TẬP 1 · TỪ VỰC THẲM · CHƯƠNG 1 · 26 PHÚT ĐỌC
1. Quá khứ và hiện tại
1. Past And Present
1. Past And Present
1. Quá khứ và hiện tại
A man was wandering the lowest depths.
Một người đàn ông đang lang thang dưới tận cùng đáy vực.
His tattered, threadbare clothes ran with streaks of yellowed, blackish grime. His hair, with the occasional pale strand still visible, had gone so long unbrushed that it hung in matted clumps. His limbs, winter-dry as dead wood, jutted from the holes in his clothing and swayed bonelessly as he moved. Now and then he stopped to catch his breath before dragging himself onward. The place he was heading was the very bottom of the city.
Bộ quần áo rách bươm, sờn mỏng của anh loang lổ những vệt cáu bẩn vàng xỉn, đen sì. Mái tóc, đâu đó còn lộ ra vài sợi nhạt màu, đã lâu không chải đến nỗi bết lại thành từng mảng. Tay chân khô quắt như cành cây chết giữa mùa đông thò ra qua những chỗ rách trên quần áo, đung đưa như không còn xương cốt theo mỗi bước đi. Thỉnh thoảng anh dừng lại lấy hơi rồi lại lê thân đi tiếp. Nơi anh đang hướng đến là chốn cùng tận dưới đáy thành phố.
A barren corner of an alley where no one had anything — where even the pickpockets spat and turned away. His place was there, in the dark shade where no light reached.
Một góc hẻm xác xơ, nơi chẳng ai có lấy thứ gì — nơi ngay cả bọn móc túi cũng phải nhổ nước bọt rồi quay đi. Chỗ của anh ở đó, trong bóng tối mà ánh sáng không sao chạm tới.
He had eaten nothing today. He had eaten nothing yesterday. His stomach, shrunken past the ability to digest even a mouthful of water, no longer cried out. He sank to his knees on the stone road. Slowly, like something guttering out, he laid his body on the ground. He closed even his eyelids.
Hôm nay anh chưa ăn gì. Hôm qua anh cũng chưa ăn gì. Dạ dày co quắt đến mức chẳng còn tiêu nổi dù chỉ một ngụm nước đã không còn kêu réo nữa. Anh khuỵu gối xuống con đường lát đá. Chầm chậm, như một đốm lửa sắp tàn, anh đặt thân mình xuống đất. Đến cả đôi mi cũng khép lại.
In the deserted alley there was no one. No one to hate him, no one to beat him, no one to rape him, and no one to throw him away. The black shadow of a grey wall became his blanket, blocking out the red world that turned even behind closed eyes.
Trong con hẻm hoang vắng không có một ai. Không ai căm ghét anh, không ai đánh đập anh, không ai cưỡng hiếp anh, cũng không ai vứt bỏ anh. Bóng đen của bức tường xám trở thành tấm chăn đắp lên người anh, che khuất cái thế giới đỏ rực vẫn xoay vần ngay cả sau đôi mắt nhắm nghiền.
"Hey. Get up."
“Này. Dậy.”
A rough kick woke the man. His consciousness, just sinking into darkness, stirred faintly back. The heel of a reeking boot struck his filthy legs without a shred of mercy, stamping down again and again. Only when something cracked did the man open his bleary eyes, his arms flailing like the last spasm of a dying insect's legs.
Một cú đá thô bạo đánh thức người đàn ông. Ý thức vừa chìm vào bóng tối khẽ lay động, lờ mờ trở lại. Gót chiếc ủng bốc mùi giáng xuống đôi chân cáu bẩn của anh, không chút thương xót, hết lần này đến lần khác. Chỉ đến khi vang lên tiếng gì đó gãy rắc, anh mới mở đôi mắt mờ đục, hai tay quờ quạng như những cơn co giật cuối cùng của chân một con côn trùng hấp hối.
The man who had kicked his wasted body awake flung a paper bag at him. It landed on his face — very light, and unbearably fragrant. The man managed to uncurl his stiffening fingers and grasp the bag.
Kẻ vừa đá cho tấm thân tiều tụy của anh tỉnh dậy ném một túi giấy vào người anh. Túi rơi xuống mặt — nhẹ bẫng, mà thơm đến không chịu nổi. Anh gắng duỗi những ngón tay đang cứng đờ ra, chộp lấy chiếc túi.
"Brought you the one with raisins today. Special treat."
“Hôm nay mang cho mày loại có nho khô đấy. Đãi mày món đặc biệt.”
He pulled the bag toward him and tore through the impossibly tough paper to find a warm, freshly baked loaf inside. The smell of bread seeped into the thin stream of air his nostrils drew in. His mouth, dry as desert sand, flooded suddenly with saliva. He pulled the bread toward him with both hands and opened his mouth.
Anh kéo túi lại gần, xé lớp giấy dai đến khó tin và thấy bên trong là một ổ bánh mì vừa ra lò còn ấm. Mùi bánh len vào luồng hơi mỏng manh anh hít qua mũi. Khoang miệng khô như cát sa mạc bỗng ứa đầy nước bọt. Anh dùng cả hai tay đưa bánh lại gần rồi há miệng.
The moment he bit into that fragrant thing, the man snickered and seized his ankle. He yanked the man's filthy trousers down in one motion and spread his legs. Through all of it, the man on the ground kept his face buried in the bread, tearing off pieces so large his jaw wouldn't close, too consumed to stop. The man above rolled him from his side onto his stomach and spread his legs again. His gaunt buttocks parted. The raw red flesh nestled between them was grotesquely swollen with scar tissue, slicked in whitish discharge.
Ngay khoảnh khắc anh cắn vào thứ thơm phức ấy, gã đàn ông cười khẩy rồi chộp lấy mắt cá chân anh. Gã giật tuột chiếc quần bẩn thỉu của anh xuống trong một động tác rồi banh hai chân anh ra. Suốt lúc đó, người đàn ông nằm dưới đất vẫn vùi mặt vào bánh mì, cắn xé những miếng lớn đến mức không khép nổi hàm, mải ăn đến chẳng thể dừng lại. Gã phía trên lật anh từ tư thế nằm nghiêng sang nằm sấp rồi lại banh chân anh ra. Hai bên mông gầy trơ xương tách sang hai phía. Phần thịt đỏ lở loét nằm giữa chúng sưng phồng dị dạng vì mô sẹo, trơn nhẫy dịch tiết trăng trắng.
"Gets me harder than most whores, every damn time. And you're supposed to be an alpha."
“Lần đéo nào mày cũng làm tao cứng hơn phần lớn lũ đĩ. Thế mà mày lại là Alpha cơ đấy.”
The man undid his own trousers and pulled out his dark, curved cock. He shoved his fingers roughly into the gap between the ridged, torn tissue — flesh that had been ripped open and healed over so many times it was lumped and uneven. The man on the ground, mid-swallow, choked and coughed.
Gã cởi quần mình, lôi ra dương vật sẫm màu, cong vểnh. Gã thô bạo thọc ngón tay vào khe giữa những mô thịt rách nát, sần sùi — phần thịt đã bị xé toạc rồi lành lại quá nhiều lần đến mức lồi lõm, u cục. Người đàn ông dưới đất đang nuốt dở thì nghẹn lại, ho sặc sụa.
"Stop stuffing your face like a pig and relax your hole."
“Đừng có nhồi nhét như lợn nữa, thả lỏng cái lỗ ra.”
He whipped his hand down like a lash across the bony buttocks. The force of the blow jolted the man's body, and he lost his grip on the bread. He crawled on his knees to retrieve it. The instant his hand closed around the roll, the man above seized his hips and dragged him back.
Gã quất tay xuống cặp mông xương xẩu như giáng roi. Cú đánh khiến cơ thể anh giật nảy, miếng bánh mì tuột khỏi tay. Anh bò bằng đầu gối để nhặt lại. Ngay khi tay anh vừa nắm được ổ bánh, gã phía trên đã túm lấy hông, kéo giật anh về.
"Gotta earn your meal. Where do you think you're going."
“Phải làm mới có ăn chứ. Mày tưởng mày đi đâu hả?”
After a few more slaps to his backside, the man spat on the raw flesh and jabbed his fingers in deeper. The man on the ground, bread pressed to his lips, screwed up his face and let out a thin moan.
Sau vài cái tát nữa vào mông anh, gã nhổ nước bọt lên phần thịt lở loét rồi chọc ngón tay vào sâu hơn. Người đàn ông nằm dưới đất áp bánh mì vào môi, nhăn nhúm mặt mày, bật ra một tiếng rên yếu ớt.
"Sick fuck. You like that?"
“Đồ bệnh hoạn. Mày thích thế à?”
Having worked the hole to his satisfaction, the man rammed his grotesquely swollen cock in to the root in a single thrust. The man on the ground seemed to scream around the bread stuffed in his mouth, but the sound was too feeble to reach even his rapist's ears. The cock filling his desiccated body began to move with a violence that seemed intent on shredding his insides.
Sau khi nong cái lỗ đến mức vừa ý, gã thúc dương vật căng phồng dị dạng của mình vào ngập tận gốc chỉ bằng một cú. Người đàn ông dưới đất dường như đã hét lên qua miếng bánh mì nhét đầy miệng, nhưng âm thanh quá yếu ớt, đến tai kẻ đang cưỡng hiếp anh cũng không tới nổi. Dương vật lấp đầy cơ thể khô quắt của anh bắt đầu chuyển động với sự hung bạo như muốn xé nát ruột gan anh.
Unable to withstand the pounding impacts, the man curled around the bread and pressed his face to the ground, hips raised. Saliva trickled from his cracked lips and fell onto a dark piece of dried fruit embedded in the bread.
Không chịu nổi những cú thúc dồn dập, người đàn ông co người ôm lấy bánh mì, ép mặt xuống đất, hông nhô cao. Nước dãi rỉ ra từ đôi môi nứt nẻ, nhỏ xuống một miếng trái cây khô sẫm màu nằm trong bánh.
* * *
* * *
The man had once been a resplendent count. Since no one called him by name anymore, even he sometimes forgot it, but he'd had one. A noble surname too, probably. But now he answered to "hey," and a long name would only invite mockery.
Người đàn ông ấy từng là một bá tước đầy vẻ huy hoàng. Vì chẳng còn ai gọi tên nên đôi khi chính anh cũng quên mất, nhưng anh đã từng có một cái tên. Có lẽ còn mang cả một họ cao quý. Nhưng giờ đây, anh đáp lại tiếng “này”, còn một cái tên dài dòng sẽ chỉ chuốc lấy nhạo báng.
After the man left, he pulled his clothes back up without bothering to wipe the semen dripping down his thighs. If the others saw him taking an alpha's seed, they would force him to swallow it from below until his stomach burst — semen he couldn't even convert into a single day's calories. He had no desire to suffer that. He needed to hide somewhere else, quickly.
Sau khi gã đàn ông bỏ đi, anh kéo quần áo lên mà chẳng buồn lau tinh dịch đang chảy dọc đùi. Nếu những kẻ khác thấy anh nhận tinh của một Alpha, chúng sẽ ép anh nuốt từ phía dưới cho đến khi bụng vỡ tung — thứ tinh dịch mà anh thậm chí chẳng thể chuyển hóa thành lượng calo đủ cho một ngày. Anh không muốn chịu cảnh đó. Anh cần nhanh chóng tìm chỗ khác để trốn.
He clutched the half-eaten bread. Softened by saliva, it crumbled through his skeletal fingers and fell to the ground in pieces. He stared down at the bread crumbs with their dark raisins. The glossy surfaces were unbearably tempting. At last, the man knelt and picked them up and put them in his mouth.
Anh nắm chặt ổ bánh ăn dở. Mềm nhũn vì nước bọt, bánh vỡ vụn, lọt qua những ngón tay trơ xương của anh rồi rơi từng mảnh xuống đất. Anh cúi nhìn đám vụn bánh lẫn những quả nho khô sẫm màu. Bề mặt bóng láng ấy hấp dẫn đến không sao cưỡng nổi. Cuối cùng, anh quỳ xuống nhặt chúng bỏ vào miệng.
After that, the man with the raisin bread appeared from time to time without warning. Sometimes he brought friends. Taking two cocks at once brought excruciating pain, but it was more bearable than hunger. After they left, the man would hide and eat his bread. Choking, coughing, he forced the sweet mass down his throat bite by bite. He licked every last crumb from his hands and cast his gaze into the distance.
Sau đó, gã đàn ông mang bánh mì nho khô thỉnh thoảng lại xuất hiện mà chẳng báo trước. Có lúc gã dẫn theo bạn. Chịu hai dương vật cùng lúc đau đớn tột cùng, nhưng vẫn dễ chịu đựng hơn cơn đói. Sau khi chúng bỏ đi, anh lại tìm chỗ trốn rồi ăn bánh mì. Vừa nghẹn vừa ho, anh cố nuốt khối bánh ngọt lịm xuống cổ họng, từng miếng một. Anh liếm sạch đến vụn bánh cuối cùng trên tay rồi đưa mắt nhìn về phía xa.
The city's gaslights stained the sunken night sky vermillion. Like light scattered to its farthest extreme, that haze rippled in a gossamer veil — the same color as the layered petals that had once bloomed in the most splendid garden of the city's most illustrious count. He stared blankly at it, then his face twisted. His lips drooped, the raw, swollen corners of his mouth turned up, and fine lines gathered at his eyes as he smiled, quietly.
Ánh đèn khí của thành phố nhuộm bầu trời đêm trũng xuống một màu đỏ son. Tựa ánh sáng tản mát tới tận cùng, quầng sáng mờ ấy gợn lên thành một tấm màn mỏng như tơ — cùng màu với những lớp cánh hoa từng nở trong khu vườn tráng lệ nhất của vị bá tước hiển hách nhất thành phố. Anh ngẩn ngơ nhìn, rồi gương mặt méo đi. Môi anh trễ xuống, hai khóe miệng sưng tấy rớm đỏ nhếch lên, những nếp nhỏ tụ lại nơi đuôi mắt khi anh lặng lẽ mỉm cười.
Aeroc Teiwind.
Aeroc Teiwind.
A nobleman among noblemen, of a bloodline older than the reigning royal house.
Một quý tộc trong hàng quý tộc, thuộc dòng dõi còn lâu đời hơn cả vương thất đang trị vì.
Just after he had come of age, he inherited the title following his father's sudden death. The young count, with his brilliant gold hair — like the golden lion of the family crest — and eyes as blue as an open sky, had been famous for never losing his aristocratic composure and poise, no matter the occasion. But he had not always been that way.
Vừa đến tuổi trưởng thành, anh đã kế thừa tước vị sau cái chết đột ngột của cha. Vị bá tước trẻ tuổi, với mái tóc vàng rực rỡ tựa con sư tử vàng trên gia huy và đôi mắt xanh như bầu trời quang đãng, vốn nổi danh là người không bao giờ đánh mất vẻ điềm tĩnh, phong thái ung dung của một quý tộc trong bất cứ hoàn cảnh nào. Nhưng không phải lúc nào anh cũng như thế.
"Aeroc. Did you have a good time playing today?"
“Aeroc. Hôm nay con chơi có vui không?”
"Mother."
“Mẹ.”
A faint medicinal smell clung to the countess who greeted her young son so warmly. His mother was a male omega whose health had never been strong to begin with, and the strain of bearing a child had left him with a chronic illness that kept him bedridden. The boy, not yet seven, clung to his mother's wasted arms and climbed onto the bed, burying his face in a chest where he could feel the bones beneath, and nodded quietly.
Một mùi thuốc thoang thoảng vương trên người vị phu nhân bá tước đang âu yếm đón cậu con trai nhỏ. Mẹ anh là một Omega nam, vốn đã không được khỏe mạnh; việc sinh con lại khiến ông mắc bệnh kinh niên, phải nằm liệt giường. Cậu bé chưa đầy bảy tuổi bám lấy cánh tay gầy guộc của mẹ, trèo lên giường, vùi mặt vào lồng ngực gầy đến mức cảm nhận được cả xương bên dưới rồi lặng lẽ gật đầu.
"Did you see the rose garden? Will you tell Mother what color the roses bloomed today?"
“Con có ra vườn hồng không? Kể mẹ nghe hôm nay hoa hồng nở màu gì nhé?”
The rose garden was visible right through the window by the bed, but he always asked his son this. And Aeroc would marshal every color-word and exclamation he knew and explain at great, great length. All the while, his mother stroked the round little head at his chin with fingers like dry twigs.
Chỉ cần nhìn qua cửa sổ cạnh giường là có thể thấy vườn hồng, nhưng lần nào mẹ cũng hỏi con trai như vậy. Và Aeroc lại huy động tất cả những từ chỉ màu sắc cùng những lời cảm thán mình biết để kể thật dài, thật dài. Suốt lúc ấy, mẹ dùng những ngón tay khô như cành củi vuốt ve cái đầu nhỏ tròn xoe nép dưới cằm mình.
Shortly after his seventh birthday, his mother passed away. Aeroc cried until he thought his eyes would dissolve. At the funeral, his father stood beside his son with the expression of a man who had lost the world, saying nothing. He cut every rose of every color from the garden his wife had loved best and cast them onto the polished coffin.
Ít lâu sau sinh nhật lần thứ bảy của Aeroc, mẹ cậu qua đời. Cậu khóc đến tưởng chừng đôi mắt cũng tan ra. Trong tang lễ, cha đứng bên con trai, im lặng với vẻ mặt của người đã mất cả thế gian. Ông cắt hết những đóa hồng đủ màu trong khu vườn người vợ yêu nhất, thả lên cỗ quan tài bóng loáng.
His father, who could not abide a single blemish on the family name, raised his alpha son with a severity that bordered on cruelty. He could not tolerate the boy's incessant weeping over every small thing after his mother's death.
Người cha không thể dung thứ dù chỉ một vết nhơ trên danh tiếng gia tộc đã nuôi dạy cậu con trai Alpha bằng sự nghiêm khắc gần như tàn nhẫn. Ông không chịu nổi việc sau khi mẹ mất, cậu cứ khóc mãi vì từng chuyện nhỏ nhặt.
"What kind of nobleman shows tears!"
“Có quý tộc nào lại để lộ nước mắt như thế!”
Whenever he caught Aeroc stealing out of his mother's room with reddened eyes, his father would take him to the study and cane him harshly. Aeroc had to hold back his tears without even rubbing his swollen legs.
Hễ bắt gặp Aeroc lén bước ra khỏi phòng mẹ với đôi mắt đỏ hoe, cha lại đưa cậu vào thư phòng, dùng roi đánh thật nặng. Aeroc phải nén nước mắt, đến đôi chân sưng lên cũng không được xoa.
When he missed his mother, he would slip past his father's notice and hide in a shaded corner of the rose garden to cry. Shoulders shaking, breath muffled, until the butler — whose face was as stern as his father's but whose hand took his gently — came and held him with quiet kindness. Eyes red, lids puffy, buried in the scent of roses, he wept because the memory of his mother's smell was growing faint, and the tears would not stop easily.
Những lúc nhớ mẹ, cậu lại lén tránh mắt cha, trốn vào một góc râm mát trong vườn hồng để khóc. Vai run rẩy, tiếng thở bị nén lại, cho đến khi người quản gia — có khuôn mặt nghiêm nghị như cha nhưng lại dịu dàng nắm lấy tay cậu — tìm đến, lặng lẽ ôm cậu đầy ân cần. Mắt đỏ hoe, mí sưng húp, vùi mình trong hương hoa hồng, cậu khóc vì ký ức về mùi hương của mẹ đang dần phai nhạt, và nước mắt chẳng dễ gì ngừng được.
Time passed, and the wind and rain stripped every rose to the ground. In between, his father's rebukes taught him to square his shoulders and hold his head high. He learned never to run, only to walk with grace. At seven years old, the child forgot how to cry and learned how to smile.
Thời gian trôi đi, gió mưa làm những đóa hồng rụng hết xuống đất. Trong khoảng thời gian ấy, những lời quở trách của cha dạy cậu phải giữ vai thẳng, đầu ngẩng cao. Cậu học cách không bao giờ chạy, chỉ bước đi thật thanh nhã. Năm bảy tuổi, đứa trẻ quên mất cách khóc và học được cách mỉm cười.
His father, a nobleman to the marrow, devoted himself entirely to the duties of his station. It was not mere posturing or self-importance — the vast wealth gathered from his extensive lands was given back to society as generously as he could manage.
Cha anh, một quý tộc từ trong cốt tủy, dốc lòng thực hiện mọi bổn phận của địa vị mình. Đó không đơn thuần là làm bộ hay tự cao — khối tài sản khổng lồ thu về từ lãnh địa rộng lớn được ông trao lại cho xã hội một cách hào phóng nhất có thể.
His methods, of course, were thoroughly aristocratic. He donated considerable sums to charitable organizations for the starving children of the slums, yet he himself would never involve himself directly with the "gutter." He despised it, in fact. He seemed to find it intolerable that such a filthy, base space should exist within the capital — a city over which the Count's authority held sway. And so his father decided to work through others.
Dĩ nhiên, cách làm của ông cũng mang đậm phong thái quý tộc. Ông quyên góp những khoản tiền đáng kể cho các tổ chức từ thiện giúp trẻ em đói khát trong khu ổ chuột, nhưng bản thân tuyệt đối không trực tiếp dính líu đến cái chốn “cống rãnh” ấy. Thực ra, ông khinh miệt nó. Dường như ông không sao chịu được việc một nơi nhơ nhớp, thấp hèn như thế lại tồn tại ngay trong thủ đô — thành phố nằm dưới ảnh hưởng của bá tước. Vì vậy, cha anh quyết định làm việc thông qua người khác.
He sponsored the gentry — commoners of high learning — or cadet branches of noble families who would never inherit titles, employing them to handle the sordid work on his behalf. This dovetailed with another tradition of the count's household: the Rose Garden Tea Party, which had grown into a significant event of considerable influence. Since his father, who had always been high-strung and physically frail, was frequently confined to his sickbed, Aeroc had presided over the tea party as its host from the age of nineteen.
Ông bảo trợ tầng lớp thân sĩ — những thường dân có học thức cao — hoặc những người thuộc chi thứ của các gia đình quý tộc, vốn chẳng bao giờ được thừa kế tước vị, thuê họ thay mình giải quyết các công việc nhơ nhuốc. Điều này gắn liền với một truyền thống khác của phủ bá tước: Tiệc Trà Vườn Hồng, vốn đã trở thành sự kiện quan trọng có tầm ảnh hưởng đáng kể. Vì cha anh, người vốn luôn căng thẳng và yếu ớt, thường xuyên nằm trên giường bệnh, Aeroc đã chủ trì tiệc trà với tư cách chủ nhà từ năm mười chín tuổi.
The young man — so young he was almost boyish — wore a navy suit that set off the deep gold hair and blue eyes typical of the count's line, and greeted his guests with a gentle smile, making pleasant conversation. Unlike what others saw, the task was not particularly difficult for him. No matter what anyone said, all he had to do was reply, "Is that so." The young hopefuls seeking patrons clung to him tenaciously, each desperate for his attention. Though every one of them was older than Aeroc, they were too busy heaping near-sycophantic praise to notice.
Chàng trai trẻ — trẻ đến mức gần như vẫn còn là một thiếu niên — mặc bộ âu phục xanh hải quân làm nổi bật mái tóc vàng sẫm cùng đôi mắt xanh đặc trưng của dòng dõi bá tước, đón khách bằng nụ cười dịu dàng và chuyện trò nhã nhặn. Trái với suy nghĩ của người ngoài, công việc ấy chẳng có gì khó khăn đối với anh. Bất kể người ta nói gì, anh chỉ cần đáp: “Vậy sao.” Những người trẻ đầy tham vọng đang tìm kiếm người bảo trợ bám riết lấy anh, ai cũng khát khao được anh chú ý. Dù tất cả đều lớn tuổi hơn Aeroc, họ quá mải mê tâng bốc đến gần như xu nịnh nên chẳng nhận ra điều đó.
Spineless fools.
Lũ ngu chẳng có lấy chút cốt khí.
Aeroc mocked them silently. There were plenty of things in this world more important than money. Anyone who had learned the melodies that stir the soul, the passages that shake the heart, the beautiful masterworks that cleanse the mind, and the bottomless depths of the classics would never scramble to sell themselves so cheaply. He had no interest in any of them, but he could not discard his late father's legacy less than a year after his passing, so he maintained his refined smile and nothing more.
Aeroc thầm chế giễu họ. Trên đời này có rất nhiều thứ quan trọng hơn tiền bạc. Bất cứ ai từng biết đến những giai điệu lay động tâm hồn, những áng văn làm rung chuyển trái tim, những kiệt tác tuyệt mỹ thanh lọc tâm trí và chiều sâu vô tận của các tác phẩm kinh điển đều sẽ không tranh nhau bán mình với cái giá rẻ mạt đến vậy. Anh chẳng hứng thú với bất kỳ ai trong số họ, nhưng cũng không thể vứt bỏ di sản của người cha quá cố khi ông qua đời còn chưa đầy một năm, nên anh chỉ giữ nụ cười nhã nhặn, không hơn.
The vulgar labor market masquerading as a tea party had never interested him, and his aristocratic sense of duty to sustain it ran dry soon after. Citing a nonexistent cousin as an excuse, he waved off his guests and slipped from the garden heavy with the scent of roses. He took a shortcut known only to those who had lived long in the great manor and made for his favorite path — the cedar walk.
Cái chợ lao động thô tục đội lốt tiệc trà ấy chưa bao giờ khiến anh hứng thú, và ý thức bổn phận của một quý tộc buộc anh phải duy trì nó cũng nhanh chóng cạn kiệt. Viện cớ đi gặp một người anh em họ không hề tồn tại, anh vẫy tay từ biệt khách rồi lẻn ra khỏi khu vườn ngào ngạt hương hồng. Anh đi theo một lối tắt chỉ những người đã sống lâu trong dinh thự lớn mới biết, hướng đến con đường yêu thích của mình — lối đi giữa hàng tuyết tùng.
The trees stood in a neat row along one side of the well-kept path, reaching straight toward the sky. These great trees had been planted by the first Count, who had built this manor. They could not have been this large at the start, but just as the count's family had risen from humble origins to stand equal with the royal house, the trees too had grown into towering giants that commanded respect.
Những thân cây đứng thành một hàng ngay ngắn dọc một bên con đường được chăm chút cẩn thận, vươn thẳng lên trời. Những cây đại thụ này do vị bá tước đầu tiên, người xây dựng dinh thự, trồng xuống. Thuở ban đầu, hẳn chúng chưa thể to lớn đến thế, nhưng cũng như gia tộc bá tước đã vươn lên từ xuất thân khiêm nhường để sánh ngang hoàng tộc, những cái cây cũng lớn thành những thân đại thụ cao vút khiến người ta phải kính nể.
A cool breeze wound between the soaring trunks, rustling the leaves. The irritation that had been building in him moments ago was extinguished at once. He walked slowly, breathing deeply of the sharp, faintly bitter scent of the trees.
Một làn gió mát luồn giữa những thân cây cao vút, khiến lá xào xạc. Nỗi bực bội còn dồn nén trong anh mới khoảnh khắc trước lập tức tan biến. Anh chậm rãi bước đi, hít thật sâu mùi hương hăng, thoảng chút đăng đắng của cây.
Aeroc loved walking this path and hated being disturbed. The household servants never set foot here, and the butler took care to ensure that invited guests did not "accidentally" intrude on the count's private rest, so this walk was Aeroc's alone to enjoy. Or should have been. And yet — who was that, standing in the distance, watching him?
Aeroc yêu thích việc đi dạo trên con đường này và ghét bị quấy rầy. Người hầu trong nhà không bao giờ đặt chân đến đây, còn quản gia luôn cẩn thận bảo đảm các vị khách được mời không “vô tình” xâm phạm khoảng nghỉ ngơi riêng tư của bá tước, nên lối đi này chỉ dành riêng cho Aeroc tận hưởng. Lẽ ra phải như vậy. Thế mà — người đang đứng đằng xa nhìn anh kia là ai?
For the master of the manor to turn back to avoid an outsider was absolutely out of the question. The proper thing was to escort the uninvited guest out. And a small measure of embarrassment, as repayment for the unpleasant intrusion, would not go amiss.
Chủ nhân dinh thự quay lưng để tránh một người ngoài là chuyện tuyệt đối không thể chấp nhận. Cách xử lý đúng đắn là dẫn vị khách không mời ra ngoài. Và khiến người đó bẽ mặt đôi chút để đáp lại việc đường đột xâm phạm khiến anh khó chịu cũng chẳng có gì quá đáng.
Aeroc approached him with a smile. Once he was within speaking distance, the man would surely shout some name Aeroc had no desire to remember, then launch into a spittle-flecked pitch about what a worthwhile investment he was. Aeroc closed the distance, sizing up the intruder as he considered what form his humiliation should take.
Aeroc mỉm cười bước về phía người kia. Một khi anh tới đủ gần để trò chuyện, chắc chắn người đàn ông sẽ lớn tiếng xưng ra cái tên nào đó mà Aeroc chẳng muốn nhớ, rồi bắt đầu màn chào mời văng cả nước bọt rằng bản thân đáng để đầu tư đến mức nào. Aeroc thu hẹp khoảng cách, đánh giá kẻ xâm nhập trong lúc cân nhắc xem nên khiến hắn bẽ mặt ra sao.
The man was taller than most, and he stood with his shoulders squared, watching him. Dark brown hair, a healthy complexion with a hint of sun. A broad, clean forehead, a nose and cheekbones that spoke of formidable strength, a firmly closed mouth that suited the chiseled jawline perfectly. Despite the stern expression and the unyielding posture that suggested fierce pride, his deep-set eyes were nothing like the base creatures swarming the garden — they were clear and forthright. The closer Aeroc drew, the more the man filled his vision, and flanked by the great cedars behind him, he looked like a war-lord with an army of ancient trees at his command.
Người đàn ông cao hơn phần đông mọi người, đứng thẳng vai, nhìn anh. Mái tóc nâu sẫm, nước da khỏe mạnh hơi rám nắng. Vầng trán rộng, sáng sủa, sống mũi và gò má toát lên sức mạnh đáng gờm, đôi môi mím chặt hài hòa với đường quai hàm góc cạnh. Dù nét mặt nghiêm nghị và dáng đứng cứng cỏi gợi nên lòng kiêu hãnh mãnh liệt, đôi mắt sâu của người ấy hoàn toàn khác với ánh mắt của lũ sinh vật hèn mọn đang bu kín khu vườn — trong trẻo và ngay thẳng. Aeroc càng đến gần, người đàn ông càng choán đầy tầm nhìn của anh; với những cây tuyết tùng khổng lồ phía sau, người ấy trông như một vị chiến tướng thống lĩnh cả đội quân cổ thụ.
Before he knew it, his intention to humiliate had vanished entirely. When the distance between them had closed past a certain point, Aeroc still could not speak. He only stared into those deep brown eyes. The silence was awkward, and he was slightly flustered, but thankfully his father's rigorous training shone through.
Tự lúc nào, ý định làm nhục người kia của anh đã hoàn toàn biến mất. Khi khoảng cách giữa họ đã thu hẹp quá một mức nhất định, Aeroc vẫn không thể lên tiếng. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt nâu sâu thẳm ấy. Sự im lặng thật ngượng ngùng, khiến anh hơi bối rối, nhưng may thay, sự dạy dỗ nghiêm khắc của cha đã phát huy tác dụng.
"You seem to have lost your way."
“Có vẻ anh đã lạc đường.”
"I have."
“Vâng.”
Even to this courteous inquiry, the man gave only a curt reply, no pleasantries whatsoever. A single syllable was all Aeroc had heard, and yet he found the voice exquisitely rich. Low, resonant, and grave — it suited the man's appearance perfectly.
Ngay cả trước lời hỏi han lịch thiệp ấy, người đàn ông cũng chỉ đáp cụt lủn, chẳng có lấy một câu xã giao. Aeroc chỉ nghe được một âm tiết, vậy mà anh đã thấy chất giọng ấy đầy đặn đến tuyệt diệu. Trầm thấp, vang sâu và nghiêm nghị — vô cùng phù hợp với vẻ ngoài của người đàn ông.
"Allow me to show you the way."
“Xin để tôi dẫn đường cho anh.”
"I've been looking for the rose garden, but the grounds are so vast I can't seem to find it."
“Tôi đang tìm vườn hồng, nhưng khuôn viên rộng quá, tìm mãi vẫn không thấy.”
This time, a slightly softer answer came back. So he was an invited guest after all. But his bearing was nothing like the usual swarm. He did not fuss over Aeroc, did not sweep him with eyes full of avid interest. Instead, he offered only a composed, measured nod — nothing more. He did not even give his name, nor ask for one.
Lần này, câu trả lời dịu đi đôi chút. Vậy ra người ấy cũng là khách được mời. Nhưng phong thái lại chẳng giống đám người thường thấy chút nào. Người ấy không săn đón Aeroc, cũng không nhìn anh từ đầu đến chân bằng ánh mắt háo hức. Thay vào đó, chỉ điềm tĩnh gật đầu chừng mực — không hơn. Người ấy thậm chí không xưng tên hay hỏi tên anh.
This was a first. Even perfect strangers, upon seeing a fair-haired, blue-eyed young man of refined manners and elegant dress wearing a subtle smile, had always treated him with the instant familiarity of a long-lost brother. For the first time in a long while, Aeroc thought he had met someone interesting.
Đây là lần đầu tiên. Ngay cả những người hoàn toàn xa lạ, khi nhìn thấy một chàng trai tóc vàng mắt xanh, cử chỉ nhã nhặn, ăn mặc thanh lịch và nở nụ cười kín đáo, cũng luôn lập tức đối xử với anh thân thiết như anh em thất lạc lâu ngày. Lần đầu tiên sau rất lâu, Aeroc nghĩ mình đã gặp được một người thú vị.
It did not take long to circle back through the shortcut to where the rose garden came into view. Throughout, the man said nothing, keeping a slight distance as he walked alongside. Curious about his name, Aeroc swallowed his pride and introduced himself first.
Không mất bao lâu để vòng lại theo lối tắt, đến nơi có thể trông thấy vườn hồng. Suốt quãng đường, người đàn ông chẳng nói gì, bước bên cạnh mà vẫn giữ một khoảng cách nhỏ. Tò mò muốn biết tên người ấy, Aeroc dằn lòng kiêu hãnh xuống, chủ động giới thiệu mình trước.
"My name is Aeroc Teiwind."
“Tên tôi là Aeroc Teiwind.”
He turned to face him just before they reached the boxwood hedge, before it would be too late — before other eyes could reach them. The tall man lowered not his head but only his eyes to the offered hand. After a pause too brief to be called hesitation, he clasped it at a pace neither fast nor slow, and answered with the same almost excessive brevity.
Anh quay sang đối diện người kia ngay trước khi họ tới hàng rào hoàng dương, trước khi quá muộn — trước khi họ lọt vào tầm mắt người khác. Người đàn ông cao lớn không cúi đầu, chỉ hạ mắt nhìn bàn tay đưa ra. Sau một thoáng dừng quá ngắn để gọi là do dự, người ấy nắm lấy tay anh, không nhanh không chậm, rồi đáp lại bằng một câu vẫn ngắn gọn đến gần như thái quá.
"Kloff Bendyke."
“Kloff Bendyke.”
Beyond that, no title could have suited him better. Yes — for this man, the word title fit better than name. The harmony of sound, resonance, and meaning was near perfect. His rough hand was so large it engulfed the pale, soft aristocrat's hand with room to spare, and though the grip was light, the iron will within it was unmistakable. Aeroc looked up into Kloff's eyes. In those deep, unwavering irises, he saw one person reflected.
Ngoài cái tên ấy ra, không danh xưng nào có thể hợp với người ấy hơn. Phải — với người đàn ông này, từ danh xưng thích hợp hơn tên gọi. Sự hòa hợp giữa âm thanh, âm hưởng và ý nghĩa gần như hoàn hảo. Bàn tay thô ráp ấy lớn đến mức bao trọn bàn tay mềm mại, trắng trẻo của vị quý tộc mà vẫn còn dư chỗ; dù lực nắm nhẹ nhàng, ý chí sắt đá trong cái bắt tay vẫn rõ ràng không thể nhầm lẫn. Aeroc ngước nhìn vào mắt Kloff. Trong đôi mắt sâu thẳm, không chút dao động ấy, anh thấy bóng một người phản chiếu.
Aeroc smiled. He did not have to force it. A joy and exhilaration beyond his own comprehension simply overflowed, spreading a brilliant smile across his entire face.
Aeroc mỉm cười. Anh không cần phải gượng ép. Niềm vui và sự phấn chấn mà chính anh cũng không sao hiểu nổi cứ thế trào dâng, khiến nụ cười rạng rỡ lan khắp gương mặt.
* * *
* * *
Earning coins through work and manual labor was a privilege granted to the few. Even the scarce jobs available went only to those who could advertise their abilities and sell themselves. Days without food outnumbered days with it. A man reduced to bones and scarred skin could not land even a simple errand worth two coppers. That he survived without starving was only because there were generous souls willing to buy even a wretched body like his.
Kiếm được vài đồng nhờ làm việc và lao động chân tay là đặc quyền chỉ dành cho số ít. Ngay cả những công việc ít ỏi còn có cũng chỉ thuộc về những người biết quảng bá khả năng và chào bán bản thân. Số ngày không có gì ăn nhiều hơn những ngày được ăn. Một người đàn ông chỉ còn xương và lớp da đầy sẹo chẳng thể kiếm nổi một việc vặt đơn giản đáng giá hai đồng tiền đồng. Anh sống sót mà không chết đói chỉ nhờ có những tấm lòng hào phóng sẵn sàng mua cả tấm thân thảm hại của anh.
He crept deeper into the darkest shade to keep the half-eaten bread from being stolen. He folded his legs beneath him and crouched in the corner, and just as he was about to chew the freshly earned bread, a pain like his intestines being torn open struck him. He fought to hold onto his vision as it went black, pressing himself flat against the ground. Then he curled into a ball. This was the third time.
Anh rón rén lẩn sâu hơn vào bóng tối đen đặc nhất để giữ miếng bánh mì ăn dở khỏi bị cướp mất. Anh thu chân dưới người, ngồi co ro trong góc, rồi ngay lúc định nhai miếng bánh vừa kiếm được, một cơn đau như xé toạc ruột gan bất chợt giáng xuống. Anh cố níu lấy chút ánh sáng trong tầm mắt đang tối sầm, ép mình nằm sát xuống đất. Rồi anh cuộn tròn người lại. Đây là lần thứ ba.
The first time, the pain had been so unbearable he'd clawed at the ground until his nails tore off, thrashing until he passed out. By the second time, it was only a lurch of the heart — bearable. It was something that happened when you sold your body on the streets. It simply hurt beyond description.
Lần đầu tiên, cơn đau không thể chịu nổi khiến anh cào đất đến bật cả móng tay, quằn quại cho tới khi ngất đi. Đến lần thứ hai, chỉ còn là một cơn thót tim — vẫn chịu được. Đó là chuyện sẽ xảy ra khi bán thân ngoài đường. Chỉ là nó đau đến không lời nào tả xiết.
Through the agony of knives churning through his organs, he crawled deeper into a more confined alley. The crotch of his trousers, already filthy beyond salvaging, was soaked with a foul-smelling yellow fluid running together with the red fluid that governed life. With trembling hands he pulled his trousers down and set his gaunt hips on the cold stone. He clamped the bread between his teeth and screamed with his whole face contorted.
Giữa nỗi đau như những lưỡi dao khuấy đảo nội tạng, anh bò sâu hơn vào một con hẻm chật hẹp hơn. Đũng quần vốn đã bẩn đến mức không thể cứu vãn ướt đẫm thứ dịch vàng hôi thối chảy lẫn với chất lỏng đỏ duy trì sự sống. Bằng đôi tay run rẩy, anh kéo quần xuống rồi đặt phần hông gầy trơ xương lên nền đá lạnh. Anh cắn chặt bánh mì giữa hai hàm răng, hét lên với cả gương mặt méo mó.
After some time, a dark clot of blood pushed its way through the swollen, inverted gap of raw flesh. Wrapped in a glistening, sticky membrane, it was a person the size of his palm.
Một lúc sau, một cục máu sẫm màu trồi qua khe thịt sống sưng phồng, lộn ngược. Bọc trong lớp màng óng ướt, dính nhớp, đó là một con người chỉ bằng lòng bàn tay anh.
He seemed to have lost consciousness at some point. When he raised his dizzy head, the sky had turned the color of roses. He pushed his upper body up on shaking arms.
Dường như anh đã mất ý thức vào lúc nào đó. Khi anh choáng váng ngẩng đầu lên, bầu trời đã chuyển sang màu hoa hồng. Anh chống đôi tay run rẩy, nâng phần thân trên dậy.
Plink.
Cộp.
The bread — chewed and clutched beyond recognition, hardened — rolled away. He gathered his stiffened legs from the cold stone floor. With numb fingers he pulled at what had not fully passed. Even after going through this before, the ghastly sensation of something foreign came with a wet slap as it dropped between his legs. A sound escaped him involuntarily. His gaping throat wheezed like a broken pipe. To the accompaniment of that hollow sound — too dry to carry grief — he gathered with his hands the thing that had not even had time to form. This clot of blood wept red tears from lids that had never managed to split apart, while from his own eyes nothing fell at all.
Miếng bánh mì — bị nhai và bóp đến chẳng còn nhận ra hình dạng, đã cứng lại — lăn đi. Anh thu đôi chân tê cứng trên nền đá lạnh về. Bằng những ngón tay tê dại, anh kéo phần vẫn chưa ra hết. Dù đã từng trải qua chuyện này, anh vẫn thấy ghê rợn vì cảm giác có vật lạ, rồi nó rơi xuống giữa hai chân anh đánh bẹp một tiếng ướt át. Một âm thanh bất giác thoát ra. Cổ họng mở rộng của anh khò khè như một ống dẫn đã hỏng. Giữa âm thanh rỗng không ấy — khô khốc đến mức chẳng mang nổi nỗi đau buồn — anh dùng hai tay gom lấy thứ còn chưa kịp thành hình. Cục máu ấy khóc ra những giọt lệ đỏ từ đôi mí chưa từng kịp tách mở, còn đôi mắt anh thì chẳng rơi một giọt nào.
On shaking legs he barely managed to stand, pulled his clothes up, and carried the remains of something that had known how to cry. Toward the place where heaven's tears gathered and flowed. Don't be born like this next time. He moved his lips, which would not part easily, to bid it farewell, and set that thing — like a red rose petal — adrift on the river.
Anh gắng gượng lắm mới đứng lên được trên đôi chân run rẩy, kéo quần áo lên, rồi mang theo phần còn lại của một thứ đã biết khóc. Đi về nơi nước mắt của trời tụ lại và chảy đi. Lần sau, đừng sinh ra như thế này nữa. Anh mấp máy đôi môi khó nhọc lắm mới hé ra nổi để từ biệt, rồi thả thứ ấy — giống một cánh hồng đỏ — trôi theo dòng sông.
The way back was a kaleidoscope. The flower-colored sky, the cool shade, the black stone road, the quietly flowing river. Everything blurred and swirled together. His dry eyes stung. So he could not keep up with the laughing, dancing world.
Đường trở về như một kính vạn hoa. Bầu trời màu hoa, bóng râm mát lạnh, con đường lát đá đen, dòng sông lặng lẽ trôi. Tất cả nhòe đi, xoáy cuộn vào nhau. Đôi mắt khô khốc của anh đau rát. Vì thế, anh không theo kịp thế giới đang cười vang, nhảy múa.
Where he was going, whether this was the right direction — he could not think at all. The murmuring in his ears was a litany of incomprehensible curses. Whether they were real human voices or conjured phantoms, he could not tell. The body that had made a person had nothing left; even a breeze too slight to stir a leaf could push it over. Like a dry fallen leaf with all its fluid spent, his body tumbled this way and that until it arrived at a certain crossing.
Anh đang đi đâu, đây có phải hướng đúng hay không — anh hoàn toàn không thể nghĩ được. Tiếng rì rầm bên tai là một tràng những lời nguyền rủa không sao hiểu nổi. Đó là tiếng người thật hay những tiếng ma quái do tâm trí dựng nên, anh không phân biệt được. Cơ thể đã tạo nên một con người ấy chẳng còn lại gì; ngay cả một làn gió nhẹ đến mức không lay nổi chiếc lá cũng có thể xô nó ngã. Như một chiếc lá khô rụng đã cạn sạch nước, thân thể anh chao đảo hết bên này sang bên khác, cho đến khi tới một giao lộ nào đó.
He heard the vigorous clatter of hooves on stone and the rapid roll of wheels. Raising his head, he saw black carriages passing one after another. The place he had reached, too dazed to realize, was the end of the labyrinth that led from the gutter — a vast square. The plaza, which opened directly onto the nearby riverbank, also served as a crossing where countless carriages came and went.
Anh nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập gõ trên đá và tiếng bánh xe lăn nhanh. Ngẩng đầu lên, anh thấy những cỗ xe ngựa đen nối nhau đi qua. Nơi anh đã tới trong cơn mụ mị mà chẳng nhận ra là điểm cuối mê cung dẫn ra từ chốn cống rãnh — một quảng trường rộng lớn. Quảng trường mở thẳng ra bờ sông gần đó, đồng thời là giao lộ nơi vô số xe ngựa qua lại.
The traffic was always heavy, but today it was unusually congested. He stood there, blank, watching the carriages with their colorful crests. Some were quite familiar. Baron, viscount, duke, count — occasionally even the royal house. All of them unchanged.
Xe cộ ở đây lúc nào cũng đông, nhưng hôm nay chen chúc khác thường. Anh đứng đó, trống rỗng, nhìn những cỗ xe mang huy hiệu rực rỡ. Có những huy hiệu rất quen thuộc. Nam tước, tử tước, công tước, bá tước — thỉnh thoảng có cả hoàng tộc. Tất cả vẫn chẳng đổi thay.
The vast stretch of time in which a once-noble being had decayed into filth worse than refuse amounted to less than an instant in the ancient history of those families. Nothing had changed. The only thing that had changed was himself. The only thing that had vanished was one house, brought to its end by his own foolishness. For everyone else, today was simply another unchanging day.
Quãng thời gian dài đằng đẵng mà một con người từng cao quý mục ruỗng thành thứ ô uế còn tệ hơn rác rưởi thậm chí chưa bằng một khoảnh khắc trong lịch sử lâu đời của những gia tộc ấy. Chẳng có gì thay đổi. Thứ duy nhất thay đổi là chính anh. Thứ duy nhất biến mất là một gia tộc đã bị sự ngu xuẩn của anh đẩy đến diệt vong. Với tất cả những người khác, hôm nay đơn giản lại là một ngày chẳng có gì đổi khác.
There was no point in looking — his fingertips could no longer reach that world of light. And even if they could, the merciless speed would only grind away his dry extremities. He should turn back. That he did not turn at once was not because he lingered. It was merely that his body would not obey. He managed to lift one foot and step forward, then slowly turned his hunched shoulders, and was about to turn his vacant head last of all — when a black carriage came hurtling toward him from the distance.
Nhìn cũng chẳng ích gì — những đầu ngón tay anh không còn với tới thế giới ánh sáng ấy nữa. Mà dù có với tới, tốc độ tàn nhẫn kia cũng chỉ nghiền nát những đầu chi khô quắt của anh. Anh nên quay về. Việc anh không quay đi ngay chẳng phải vì lưu luyến. Chỉ đơn giản là cơ thể không chịu nghe lời. Anh gắng nhấc một chân bước tới, rồi chậm chạp xoay đôi vai còng xuống, cuối cùng vừa định quay cái đầu trống rỗng đi — thì một cỗ xe đen từ xa lao vút về phía anh.
The four horses with their gleaming manes, the solid, austere carriage — none of it was any different from the rest. So why did it seem to shine? His half-turned head swung back. The speeding carriage tore through the wind and passed within a breath of him. And in that instant, he saw it. Through the blur of indistinct shapes, one silhouette, vivid and sharp.
Bốn con ngựa với bờm bóng mượt, cỗ xe vững chãi, nghiêm trang — chẳng có gì khác với những cỗ xe còn lại. Vậy tại sao nó lại như đang tỏa sáng? Cái đầu mới quay được một nửa của anh ngoảnh trở lại. Cỗ xe lao nhanh xé gió, lướt qua sát anh chỉ trong gang tấc. Và ngay khoảnh khắc ấy, anh đã nhìn thấy. Giữa những hình khối mờ nhòe không rõ, một bóng dáng hiện lên sống động, sắc nét.
Through the spotless, transparent window of the carriage, there was a person he could never forget. His dark brown hair was combed back without a strand out of place, and in his arms he held a golden-haired child who laughed with perfect happiness. The child's bright blue gaze collided with the gaze of one beggar watching from the road.
Qua ô cửa kính trong suốt, sạch không tì vết của cỗ xe, anh thấy một người mà mình chẳng bao giờ có thể quên. Mái tóc nâu sẫm của người ấy được chải ngược ra sau, không một sợi lệch chỗ; trong vòng tay là một đứa trẻ tóc vàng đang cười với niềm hạnh phúc trọn vẹn. Ánh mắt xanh sáng ngời của đứa trẻ chạm phải ánh nhìn của một kẻ ăn mày đứng bên đường.
Ah.
A.
He knew that child. That lovely angel. And the man who held the child with such tenderness. Those two beautiful people, unreachable no matter what he did from down here in the gutter — he knew them.
Anh biết đứa trẻ ấy. Thiên thần đáng yêu ấy. Và cả người đàn ông đang dịu dàng ôm đứa trẻ đến thế. Hai con người đẹp đẽ mà từ dưới chốn cống rãnh này, dù làm gì anh cũng không thể với tới — anh biết họ.
* * *
* * *
Aeroc was in an exceedingly foul mood. The grand hall of the count's manor, ablaze with a lavish reception, was packed with laughing faces, but not one of them possessed what Aeroc was looking for. The person he sought was the one who would be watching with a crease between his brows and not a trace of a smile — faintly annoyed.
Tâm trạng Aeroc vô cùng tồi tệ. Đại sảnh trong dinh thự bá tước rực sáng giữa buổi chiêu đãi xa hoa, chật kín những gương mặt tươi cười, nhưng chẳng gương mặt nào mang vẻ mà Aeroc đang tìm kiếm. Người anh tìm hẳn đang đứng nhìn với đôi chân mày hơi nhíu, không một nét cười — có chút bực bội.
"Aeroc, you look particularly beautiful tonight."
“Aeroc, tối nay cậu đặc biệt xinh đẹp.”
"Excuse me."
“Xin phép.”
A man whose face was vaguely, perhaps, familiar sidled up with unearned familiarity. Even from several paces away, the scent rolling off him was strong enough to rot the nostrils — a fellow alpha who leered openly at Aeroc with a sly grin. He did not care that they shared the same designation as alphas, nor that they were both men — a distinction that had once been a divinely ordained taboo, however meaningless it was now.
Một người đàn ông có gương mặt có lẽ hơi quen len đến bên anh, tỏ vẻ thân thiết dù chẳng có lý do gì để làm vậy. Ngay từ cách vài bước, mùi tỏa ra từ hắn đã nồng đến mức như làm thối cả mũi — một Alpha giống anh, đang trắng trợn nhìn Aeroc bằng ánh mắt dâm đãng cùng nụ cười gian giảo. Hắn chẳng bận tâm việc họ cùng là Alpha, cũng chẳng để ý cả hai đều là đàn ông — những điều từng khiến một mối quan hệ như thế bị coi là cấm kỵ theo ý thần linh, dẫu giờ đây đã chẳng còn ý nghĩa.
He was, in fact, a thoroughly base man who followed the vulgar trend of light, no-strings affairs between same-designation pairs. Aeroc's cold smile of dismissal did not wound his pride in the least. Instead, delighted, he immediately turned and approached an omega whose eyes were as slack and cheap as his own, delivering the exact same line.
Thực chất, hắn là một kẻ thấp hèn đến tận cùng, chạy theo trào lưu thô tục của những cuộc tình hời hợt, không ràng buộc giữa những người cùng thuộc một giới tính thứ cấp. Nụ cười lạnh nhạt xua đuổi của Aeroc chẳng làm tổn thương lòng tự trọng hắn chút nào. Trái lại, hắn còn vui vẻ lập tức quay đi, tiến đến một Omega có ánh mắt lơi lả, rẻ tiền giống hệt mình, rồi thốt ra đúng câu vừa rồi.
Watching him repeat his performance, Aeroc felt nauseated at having breathed the same air for even those few seconds and left. Even so, his eyes did not stop scanning the crowd.
Nhìn hắn lặp lại màn trình diễn, Aeroc buồn nôn vì đã hít thở cùng bầu không khí với hắn dù chỉ vài giây ấy, rồi rời đi. Dẫu vậy, mắt anh vẫn không ngừng tìm kiếm trong đám đông.
Where on earth is he?
Rốt cuộc người ấy ở đâu?
As he paced, the hand clasped behind his back held an invitation written days ago with a fluttering heart. He had taken special care to pen it himself. The invitation had been collected at the entrance — which meant Kloff had come. Yet hours had passed with no sign of him. He could not let the evening end without so much as a greeting. This entire reception was nothing but a pretext he had manufactured to see him.
Trong lúc đi tới đi lui, anh chắp tay sau lưng, nắm tấm thiệp mời đã viết mấy ngày trước với trái tim xao xuyến. Anh đã dụng tâm tự tay viết nó. Tấm thiệp được thu lại ở cửa vào — nghĩa là Kloff đã đến. Thế mà mấy giờ trôi qua vẫn chẳng thấy bóng dáng người ấy đâu. Anh không thể để buổi tối kết thúc mà chưa chào hỏi lấy một câu. Cả buổi chiêu đãi này chẳng qua chỉ là cái cớ anh dựng lên để được gặp người ấy.
In the end, he deployed the footmen to search. They moved discreetly through the hall, carrying out their master's orders. Before long, one who had gone out to the garden returned and reported that Kloff had been spotted on the path toward the cedar walk. The count's expression — until a moment ago as cold and blank as a marble statue — flooded with joy, like a drop of ink blooming through water. Aeroc walked toward the cedar walk at a pace that nearly broke into a run.
Cuối cùng, anh điều các nam hầu đi tìm. Họ kín đáo di chuyển khắp sảnh, thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân. Chẳng bao lâu sau, một người đã ra vườn quay lại, báo rằng có người trông thấy Kloff trên con đường dẫn đến lối đi giữa hàng tuyết tùng. Nét mặt bá tước — mới khoảnh khắc trước còn lạnh lùng, vô cảm như tượng cẩm thạch — bỗng ngập tràn niềm vui, như một giọt mực loang trong nước. Aeroc bước về phía lối đi giữa hàng tuyết tùng với tốc độ gần như chạy.
The path, touched by blue moonlight, was lit beneath each tree with amber lanterns that lent a gentle atmosphere. Normally he permitted no decoration along this walk, but since Kloff seemed to like the cedars, he had ordered the lanterns placed specially. He had also, of course, stationed footmen to subtly redirect other guests' footsteps so that no one else would enter. Aeroc steadied his breathing and calmed his pounding heart.
Con đường nhuốm ánh trăng xanh, dưới mỗi gốc cây đều có đèn lồng màu hổ phách thắp sáng, tạo nên bầu không khí dịu dàng. Bình thường anh không cho phép trang trí gì dọc lối đi này, nhưng vì Kloff có vẻ thích những cây tuyết tùng, anh đã đặc biệt ra lệnh đặt đèn lồng. Dĩ nhiên, anh cũng bố trí nam hầu khéo léo hướng bước chân những vị khách khác sang lối khác để không ai vào đây. Aeroc điều hòa hơi thở, xoa dịu trái tim đang đập dồn dập.
His pride did not yet permit him to show his feelings — to bound up like a dog greeting its master. He was already aware that he was slipping, bit by bit. He knew perfectly well how unseemly it was to be beside himself when the other party had shown no meaningful sign in return. At the same time, he resented the man who made him this restless. Surely Kloff could make a friendly gesture first, at least once.
Lòng kiêu hãnh chưa cho phép anh bộc lộ tình cảm — nhảy cẫng đến như một con chó đón chủ. Anh đã biết mình đang dần dần sa vào. Anh hiểu rất rõ việc mất hết bình tĩnh trong khi đối phương chưa thể hiện bất kỳ dấu hiệu đáp lại đáng kể nào là khó coi đến mức nào. Đồng thời, anh cũng oán trách người đàn ông khiến mình bồn chồn thế này. Ít nhất một lần, hẳn Kloff cũng có thể chủ động tỏ ra thân thiện chứ.
When everyone else fawned over a man who possessed wealth, renown, and authority, Kloff had shown not a flicker of interest. No — he had pretended not to. If he truly had none, why would he accept every invitation Aeroc sent? There had to be at least some goodwill.
Trong khi tất cả những người khác đều nịnh nọt một người sở hữu của cải, danh tiếng và quyền thế, Kloff lại chẳng để lộ dù chỉ một chút hứng thú. Không — người ấy đã giả vờ không có hứng thú. Nếu thật sự chẳng có, sao lại nhận mọi lời mời Aeroc gửi đến? Ít nhất cũng phải có chút thiện cảm.
He had deliberately brought the invitation he'd sent Kloff. In case the same awkward silence fell between them, he intended to use it as the opening for a small joke. Must I really write it by hand before you'll accept? For his upcoming birthday, perhaps Kloff might consider gifting him ink and a pen?
Anh đã cố tình mang theo tấm thiệp mời mình gửi Kloff. Phòng khi giữa họ lại rơi vào sự im lặng ngượng ngùng như trước, anh định dùng nó để mở đầu bằng một câu đùa nhỏ. Chẳng lẽ tôi thật sự phải viết tay thì anh mới chịu nhận lời sao? Nhân sinh nhật sắp tới của Aeroc, có lẽ Kloff có thể cân nhắc tặng anh mực và bút?
He had, of course, already identified a craftsman and a suitably priced set, mindful of Kloff's modest means. His perceptive butler would drop a hint when handing Kloff his coat. At the birthday dinner, now a month away, Aeroc wanted to sit beside him.
Dĩ nhiên, anh đã tìm sẵn một người thợ cùng một bộ bút mực có giá phù hợp với điều kiện không mấy dư dả của Kloff. Người quản gia tinh ý của anh sẽ gợi ý khi đưa áo khoác cho Kloff. Trong bữa tối sinh nhật còn cách một tháng nữa, Aeroc muốn được ngồi cạnh người ấy.
Beyond the boxwood hedge that bordered the rose garden, a light flickered. A shadow moved. Aeroc fought to keep his softening expression in check and deliberately slowed his pace — so as not to alert the other man to his approach. He wanted to see Kloff's unguarded face.
Bên kia hàng rào hoàng dương bao quanh vườn hồng, một ánh sáng chập chờn. Một cái bóng chuyển động. Aeroc cố kiềm chế nét mặt đang dịu xuống, chủ ý bước chậm lại — để người đàn ông kia không nhận ra anh đang đến gần. Anh muốn nhìn gương mặt không đề phòng của Kloff.
When Aeroc had once asked why he always looked so serious, Kloff had answered plainly — and Aeroc wanted to know if he really did furrow his brow even when he was alone, with no one watching. The sight of that large frame standing with that grave expression, waiting for someone, would be rather entertaining. Aeroc set his feet down lightly, feeling the fine gravel through his soft leather shoes.
Có lần Aeroc hỏi vì sao lúc nào Kloff cũng nghiêm nghị như thế, người ấy đã trả lời thẳng thắn — và Aeroc muốn biết có phải ngay cả khi ở một mình, không ai nhìn, Kloff cũng thật sự nhíu mày hay không. Cảnh người đàn ông cao lớn ấy đứng chờ ai đó với vẻ mặt nghiêm trang hẳn sẽ khá thú vị. Aeroc nhẹ nhàng đặt chân xuống, cảm nhận những viên sỏi nhỏ qua đôi giày da mềm.
The tall figure, lit by the dim lanterns, came clearly into view. The distance closed quickly, and now only a single tree stood between them — a tree thick with countless small leaves. Kloff was murmuring to himself. Imagining his earnest expression as he muttered alone nearly made Aeroc laugh aloud. Unable to hold back any longer, he rounded the tree and revealed himself.
Bóng người cao lớn dưới ánh đèn lồng mờ hiện ra rõ ràng. Khoảng cách nhanh chóng thu hẹp, giờ giữa họ chỉ còn một cái cây — tán cây dày đặc vô số lá nhỏ. Kloff đang lẩm bẩm một mình. Tưởng tượng vẻ mặt nghiêm túc của người ấy lúc lẩm bẩm một mình suýt khiến Aeroc bật cười thành tiếng. Không nén nổi nữa, anh vòng qua thân cây, bước ra.
"We meet here again, Kloff."
“Chúng ta lại gặp nhau ở đây, Kloff.”
Startled by the sudden appearance, Kloff opened his eyes slightly wider and turned his head. The moment their gazes met, Aeroc could not believe what he saw. The deep-set eyes that had never offered anything but a sharp glare were creased faintly at the corners, and the lips that had always been sealed tight, grudgingly yielding only the barest of answers, were curved in a gentle line. Kloff was smiling.
Giật mình vì sự xuất hiện đột ngột, Kloff mở mắt lớn hơn đôi chút rồi quay đầu. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Aeroc không thể tin vào điều mình nhìn thấy. Đôi mắt sâu trước giờ chỉ nhìn sắc lạnh giờ hơi nheo ở đuôi, còn đôi môi vẫn luôn mím chặt, miễn cưỡng lắm mới nhả ra vài lời đáp tối thiểu, đang cong lên dịu dàng. Kloff đang mỉm cười.
Every defense Aeroc had raised collapsed at once. His face, rather fair to begin with, flushed a pale rose. That humorless, serious man — smiling. Surely not because of him?
Mọi phòng bị Aeroc dựng lên đều sụp đổ tức khắc. Gương mặt vốn khá trắng trẻo của anh ửng hồng nhạt. Người đàn ông nghiêm túc, chẳng có chút hài hước ấy — đang cười. Chẳng lẽ là vì anh?
Aeroc barely suppressed the urge to run to his side. His chest swelled. He had been right — the feeling was not one-sided. It could not be. Every omega in the world, and most alphas too, wanted Aeroc Teiwind. A minor noble with nothing but a sharp mind and a tall frame had no reason to refuse him. Certain at last that Kloff was his, Aeroc broke into a radiant smile without meaning to and walked toward him.
Aeroc chật vật kìm nén thôi thúc chạy đến bên người ấy. Lồng ngực anh căng tràn. Anh đã đúng — tình cảm này không phải chỉ từ một phía. Không thể nào như thế. Mọi Omega trên đời, và cả phần lớn Alpha, đều khao khát Aeroc Teiwind. Một quý tộc cấp thấp chẳng có gì ngoài đầu óc sắc sảo và thân hình cao lớn không có lý do gì để từ chối anh. Cuối cùng đã chắc chắn Kloff thuộc về mình, Aeroc vô thức nở nụ cười rạng rỡ rồi bước về phía người ấy.
"Aeroc."
“Aeroc.”
"I had this invitation delivered and then couldn't find you anywhere, so I came looking. Must I always write them by hand before you'll come? You have no title, yet your standards are impossibly high."
“Tôi cho người gửi thiệp mời này đến rồi lại chẳng tìm thấy anh ở đâu, nên mới đi tìm. Chẳng lẽ lần nào tôi cũng phải viết tay thì anh mới đến sao? Anh không có tước vị mà tiêu chuẩn lại cao đến mức không tưởng đấy.”
The man who had, for once, been smiling went serious again. It was as if he had a chronic condition that activated whenever he laid eyes on Aeroc. But Aeroc had just confirmed that the severity was a mask, so he could take his time peeling it away. He closed the distance, naturally breaching the polite boundary of personal space.
Người đàn ông mãi mới có một lần mỉm cười lại trở nên nghiêm nghị. Cứ như Kloff mắc một căn bệnh mãn tính sẽ phát tác mỗi khi nhìn thấy Aeroc. Nhưng Aeroc vừa xác nhận vẻ nghiêm nghị ấy chỉ là mặt nạ, nên anh có thể từ từ gỡ nó xuống. Anh tiến lại gần, tự nhiên vượt qua khoảng cách mà phép lịch sự đòi hỏi phải giữ.
He had been about to ask whether Kloff was interested in a first edition of A Commentary on the Bill of Rights he had recently acquired at great expense.
Anh đã định hỏi Kloff có hứng thú với bản in đầu tiên của cuốn Bình luận về Đạo luật Nhân quyền mà gần đây anh đã bỏ ra một khoản lớn để mua hay không.
But he could not. In the instant before he reached for Kloff's arm, still smiling, he realized — too late — that Kloff was not alone.
Nhưng anh không thể. Vẫn đang mỉm cười, ngay trước khi đưa tay chạm vào cánh tay Kloff, anh nhận ra — quá muộn — rằng Kloff không ở một mình.
Hidden behind the alpha's large frame, a small man stood on the other side. He had golden hair and blue eyes much like Aeroc's. Startled at first by Aeroc's appearance, the man recovered and greeted him with a rather proper bow.
Khuất sau thân hình to lớn của Alpha, một người đàn ông nhỏ nhắn đứng ở phía bên kia. Cậu có mái tóc vàng và đôi mắt xanh rất giống Aeroc. Ban đầu giật mình vì sự xuất hiện của Aeroc, người kia nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, chào anh bằng một cái cúi người khá đúng phép.
"Good evening, Count Teiwind. Thank you for the invitation to your party."
“Chào buổi tối, Bá tước Teiwind. Cảm ơn ngài đã mời tôi đến dự tiệc.”
Aeroc knew him. He was the son of a distant relative — a cousin of sorts, the eldest son of Viscount Westport, whom Aeroc had seen only once, at his father's funeral. His name was Rapiel, if he remembered right. Aeroc had no memory of inviting him, but the man must have been added to the standard guest list after the funeral.
Aeroc biết cậu. Cậu là con trai của một người họ hàng xa — cũng có thể coi là anh em họ với anh. Cậu là con trai trưởng của Tử tước Westport; Aeroc chỉ từng gặp cậu một lần, trong tang lễ của cha mình. Nếu anh nhớ không lầm thì tên cậu là Rapiel. Aeroc không nhớ mình từng mời cậu, nhưng hẳn sau tang lễ, cậu đã được thêm vào danh sách khách mời thường lệ.
The omega had one hand resting lightly on Kloff's waist, his body leaning against him. And the alpha's strong arm was draped around those small shoulders. Only after looking between the two of them did Aeroc understand. Kloff's smile had not been for him but for that omega, and the frown he wore now was not a mask — it was real.
Người Omega ấy đặt nhẹ một tay lên eo Kloff, thân người tựa vào người đàn ông bên cạnh. Còn cánh tay rắn chắc của Alpha đang choàng quanh đôi vai nhỏ ấy. Chỉ sau khi nhìn qua lại giữa hai người, Aeroc mới hiểu. Nụ cười của Kloff không dành cho anh mà dành cho Omega ấy, và vẻ cau có trên mặt Kloff lúc này không phải mặt nạ — đó là thật.
In that instant, an unbearable wave of humiliation and mortification surged through him. Aeroc looked from one to the other, his mouth opening and closing uselessly, and then he turned on his heel. The master of this manor fled from his own guests.
Ngay khoảnh khắc ấy, một làn sóng nhục nhã và hổ thẹn không thể chịu nổi cuộn trào trong anh. Aeroc nhìn từ người này sang người kia, miệng hết mở rồi khép một cách vô ích, sau đó quay phắt đi. Chủ nhân dinh thự này đã chạy trốn khỏi chính những vị khách của mình.
* * *
* * *
His mind filled with fantasies beyond his reach. Remnants of a time when he had still been human, forgotten somewhere along the way on this cold stone floor. The fantasies were as fleeting as they were beautiful — enough to make him lose track of time. He drew up his knees, set his hands neatly upon them, and rested his cheek against the rough back of his hand.
Tâm trí anh ngập tràn những mộng tưởng ngoài tầm với. Những tàn dư của thời anh vẫn còn là con người, đã bị lãng quên đâu đó dọc đường trên nền đá lạnh lẽo này. Những mộng tưởng đẹp đẽ mà ngắn ngủi — đủ để khiến anh quên cả thời gian. Anh co đầu gối lên, đặt hai tay ngay ngắn trên đó, rồi tựa má vào mu bàn tay thô ráp.
He tried to imitate the happy smiles of the man who had carved an indelible mark into him and the child who carried his blood. Even in the midst of this wretchedness, something immense and aching rose in his chest. Could life be a blessing once more? Could he lead that man back into the light once more?
Anh cố bắt chước những nụ cười hạnh phúc của người đàn ông đã khắc một dấu ấn không thể xóa nhòa vào mình và đứa trẻ mang dòng máu của hắn. Ngay giữa cảnh khốn cùng này, một điều gì đó mênh mông, nhức nhối vẫn dâng lên trong lồng ngực. Liệu cuộc sống có thể một lần nữa trở thành phúc lành? Liệu anh có thể một lần nữa dẫn người đàn ông ấy trở về với ánh sáng?
Beneath those cedars — could he see him again, someday?
Dưới những tán tuyết tùng ấy — liệu một ngày nào đó anh có thể gặp lại người ấy không?
Someday, again. Yes. So then —
Một ngày nào đó, lại một lần nữa. Phải. Vậy thì —
Live.
Hãy sống.