TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 1 · 13 PHÚT ĐỌC
Chương 1
Chapter 1
Chapter 1
Chương 1
Weathered stone buildings stood shoulder to shoulder, facing a narrow road. The sun was high, but five-story edifices piercing the sky kept it from exerting any real force. Only a sliver of light reached the street below.
Những tòa nhà bằng đá dãi dầu mưa nắng đứng kề vai nhau, quay mặt ra con đường hẹp. Mặt trời đã lên cao, nhưng những tòa nhà năm tầng vươn tận trời khiến nắng chẳng thể tỏa chút uy lực nào. Chỉ một vệt sáng mỏng lọt xuống con phố bên dưới.
The nondescript wooden door — the kind found on any carriage-crowded thoroughfare — bore the dark hue that heavy timber inevitably takes on. Above it, a rectangular copper nameplate gleamed.
Cánh cửa gỗ chẳng có gì nổi bật — loại có thể bắt gặp trên bất cứ con đường tấp nập xe ngựa nào — mang sắc sẫm mà những thớ gỗ dày nặng tất sẽ ngả sang theo thời gian. Phía trên cửa, một tấm biển tên bằng đồng hình chữ nhật sáng bóng.
[Legal Specialist K. Bendyke, Office]
[Văn phòng chuyên viên pháp lý K. Bendyke]
Aeroc laid his hand on the weighty iron knocker and could not bring himself to strike it. It had taken a full week just to get here after deciding to visit. He had arrived on this street in the morning while the mist was still uncleared, and yet climbing the steps had consumed so much additional time that it was already close to midday. The carriage he'd come in waited at the curb, ready to whisk him home at a moment's notice. Its presence narrowed the road, earning scowls from every passing coachman. Gentlemen and ladies on the cramped pavement eyed the man dithering at the door with curiosity — less suspicion of a dubious character than fascination with whoever might be lingering outside a famous lawyer's office.
Aeroc đặt tay lên chiếc vòng gõ cửa bằng sắt nặng trịch mà không sao gõ xuống được. Kể từ lúc quyết định đến thăm, anh đã mất trọn một tuần chỉ để tới được đây. Anh đến con phố này từ sáng, khi sương còn chưa tan, vậy mà việc bước lên những bậc thềm lại tốn thêm nhiều thời gian đến mức giờ đã gần trưa. Cỗ xe đưa anh đến vẫn đợi bên lề đường, sẵn sàng đưa anh về nhà ngay khi cần. Nó khiến con đường càng hẹp thêm, hứng chịu những cái cau có của mọi người đánh xe đi ngang. Các quý ông, quý bà trên vỉa hè chật chội tò mò nhìn người đàn ông cứ chần chừ trước cửa — không hẳn vì nghi ngờ anh có gì mờ ám, mà vì muốn biết ai lại nấn ná bên ngoài văn phòng của một luật sư nổi tiếng.
As the hours passed, foot traffic thickened, and with it the frequency of glances in his direction. Someone who recognized him might appear at any moment. A decision was needed. Either seize the polished knocker and rap firmly, or get back in the carriage at once and return to the estate.
Thời gian trôi qua, người đi bộ càng đông, những ánh mắt hướng về anh cũng theo đó mà nhiều lên. Bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện một người nhận ra anh. Anh phải quyết định. Hoặc nắm lấy chiếc vòng gõ cửa bóng loáng và gõ dứt khoát, hoặc lập tức trở lại xe ngựa, quay về dinh thự.
Go back.
Về thôi.
In truth, he'd wanted to turn around from the moment he left the estate. He longed to sit in his magnificent library with a strong cup of tea and finish the book he'd set aside. Or he could resume practicing the violin concerto he'd wrestled with all week. Failing that, a visit to the gallery to look at paintings and sculpture wouldn't be bad. Even sitting through a dreadful, bottom-shelf play would be preferable to this.
Thật ra, ngay từ lúc rời dinh thự, anh đã muốn quay về. Anh ao ước được ngồi trong thư viện tráng lệ của mình, bên một tách trà đậm, đọc nốt cuốn sách đã gác lại. Hoặc anh có thể tiếp tục luyện bản concerto violin đã khiến mình chật vật suốt tuần. Nếu không, đến phòng trưng bày ngắm tranh và tượng cũng chẳng tệ. Ngay cả ngồi xem hết một vở kịch dở tệ, rẻ tiền cũng còn hơn thế này.
Aeroc loved books. Music too, and art. He venerated and cherished every discipline that could be classified as art. Beyond that, he loved the storied rose garden that was the pride of the Teiwind countship, and the parties held there. The world contained many things Aeroc liked and few he disliked. The same was true of people. Days weren't long enough for the pleasant socializing that occupied his life. Which made today — when he had to meet the single most disagreeable person alive in order to attend to an unwelcome task — a profoundly unhappy day.
Aeroc yêu sách. Cả âm nhạc lẫn mỹ thuật nữa. Anh tôn kính và trân trọng mọi bộ môn có thể xếp vào nghệ thuật. Ngoài ra, anh còn yêu khu vườn hồng lâu đời lừng danh, niềm tự hào của lãnh địa bá tước Teiwind, cùng những buổi tiệc được tổ chức tại đó. Trên đời có rất nhiều điều Aeroc thích và rất ít điều anh ghét. Với con người cũng vậy. Một ngày chẳng đủ dài cho những cuộc giao du vui vẻ vốn lấp đầy cuộc sống của anh. Bởi thế, hôm nay — khi anh phải gặp kẻ khó ưa nhất trên đời để giải quyết một việc chẳng hề mong muốn — là một ngày vô cùng bất hạnh.
If you run into financial trouble you can't sort out on your own, go see Kloff Bendyke.
Nếu gặp khó khăn tài chính mà không thể tự giải quyết, hãy đến gặp Kloff Bendyke.
In all the vast capital, among its hundreds of thousands, if there was one capable financial-law specialist who could help Aeroc, the name he'd now heard from three separate people was Bendyke. Viscount Derbyshire — an elder who'd been close to Aeroc's late father and a perennial source of wise counsel — had said as much. The Viscount Westport, effectively Aeroc's only relative in the capital, had likewise mentioned Bendyke. The most startling of the three recommendations, however, had come from Marquess Wolfrake. More shocking than the endorsement itself was the revelation that Wolfrake knew Bendyke at all. When had those two begun associating?
Trong kinh đô rộng lớn với hàng trăm nghìn người này, nếu có một chuyên gia luật tài chính đủ năng lực giúp được Aeroc, thì đó chính là Bendyke, cái tên anh đã nghe từ ba người khác nhau. Tử tước Derbyshire — một bậc trưởng bối từng thân thiết với người cha quá cố của Aeroc và luôn cho anh những lời khuyên sáng suốt — đã nói như vậy. Tử tước Westport, gần như là người họ hàng duy nhất của Aeroc ở kinh đô, cũng nhắc đến Bendyke. Nhưng lời tiến cử khiến anh sửng sốt nhất trong ba người lại đến từ hầu tước Wolfrake. Còn gây chấn động hơn cả lời tiến cử là việc Wolfrake lại quen biết Bendyke. Hai người ấy bắt đầu qua lại từ khi nào?
Bendyke hailed from a baronial house, but as a second son he held no title, and even if some mishap granted him one, it wouldn't amount to much. The Bendyke estate lay deep in the rural hinterlands — charitable descriptions called it modest; honest ones called it poor. As for the family's prestige, the less said the better. How such a man had come to move in the same circles as Marquess Wolfrake — scion of the most prominent cadet branch of the royal house, heir to staggering wealth and renown — was beyond comprehension. Viscount Derbyshire, who possessed an innate gift for growing fortunes, liked Bendyke well enough to write a letter of introduction.
Bendyke xuất thân từ một gia đình nam tước, nhưng là con trai thứ nên không có tước vị, mà dẫu một biến cố không may nào đó có đem lại cho hắn một tước vị đi nữa thì cũng chẳng đáng là bao. Lãnh địa Bendyke nằm sâu trong vùng quê hẻo lánh — nói nể nang thì là khiêm tốn; nói thật thì là nghèo. Còn về danh vọng của gia đình ấy, càng ít nhắc đến càng tốt. Không thể hiểu nổi một người như thế đã làm cách nào để bước vào cùng giới giao du với hầu tước Wolfrake — hậu duệ của chi thứ danh giá nhất trong hoàng tộc, người thừa kế khối tài sản khổng lồ cùng thanh danh lừng lẫy. Tử tước Derbyshire, vốn có tài bẩm sinh trong việc làm cho của cải sinh sôi, quý Bendyke đến mức viết hẳn một lá thư giới thiệu.
What, precisely, is so appealing about the man?
Rốt cuộc, người đàn ông ấy có gì hấp dẫn đến vậy?
The hand that had been reaching for the knocker dropped to his side after all. Today wasn't the day. Better to come another time with someone else. He was just about to turn away when the door flew open without warning. He nearly leapt out of his skin on the spot. Were it not for his late father's rigorous instruction, he might have screamed.
Cuối cùng, bàn tay đang vươn tới chiếc vòng gõ cửa lại buông xuống bên người. Hôm nay không phải lúc. Tốt hơn hết là hôm khác quay lại cùng một người nữa. Anh vừa định quay đi thì cánh cửa bất ngờ bật mở. Anh suýt nhảy dựng lên ngay tại chỗ. Nếu không nhờ sự dạy dỗ nghiêm khắc của người cha quá cố, có lẽ anh đã hét lên.
The person who opened the door was none other than Kloff Bendyke. Gripping the handle, he said flatly:
Người mở cửa không ai khác chính là Kloff Bendyke. Tay nắm tay cầm cửa, hắn nói bằng giọng đều đều:
"Stop causing a public nuisance and come inside."
“Đừng gây phiền hà nơi công cộng nữa, vào trong đi.”
Startled, Aeroc blurted out something pathetic.
Giật mình, Aeroc buột miệng thốt ra một câu thật thảm hại.
"How did you know I was here?"
“Sao anh biết tôi ở đây?”
"I'm not so oblivious that I'd miss a carriage parked out front all morning."
“Tôi không thiếu tinh ý đến mức chẳng nhận ra một cỗ xe ngựa đỗ trước cửa suốt cả buổi sáng.”
A sneer flickered across the masculine, faintly tanned face framed by dark brown hair. The instant Aeroc registered it, he wanted to declare that he would never again in his lifetime exchange a single word with a profiteer of this man's caliber. But he couldn't. On the contrary, by the time he came to his senses, his legs were already carrying him forward of their own accord.
Một nét cười khẩy thoáng hiện trên gương mặt nam tính, hơi rám nắng dưới mái tóc nâu sẫm. Ngay khi nhận ra nét cười ấy, Aeroc đã muốn tuyên bố rằng cả đời này anh sẽ không bao giờ nói thêm một lời nào với một kẻ trục lợi cỡ này nữa. Nhưng anh không thể. Trái lại, đến khi hoàn hồn, đôi chân anh đã tự ý đưa anh tiến về phía trước.
The man — for whom soldier, or rather pirate captain, would suit far better than legal specialist — allowed only the barest gap. The closer Aeroc stepped past the threshold, the narrower the space between them became. Aeroc was fully turned out — shirt, waistcoat, jacket, the complete ensemble. Bendyke, having come from within the office, wore only shirt and waistcoat. Even through a combined five layers of fabric, the radiant heat pouring off the other man raised Aeroc's own temperature. The bare skin of his face — unshielded by any barrier — stung from the warmth. Unable to endure it, Aeroc turned his head first.
Người đàn ông ấy — hợp làm lính, hay đúng hơn là thuyền trưởng cướp biển, hơn làm chuyên viên pháp lý nhiều — chỉ chừa một khe hở vừa đủ. Aeroc càng bước qua ngưỡng cửa, khoảng cách giữa hai người càng thu hẹp. Anh ăn vận đầy đủ — sơ mi, áo gi-lê, áo khoác, trọn cả bộ. Bendyke vừa từ trong văn phòng đi ra, chỉ mặc sơ mi và áo gi-lê. Ngay cả qua tổng cộng năm lớp vải, hơi nóng tỏa ra từ người đàn ông kia vẫn khiến thân nhiệt Aeroc tăng lên. Làn da trần trên mặt anh — không có bất cứ lớp gì che chắn — ran rát vì hơi nóng. Không chịu nổi, Aeroc quay đầu đi trước.
"Excuse me."
“Xin phép.”
The words were meant as step aside, but Bendyke — immovable as a stone gargoyle stalking an uneasy soul — did not shift his body by so much as a fraction. A furtive upward glance revealed the faintest trace of amusement caught on those firmly closed lips.
Ý anh là xin nhường đường, nhưng Bendyke — bất động như một bức tượng quỷ bằng đá đang rình rập một linh hồn bất an — chẳng hề nhích người dù chỉ một chút. Anh lén ngước mắt lên, bắt gặp một nét thích thú rất nhạt vương trên đôi môi mím chặt ấy.
Damn it. I should have just walked past without saying anything.
Chết tiệt. Lẽ ra mình cứ đi qua, chẳng cần nói gì.
Regretting it internally, Aeroc moved his feet briskly. He tried to keep as much distance as possible, but the entrance — built in the old style — lacked the capacity to accommodate two alpha males simultaneously. His silk-clad shoulder brushed against the other man's chest. A person would normally yield to the contact and be pushed back, but Bendyke was like solid rock — Aeroc was the one who bounced off instead. The sensation of contact was uncannily vivid, and an eerie shudder raked through his entire body.
Thầm hối hận, Aeroc nhanh chân bước đi. Anh cố giữ khoảng cách hết mức có thể, nhưng lối vào — xây theo kiểu cũ — không đủ rộng cho hai người đàn ông Alpha cùng lúc. Bờ vai phủ lụa của anh sượt qua ngực người kia. Bình thường, người ta sẽ bị va chạm ấy đẩy lùi lại, nhưng Bendyke chẳng khác nào tảng đá rắn chắc — người bị bật ra lại là Aeroc. Cảm giác tiếp xúc rõ rệt đến kỳ lạ, và một cơn rùng mình rờn rợn chạy khắp cơ thể anh.
Unlike Aeroc — a struck crystal glass ringing against a silver spoon — the tall man betrayed not the slightest tremor. The boor, who knew nothing of consideration beyond the barest minimum of courtesy, habitually engaged in deliberate provocations. Even now: as he closed the door, he reached his arm purposefully over Aeroc's shoulder. His cheek had nearly grazed the man's shirt.
Khác với Aeroc — như một chiếc ly pha lê ngân lên khi bị thìa bạc gõ vào — người đàn ông cao lớn không hề mảy may lay động. Kẻ thô lỗ ấy, ngoài phép lịch sự tối thiểu ra thì chẳng biết nghĩ cho người khác, vẫn thường cố tình khiêu khích như vậy. Ngay lúc này cũng thế: khi đóng cửa, hắn cố ý vươn cánh tay qua vai Aeroc. Má anh suýt sượt vào áo sơ mi của hắn.
Bang. Click.
Rầm. Cạch.
Bendyke locked the door firmly. A law office naturally required strict security, given all the sensitive documents. But to Aeroc, it felt like a sinister scheme to isolate him from the world. A neurotic fantasy. That was the extent of his discomfort around Kloff Bendyke.
Bendyke khóa chặt cửa. Một văn phòng luật đương nhiên cần được bảo vệ nghiêm ngặt, bởi chứa bao nhiêu tài liệu nhạy cảm. Nhưng với Aeroc, việc ấy chẳng khác nào một âm mưu nham hiểm nhằm cô lập anh khỏi thế giới. Một ý nghĩ hoang tưởng do quá căng thẳng. Anh bất an đến mức ấy mỗi khi ở gần Kloff Bendyke.
"This way."
“Lối này.”
He said the words and extended an arm to indicate the direction, but did not lead the way. Aeroc was Count Teiwind. Wherever he went, whomever he met, he was accorded deep and heartfelt respect. Accordingly, he had no memory of ever trailing behind someone through a narrow corridor. And yet, in this moment alone, he wished he could become a common laborer — anything below the rank of gentleman — and let Bendyke walk ahead.
Nói vậy rồi hắn đưa tay chỉ hướng, nhưng không đi trước dẫn đường. Aeroc là bá tước Teiwind. Bất kể đi đâu, gặp ai, anh cũng nhận được sự kính trọng sâu sắc và chân thành. Bởi vậy, anh không nhớ mình từng phải bước theo sau ai qua một hành lang chật hẹp bao giờ. Thế mà chỉ riêng lúc này, anh lại ước mình có thể trở thành một người lao động bình dân — bất cứ ai có địa vị dưới hàng quý ông — để Bendyke đi trước.
"Count?"
“Bá tước?”
A bare address, without even the honorific. Given the gulf in rank, the impudence was remarkable, but Aeroc missed the split-second opening to challenge it. Compelled by the wordless urging, he was forced to take the lead after all. The few steps from the entrance to the office felt like the thorn-strewn exile road of a persecuted man.
Một tiếng gọi trống không, thậm chí chẳng có kính ngữ. Xét đến khoảng cách địa vị giữa hai người, sự xấc xược ấy thật đáng kinh ngạc, nhưng Aeroc đã bỏ lỡ khoảnh khắc ngắn ngủi để bắt bẻ. Trước sự thúc giục không lời ấy, rốt cuộc anh vẫn buộc phải đi trước. Vài bước từ cửa vào đến văn phòng khiến anh ngỡ như đang đi trên con đường lưu đày đầy gai nhọn của một người bị bức hại.
He despised the way the other man's eyes tracked him. More precisely, the thick, clinging gaze that raked him from head to foot was repulsive. Like a stare mixed from opium and glue, it had pursued Aeroc from the first moment of their acquaintance. Saturated with appetite, it did not shy from lapping at intimate places. It was so overt it bordered on hostility.
Anh căm ghét cách ánh mắt người đàn ông kia bám theo mình. Chính xác hơn, cái nhìn đặc quánh, bám riết rà khắp anh từ đầu đến chân ấy thật ghê tởm. Như được pha từ thuốc phiện và keo dính, nó đã đeo đuổi Aeroc từ khoảnh khắc đầu tiên hai người quen biết. Thấm đẫm thèm khát, nó chẳng ngần ngại liếm láp những chỗ riêng tư. Nó trắng trợn đến mức gần như mang vẻ thù địch.
He entered the office and a door closed behind him once more. Just two doors, and Aeroc was trapped in Bendyke's territory. His breathing quickened. Instinct beckoned him to shriek and bolt, but reason admonished the head of a great house not to weaken, reminding him of his responsibility.
Anh bước vào văn phòng, và một cánh cửa lại đóng sau lưng. Chỉ qua hai cánh cửa, Aeroc đã bị nhốt trong lãnh địa của Bendyke. Nhịp thở anh dồn dập. Bản năng thôi thúc anh hét lên rồi bỏ chạy, nhưng lý trí nhắc nhở anh rằng người đứng đầu một gia tộc lớn không được yếu lòng, rằng anh còn có trách nhiệm phải gánh vác.
"Sit."
“Ngồi đi.”
The chair the office's master offered was a leather-upholstered seat without armrests, placed before a desk cluttered with ink bottles, pens, assorted leather notebooks, and thick legal tomes. Bendyke draped himself in the heavy chair behind the desk. He showed no inclination to offer tea.
Chiếc ghế chủ nhân văn phòng dành cho anh được bọc da, không có tay vịn, đặt trước một bàn làm việc ngổn ngang những lọ mực, bút, đủ loại sổ bìa da và những cuốn sách luật dày cộp. Bendyke ngả người trên chiếc ghế nặng nề phía sau bàn. Hắn chẳng có vẻ gì định mời trà.
Aeroc perched on the edge of the chair and held his back as straight as it would go. Leaning casually against the age-worn backrest was out of the question — the very fact of being inside an unwelcome alpha's territory kept every nerve taut.
Aeroc ngồi ở mép ghế, giữ lưng thẳng hết mức có thể. Thoải mái tựa vào lưng ghế đã sờn theo năm tháng là điều không tưởng — chỉ riêng việc ở trong lãnh địa của một Alpha anh không ưa đã đủ khiến mọi dây thần kinh căng lên.
The man who had set this frigid atmosphere then shifted his gaze to the papers on his desk as though Aeroc were invisible. Using ink with a sharp, acrid scent, he began writing something.
Người đàn ông tạo ra bầu không khí lạnh lẽo ấy bèn chuyển ánh mắt xuống đống giấy tờ trên bàn, như thể Aeroc vô hình. Hắn bắt đầu viết gì đó bằng thứ mực có mùi hăng gắt.
Scratch, scratch. The large hand pressed hard — the nib scored the paper audibly. It was a common quill pen, but he had hacked off the ornamental feather, so it looked more like a blade whetting the air. Submerged in tension, his thoughts stalled, Aeroc watched as though hypnotized. He feared those hands. Hands from which flowed the power to tear his body open and seize the very wellspring of his life.
Sột soạt, sột soạt. Bàn tay lớn ấn mạnh — ngòi bút cào lên giấy thành tiếng rõ ràng. Đó là một chiếc bút lông ngỗng thông thường, nhưng hắn đã chặt bỏ phần lông trang trí, khiến nó trông giống một lưỡi dao đang mài vào không khí hơn. Chìm trong căng thẳng, đầu óc đình trệ, Aeroc nhìn như bị thôi miên. Anh sợ đôi bàn tay ấy. Đôi bàn tay tỏa ra sức mạnh có thể xé toạc cơ thể anh, chiếm lấy tận nguồn sống của anh.
"You came here because you had something to say, didn't you?"
“Em đến đây vì có chuyện muốn nói, đúng không?”
The low voice roused him. The pen stilled. Those keen eyes fixed on him. They were packed with undisguised hostility. Aeroc clenched his fists without realizing it. Had he not been wearing his soft kidskin gloves, the sweat-soaked palms would have left marks on his trousers.
Giọng nói trầm thấp kéo anh sực tỉnh. Ngòi bút dừng lại. Đôi mắt sắc bén ấy nhìn chằm chằm vào anh, chứa đầy vẻ thù địch không hề che giấu. Aeroc vô thức siết chặt hai nắm tay. Nếu không đeo đôi găng da dê non mềm mại, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi của anh hẳn đã để lại vết trên quần.
"Get to the point. I'm busy."
“Vào thẳng vấn đề đi. Tôi bận.”
The impatient tone dripped with irritation. In that instant, heat flooded Aeroc's face. He was not so thick-skinned as to shrug off the man's complete lack of refinement in both gaze and conduct. The insult registered in full. That he could not storm out even so was a measure of how desperate his situation truly was.
Giọng nói thiếu kiên nhẫn ngập tràn bực bội. Trong khoảnh khắc ấy, mặt Aeroc nóng bừng. Anh không mặt dày đến mức có thể bỏ qua vẻ khiếm nhã trong cả ánh mắt lẫn cách hành xử của người đàn ông này. Anh cảm nhận trọn vẹn sự xúc phạm ấy. Vậy mà anh vẫn không thể đùng đùng bỏ đi, đủ thấy tình cảnh của anh thực sự tuyệt vọng đến nhường nào.
Aeroc had intended to begin with compliments and expressions of gratitude toward his host. Not because Bendyke deserved them, but because it was proper form. Ordinarily, one opened with a remark about the tea and the teacup, or failing that, the weather. Tea was out of the question since the host hadn't bothered to serve any, and the office window was curtained shut, making weather commentary equally unsuitable. After some deliberation, he settled on a passable subject.
Aeroc đã định mở đầu bằng vài lời khen và lời cảm ơn dành cho chủ nhà. Không phải vì Bendyke xứng đáng, mà vì đó là phép tắc. Thông thường, người ta sẽ bắt đầu bằng một lời nhận xét về trà và tách trà, hoặc nếu không thì về thời tiết. Chuyện trà là không thể, bởi chủ nhà còn chẳng buồn mời, còn cửa sổ văn phòng lại kéo rèm kín mít, khiến chuyện bình phẩm thời tiết cũng không thích hợp. Sau một lúc cân nhắc, anh chọn được một chủ đề tạm ổn.
"Your office is remarkably…… scholarly. Unexpected."
“Văn phòng của anh thật… đậm chất học thuật. Thật không ngờ.”
Praising an office crammed with legal volumes, documents, and the heavy smells of ink and paper was no simple feat. One could offer respectful admiration for a scholar's workspace, but since the occupant was Bendyke, producing even one neutral compliment required considerable effort.
Khen ngợi một văn phòng chật ních sách luật, tài liệu và nồng nặc mùi mực cùng giấy chẳng phải việc dễ dàng. Người ta có thể bày tỏ sự ngưỡng mộ đầy kính trọng trước nơi làm việc của một học giả, nhưng vì người ở đây là Bendyke, nói ra dù chỉ một lời khen xã giao cũng đòi hỏi nỗ lực đáng kể.
"I don't have time for small talk about an office you couldn't care less about. We're not meeting on terms of friendly socializing."
“Tôi không có thời gian tán gẫu về một văn phòng mà em chẳng hề quan tâm. Chúng ta không gặp nhau để giao du thân tình.”
Bendyke's brow creased. He made no effort to conceal even minor displeasure. Aeroc had apparently touched a nerve. A moment's reflection confirmed that his own conduct — possessed as he was of impeccable manners — had been faultless.
Bendyke cau mày. Hắn chẳng buồn che giấu dù chỉ chút khó chịu nhỏ nhất. Có vẻ Aeroc đã chạm vào điều gì khiến hắn phật ý. Ngẫm lại một thoáng, anh tin chắc cách cư xử của mình — một người vốn có phong thái chuẩn mực — chẳng có gì đáng chê trách.
"I beg your par——"
“Xin thứ—”
He was on the verge of objecting to the rudeness when Bendyke dropped the pen as though discarding it and tilted back. Unlike the guest's armless chair, the large leather seat behind the desk groaned and creaked as it reclined, making Bendyke's already uncommonly broad shoulders appear wider still.
Anh vừa định phản đối sự thô lỗ ấy thì Bendyke buông bút như thể vứt nó đi, rồi ngả ra sau. Khác với chiếc ghế không tay vịn của khách, chiếc ghế da lớn phía sau bàn rền rĩ, kẽo kẹt khi ngả xuống, khiến đôi vai vốn đã rộng khác thường của Bendyke trông càng rộng hơn.
"How much did you lose?"
“Em đã mất bao nhiêu?”
He struck without leaving an opening. The naked question caught Aeroc off guard. Lips pressed tight, he glared. Eyes of unfathomable depth — like a hidden swamp at the heart of a dark enchanted forest — bored straight through him. He was no different from a beast struck by a poisoned arrow. His thighs tensed involuntarily.
Hắn ra đòn không chừa một kẽ hở. Câu hỏi trần trụi khiến Aeroc không kịp đề phòng. Mím chặt môi, anh trừng mắt nhìn hắn. Đôi mắt sâu không đáy — như đầm lầy ẩn giữa khu rừng ma thuật tối tăm — xuyên thẳng qua anh. Anh chẳng khác nào một con thú trúng tên độc. Hai đùi anh bất giác căng cứng.
"How rude."
“Thật thô lỗ.”
The retort came out frigid. At that, the self-appointed predator lifted the corner of his mouth and smiled.
Lời đáp trả bật ra lạnh ngắt. Nghe vậy, kẻ săn mồi tự phong nhếch một bên khóe miệng cười.
"You've come crawling to a rude miser who knows nothing of honor and chases money's coattails — so it must be serious. No need to waste time, is there? No need to look at a loathsome person any longer than we have to. Wouldn't you agree?"
“Em đã phải bò đến tìm một kẻ keo kiệt thô lỗ, chẳng biết gì về danh dự, chỉ biết chạy theo đồng tiền — vậy hẳn chuyện phải nghiêm trọng lắm. Đâu cần phí thời gian, phải không? Đâu cần nhìn một kẻ đáng ghét lâu hơn mức cần thiết. Em cũng nghĩ vậy chứ?”
Aeroc had once called him exactly that. That Bendyke had filed it away and deployed it now — the pettiness deepened Aeroc's revulsion. And wouldn't you agree — as though their contempt were symmetrical. The audacity of Kloff Bendyke, presuming to loathe him, Aeroc Teiwind. In this office, which was nothing short of a demon's lair, the only being entitled to emanate loathing was not the demon but the man whose straits had forced him to take the demon's hand. Aeroc had extended the basic courtesy of wrapping his natural, rightful revulsion in politeness — and this boor had dragged him down to Bendyke's own level with a single wouldn't you agree.
Aeroc từng gọi hắn đúng như thế. Bendyke đã ghi nhớ rồi đem ra dùng vào lúc này — sự nhỏ nhen ấy càng khiến Aeroc ghê tởm. Lại còn «em cũng nghĩ vậy chứ» — cứ như cả hai đều khinh miệt nhau ngang nhau. Kloff Bendyke thật to gan, dám tự cho mình quyền ghét bỏ anh, Aeroc Teiwind. Trong văn phòng chẳng khác nào hang ổ của ác quỷ này, kẻ duy nhất có quyền bộc lộ sự ghê tởm không phải con quỷ, mà là người vì cùng đường đã buộc phải nắm lấy tay nó. Aeroc đã giữ phép lịch sự cơ bản khi bọc nỗi ghê tởm tự nhiên, chính đáng của mình trong vẻ nhã nhặn — vậy mà chỉ bằng một câu «em cũng nghĩ vậy chứ», tên thô lỗ này đã kéo anh xuống ngang hàng với chính hắn.
An intolerable insult. No matter how dire the financial crisis, a man who understood honor and dignity could not permit himself to become entangled with someone like this.
Một sự xúc phạm không thể dung thứ. Dù khủng hoảng tài chính có nghiêm trọng đến đâu, một người hiểu danh dự và phẩm giá cũng không thể để mình dây dưa với loại người này.
"It seems this isn't a matter for you after all."
“Xem ra chuyện này rốt cuộc không nên nhờ đến anh.”
He sprang to his feet. He hadn't removed his hat or his gloves to begin with. One turn and it was over.
Anh bật dậy. Ngay từ đầu anh đã không cởi mũ hay tháo găng tay. Chỉ cần quay người là xong.
Bendyke stroked his own chin. The high-bridged nose, the strong jaw, lips drawn with decisive breadth — the fact that he employed them exclusively for mockery was, in its way, a remarkable talent.
Bendyke vuốt cằm. Sống mũi cao, quai hàm rắn rỏi, đôi môi rộng với đường nét dứt khoát — việc hắn chỉ dùng những đường nét ấy để chế giễu, xét theo một nghĩa nào đó, cũng là một tài năng đáng nể.
"Running away?"
“Em bỏ chạy à?”
"Watch your tongue."
“Ăn nói cho cẩn thận.”
The spider-silk thread of his patience snapped at last. Aeroc's hostility flared into the open.
Sợi kiên nhẫn mỏng như tơ nhện của anh cuối cùng cũng đứt. Sự thù địch của Aeroc bùng lên, không còn che giấu.
"Coming to see someone like you was a mistake in the first place."
“Ngay từ đầu, đến gặp một người như anh đã là sai lầm.”
"That's rather hurtful. I'm absolutely delighted the Count has graced me with a visit — and I can only express my profound regret."
"Em nói vậy thật khiến tôi tổn thương. Tôi vô cùng vui mừng được bá tước hạ cố ghé thăm — và chỉ biết bày tỏ lòng tiếc nuối sâu sắc."
As a practitioner of sarcasm, the man ranked first in the capital — no, in the entire empire. Engaging with him was an act of stupidity.
Về tài châm chọc, gã đàn ông ấy đứng đầu kinh đô — không, đứng đầu cả đế quốc. Đôi co với gã quả là ngu xuẩn.
Aeroc made to storm out of the office. Or tried to — but failing to properly work the lock, he produced nothing but a futile click-click-click until Bendyke came over and undid it for him. Aeroc did not thank him.
Aeroc định đùng đùng bỏ ra khỏi văn phòng. Hay đúng hơn là cố làm vậy — nhưng vì loay hoay mãi vẫn không mở được khóa, anh chỉ làm nó kêu lách cách một cách vô ích, cho đến khi Bendyke bước tới mở giúp. Aeroc không cảm ơn gã.
The front door, mercifully, opened the moment he turned the handle. He flew down the brief landing and flung himself into his carriage.
May thay, cửa chính mở ra ngay khi anh xoay tay nắm. Anh lao xuống mấy bậc thềm rồi nhào vào xe ngựa của mình.
"My lord?"
"Thưa ngài?"
"Home," he answered shortly, and slammed the carriage door. Seated, he worked to cool the fury boiling in his chest. When his gaze drifted out the window, his eyes fell naturally on the office window. The half-sheer cotton curtain had parted slightly, creating a gap. Through it, the man was visible. That viscous stare clung to him even at this distance.
"Về nhà," anh đáp cụt lủn rồi đóng sầm cửa xe. Ngồi trong xe, anh cố làm nguôi cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực. Khi lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt anh tự nhiên dừng lại nơi cửa sổ văn phòng. Tấm rèm vải bông hơi xuyên thấu hé ra một chút, để lộ một khe hở. Qua đó, anh nhìn thấy gã đàn ông kia. Ánh nhìn nhớp nháp ấy vẫn bám riết lấy anh ngay cả ở khoảng cách này.
"Go — now!"
"Đi — ngay đi!"
Aeroc urged the coachman.
Aeroc giục người đánh xe.
Hya!
Hây!
The driver's call to the horse rang out. The clatter of hooves began. As the carriage pulled away from the demon's lair, the tightness around his lungs eased, the tension slowly unwinding. But the strange humiliation that had coated him from crown to sole upon entering that man's space continued to produce fine tremors throughout his body. The sensation was akin to sexual shame.
Tiếng người đánh xe thúc ngựa vang lên. Tiếng vó ngựa bắt đầu lộp cộp. Khi cỗ xe rời xa hang ổ của quỷ, cảm giác bó siết quanh phổi anh dịu đi, sự căng thẳng cũng dần tan. Nhưng nỗi nhục nhã kỳ lạ đã bao phủ anh từ đầu đến chân ngay khi bước vào nơi chốn của gã đàn ông ấy vẫn khiến khắp người anh run lên khe khẽ. Cảm giác ấy tựa như nỗi hổ thẹn về chuyện xác thịt.
"Filthy bastard."
"Đồ khốn bẩn thỉu."
With those words, Aeroc bit down on his lip and struggled to expel from his body a sensation whose very existence was an affront — an indignity simply to feel. It was no easy task.
Nói rồi, Aeroc cắn chặt môi, cố sức xua khỏi cơ thể một cảm giác mà chỉ riêng sự tồn tại của nó đã là một sự xúc phạm — chỉ cảm thấy nó thôi cũng đã nhục nhã. Đó chẳng phải việc dễ dàng.