TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 2 · 22 PHÚT ĐỌC
Chương 2
Chapter 2
Chapter 2
Chương 2
The year after his father — who had been frail but never seriously ill — died suddenly and without apparent cause. It was the middle of the first rose garden tea party hosted by Aeroc as Count Teiwind, having inherited the great house's crest in his early twenties.
Đó là năm sau khi cha anh — người vốn yếu ớt nhưng chưa từng mắc bệnh nặng — đột ngột qua đời không rõ nguyên do. Khi ấy đang giữa buổi tiệc trà trong vườn hồng đầu tiên do Aeroc tổ chức với tư cách bá tước Teiwind, sau khi kế thừa gia huy của dòng họ danh giá lúc mới ngoài hai mươi tuổi.
The time-honored tradition of a midday garden party looked at first glance like an ordinary social gathering meant to cultivate friendships, but in reality it was a human exhibition — a venue where people assessed one another's worth, stamped their ratings, and weighed whether someone merited investment or merely a name remembered. Failing that, it was a space for presenting one's children before another house could claim them, like offering a honey-glazed confection first — a place to divine whether any significant emotional connection might spark between two parties, and if it did, whether their union could be blessed in God's name without scandal, and what advantage it would bring the family. The calculations were naked with greed.
Buổi tiệc ngoài vườn vào giữa trưa, một truyền thống lâu đời, thoạt nhìn giống như một cuộc giao lưu thông thường nhằm vun đắp tình bằng hữu, nhưng thực chất lại là một cuộc trưng bày con người — nơi người ta đánh giá giá trị của nhau, đóng dấu xếp hạng rồi cân nhắc xem một người có đáng để đầu tư hay chỉ cần nhớ tên là đủ. Nếu không vì thế thì đây cũng là nơi đem con cái ra giới thiệu trước khi nhà khác giành mất, như nhanh tay mời một món bánh phủ mật — nơi dò xét xem giữa đôi bên có thể nảy sinh tình cảm sâu đậm nào không, và nếu có, liệu sự kết đôi ấy có thể được chúc phúc nhân danh Chúa mà không gây tai tiếng hay không, cũng như sẽ mang lại lợi ích gì cho gia đình. Những toan tính ấy phơi bày lòng tham trần trụi.
He was well acquainted with the attendees, of course, and even those he didn't know — and he himself — acknowledged that he possessed the finest qualifications on offer. Yet Aeroc found the mingled atmosphere of flattery, envy, and jealousy uncomfortable. He had been raised with the towering pride that formed a nobleman's bedrock, had cultivated broad and deep refinement, and possessed a rich artistic sensibility — all of which made the raw spectacle of avarice profoundly distasteful. Were it not a family tradition, he would never have organized such a human marketplace himself, and would have declined most invitations from other houses.
Dĩ nhiên, anh quen biết rõ những người tham dự, và ngay cả những người anh không quen — lẫn bản thân anh — đều thừa nhận anh sở hữu những điều kiện ưu việt nhất trong số những người có mặt. Tuy vậy, Aeroc vẫn thấy khó chịu trước bầu không khí pha trộn giữa xu nịnh, đố kỵ và ghen ghét. Anh được nuôi dạy với lòng kiêu hãnh ngút trời vốn là nền tảng của một quý tộc, đã trau dồi vốn văn hóa sâu rộng cùng phong thái tao nhã, lại có tâm hồn nghệ thuật phong phú — tất cả khiến cảnh lòng tham phô bày thô thiển ấy trở nên vô cùng chướng mắt. Nếu không phải truyền thống gia đình, anh sẽ chẳng bao giờ tự tay tổ chức một cái chợ người như thế, và cũng sẽ khước từ phần lớn lời mời từ các gia tộc khác.
"I wish this would end soon."
“Ước gì buổi tiệc mau kết thúc.”
Today, the scent of roses was oppressively thick — enough to give him a headache. He fled the rose garden as if escaping and sought a place suffused with the fresh fragrance of trees. Unlike the gardens open to visitors, there existed a promenade reserved for the family and its closest intimates. He had distant relatives but none he saw regularly, so at present it was effectively Aeroc's private path.
Hôm nay, hương hồng nồng đến ngột ngạt — đủ khiến anh đau đầu. Anh rời vườn hồng như chạy trốn, tìm đến một nơi ngập hương cây cối thanh mát. Khác với những khu vườn mở cửa đón khách, có một lối dạo bộ dành riêng cho gia đình và những người thân thiết nhất. Anh có họ hàng xa nhưng không thường xuyên gặp gỡ ai, nên hiện giờ, nơi ấy thực chất là lối đi riêng của Aeroc.
Towering trees with trunks reaching skyward lined both sides of the gravel path, their crowns stretching exuberantly as though straining to touch the heavens. Crunch, crunch. The crisp resonance of stone underfoot mingled with the wind combing through millions of leaves in a long, rushing shhhhh, producing a bracing coolness. He walked slowly, drawing in the fresh air. The toxic miasma exhaled by people shedding their innocence was flushed from his lungs and replaced with nature's sweetness. The gills of his soul, unable to contain their joy, fluttered eagerly.
Hai bên lối sỏi là những hàng cây cao vút, thân vươn thẳng lên trời, tán lá sum suê vươn rộng như gắng chạm tới tầng không. Lạo xạo, lạo xạo. Tiếng sỏi giòn vang dưới chân hòa cùng tiếng gió lùa qua hàng triệu chiếc lá, rì rào kéo dài, đem đến cảm giác mát lành sảng khoái. Anh chậm rãi bước, hít vào bầu không khí trong lành. Chướng khí do những con người đang trút bỏ sự trong sáng thở ra được gột sạch khỏi phổi, thay bằng vị ngọt của thiên nhiên. Những chiếc mang của tâm hồn anh không nén nổi niềm vui, háo hức phập phồng.
Sunlight — like the special stage lighting used in the theater — broke through the dance of green foliage and drove into the ground. At the end of the path, flooded with rippling pillars of light, someone was standing. A man Aeroc had never seen before.
Ánh nắng — như ánh đèn chuyên dụng trên sân khấu nhà hát — xuyên qua những tán lá xanh đang múa lượn, rọi thẳng xuống đất. Cuối lối đi ngập những cột sáng dập dờn có một người đang đứng. Một người đàn ông Aeroc chưa từng gặp.
He was unmistakably an alpha, his enormous frame — like the incarnation of a cedar — planted upright, glaring in Aeroc's direction. Something fearsome swirled in pupils that seemed carved from a bottomless pit. Instinct detected danger. That he ignored the warning to turn back and retreat to the mansion was because his late father's strict teachings still functioned as his paramount principle. The promenade and the vast grounds surrounding it belonged to the Teiwind family. He himself was the lord of a rose kingdom that had stood unshaken across long ages. Surrendering his own promenade to a mere lost guest had been impossible from the start.
Không thể nhầm được, đó là một Alpha, vóc người khổng lồ — như hiện thân của cây tuyết tùng — đứng sừng sững, trừng mắt về phía Aeroc. Một thứ gì đó đáng sợ cuộn xoáy trong đôi đồng tử như được đẽo ra từ vực sâu không đáy. Bản năng nhận ra nguy hiểm. Sở dĩ anh phớt lờ lời cảnh báo phải quay đầu trở về dinh thự là bởi những lời dạy nghiêm khắc của người cha quá cố vẫn là nguyên tắc tối thượng của anh. Lối dạo bộ và khu đất mênh mông bao quanh thuộc về gia tộc Teiwind. Chính anh là chủ nhân vương quốc hoa hồng đã đứng vững qua bao thời đại. Ngay từ đầu, chuyện nhường lối đi của mình cho một vị khách chỉ đơn thuần lạc đường đã là điều không thể.
As the distance closed, the intruder's features sharpened. Aeroc was by no means short, yet the other man's eyes were considerably above his own, forcing him to lift his chin. The dark suit was plain in cut, which only emphasized the imposing build and the long, cleanly extended legs. Head held rigidly upright, the man possessed a gaze of piercing intensity. Anyone not accustomed to fervent attention — a king, or a prima donna — would have trembled under that murderous stare bearing down on them. But Aeroc was more accustomed to being watched than anyone. Particularly by presumptuous whelps who forgot their station and their place, who dared to gaze upon what they had no right to desire, and who bared their obsession and possessiveness without restraint.
Khi khoảng cách thu hẹp, đường nét của kẻ xâm nhập dần hiện rõ. Aeroc tuyệt nhiên không thấp, vậy mà tầm mắt người kia vẫn cao hơn anh đáng kể, buộc anh phải ngẩng cằm. Bộ âu phục tối màu có kiểu cắt giản dị, càng làm nổi bật vóc dáng bệ vệ và đôi chân dài thẳng tắp. Người đàn ông ngẩng đầu cứng nhắc, ánh nhìn sắc bén đến xuyên thấu. Trừ những người quen với sự chú ý cuồng nhiệt như một vị vua hay một nữ danh ca, bất cứ ai cũng sẽ run rẩy dưới cái nhìn đằng đằng sát khí đang đè nặng xuống mình ấy. Nhưng Aeroc đã quen bị nhìn ngắm hơn bất cứ ai. Nhất là bởi những kẻ ranh con xấc xược quên mất thân phận và vị trí của mình, dám ngắm nhìn thứ chúng không có quyền khao khát, phơi bày sự ám ảnh cùng lòng chiếm hữu không chút kiềm chế.
Insolent eyes aside, his stance irritated Aeroc equally — standing stock-still like a statue while watching Aeroc approach, as though he were a master awaiting obeisance from a servant. A man who clearly labored under the delusion that he was somebody. Aeroc had planned to deliver a light warning and move on. He changed his mind: he would humiliate the man thoroughly.
Ngoài đôi mắt hỗn xược, tư thế của hắn cũng khiến Aeroc khó chịu không kém — đứng bất động như tượng, nhìn Aeroc bước tới như thể một ông chủ đang chờ người hầu đến cúi đầu hành lễ. Rõ ràng là một kẻ hoang tưởng rằng mình là nhân vật ghê gớm lắm. Aeroc vốn định cảnh cáo nhẹ một câu rồi đi tiếp. Anh đổi ý: anh sẽ khiến người đàn ông này nhục nhã ê chề.
The gap shrank steadily. Aeroc withdrew the gaze he had fixed on the intruder and cast it far ahead. He maintained his walking pace without change. As the distance between them vanished and then began to reopen, Aeroc issued a cold warning.
Khoảng cách cứ thu hẹp dần. Aeroc thu ánh mắt đang ghim vào kẻ xâm nhập, nhìn ra tít phía trước. Anh vẫn giữ nguyên nhịp bước. Khi hai người vừa ngang qua nhau, khoảng cách bắt đầu giãn ra, Aeroc buông lời cảnh cáo lạnh lùng.
"This path is for the aristocracy only."
“Lối đi này chỉ dành cho giới quý tộc.”
His appearance suggested a poor noble or a member of the gentry. But Aeroc had no desire to classify him as a peer. Had the man groveled like the stupid, pitiable creatures who at least knew their place, Aeroc would not have treated him as a commoner. He passed the man with an inward sneer.
Vẻ ngoài cho thấy hắn có thể là một quý tộc nghèo hoặc một người thuộc tầng lớp thân hào. Nhưng Aeroc chẳng muốn xếp hắn ngang hàng với mình. Nếu hắn khúm núm như những sinh vật ngu xuẩn, đáng thương nhưng ít nhất còn biết thân biết phận, Aeroc đã không đối xử với hắn như một thường dân. Anh đi ngang qua người đàn ông, thầm cười khẩy.
"I knew you'd come out to greet me."
“Tôi biết em sẽ ra đón tôi mà.”
The grating mockery stopped Aeroc in his tracks. Were it not for those words, he would not have spared a moment's attention on someone so beneath notice. Surely the man wasn't speaking to him? Just as he was about to look back, a brutish hand closed around his upper arm and held fast.
Lời giễu cợt chói tai khiến Aeroc khựng bước. Nếu không có câu nói ấy, anh sẽ chẳng phí lấy một khoảnh khắc chú ý đến một kẻ không đáng lọt vào mắt như vậy. Chắc hắn không nói với anh chứ? Đúng lúc anh định ngoái lại, một bàn tay thô bạo chộp lấy bắp tay anh, siết chặt.
"You've gotten prettier since I last saw you. Was hell so welcoming to you — to the cursed devil?"
“Em đẹp hơn lần cuối tôi gặp rồi đấy. Địa ngục chào đón em nồng hậu đến thế sao — con quỷ đáng nguyền rủa?”
The iron grip seemed intent on grinding bone and muscle to powder on the spot. An unfamiliar pain assaulted him, but Aeroc was too stunned to utter a word.
Bàn tay siết như gọng kìm sắt ấy dường như muốn nghiền nát xương thịt anh thành bột ngay tại chỗ. Một cơn đau lạ lẫm ập đến, nhưng Aeroc sững sờ đến mức không thốt nổi lời nào.
From two black, roiling eyes, a venomous aura poured out in waves. Above the twisted lips, thick canine teeth glinted as though ready to chew a heart ripped raw from a chest. If a cursed devil welcomed by hell truly existed, as this man claimed, then it was the man himself.
Từ đôi mắt đen cuồn cuộn, sát khí độc địa trào ra từng đợt. Phía trên đôi môi vặn vẹo, những chiếc răng nanh to dày lóe sáng như chực nhai nát một trái tim vừa bị xé sống khỏi lồng ngực. Nếu thực sự tồn tại một con quỷ đáng nguyền rủa được địa ngục chào đón như người đàn ông này nói, thì đó chính là hắn.
"Let go."
“Buông ra.”
He barely managed the simple demand. Even as he resisted the pulling force with everything he had, the other man appeared at ease. In truth, the only one straining hard enough to stop breathing was Aeroc.
Anh khó nhọc lắm mới nói được lời yêu cầu đơn giản ấy. Dù anh đang dùng hết sức chống lại lực kéo, người kia vẫn có vẻ thảnh thơi. Thực ra, chỉ có Aeroc đang gồng mình đến mức nín cả thở.
The violent lunatic was not merely large in frame. He wielded genuinely terrifying strength. Restraining a resisting adult alpha cost him no visible effort, and he even had the leisure to rake his eyes over Aeroc from head to toe.
Gã điên hung bạo này không chỉ có thân hình to lớn. Hắn sở hữu sức mạnh thực sự đáng sợ. Khống chế một Alpha trưởng thành đang chống cự dường như chẳng khiến hắn tốn chút sức nào, thậm chí hắn còn thong thả đưa mắt rà khắp người Aeroc từ đầu đến chân.
"A damnable son of a bitch who deserves every curse…… and yet beautiful enough to make me sick."
“Một thằng khốn đáng hứng chịu mọi lời nguyền rủa…… vậy mà vẫn đẹp đến khiến tôi phát bệnh.”
"Hu…… go……"
“Hu…… go……”
His rigid tongue called out, of its own accord, the name he trusted most. But the tension of his struggling body kept his voice from carrying.
Cái lưỡi cứng đờ tự bật ra cái tên anh tin cậy nhất. Nhưng cơ thể gồng cứng vì giãy giụa khiến giọng anh không thể vang xa.
"You'll play the haughty aristocrat here, too, I suppose. Not a shred of remorse…… just perfect."
“Chắc ở đây em cũng sẽ đóng vai quý tộc kiêu ngạo. Chẳng có lấy một chút ăn năn…… hoàn hảo thật.”
And the man smiled as if delighted. With that deranged smile still in place, he lowered his head. White teeth looked ready to tear into Aeroc's neck at any moment. When hot breath actually touched the area around his throat, the fine hairs — and every other hair — rose in a shudder.
Rồi người đàn ông mỉm cười như thể vui sướng. Vẫn giữ nụ cười điên dại ấy, hắn cúi đầu xuống. Hàm răng trắng như sẵn sàng cắn xé cổ Aeroc bất cứ lúc nào. Khi hơi thở nóng thực sự chạm vào vùng quanh cổ họng, anh rùng mình, từ lớp lông tơ đến từng sợi lông trên người đều dựng đứng.
"Still selfish, still self-serving, still that heartless son of a bitch without blood or tears. That's how it has to be — that's what makes you Aeroc Teiwind, isn't it? Like a fool, I nearly fell for a crumbling headstone. As if a devil with a heart of ice would ever concede defeat."
“Vẫn ích kỷ, vẫn chỉ biết lợi mình, vẫn là thằng khốn vô tâm không máu không nước mắt ấy. Phải như vậy chứ — có thế mới là Aeroc Teiwind, đúng không? Như một thằng ngu, tôi suýt bị một tấm bia mộ đổ nát đánh lừa. Làm như một con quỷ có trái tim băng giá lại chịu nhận thua vậy.”
Then the man pressed his lips to the juncture of Aeroc's neck and jaw. Searing hot, yet his heart went cold enough to crumble. The temperature differential between inside and out shut his brain down, and reason went numb. Just as the monster's toxic lips were about to swallow his breath, Aeroc realized — belatedly — that his other arm was free.
Rồi người đàn ông áp môi vào chỗ tiếp giáp giữa cổ và hàm Aeroc. Nóng bỏng, vậy mà trái tim anh lại lạnh đến mức có thể vỡ vụn. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa bên trong và bên ngoài khiến đầu óc anh ngừng hoạt động, lý trí tê dại. Đúng lúc đôi môi độc địa của con quái vật sắp nuốt chửng hơi thở anh, Aeroc mới muộn màng nhận ra cánh tay còn lại của mình vẫn tự do.
Crack!
Bốp!
His fist struck the man's cheekbone. But the arm remained firmly caught. The head, knocked sideways, turned slowly back. Aeroc swung again.
Nắm đấm của anh giáng vào gò má người đàn ông. Nhưng cánh tay kia vẫn bị giữ chặt. Cái đầu bị đánh lệch sang một bên từ từ quay lại. Aeroc lại vung tay.
Snap.
Chát.
His wrist was caught. The human-shaped opponent had two arms as well.
Cổ tay anh bị tóm lấy. Đối thủ mang hình người ấy cũng có hai cánh tay.
"I'll have to remind you of your place."
“Tôi sẽ phải nhắc cho em nhớ thân phận của mình.”
The man winced at the ache near his struck cheek, then fixed Aeroc with a look of loathing. Backlit, his shadowed face flickered with a cruel sneer. Aeroc's ribs constricted, and his lungs thrashed with them. His galloping heart felt ready to burst at the slightest shock. Terror, rising from his unsteady footing, fought to consume his entire body.
Người đàn ông nhăn mặt vì cơn nhức gần gò má vừa trúng đòn, rồi ghim vào Aeroc ánh mắt căm ghét. Ngược sáng, gương mặt chìm trong bóng tối của hắn thoáng hiện một nụ cười khẩy tàn nhẫn. Lồng ngực Aeroc co thắt, hai lá phổi cũng quằn quại theo. Trái tim đập dồn như sắp vỡ tung chỉ với một chấn động nhỏ nhất. Nỗi kinh hoàng dâng lên từ đôi chân đứng không vững, chực nuốt trọn toàn thân anh.
A sudden rustling — the sound of someone moving. On the far side of the boxwood hedge, along a narrow trail branching from the promenade, someone was there. The man noticed it too; his gaze shifted that way. Instinct recognized the split-second opportunity before conscious thought could.
Bỗng có tiếng sột soạt — tiếng ai đó di chuyển. Phía bên kia hàng rào hoàng dương, trên một lối mòn hẹp rẽ từ đường dạo bộ, có người. Người đàn ông cũng nhận ra; ánh mắt hắn chuyển về phía ấy. Bản năng nhận thấy cơ hội chỉ kéo dài trong tích tắc trước cả khi ý thức kịp hiểu ra.
"Hugo!"
“Hugo!”
He screamed with everything he had. Even if the person beyond the hedge was not his trusty butler, the cry was desperate enough to draw attention.
Anh hét lên bằng tất cả sức lực. Dù người bên kia hàng rào không phải vị quản gia đáng tin cậy, tiếng kêu cũng đủ tuyệt vọng để thu hút sự chú ý.
"That old codger was driven out ages ago. Surely you haven't forgotten?"
“Lão già ấy đã bị đuổi đi từ lâu rồi. Chắc em chưa quên chứ?”
"Hugo! Hugo!"
“Hugo! Hugo!”
"You abandoned me in that unspeakable hell, and the real devil just goes on living his happy life knowing nothing? One moment you're doing your pitiful act — please, let me see the children I bore — squeezing out every drop of pity. And now, the instant you need help, the name on your lips is a decrepit butler?"
“Em bỏ mặc tôi trong cái địa ngục không lời nào tả xiết ấy, còn con quỷ thực sự thì cứ sống hạnh phúc mà chẳng biết gì sao? Mới đó em còn diễn cái trò đáng thương — làm ơn, cho tôi gặp những đứa con tôi sinh ra — cố khơi cho bằng hết lòng thương hại. Vậy mà giờ, vừa cần giúp đỡ, cái tên trên môi em lại là một lão quản gia già yếu?”
"You lunatic!"
“Đồ điên!”
"Why not call for Rapiel? You told him all manner of nonsense. That you're his birth mother. Isn't that right?"
“Sao không gọi Rapiel? Em đã nói với nó đủ thứ nhảm nhí. Rằng em là mẹ ruột của nó. Đúng không?”
The man spewed incomprehensible ravings. Whatever form of brain damage had produced this madman, he appeared to see Aeroc as a child-bearing omega. It was revolting. Aeroc ignored the lunatic's words entirely and screamed with all his might. He did not forget to thrash and struggle.
Người đàn ông tuôn ra những lời điên loạn không thể hiểu nổi. Không biết não hắn đã bị tổn thương kiểu gì mà thành ra điên dại thế này, nhưng hắn dường như coi Aeroc là một Omega có thể sinh con. Thật ghê tởm. Aeroc hoàn toàn bỏ ngoài tai lời tên điên, gào lên hết sức. Anh vẫn không quên vùng vẫy giãy giụa.
"My lord?"
“Thưa ngài?”
The voice from the other side belonged to one of the estate's gardeners.
Giọng nói phía bên kia thuộc về một người làm vườn của điền trang.
"Help me! There's a madman here!"
“Cứu tôi! Có một tên điên ở đây!”
"Shut up. I am the master of this house."
“Im đi. Tôi là chủ nhân ngôi nhà này.”
"Let go!"
“Buông ra!”
He shook his pinned arms violently. The man still would not release him. At this rate his shoulder would dislocate. He kicked the man's log-like shins with his dress shoes and stamped on his feet. He tried to knee him in the groin, but the two of them were pressed too close for the angle.
Anh giật mạnh hai cánh tay đang bị ghì chặt. Người đàn ông vẫn không chịu thả. Cứ thế này, vai anh sẽ trật khớp mất. Anh dùng đôi giày tây đá vào hai ống chân như khúc gỗ của hắn, giẫm lên chân hắn. Anh cố thúc gối vào háng hắn, nhưng hai người áp sát nhau quá nên không thể lựa được thế ra đòn.
"My lord!"
“Thưa ngài!”
The gardener, having rushed over, took in the sight of Aeroc locked in a struggle and his eyes went wide. The lunatic, spotting the gardener, scowled.
Người làm vườn vội chạy tới, thấy Aeroc đang giằng co với người đàn ông thì mở to mắt. Tên điên trông thấy người làm vườn liền cau mặt.
"Who are you? I don't remember hiring the likes of you."
“Ông là ai? Tôi không nhớ đã thuê hạng người như ông.”
"He's insane! Get him off me — now!"
“Hắn bị điên! Kéo hắn ra khỏi tôi — mau!”
"Let him go!"
“Thả ngài ấy ra!”
The gardener threw himself in and tried to pry the man from his master. The elderly gardener had a sturdier build than Aeroc, but he was no match for the madman. Still, they were two men against one. Aeroc expected the situation to resolve quickly. But no matter how fiercely Aeroc resisted, no matter how desperately the ashen-faced gardener wedged himself between them, they could not fully break the man's hold.
Người làm vườn lao vào, cố kéo người đàn ông ra khỏi chủ nhân. Ông lão làm vườn có vóc người rắn chắc hơn Aeroc, nhưng vẫn không phải đối thủ của tên điên. Dẫu vậy, họ cũng là hai chọi một. Aeroc tưởng tình hình sẽ nhanh chóng được giải quyết. Nhưng dù Aeroc chống cự dữ dội đến đâu, dù người làm vườn mặt tái mét cố hết sức chen vào giữa họ thế nào, họ vẫn không thể gỡ hẳn tay người đàn ông ra.
"Is anyone there?! There's a madman here! The master is in danger!"
“Có ai không?! Có một tên điên ở đây! Chủ nhân đang gặp nguy hiểm!”
In the end, the gardener gave up grappling and ran to summon help. Footmen stationed throughout the grounds for the tea party heard the shout and appeared one by one. It took the gardener and two strong young footmen together to finally wrest the man away.
Cuối cùng, người làm vườn bỏ cuộc giằng co, chạy đi gọi người giúp. Những nam gia nhân được bố trí khắp khuôn viên để phục vụ tiệc trà nghe tiếng kêu, lần lượt xuất hiện. Phải có người làm vườn cùng hai nam gia nhân trẻ khỏe hợp sức mới kéo được người đàn ông ra.
"Are you all right, my lord?"
“Ngài có sao không?”
The shaken gardener watched Aeroc, who was fighting to catch his ragged breath. Aeroc couldn't even think about smoothing his thoroughly rumpled clothes. The man, pinned by two grown men and still straining toward Aeroc, was too horrifying. He could only back away.
Người làm vườn vẫn còn hoảng hốt nhìn Aeroc đang cố lấy lại hơi thở giữa những nhịp thở đứt quãng. Aeroc thậm chí không nghĩ nổi đến việc vuốt lại bộ quần áo đã nhăn nhúm hết cả. Người đàn ông bị hai người trưởng thành ghì giữ mà vẫn cố nhoài về phía Aeroc, trông quá đỗi đáng sợ. Anh chỉ có thể lùi lại.
"It's become a devil's den."
“Nơi này đã thành hang ổ của quỷ rồi.”
Grinding his teeth, the man reached for Aeroc until the very end. Others, alerted by the commotion, swarmed over. It took four or five footmen to subdue him completely.
Nghiến răng, người đàn ông vẫn cố vươn tay về phía Aeroc đến phút cuối. Những người khác nghe tiếng náo động cũng ùa tới. Phải bốn, năm nam gia nhân mới khống chế hoàn toàn được hắn.
"Aeroc!"
“Aeroc!”
A terrifying voice called his name. Aeroc swept back his disheveled hair with trembling hands. His palm gleamed with the sweat that had run down his forehead. While he dried his hands with a handkerchief, his vision lurched and his legs shook. After steadying his breathing, he turned to the gardener beside him and gave a quiet order.
Một giọng nói đáng sợ gọi tên anh. Aeroc dùng đôi tay run rẩy vuốt ngược mái tóc rối bời. Lòng bàn tay bóng loáng mồ hôi chảy từ trán xuống. Trong lúc anh dùng khăn tay lau khô tay, cảnh vật trước mắt chao đảo, hai chân run lên. Sau khi ổn định hơi thở, anh quay sang người làm vườn bên cạnh, khẽ ra lệnh.
"It seems a madman slipped in under cover of the tea party. Remove him before the guests notice."
“Có vẻ một tên điên đã lợi dụng buổi tiệc trà để lẻn vào. Đưa hắn ra ngoài trước khi khách khứa nhận ra.”
The gardener nodded, then went to relay his master's instructions to the footmen, who were cursing and struggling to hold the feral intruder.
Người làm vườn gật đầu, rồi đi truyền đạt chỉ thị của chủ nhân cho các nam gia nhân đang vừa chửi rủa vừa vật lộn giữ chặt kẻ xâm nhập hung dữ như thú hoang.
"You devil! Don't think this is over! Even in hell——!"
“Đồ quỷ dữ! Đừng tưởng chuyện này đã kết thúc! Dù ở địa ngục——!”
The man hurled some curse or other. A voice that seemed capable of shredding the soul continued to torment Aeroc long after he had rounded the boxwood hedge.
Người đàn ông buông thêm lời nguyền rủa nào đó. Giọng nói tưởng chừng có thể xé nát linh hồn ấy vẫn tiếp tục giày vò Aeroc rất lâu sau khi anh đã vòng qua hàng rào hoàng dương.
He sat in the library — the place where he felt safest — and closed his eyes, evening his breathing. By the time his violently elevated pulse found its rhythm again, Hugo arrived with warm tea. He presented a cup brimming with deep, fragrant brew. Aeroc's hands no longer trembled as he took it.
Anh ngồi trong thư viện — nơi anh cảm thấy an toàn nhất — nhắm mắt, điều hòa hơi thở. Đến khi mạch đập dồn dập trở lại đều đặn, Hugo mang trà ấm tới. Ông dâng một tách đầy nước trà đậm màu, thơm ngát. Khi đón lấy, tay Aeroc đã không còn run nữa.
"Are you all right, my lord?"
“Ngài có sao không?”
"Of course. Don't worry."
“Tôi vẫn ổn, dĩ nhiên rồi. Đừng lo.”
"I've hired several sturdily built footmen to patrol the grounds inside and out."
“Tôi đã thuê vài nam gia nhân vạm vỡ để tuần tra cả trong lẫn ngoài khuôn viên.”
It had been a considerable shock, though not entirely unforeseeable. That was precisely why Aeroc had never neglected his physical conditioning, and why he practiced swordsmanship and marksmanship. It was only because the attack had been so sudden — and because he'd never expected an assault within the safety of the estate — that he had failed to react quickly. When the hot tea he'd been holding in his mouth cooled to a bearable temperature, Aeroc swallowed it in small sips. The fragrant liquid traveled down his throat. With it, the last of the ruffian's residual effect dissolved.
Đó là một cú sốc đáng kể, dù không phải hoàn toàn không thể lường trước. Chính vì vậy Aeroc chưa bao giờ lơ là rèn luyện thể lực, cũng như vẫn luyện kiếm và tập bắn. Chỉ vì cuộc tấn công xảy ra quá đột ngột — và vì anh chưa từng nghĩ mình sẽ bị tấn công ngay trong điền trang an toàn — nên anh mới không kịp phản ứng. Khi ngụm trà nóng đang ngậm trong miệng nguội đến mức có thể chịu được, Aeroc nuốt từng chút một. Chất lỏng thơm ngát trôi xuống cổ họng. Theo đó, chút dư âm cuối cùng mà tên côn đồ để lại cũng tan biến.
"There was that time a half-crazed baronet lunged at me during the Duchess of Clayton's party, too."
“Cũng từng có lần một gã chuẩn nam tước dở điên lao vào tôi trong buổi tiệc của phu nhân công tước Clayton đấy thôi.”
Aeroc recalled the incident. The man had possessed a petty temperament and no charm whatsoever — Aeroc hadn't given him so much as a glance. The baronet had nursed a secret infatuation that drove him half-mad, and he'd attacked. He'd been deep in his cups, and because it happened at the Duchess's own residence, Aeroc had managed it quietly for her sake. Few people knew. The only consequence was that the Duchess — already fond of Aeroc — became even more attentive toward him.
Aeroc nhớ lại chuyện ấy. Gã đó có tính khí nhỏ nhen, chẳng có chút sức hút nào — Aeroc chưa từng buồn liếc nhìn gã lấy một lần. Vị tòng nam tước ấy ôm mối si mê thầm kín đến gần như phát điên rồi lao vào tấn công anh. Khi ấy gã đã say khướt, mà chuyện lại xảy ra ngay tại tư dinh của phu nhân công tước, nên vì nể bà, Aeroc đã giải quyết êm thấm. Chẳng mấy người biết chuyện. Kết quả duy nhất là phu nhân công tước — vốn đã quý mến Aeroc — càng quan tâm đến anh hơn.
"But this is the first time someone has entered the estate itself."
“Nhưng đây là lần đầu có kẻ vào tận điền trang.”
"He must have slipped in during the tea party. He may even have forged an invitation."
“Chắc hắn đã lẻn vào trong buổi tiệc trà. Có khi còn làm giả cả thiệp mời.”
Hugo nodded briefly at the suggestion. Even without instruction, he would compare every invitation and track the man down.
Hugo khẽ gật đầu trước suy đoán ấy. Dù không được dặn, ông cũng sẽ đối chiếu từng tấm thiệp mời và truy tìm người đàn ông kia.
"I have no particular wish to learn his name. The schemes of such people are always the same. Better to forget him entirely."
“Ta cũng chẳng muốn biết tên hắn. Mưu đồ của những kẻ như thế bao giờ cũng giống nhau. Tốt hơn hết là quên hẳn hắn đi.”
"Understood."
“Tôi hiểu rồi.”
Hugo never raised the matter again. From that day forward, the gatekeeper stopped every carriage — even familiar ones — and confirmed the identity of each occupant before granting entry.
Hugo không bao giờ nhắc lại chuyện ấy nữa. Kể từ hôm đó, người gác cổng chặn mọi cỗ xe — kể cả những cỗ xe quen thuộc — và xác nhận danh tính của từng người ngồi bên trong rồi mới cho vào.
The season turned, and deep winter arrived. Aeroc, true to his word, forgot the incident completely. His days were filled with music, art, books, tea, and the company of clever friends and affectionate acquaintances — there was no reason to dwell on such an unpleasant affair.
Mùa đổi thay, tiết đông giá rét đã tới. Đúng như lời mình nói, Aeroc quên hẳn chuyện ấy. Những ngày của anh đầy ắp âm nhạc, hội họa, sách vở, trà, cùng những buổi gặp gỡ bạn bè thông tuệ và những người quen quý mến anh — chẳng có lý do gì để bận lòng mãi về một chuyện khó chịu như thế.
Braving the bone-cutting wind, he made his way to the Royal Music Hall. He was there to attend the final performance of a conductor who was also the finest violinist in Aeroc's estimation — and now a revered maestro. For the duration of the concert series, he had reserved the best box in the house. He immersed himself entirely in the orchestra's majestic ensemble and the soloist's delicate melody, gasping in admiration at the maestro's impeccable interpretation, sighing, and smiling in turn.
Bất chấp gió rét cắt da cắt thịt, anh đến Nhà hát Âm nhạc Hoàng gia. Anh đến dự buổi diễn cuối cùng của một nhạc trưởng, người đồng thời cũng là nghệ sĩ vĩ cầm xuất sắc nhất trong mắt Aeroc — và giờ đã trở thành một bậc thầy được kính trọng. Anh đã đặt lô ghế tốt nhất nhà hát cho suốt loạt hòa nhạc này. Anh đắm mình trọn vẹn trong tiếng hòa tấu hùng tráng của dàn nhạc và giai điệu tinh tế của nghệ sĩ độc tấu, khi thì bật tiếng thán phục trước cách thể hiện tác phẩm hoàn hảo của bậc thầy, khi lại thở dài, mỉm cười.
He clapped until his palms stung through every encore. The musician traveled the world and was rarely available, but while the man was in the capital, Aeroc intended to invite him to the estate for conversation — and, if possible, to request instruction as a violinist. The moment the final curtain fell, Aeroc hurried toward the backstage area reserved for high-tier patrons who contributed generously to the Royal Music Hall. But tonight, the King and Queen had claimed the maestro first.
Suốt những tiết mục diễn thêm, anh vỗ tay đến rát cả lòng bàn tay. Vị nhạc sĩ chu du khắp thế giới, hiếm khi có thời gian rảnh, nhưng trong lúc ông còn ở thủ đô, Aeroc định mời ông đến điền trang trò chuyện — và nếu có thể, xin ông chỉ dạy về vĩ cầm. Ngay khi tấm màn cuối cùng hạ xuống, Aeroc vội đi về phía hậu trường dành riêng cho những nhà bảo trợ cấp cao đóng góp hào phóng cho Nhà hát Âm nhạc Hoàng gia. Nhưng tối nay, nhà vua và hoàng hậu đã giữ vị nhạc trưởng lại trước.
It had been a long time since Aeroc had seen the elderly, none-too-healthy King looking so relaxed. The maestro would likely receive a summons to the palace. It was disappointing, but one could hardly compete with His Majesty. Aeroc found the maestro's secretary, left his card with an expression of interest, and turned to leave.
Đã lâu lắm rồi Aeroc mới thấy nhà vua cao tuổi, sức khỏe chẳng mấy tốt, trông thư thái đến vậy. Có lẽ vị nhạc trưởng sẽ được triệu vào cung. Tiếc thật, nhưng khó lòng tranh với đức vua. Aeroc tìm thư ký của vị nhạc trưởng, để lại danh thiếp và bày tỏ ý muốn gặp ông, rồi quay đi.
Concert evenings were typically attended by alpha-omega couples. In an aristocratic society where public courtship before engagement was all but impossible, evening recitals offered an ideal opportunity to discreetly scout a prospect and engineer a natural encounter.
Những buổi hòa nhạc tối thường có các cặp Alpha và Omega đến dự. Trong xã hội quý tộc, nơi việc công khai tìm hiểu nhau trước khi đính hôn gần như là bất khả thi, những buổi biểu diễn âm nhạc ban tối là cơ hội lý tưởng để kín đáo quan sát một đối tượng tiềm năng và thu xếp một cuộc gặp gỡ tự nhiên.
But Aeroc preferred to go alone. Having someone beside him meant he had to share impressions of the music out of courtesy, and that interfered with the experience. After a performance, the backstage rush was harder to navigate with company, and if the other person fell ill, the evening might have to be cut short. He refused to accept such risks. Better to go alone.
Nhưng Aeroc thích đi một mình hơn. Có người bên cạnh đồng nghĩa với việc anh phải chia sẻ cảm nhận về âm nhạc vì phép lịch sự, mà điều đó lại cản trở việc thưởng thức. Sau buổi diễn, có người đi cùng cũng khiến việc chen qua dòng người đổ về hậu trường khó khăn hơn, và nếu người kia thấy không khỏe, có khi anh phải về sớm. Anh nhất quyết không chấp nhận những rủi ro ấy. Đi một mình vẫn hơn.
"Tonight's performance was especially magnificent."
“Buổi diễn tối nay quả là xuất sắc.”
Retrieving his coat, silk hat, and cane from an attendant, Aeroc passed through the gold-appointed grand hall of the Royal Music Hall and emerged outside. From the white marble entrance, an impressively wide staircase descended all the way to the carriage road.
Nhận lại áo khoác, mũ lụa và gậy từ người phục vụ, Aeroc đi qua đại sảnh trang hoàng bằng vàng của Nhà hát Âm nhạc Hoàng gia rồi bước ra ngoài. Từ lối vào bằng cẩm thạch trắng, một cầu thang rộng đến choáng ngợp trải dài xuống tận đường xe ngựa.
"Over here!"
“Ở đây!”
"My lord!"
“Thưa ngài!”
"Madam, this way!"
“Thưa phu nhân, lối này!”
The audience had barely begun pouring out, and already coachmen were craning their necks from their perches, scrambling to locate their masters in the crush. The thought of fighting through that pandemonium and being jostled and shoved was dreadful. Aeroc slipped to the edge of the staircase and took a quieter route down. He knew this would happen, which was why he'd instructed his coachman to wait a short distance away.
Khán giả mới bắt đầu ùa ra mà những người đánh xe đã nghển cổ từ trên ghế, cuống quýt tìm chủ nhân giữa đám đông chen chúc. Chỉ nghĩ đến việc phải chen qua cảnh hỗn loạn ấy, bị xô qua đẩy lại cũng đủ ngán ngẩm. Aeroc lách ra mép cầu thang, chọn một lối vắng hơn để đi xuống. Anh biết trước sẽ thế này nên đã dặn người đánh xe đợi cách đó một quãng ngắn.
Walking along the street lined with faint gaslights, Aeroc replayed the music that had stirred his soul. The lyrical solo passage had moved him most. The hand not holding the cane moved of its own accord, fingering invisible positions on an invisible neck. The cane, standing in for a bow, swayed gently back and forth.
Đi dọc con phố có những ngọn đèn khí đốt tỏa sáng lờ mờ hai bên, Aeroc nghe lại trong tâm trí khúc nhạc đã lay động tâm hồn mình. Đoạn độc tấu trữ tình khiến anh xúc động nhất. Bàn tay không cầm gậy tự chuyển động, các ngón bấm những thế đàn vô hình trên một cần đàn vô hình. Cây gậy thay cho chiếc vĩ nhẹ nhàng đưa qua đưa lại.
His chest swelled and his heart clenched. It was like being in love. The only things that produced this feeling in Aeroc were melody flowing from an instrument, prose coursing across quality paper, and color laid upon canvas.
Lồng ngực anh căng tràn, trái tim thắt lại. Hệt như đang yêu. Những thứ duy nhất khơi dậy cảm giác ấy trong Aeroc là giai điệu tuôn chảy từ nhạc cụ, những dòng văn xuôi miên man trên giấy hảo hạng và sắc màu trải trên toan.
Humming softly along with the tune in his head, he came to his senses and found himself somewhere unfamiliar. He checked a nearby street sign: he had overshot the meeting point by a considerable distance.
Khẽ ngân nga theo giai điệu trong đầu, đến khi sực tỉnh, anh thấy mình đã đến một nơi xa lạ. Anh nhìn tấm biển tên đường gần đó: anh đã đi quá điểm hẹn một quãng khá xa.
"Oh dear."
“Ôi chao.”
A flicker of embarrassment at having been carried away by an invisible performance. Aeroc turned back briskly. In the direction he was now facing, two people were walking. The street wasn't particularly narrow, yet the two men ambled side by side down the center, leaving insufficient room to pass on either side. And they walked absurdly slowly. He had no choice but to cut between them.
Thoáng ngượng vì đã mải mê với một buổi diễn vô hình. Aeroc nhanh chóng quay lại. Phía trước mặt anh lúc này có hai người đang đi bộ. Đường chẳng hẹp là bao, vậy mà hai người đàn ông cứ sóng vai đủng đỉnh giữa đường, chẳng chừa đủ chỗ để vượt qua ở bên nào. Mà họ còn đi chậm đến vô lý. Anh đành phải lách qua giữa hai người.
"Excuse me."
“Xin phép.”
He touched his hat, dipped his head slightly, and nudged the two aside. Most people would apologize and part. Even the ill-tempered ones usually just muttered a few curses and let it go.
Anh chạm tay vào mũ, hơi cúi đầu rồi nhẹ đẩy hai người sang bên. Phần lớn mọi người sẽ xin lỗi và tách ra. Ngay cả những kẻ cáu kỉnh thường cũng chỉ lầm bầm vài câu chửi rồi bỏ qua.
"Ugh!"
“Á!”
One of them suddenly cried out and went sprawling. When Aeroc glanced back, the other exclaimed, "My dear friend!" with exaggerated alarm and helped the fallen man to his feet.
Một người bỗng kêu lên rồi ngã sõng soài. Khi Aeroc ngoái lại, người kia thốt lên: “Ôi, bạn tôi!” với vẻ hốt hoảng thái quá rồi đỡ kẻ vừa ngã đứng dậy.
"My shoulder's shattered."
“Vai tôi nát mất rồi.”
"Indeed — shattered shoulder, six months off work at the very least. And who'll look after the wife, the aged mother, and five children in the meantime?"
“Đúng thế — vai nát rồi, ít nhất cũng phải nghỉ làm sáu tháng. Trong thời gian đó, ai sẽ chăm lo cho vợ, mẹ già và năm đứa con đây?”
The theatrical delivery reeked of a con. Aeroc frowned and began to turn away. But the man who'd just claimed a shattered shoulder sprang to his feet with miraculous agility and seized Aeroc.
Giọng điệu diễn trò ấy sặc mùi lừa đảo. Aeroc nhíu mày, định quay đi. Nhưng kẻ vừa kêu vai nát đã bật dậy nhanh nhẹn như có phép màu rồi túm lấy anh.
"You owe me for the doctor."
“Anh phải trả tiền bác sĩ cho tôi.”
"Damages too, and living expenses."
“Cả tiền bồi thường lẫn tiền sinh hoạt nữa.”
"You said your shoulder was shattered. Yet here you are, perfectly fine."
“Anh bảo vai mình nát rồi cơ mà. Thế mà giờ vẫn bình thường đấy thôi.”
"That was the other shoulder."
“Là vai bên kia.”
The other one suddenly clutched his shoulder, groaning elaborately. Seeing how seamlessly they worked in tandem, the pair had clearly planned this ambush from the start. It was rare for Aeroc to be bothered by such bottom-feeders. The buoyant mood deflated in an instant, replaced by mud. He had not the slightest intention of falling for their swindle, but he wanted even less to waste time here. He didn't want to ruin a good night.
Tên còn lại bỗng ôm vai, rên rỉ ra chiều đau đớn lắm. Nhìn cách chúng phối hợp nhịp nhàng, rõ ràng cả hai đã tính chuyện chặn đường này ngay từ đầu. Hiếm khi Aeroc bị hạng cặn bã như vậy quấy rầy. Tâm trạng đang lâng lâng bỗng chốc chùng xuống như chìm vào bùn lầy. Anh chẳng hề có ý định mắc bẫy lừa của chúng, nhưng lại càng không muốn phí thời gian ở đây. Anh không muốn phá hỏng một buổi tối đẹp.
"How much will it take?"
“Bao nhiêu thì đủ?”
He drew his wallet from his coat's inner pocket. The moment they saw the wallet stuffed with gold coins and banknotes, the gleam in their eyes shifted. One of them suddenly developed a limp.
Anh rút ví từ túi trong áo khoác. Vừa thấy chiếc ví đầy tiền vàng và tiền giấy, ánh mắt chúng đã đổi khác. Một tên bỗng đi khập khiễng.
"My leg's broken too."
“Chân tôi cũng gãy rồi.”
"Goodness gracious. This is serious."
“Trời đất ơi. Thế này nghiêm trọng rồi.”
"Will this do?"
“Thế này được chưa?”
He plucked a single gold coin from the wallet and tossed it at them. It struck the moaning one in the chest and clattered to the ground. The other snatched it up; the one with the "broken leg" grabbed it away. Then he glared at Aeroc.
Anh lấy một đồng tiền vàng trong ví, ném về phía chúng. Đồng tiền đập vào ngực tên đang rên rỉ rồi rơi leng keng xuống đất. Tên kia vồ lấy; tên “gãy chân” giật phắt đi. Rồi hắn trừng mắt nhìn Aeroc.
"I say, milord. Am I some kind of beggar? Tossing coins — that's just rude."
“Này, thưa ngài. Ngài coi tôi là ăn mày đấy à? Ném tiền như thế — bất lịch sự quá đấy.”
Even as he complained, the hand clutching the gold coin showed no sign of releasing it. Aeroc scoffed and made to ignore them and be on his way.
Dù miệng vẫn phàn nàn, bàn tay nắm đồng tiền vàng chẳng có vẻ gì là muốn buông ra. Aeroc cười khẩy, định mặc kệ chúng mà đi tiếp.
"Hey!"
“Này!”
The pair lunged in a fury. Aeroc twisted sideways to dodge and brought his cane down hard across the charging man's back.
Cả hai giận dữ lao tới. Aeroc xoay người sang bên tránh rồi giáng mạnh cây gậy xuống lưng kẻ đang xông đến.
Thwack.
Bốp.
"Ugh!"
“Á!”
Caught off guard, the man face-planted into the pavement. The other ducked low and rushed in. This one could take a hit — even a solid blow from the cane didn't faze him. Grimy hands pawed at Aeroc's body. He knew the man was trying to snatch his wallet, yet the filthy contact felt like a violation. He was thoroughly enraged. Just as he raised the cane's heavy ornamental head to deliver a punishing blow to the vital point at the back of the man's skull——
Không kịp đề phòng, hắn ngã sấp mặt xuống đường. Tên còn lại cúi thấp người lao vào. Tên này chịu đòn khá tốt — ngay cả một cú gậy đánh trúng thật mạnh cũng chẳng khiến hắn nao núng. Những bàn tay cáu bẩn sờ soạng khắp người Aeroc. Anh biết hắn đang tìm cách giật ví, nhưng sự đụng chạm bẩn thỉu ấy vẫn khiến anh có cảm giác bị xâm phạm. Anh giận điên người. Đúng lúc anh giơ phần đầu gậy trang trí nặng trịch lên, định giáng một đòn thật mạnh vào yếu huyệt sau đầu hắn——
Thwack.
Bốp.
"Gah."
“Hự.”
Someone kicked the man in the ribs. He doubled over, clutching his stomach. The first attacker, the one Aeroc had struck across the back, charged again — and the unexpected ally dealt with him just as efficiently. Taller than anyone present, the newcomer seized the rushing man by the throat with one hand. He lifted until the man was standing on tiptoe, then slammed him to the ground. When the gut-kicked one came at him with fists raised, the ally sidestepped — exactly as Aeroc had done — and brought the cane down across his back in an identical strike. The same evasion, the same attack, but the tremor left by the long rod cutting through the air and the sound it produced against the swindler's back were entirely different.
Có người đá vào sườn hắn. Hắn gập người, ôm lấy bụng. Kẻ tấn công đầu tiên, tên bị Aeroc đánh vào lưng, lại xông tới — và người bất ngờ đến giúp cũng xử lý hắn gọn ghẽ không kém. Cao hơn tất cả những người có mặt, người mới đến dùng một tay bóp cổ kẻ đang lao tới. Người ấy nhấc hắn lên cho đến khi hắn phải kiễng chân rồi quật xuống đất. Khi tên vừa bị đá vào bụng giơ nắm đấm xông đến, người trợ giúp lách sang bên tránh — hệt như Aeroc đã làm — rồi giáng gậy xuống lưng hắn bằng một đòn giống hệt. Cùng một cách né, cùng một đòn đánh, nhưng dư chấn khi thân gậy dài xé gió và tiếng gậy đập vào lưng tên lừa đảo lại hoàn toàn khác.
Thwack.
Bốp.
Thud.
Bịch.
The man who went down didn't get back up. The one who'd been grabbed by the throat scrambled to his feet, took one look, tightened his grip on the gold coin, and began edging away. The ally watched him impassively. The man turned and fled.
Kẻ ngã xuống không đứng dậy nữa. Tên bị bóp cổ lồm cồm bò dậy, liếc nhìn một cái, siết chặt đồng tiền vàng rồi bắt đầu lùi dần. Người trợ giúp thản nhiên nhìn hắn. Hắn quay đầu bỏ chạy.
With the situation resolved, the newcomer bent down. A hand in black gloves picked up the silk hat. Only then did Aeroc touch his own head and realize it was his fallen hat.
Giải quyết xong mọi chuyện, người mới đến cúi xuống. Bàn tay đeo găng đen nhặt chiếc mũ lụa lên. Bấy giờ Aeroc mới chạm tay lên đầu và nhận ra đó là chiếc mũ mình đánh rơi.
"I appreciate the help."
“Cảm ơn anh đã giúp.”
He was reaching for the offered hat when he froze. The man, standing with the yellow gaslight behind him, was someone he knew well. The madman who had attacked him on the estate's promenade.
Anh đang đưa tay đón chiếc mũ thì chợt khựng lại. Người đàn ông đứng quay lưng về phía ánh đèn khí đốt vàng vọt là người anh biết rõ. Gã điên đã tấn công anh trên lối đi dạo trong điền trang.
"I was wondering where you'd wander after the concert. Still have that habit of strolling through dangerous places without knowing they're dangerous."
“Tôi còn đang tự hỏi em sẽ lang thang đến đâu sau buổi hòa nhạc. Em vẫn giữ cái thói đi dạo ở những nơi nguy hiểm mà chẳng biết là nguy hiểm.”
"The dangerous one seems to be the person tailing me."
“Người nguy hiểm có vẻ là kẻ đang bám theo tôi.”
He'd received help, yes, but the man might turn violent in an instant. His capacity for excessive force was unchanged, and unlike last time, the potential of the cane now in the man's hand made him all the more menacing. Aeroc scanned his surroundings swiftly. He hoped for someone he might call out to for help, but the late-night street was deserted. If he were abducted here, would anyone even find him? He doubted it.
Đúng là anh vừa được giúp đỡ, nhưng người đàn ông này có thể trở nên hung bạo bất cứ lúc nào. Hắn vẫn có thể ra tay quá mức như trước, mà lần này, cây gậy trong tay hắn cùng sức sát thương của nó lại càng khiến hắn đáng sợ. Aeroc nhanh chóng nhìn quanh. Anh hy vọng có ai đó để kêu cứu, nhưng phố khuya vắng tanh. Nếu bị bắt cóc ở đây, liệu có ai tìm thấy anh không? Anh chẳng mấy tin là có.
"You don't have to be so on guard. I won't do anything."
“Em không cần đề phòng đến thế. Tôi sẽ không làm gì đâu.”
The voice was rough-edged. It could almost have been mistaken for a sick man pleading in pain. It seeped in.
Giọng nói khàn ráp. Nghe gần như lời van nài trong đau đớn của một người bệnh. Nó len vào lòng anh.
"I've yet to find a trustworthy person among those who say that."
“Tôi chưa từng gặp ai đáng tin trong số những người nói câu ấy.”
"Do you truly not remember me?"
“Em thật sự không nhớ tôi sao?”
"Why should I remember you?"
“Tại sao tôi phải nhớ anh?”
"Are you serious?"
“Em nói thật đấy à?”
The relentless questioning grated on Aeroc's nerves. The world overflowed with shallow types who left a strong impression in hopes of expanding their connections, but even among them, a clear line existed. How twisted did a person have to be to resort to something this deranged — not merely boorish but genuinely insane? His clothing was better than before. In the months since, some unfortunate noble had likely crossed this man's path and been bled dry.
Những câu hỏi không dứt khiến Aeroc bực bội. Thế giới đầy rẫy những kẻ nông cạn cố để lại ấn tượng mạnh với hy vọng mở rộng quan hệ, nhưng ngay cả những kẻ ấy cũng có giới hạn rõ ràng. Một người phải lệch lạc đến mức nào mới dùng đến cách điên rồ thế này — không chỉ thô lỗ mà thực sự mất trí? Quần áo của hắn khá hơn lần trước. Trong mấy tháng qua, hẳn có một quý tộc xui xẻo nào đó đã gặp phải hắn và bị bòn rút đến cạn kiệt.
"It's not pretense — I genuinely don't know you. Why on earth should I bother remembering every violent, peculiar, unhinged lunatic I cross paths with? I'm not that idle."
“Tôi không giả vờ — tôi thật sự không biết anh. Cớ gì tôi phải nhọc công nhớ hết mọi tên điên hung bạo, kỳ quặc, mất trí mà mình tình cờ gặp? Tôi không rảnh đến thế.”
"You truly don't remember."
“Em thật sự không nhớ.”
The man looked genuinely bewildered. His gaze was dense with doubt. He studied Aeroc from every angle, frowned briefly, then fell back into conflict. In the silence of his closed mouth, the turmoil he felt transmitted itself fully. He truly seemed to believe Aeroc knew him and was feigning ignorance. If it was a performance, it was a remarkable one. Otherwise, a born con artist. At the very least, he'd confused Aeroc with someone else.
Người đàn ông có vẻ thật sự hoang mang. Ánh mắt hắn đầy nghi hoặc. Hắn nhìn Aeroc từ mọi góc, thoáng nhíu mày rồi lại chìm vào giằng co. Dù hắn im lặng không nói, nỗi rối bời trong lòng vẫn bộc lộ trọn vẹn. Hắn dường như thực sự tin rằng Aeroc biết mình mà đang giả vờ không biết. Nếu đây là diễn kịch thì quả là xuất sắc. Bằng không, hắn là một kẻ lừa đảo bẩm sinh. Chí ít, hắn đã nhầm Aeroc với người khác.
"Something has gone wrong. I've spent months roaming every corner of the capital, turning it over in my mind, and nothing adds up. This isn't the hell I was expecting. You're clearly here — so why?"
“Có gì đó sai rồi. Suốt mấy tháng qua, tôi lang thang khắp mọi ngóc ngách thủ đô, nghĩ đi nghĩ lại mà chẳng có gì hợp lý cả. Đây không phải địa ngục tôi đã hình dung. Rõ ràng em đang ở đây — vậy tại sao?”
"If something's gone wrong, I'd wager it's inside your skull."
“Nếu có gì trục trặc, tôi cá là ở trong đầu anh.”
"Do you really…… truly not remember anything? This isn't the hell you created?"
“Em thật sự…… thật sự không nhớ gì sao? Đây không phải địa ngục em tạo ra sao?”
The madman reached for Aeroc again.
Gã điên lại đưa tay về phía Aeroc.
Smack.
Chát.
The hand he'd swung to slap the reaching arm away struck the man's cheek instead. A consequence of the man closing the distance so abruptly. It hadn't been intentional, so Aeroc was inwardly startled — but he showed nothing. Instead, bracing for retaliation, he gripped the cane with both hands. This time, he was resolved to strike the man in the groin and run. His body trembled finely with the tension.
Bàn tay anh vung lên định gạt cánh tay đang vươn tới lại trúng vào má người đàn ông. Đó là do hắn đột ngột áp sát. Vì không cố ý nên Aeroc thầm giật mình — nhưng anh không để lộ gì. Thay vào đó, đề phòng hắn trả đũa, anh nắm chặt cây gậy bằng cả hai tay. Lần này, anh quyết sẽ đánh vào háng hắn rồi chạy. Căng thẳng khiến người anh hơi run lên.
The slapped man, too, appeared stunned. He touched his cheek lightly with his fingertips. Then he winced.
Người đàn ông bị tát cũng có vẻ sững sờ. Hắn khẽ chạm đầu ngón tay lên má. Rồi nhăn mặt.
"Twice now, and only in this place."
“Mới ở nơi này thôi mà đã hai lần rồi.”
Whatever "twice" referred to was unclear — until Aeroc recalled having struck the same cheekbone area during the first encounter. The madman, unlike that time, maintained a startling composure. That only made him more threatening.
Không rõ “hai lần” là nói đến chuyện gì — cho đến khi Aeroc nhớ ra mình từng đánh vào đúng vùng gò má ấy trong lần gặp đầu tiên. Khác với khi đó, gã điên vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến đáng kinh ngạc. Điều ấy chỉ càng khiến hắn đáng sợ hơn.
"This is truly strange. As though I've traveled backward through time…… no, that's an insane thought."
“Thật sự kỳ lạ. Cứ như tôi đã quay ngược thời gian…… không, nghĩ thế điên quá.”
A madman calling his own thought insane. Aeroc almost laughed.
Một gã điên lại bảo suy nghĩ của mình là điên. Aeroc suýt bật cười.
"You really have never met me. You've never committed murder, either. That's why you were so angry."
“Em thật sự chưa từng gặp tôi. Em cũng chưa từng giết người. Vì thế em mới giận đến vậy.”
"I don't know what bone pile you crawled off of, but there are limits to rudeness."
“Tôi không biết anh bò từ đống xương nào ra, nhưng sự vô lễ cũng có giới hạn.”
He had no desire to hear more ravings. Spending any longer with this man risked his own sanity.
Anh chẳng muốn nghe thêm những lời điên rồ nữa. Ở bên người đàn ông này lâu hơn có khi chính anh cũng mất trí.
"Though I do thank you for the help. Contact my butler. I'll see you're compensated."
“Dù vậy, tôi vẫn cảm ơn anh đã giúp đỡ. Hãy liên hệ với quản gia của tôi. Tôi sẽ thu xếp để anh được đền đáp.”
Aeroc started to produce a calling card, then stopped. The man already knew his name and the location of the estate. Handing over a card would only give him ammunition to fabricate a false connection in front of third parties.
Aeroc định lấy danh thiếp ra rồi lại dừng. Người đàn ông đã biết tên anh và vị trí điền trang. Đưa danh thiếp chỉ tạo thêm cái cớ để hắn bịa ra một mối quan hệ không có thật trước mặt người khác.
"Aeroc?"
“Aeroc?”
"My name is not so cheap that the likes of you may use it freely."
“Tên tôi không rẻ rúng đến mức hạng người như anh có thể tùy tiện gọi.”
"I see."
“Tôi hiểu rồi.”
At the frigid rebuff, the man suddenly broke into a faint smile.
Trước lời cự tuyệt lạnh băng, người đàn ông bỗng khẽ mỉm cười.
"If this is a new world, then I'll start over."
“Nếu đây là một thế giới mới, vậy tôi sẽ bắt đầu lại.”
Spouting incomprehensible nonsense to the very last — a madman through and through. Aeroc straightened his posture.
Đến tận phút cuối vẫn nói toàn những lời nhảm nhí khó hiểu — đúng là một gã điên từ trong ra ngoài. Aeroc đứng thẳng người.
"Then I'll be on my way."
“Vậy tôi xin phép.”
He held his head high with an arrogance that bordered on defiance as he turned, but the awareness of the man at his back was excruciating. Still, Aeroc walked — as he always did — at a pace that was neither hurried nor slow. At every moment, he felt certain the man would lunge from behind, but he reached the frantic coachman searching for him near the music hall without incident.
Anh ngẩng cao đầu với vẻ kiêu ngạo gần như thách thức khi quay đi, nhưng ý thức rằng người đàn ông ấy vẫn ở sau lưng khiến anh khổ sở vô cùng. Dẫu vậy, Aeroc vẫn bước — như anh vẫn luôn đi — với nhịp chân không nhanh không chậm. Từng giây từng phút, anh đều chắc mẩm hắn sẽ lao tới từ phía sau, nhưng rồi anh đã đến được chỗ người đánh xe đang cuống cuồng tìm mình gần nhà hát mà không xảy ra chuyện gì.
From the carriage, he passed the street where he had met the man. The unconscious swindler still lay there. The man himself had already vanished.
Xe ngựa đưa anh đi ngang qua con phố nơi anh đã gặp người đàn ông ấy. Gã lừa đảo vẫn nằm bất tỉnh ở đó. Còn người đàn ông kia đã biến mất.
"I never want to see him again."
"Mình không bao giờ muốn gặp lại người đó nữa."
Recalling the deranged glint in that sinister figure's eyes, Aeroc shuddered.
Nhớ lại ánh mắt lóe lên vẻ điên loạn của kẻ đầy vẻ hiểm ác ấy, Aeroc rùng mình.