TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 3 · 19 PHÚT ĐỌC
Chương 3
Chapter 3
Chapter 3
Chương 3
A frigid winter afternoon. Over tea, Viscount Derbyshire produced a name Aeroc had never heard.
Một buổi chiều mùa đông lạnh buốt. Bên bàn trà, Tử tước Derbyshire nhắc đến một cái tên Aeroc chưa từng nghe.
"Do you know a fellow called Bendyke?"
“Cậu có biết một người tên Bendyke không?”
Aeroc answered honestly.
Aeroc thành thật đáp.
"First time I've heard the name."
“Đây là lần đầu tôi nghe cái tên ấy.”
"You mean to say you don't know the man who's turned the capital's social scene on its head?"
“Ý cậu là cậu không biết người đã làm đảo lộn cả giới giao tế ở thủ đô sao?”
Derbyshire, as expected, had anticipated this and launched enthusiastically into a description. A young alpha male who'd graduated at the top of his class from the National Capital University. Handsome, with a solidly built frame. A masculine temperament. A born investor's instincts and a sardonic wit that charmed nobles of every age and sex.
Quả nhiên, Derbyshire đã đoán trước câu trả lời này và hào hứng bắt đầu kể về người ấy. Một nam Alpha trẻ tuổi tốt nghiệp thủ khoa Đại học Quốc gia Thủ đô. Điển trai, vóc dáng rắn rỏi. Tính cách nam tính. Bản năng đầu tư thiên bẩm cùng lối nói hóm hỉnh pha châm biếm đủ sức làm xiêu lòng giới quý tộc bất kể tuổi tác hay giới tính.
Aeroc collected rare books and artwork as a hobby. In precisely the same fashion, Viscount Derbyshire collected talented newcomers. Socially adept and widely connected, he encountered fresh faces through many channels, assessed their prospects, and when he spotted potential, backed them vigorously.
Aeroc có thú sưu tầm sách quý và tác phẩm nghệ thuật. Cũng hệt như vậy, Tử tước Derbyshire sưu tầm những gương mặt mới tài năng. Giỏi giao thiệp và quen biết rộng, ông gặp gỡ người mới qua nhiều mối, đánh giá triển vọng của họ, rồi khi nhận thấy tiềm năng thì dốc sức nâng đỡ.
"I see."
“Ra vậy.”
"Forget anyone else — you absolutely must meet this one. I've been wanting to introduce you in particular."
“Những người khác thì thôi, nhưng người này cậu nhất định phải gặp. Tôi vẫn muốn giới thiệu người ấy với cậu hơn cả.”
If Aeroc were obliged to meet every person Derbyshire collected, five bodies wouldn't suffice. He especially disliked encountering strangers. Far too many contemptible people clung to him on account of his fortune, his reputation, or his looks. Derbyshire knew this, so when introducing someone to Aeroc, he usually arranged it through a dinner or tea party where many were present — a brief exchange of pleasantries and nothing more. For the Viscount to raise the subject separately, during a private visit, was rare. The unusual emphasis was curious.
Nếu phải gặp tất cả những người Derbyshire sưu tầm được, có phân thân thành năm người Aeroc cũng không xuể. Anh đặc biệt không thích gặp người lạ. Có quá nhiều kẻ đáng khinh bám lấy anh vì tài sản, danh tiếng hoặc dung mạo. Derbyshire biết điều đó, nên mỗi khi giới thiệu ai với Aeroc, ông thường thu xếp trong một bữa tối hay tiệc trà đông người, chỉ để hai bên trao đổi đôi lời xã giao rồi thôi. Hiếm khi ngài tử tước lại nhắc riêng chuyện này trong một lần đến thăm riêng tư. Sự nhấn mạnh khác thường ấy khiến anh tò mò.
"I'm hosting a dinner at my home before long. You must attend. Once you've spoken with Bendyke, you'll understand why I'm making such a fuss."
“Sắp tới tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc tối tại nhà. Cậu nhất định phải đến. Nói chuyện với Bendyke rồi cậu sẽ hiểu vì sao tôi lại sốt sắng đến thế.”
"Of course."
“Tất nhiên rồi.”
The request came from an elderly gentleman who had been close to his late father and who harbored a genuine, purposeless affection for Aeroc himself. He gladly agreed.
Lời đề nghị đến từ một quý ông cao tuổi từng thân thiết với người cha quá cố của anh, đồng thời dành cho chính Aeroc một tình cảm chân thành, không vụ lợi. Anh vui vẻ nhận lời.
* * *
* * *
In addition to Derbyshire's invitation, other invitations arrived regularly. Most received a polite refusal, but certain categories could never be declined. The Duchess of Clayton's dinner invitations, for instance — she was not someone with whom Aeroc maintained a personal intimacy, yet her formidable authority and influence meant that an invitation was, in practice, a summons.
Ngoài lời mời của Derbyshire, những lời mời khác cũng đều đặn được gửi đến. Phần lớn đều nhận được lời từ chối lịch sự, song có những loại lời mời tuyệt đối không thể khước từ. Chẳng hạn như lời mời dự tiệc tối của Công tước phu nhân Clayton. Aeroc không có quan hệ thân tình với bà, nhưng quyền uy và tầm ảnh hưởng đáng gờm của bà khiến lời mời ấy trên thực tế chẳng khác nào lệnh triệu tập.
The elderly lady's hobby resembled Derbyshire's but ran somewhat stranger. Childless, the Duchess had lived alone for more than twenty years since her Duke's death, and the resulting boredom drove her to hold enormous dinner parties at regular intervals. She swept up every curiosity-provoking figure in society — with a particular bias toward young people the age of children or grandchildren she'd never had. And just as large family gatherings of prolific houses tended to go, she hoped for sparks among the attendees. Whether those sparks were romantic or born of envy and jealousy was of no concern to her.
Thú vui của quý bà lớn tuổi cũng giống Derbyshire, nhưng có phần kỳ quặc hơn. Không có con cái, Công tước phu nhân đã sống một mình suốt hơn hai mươi năm kể từ khi người chồng công tước qua đời, và nỗi buồn chán ấy thôi thúc bà đều đặn mở những bữa tiệc tối quy mô lớn. Bà quy tụ mọi nhân vật khơi gợi trí tò mò trong giới thượng lưu, đặc biệt ưu ái những người trẻ ở độ tuổi con cháu mà bà chưa từng có. Và cũng như những gì thường diễn ra trong các buổi sum họp đông đúc của những gia đình con đàn cháu đống, bà mong giữa các vị khách sẽ tóe lên đôi tia lửa. Những tia lửa ấy là tình ái hay bắt nguồn từ đố kỵ, ghen tuông, bà chẳng bận tâm.
The reason she invited Aeroc was likewise to kindle some manner of spark. It had worked more than once, which made these invitations genuinely tiresome. He desperately wanted to decline, but feigning illness risked rumors spreading in his absence. Better to attend.
Bà mời Aeroc cũng là để châm lên một tia lửa nào đó. Ý đồ ấy đã thành công hơn một lần, khiến những lời mời này thực sự phiền phức. Anh rất muốn từ chối, nhưng giả bệnh lại có nguy cơ khiến lời đồn lan ra trong lúc mình vắng mặt. Đến dự vẫn hơn.
He resolved to slip in quietly, cause no incident however minor, and slip out again — but impassive fate was not on Aeroc's side. The carriage, which had never given trouble, developed a problem en route to Clayton Castle. For some reason the carriage lurched violently mid-journey, and one wheel twisted badly out of alignment. Further travel was impossible.
Anh quyết sẽ lặng lẽ đến, không gây ra bất cứ chuyện gì dù nhỏ nhất, rồi lặng lẽ rời đi. Nhưng số phận lạnh lùng lại không đứng về phía Aeroc. Cỗ xe chưa từng gây phiền toái bỗng gặp trục trặc trên đường đến lâu đài Clayton. Không hiểu vì sao, giữa đường xe bất ngờ chao mạnh, một bánh xe bị vẹo hẳn khỏi trục. Không thể đi tiếp được nữa.
"I'll hail another carriage, my lord."
“Tôi sẽ gọi một chiếc xe khác, thưa ngài.”
The coachman tried to flag down a cab from the passing traffic. But they were well outside the city center, in the suburbs, and no suitable cabs appeared. The coachman waved and gestured to no avail.
Người đánh xe cố vẫy một cỗ xe thuê trong dòng xe qua lại. Nhưng họ đã ra xa trung tâm thành phố, ở tận vùng ngoại ô, mà chẳng thấy chiếc xe thuê nào phù hợp. Người đánh xe vẫy tay ra hiệu mãi cũng vô ích.
"It seems they're scarce around here. If I walk a bit farther, I should find an empty one."
“Có vẻ quanh đây ít xe. Tôi đi bộ thêm một đoạn chắc sẽ tìm được một chiếc còn trống.”
"I'm sorry, my lord."
“Tôi xin lỗi, thưa ngài.”
"It can't be helped. Wait here. I'll manage."
“Cũng đành chịu thôi. Cứ đợi ở đây. Tôi sẽ tự lo.”
Aeroc left the apologetic coachman behind and walked briskly. Hailing a carriage proved exceedingly difficult; he had to walk a considerable distance before finally securing one. By the time he arrived at the castle, dinner had already begun.
Aeroc để người đánh xe đang áy náy lại phía sau rồi rảo bước. Gọi xe quả thực vô cùng khó khăn; anh phải đi bộ một quãng khá xa mới tìm được một chiếc. Khi anh đến lâu đài, bữa tối đã bắt đầu.
A footman with a solemn expression led him to the dining hall. Through the doors the footman opened, an enormous space unfolded — five massive chandeliers strung in a row. The table was so long that the person seated at the far end looked like a tiny figurine.
Một nam hầu có vẻ mặt nghiêm trang dẫn anh đến phòng ăn. Qua những cánh cửa người hầu mở ra, một không gian mênh mông hiện lên, với năm chùm đèn khổng lồ treo thành một hàng. Bàn ăn dài đến mức người ngồi ở đầu bên kia trông như một pho tượng tí hon.
"Count Teiwind has arrived."
“Bá tước Teiwind đã đến.”
The footman announced him. From the head of the table — the seat farthest from the door — the Duchess of Clayton waved her handkerchief. The footman gestured toward her end.
Người hầu xướng tên anh. Từ đầu bàn, chỗ ngồi xa cửa nhất, Công tước phu nhân Clayton vẫy khăn tay. Người hầu ra hiệu về phía bà.
"This way, my lord."
“Lối này, thưa ngài.”
Aeroc's seat was, of all places, near hers. An extravagantly generous placement for a latecomer. As he crossed the length of the hall, dozens of guests held their breath and stole glances at him. As expected, the room was filled exclusively with young alphas and omegas. A few faces he knew by sight, but the majority were strangers.
Chỗ của Aeroc lại nằm ngay gần bà. Một sự ưu ái quá đỗi hào phóng dành cho người đến muộn. Khi anh đi dọc căn phòng, hàng chục vị khách nín thở liếc trộm anh. Đúng như dự đoán, trong phòng toàn những Alpha và Omega trẻ tuổi. Anh biết mặt một vài người, nhưng phần lớn đều xa lạ.
"Aeroc, you're late."
“Aeroc, cậu đến muộn đấy.”
"My apologies, Your Grace. The carriage chose the worst possible moment to misbehave."
“Xin thứ lỗi, thưa phu nhân. Cỗ xe lại chọn đúng lúc bất tiện nhất để giở chứng.”
When the hostess issued a graceful rebuke, Aeroc offered an appropriate excuse and his apology.
Trước lời trách nhẹ đầy nhã nhặn của nữ chủ nhân, Aeroc đưa ra một lý do thích hợp cùng lời xin lỗi.
"Thanks to that, I was treated to your elegant promenade, so I'll forgive you. You've arrived before the courses are served — there should be ample time for conversation."
“Nhờ thế mà ta được ngắm dáng đi thanh nhã của cậu, nên ta sẽ tha thứ. Cậu đến trước khi các món ăn được dọn lên, hẳn vẫn còn dư dả thời gian trò chuyện.”
With that, the old lady extended her bejeweled hand in greeting. The gesture was slightly awkward, but Aeroc bent at the waist and pressed a kiss to each wrinkled cheek — the affectionate salutation — before taking his seat.
Nói rồi, quý bà chìa bàn tay đeo đầy trang sức ra chào. Cử chỉ ấy hơi gượng gạo, nhưng Aeroc vẫn cúi người, hôn lên từng bên má nhăn nheo của bà theo lối chào thân mật, rồi mới ngồi xuống.
"There are many interesting people here tonight. If anyone passes your exacting standards, do let me know. Finding someone who pleases you is today's objective."
“Tối nay có nhiều người thú vị lắm. Nếu ai đáp ứng được những tiêu chuẩn khắt khe của cậu, nhớ cho ta biết nhé. Mục tiêu hôm nay là tìm được người khiến cậu vừa ý.”
The Duchess was openly instructing Aeroc to evaluate her other guests. The attendees surely possessed ears and pride of their own. But to a member of the royal family ranked third in the kingdom — after only the King and Queen — their dignity apparently wasn't worth respecting. In fairness, no one challenged her imperious pronouncement.
Công tước phu nhân công khai bảo Aeroc đánh giá những vị khách khác của bà. Những người dự tiệc đương nhiên cũng có tai và lòng tự trọng. Nhưng với một thành viên hoàng tộc đứng hàng thứ ba trong vương quốc, chỉ sau Quốc vương và Vương hậu, phẩm giá của họ dường như chẳng đáng được tôn trọng. Mà quả thực, không ai phản đối lời tuyên bố đầy uy quyền ấy.
Aeroc, too, found the situation less than enjoyable. The Duchess had cast herself as the doting grandmother laying out toys for a young grandchild and sweetly urging him to pick his favorite — except the toys were people, which made it skin-crawling.
Aeroc cũng chẳng thấy tình cảnh này dễ chịu chút nào. Công tước phu nhân tự đóng vai người bà chiều cháu, bày đồ chơi trước mặt đứa cháu nhỏ rồi ngọt ngào giục nó chọn món mình thích nhất. Chỉ có điều, đồ chơi ở đây là con người, khiến anh rợn cả da.
Snicker, snicker.
Khúc khích, khúc khích.
A low laugh from nearby banished the creeping unease. The Duchess's peculiar behavior was admittedly funny, but the nerve required to laugh openly in the presence of someone addressed as Your Grace was impressive in its own right. Curious about the source, Aeroc turned.
Một tiếng cười khe khẽ gần đó xua đi cảm giác bất an đang len lỏi trong anh. Hành vi kỳ quặc của Công tước phu nhân đúng là buồn cười, nhưng dám cười công khai trước mặt một người được kính xưng là công tước phu nhân cũng thật đáng nể. Tò mò muốn biết tiếng cười đến từ đâu, Aeroc quay đầu.
Clink.
Keng.
The glass in front of Aeroc lurched sharply. It didn't topple, but the sound was more than loud enough to attract the attention of every guest who had already been eyeing him.
Chiếc ly trước mặt Aeroc chao mạnh. Nó không đổ, nhưng âm thanh phát ra thừa sức thu hút sự chú ý của tất cả các vị khách vốn đã để mắt đến anh.
"Aeroc?"
“Aeroc?”
The Duchess laid a hand over her heart, slightly startled. Jeweled rings touched layered pearl necklaces, producing a delicate rattle. Aeroc was equally startled. In a voice low enough for only the Duchess to hear, he asked:
Công tước phu nhân hơi giật mình, đặt tay lên ngực. Những chiếc nhẫn đính đá quý chạm vào các chuỗi ngọc trai đeo thành nhiều lớp, phát ra tiếng lách cách rất khẽ. Aeroc cũng sửng sốt không kém. Bằng giọng nhỏ đến mức chỉ mình Công tước phu nhân nghe được, anh hỏi:
"What is that man doing here?"
“Người kia làm gì ở đây vậy?”
"Who? Baron Capri?"
“Ai? Nam tước Capri à?”
"No — the one beside him. The one who just laughed."
“Không, người bên cạnh nam tước. Người vừa cười ấy.”
"Ah. Mr. Bendyke."
“À. Ngài Bendyke.”
Despite the quiet inquiry, the Duchess made a production of it. She curved her rouged lips into a crescent, then threw a conspicuous glance at the man. Aeroc's shock deepened.
Dù anh hỏi rất khẽ, Công tước phu nhân vẫn làm ra bộ đầy khoa trương. Bà cong đôi môi thoa son thành hình trăng lưỡi liềm, rồi liếc về phía người kia một cách đầy lộ liễu. Aeroc càng thêm bàng hoàng.
"Bendyke?"
“Bendyke?”
As far as Aeroc knew, that man was a violent lunatic. The Bendyke that Viscount Derbyshire had described was a celebrated financial-law specialist, a rising investor, and a new luminary of high society. How could they possibly be the same person? The fraud must be impersonating the real figure.
Theo những gì Aeroc biết, kẻ đó là một tên điên hung bạo. Bendyke mà Tử tước Derbyshire mô tả là một chuyên gia luật tài chính nổi tiếng, một nhà đầu tư đang lên và một ngôi sao mới trong giới thượng lưu. Làm sao họ có thể là cùng một người? Tên lừa đảo kia chắc hẳn đang mạo danh Bendyke thật.
"That can't be the Bendyke you mean."
“Đó không thể là Bendyke mà phu nhân nói đến.”
"What do you mean?"
“Ý cậu là sao?”
The Duchess's eyes glittered. She looked back and forth between the man and Aeroc. Hers were not the only eyes watching with interest. Having no intention of causing a scene, Aeroc leaned in and whispered rapidly.
Đôi mắt Công tước phu nhân sáng lên. Bà nhìn qua nhìn lại giữa người đàn ông kia và Aeroc. Không chỉ riêng bà đang dõi theo đầy thích thú. Không muốn gây ồn ào, Aeroc ghé sát, thì thầm thật nhanh.
"That man is a deranged con artist."
“Người đó là một tên lừa đảo mất trí.”
"Oh my."
“Ôi chao.”
The Duchess made an exaggerated show of surprise and cast her gaze in his direction. Despite having certainly heard Aeroc's words, the man himself wore an utterly untroubled expression, smiling at his leisure.
Công tước phu nhân tỏ vẻ kinh ngạc một cách khoa trương rồi đưa mắt về phía người kia. Dù chắc chắn đã nghe thấy lời Aeroc nói, gã vẫn hoàn toàn thản nhiên, ung dung mỉm cười.
"There's been a misunderstanding."
“Có sự hiểu lầm ở đây rồi.”
"Misunderstanding? He assaulted me twice——!"
“Hiểu lầm? Hắn đã hành hung tôi hai lần——!”
"Twice? He did what to you?"
“Hai lần? Anh ta đã làm gì cậu?”
Aeroc clamped his mouth shut just as his voice began to rise. There was no need to broadcast that the man had nearly attacked him. But the Duchess, hungry for the rest, waited expectantly. There was no escape.
Aeroc lập tức ngậm chặt miệng khi giọng mình vừa bắt đầu cao lên. Không cần phải rêu rao chuyện người đó đã suýt tấn công anh. Nhưng Công tước phu nhân vẫn háo hức chờ nghe tiếp. Không còn đường thoát.
"We've met twice."
“Chúng tôi đã gặp nhau hai lần.”
It was the man across the way who satisfied the Duchess's curiosity.
Người thỏa mãn trí tò mò của Công tước phu nhân lại là người đàn ông ngồi phía bên kia.
"But the circumstances were not particularly pleasant. I'm sure you're curious, Your Grace, but out of consideration for the reputation of the Count — whom you so favor — it would be better to discuss it privately, at another time."
“Nhưng hoàn cảnh gặp gỡ không mấy dễ chịu. Tôi chắc phu nhân đang tò mò, song vì danh tiếng của ngài bá tước mà phu nhân hết mực quý mến, tốt hơn hết nên để dịp khác nói chuyện riêng.”
The words, delivered in an unhurried but definitive tone, were polite — yet functioned as a command. Coming from someone addressing the Duchess, the presumption was staggering. But Aeroc was the only person in the room who found his manner jarring. Even the Duchess nodded without a trace of objection.
Những lời ấy được nói bằng giọng thong thả nhưng dứt khoát, tuy lịch sự mà chẳng khác nào một mệnh lệnh. Dám nói như thế với Công tước phu nhân, quả thật ngạo mạn đến khó tin. Nhưng trong phòng chỉ có Aeroc thấy cung cách ấy chướng tai. Ngay cả Công tước phu nhân cũng gật đầu, không chút phản đối.
"I'd like to hear it immediately, but if Mr. Bendyke says to wait, then I shall."
“Ta muốn nghe ngay bây giờ, nhưng nếu ngài Bendyke đã bảo chờ thì ta sẽ chờ.”
She even addressed him consistently as Mr. Bendyke. Meanwhile, she called Aeroc by his given name — fondly, to be sure — but never Count. The disparity astonished Aeroc further. What on earth was this con man doing out there to earn Derbyshire's effusive praise and this cantankerous, exacting old woman's honorifics? What had happened in society while he'd been paying no attention?
Bà thậm chí còn luôn gọi người đó là ngài Bendyke. Trong khi ấy, bà gọi Aeroc bằng tên riêng, dĩ nhiên là đầy trìu mến, nhưng chưa bao giờ gọi anh là bá tước. Sự khác biệt ấy càng khiến Aeroc kinh ngạc. Rốt cuộc tên lừa đảo này đã làm gì ngoài kia mà được Derbyshire hết lời tán dương, lại còn được bà lão cáu kỉnh, khắt khe này dùng kính ngữ? Trong lúc anh chẳng để tâm, giới thượng lưu đã xảy ra chuyện gì vậy?
"If you already know each other, then no introduction is needed."
“Nếu đã biết nhau rồi thì không cần giới thiệu nữa.”
"We haven't even exchanged names."
“Chúng tôi còn chưa cho nhau biết tên.”
"Is that so? After meeting twice?"
“Thật sao? Gặp nhau hai lần rồi mà?”
Aeroc regretted having added the remark — it only stoked the Duchess's curiosity. Mortified, he pressed his lips together and frowned. The man watched the scene with obvious amusement. The gaze that seemed effortlessly casual while oozing dark intent provoked profound revulsion. Which was not unrelated to hostility.
Aeroc hối hận vì đã nói thêm câu ấy, chỉ khiến Công tước phu nhân càng tò mò. Bẽ bàng, anh mím môi, cau mày. Người kia nhìn cảnh tượng đó, rõ ràng lấy làm thích thú. Ánh mắt có vẻ hờ hững tự nhiên mà lại toát ra ý đồ đen tối khiến anh ghê tởm vô cùng. Cảm giác ấy không phải không liên quan đến lòng thù địch.
"There hasn't been the opportunity. Allow me to introduce myself now."
“Trước đó chưa có dịp. Xin cho phép tôi tự giới thiệu ngay bây giờ.”
Once again, the man inserted himself.
Một lần nữa, người kia lại xen vào.
"As if we're on name-exchanging terms."
“Làm như chúng ta thân thiết đến mức cần biết tên nhau vậy.”
Aeroc couldn't help the barb. The atmosphere froze in an instant. At another person's dinner, and in what should have been a first introduction — the words were unthinkable. Still less believable coming from Count Teiwind, who had always been held up as a paragon of aristocratic conduct. Even with an unpleasant history, there was no need to display such base contempt before an audience. But Aeroc was willing to accept a little gossip if it meant he could deliver the insult. He wanted, very much, for the public humiliation to provoke the man into revealing his true nature. A violent lunatic.
Aeroc không nhịn được lời mỉa mai. Bầu không khí lập tức đông cứng. Trong bữa tiệc tối của người khác, vào lúc lẽ ra phải là màn giới thiệu đầu tiên, đó là những lời không thể tưởng tượng nổi. Lại càng khó tin hơn khi chúng phát ra từ Bá tước Teiwind, người luôn được xem là mẫu mực trong cách hành xử của giới quý tộc. Dù từng có chuyện không vui, cũng không cần bộc lộ sự khinh miệt hèn hạ đến thế trước mặt mọi người. Nhưng Aeroc sẵn lòng chấp nhận đôi lời đàm tiếu nếu nhờ vậy anh có thể buông lời sỉ nhục ấy. Anh rất muốn sự bẽ mặt trước đám đông sẽ chọc giận người kia, khiến gã lộ ra bản chất thật. Một tên điên hung bạo.
Contrary to that secret hope, the smile directed at Aeroc remained unchanged. The man narrowed his eyes with amusement, the way a predator regards a baby animal's laughable defiance. Heedless of whether Aeroc glared or not, he said his piece.
Trái với niềm hy vọng thầm kín ấy, nụ cười hướng về Aeroc vẫn không thay đổi. Người kia nheo mắt thích thú, như thú săn mồi nhìn sự chống đối nực cười của một con thú non. Chẳng bận tâm Aeroc có trừng mắt hay không, gã vẫn nói điều mình muốn nói.
"Kloff Bendyke. I run a small law office. The renown of the Teiwind countship precedes it, of course. I'd heard that the current Count possesses outstanding discernment as well as beauty rivaling a rose — and having met you tonight, I find you possess not merely the looks but the very temperament of a rose."
“Kloff Bendyke. Tôi điều hành một văn phòng luật nhỏ. Dĩ nhiên, danh tiếng của dòng bá tước Teiwind đã vang xa từ lâu. Tôi từng nghe vị bá tước đương nhiệm không chỉ có óc phán đoán xuất chúng mà còn sở hữu vẻ đẹp sánh với hoa hồng. Gặp em tối nay, tôi mới thấy em không chỉ mang dung mạo mà cả tính khí của loài hoa ấy.”
By the end of the brief introduction, the one left looking foolish was Aeroc. Bendyke had not only framed Aeroc's boundless arrogance and pettiness as the keen intellect he'd supposedly heard about — a masterful piece of sarcasm — but had mocked Aeroc's un-alpha-like posturing as the bristling of a thorny flower. Fury surged, and sparks flew from his eyes. The man answered with the same leisurely smile. If only he could, Aeroc would have struck that brazen face over and over.
Đến cuối màn giới thiệu ngắn ngủi, người hóa ra lố bịch lại là Aeroc. Bendyke không chỉ gọi sự kiêu ngạo vô độ cùng thói nhỏ nhen của Aeroc là trí tuệ sắc sảo mà gã bảo mình đã nghe danh — một lời châm biếm bậc thầy — mà còn chế giễu dáng vẻ ra oai chẳng giống Alpha của anh như một đóa hoa đang xù gai. Cơn giận bùng lên, mắt anh tóe lửa. Người kia đáp lại vẫn bằng nụ cười ung dung ấy. Nếu có thể, Aeroc đã đấm liên tiếp vào gương mặt trơ tráo kia.
Curious glances darted between them like agitated birds. He wanted desperately to fire back. While he was choosing his words, the Duchess intervened.
Những ánh nhìn tò mò bay qua bay lại giữa hai người như bầy chim náo động. Anh chỉ muốn lập tức đáp trả. Trong lúc anh đang lựa lời, Công tước phu nhân xen vào.
"Now, now — introductions are done, and it's time to eat. A pleasant atmosphere aids digestion. Otherwise, indigestion sets in."
“Thôi nào, giới thiệu xong rồi, đến giờ dùng bữa. Bầu không khí vui vẻ giúp tiêu hóa tốt. Nếu không thì lại khó tiêu đấy.”
The Duchess stepped in with seasoned timing. On cue, a procession of liveried footmen filed in bearing plates. The conversation shifted swiftly to praise for the excellent food and wine. But Aeroc could enjoy neither. The man seated diagonally across from him was to blame.
Công tước phu nhân can thiệp đúng lúc với sự từng trải của mình. Như nhận được hiệu lệnh, một hàng nam hầu mặc chế phục nối nhau bước vào, bưng theo những đĩa thức ăn. Câu chuyện nhanh chóng chuyển sang những lời ngợi khen món ăn và rượu ngon tuyệt hảo. Nhưng Aeroc chẳng thể thưởng thức thứ nào. Tất cả là tại người đàn ông ngồi chéo phía đối diện anh.
The dinner was uncomfortable from start to finish. The Duchess, who had taken an intense interest in the dynamic between them, set several conversational traps, but Aeroc deftly sidestepped every one. Ignoring Bendyke entirely would only fuel the gossip, so he made the occasional show of engaging with the man's remarks.
Bữa tối khó chịu từ đầu đến cuối. Công tước phu nhân đặc biệt hứng thú với cách hai người đối đãi với nhau, nhiều lần giăng bẫy trong cuộc trò chuyện, nhưng Aeroc khéo léo tránh hết. Hoàn toàn phớt lờ Bendyke sẽ chỉ khiến lời đồn thêm rộ lên, nên thỉnh thoảng anh cũng làm ra vẻ hưởng ứng những lời gã nói.
On the surface, the atmosphere was convivial. Bendyke, having already exacted sufficient retaliation for the insult he'd received, still watched for openings to strike again. Throughout dinner, he stole glances at Aeroc, radiating keen interest. The thick gaze, accompanied by that casually confident smile, verged on mockery. Being insulted was unfamiliar enough; being mocked was truly unbearable. But engaging further only cost Aeroc more honor and face. He drowned his revulsion and fury in glass after glass of wine.
Bề ngoài, bầu không khí vẫn vui vẻ hòa thuận. Bendyke đã trả đũa đủ cho lời sỉ nhục mình phải nhận, nhưng vẫn rình cơ hội ra đòn thêm. Suốt bữa tối, gã liên tục liếc trộm Aeroc, bộc lộ sự quan tâm đầy hứng thú. Ánh nhìn nặng trĩu ấy, đi cùng nụ cười tự tin thản nhiên, gần như là giễu cợt. Vốn đã chẳng quen bị xúc phạm, anh càng không thể chịu nổi việc bị giễu cợt. Nhưng đôi co thêm chỉ khiến Aeroc mất thêm danh dự và thể diện. Anh dìm nỗi ghê tởm cùng cơn thịnh nộ trong hết ly rượu này đến ly rượu khác.
* * *
* * *
After dinner, the guests separated by sex — alphas and omegas retiring to their respective parlors to freshen up, smoke, and socialize. The Duchess excused herself to her own rooms for a rest. Late-night festivities would follow.
Sau bữa tối, các vị khách tách ra theo giới. Alpha và Omega lui về phòng khách dành riêng cho từng giới để chỉnh trang, hút thuốc và trò chuyện. Công tước phu nhân xin phép về phòng riêng nghỉ ngơi. Những cuộc vui đêm khuya sẽ tiếp nối sau đó.
Aeroc deliberately avoided the parlor and headed for a different room. The parlors, divided by sex, were supposed to encourage candid conversation, and they were comfortable enough — but he had no desire to encounter that man inside one. He planned to catch his breath in another room, plead illness, and leave early. First, he needed to find one of the castle's footmen and ask if he could borrow a carriage.
Aeroc cố ý tránh phòng khách, đi về phía một căn phòng khác. Những phòng khách chia theo giới vốn nhằm khuyến khích mọi người trò chuyện cởi mở, và cũng khá thoải mái, nhưng anh chẳng muốn chạm mặt người kia trong đó. Anh định nghỉ lấy hơi ở một phòng khác, rồi viện cớ không khỏe để ra về sớm. Trước hết, anh cần tìm một nam hầu của lâu đài để hỏi xem có thể mượn một cỗ xe hay không.
"Perhaps the wine was too much."
“Có lẽ đã uống quá nhiều rượu rồi.”
He rarely drank to begin with. Tonight, he'd had three glasses. Normally that was nothing. He wasn't drunk now, either. But a flush of warmth had settled over him, and it was unpleasant. He decided to cool down by the window before summoning a footman. Clayton Castle, situated well outside the city center, bordered a vast forest. The breeze from the woods soothed his flushed face and his churning insides.
Vốn dĩ anh hiếm khi uống rượu. Tối nay, anh đã uống ba ly. Bình thường, chừng ấy chẳng đáng là bao. Lúc này anh cũng không say. Nhưng hơi nóng cứ âm ỉ khắp người, khiến anh khó chịu. Anh quyết định ra bên cửa sổ hóng mát rồi mới gọi người hầu. Lâu đài Clayton nằm cách xa trung tâm thành phố, giáp một khu rừng rộng lớn. Làn gió từ rừng thổi tới làm dịu khuôn mặt nóng bừng và cảm giác cồn cào trong bụng anh.
Click.
Cạch.
Someone opened the door and entered. Aeroc, leaning against the window frame and gazing into the darkened forest, assumed it was a footman come to find him — sent by the Duchess, perhaps, or by someone in the parlor wondering where he'd gone.
Có người mở cửa bước vào. Aeroc đang tựa vào khung cửa sổ, nhìn ra khu rừng tối đen, cứ ngỡ đó là người hầu đến tìm mình — có lẽ do phu nhân công tước sai tới, hoặc một người trong phòng khách đang thắc mắc anh đi đâu.
"I'm not feeling well. Please tell Her Grace I'll rest here briefly before heading home."
“Tôi thấy không khỏe. Phiền anh thưa với phu nhân công tước rằng tôi sẽ nghỉ ở đây một lát rồi về.”
He spoke without turning around. But no reply came. Was the footman insisting on escorting him back to the parlor? Aeroc turned his head, irritated. The man who appeared was one he knew all too well — one he wished to erase from memory. Bendyke.
Anh nói mà không quay lại. Nhưng chẳng có tiếng đáp. Người hầu nhất định muốn đưa anh trở lại phòng khách sao? Aeroc bực bội ngoảnh đầu. Người hiện ra trước mắt là kẻ anh biết quá rõ — kẻ anh muốn xóa khỏi ký ức. Bendyke.
"What's troubling you?"
“Em khó chịu ở đâu?”
Having drawn close, Bendyke extended a hand in a natural gesture. The offer to support him if walking was difficult — but it was so revolting that Aeroc shied away before he could think. An alpha did not offer a hand to another alpha; he offered a shoulder. Did this man mistake him for a fragile omega? Or a child? Either way, it was unmistakably condescension. And the casual disregard for formalities — addressing Aeroc without honorifics — was equally intolerable.
Bendyke đến gần, thản nhiên đưa một tay ra, ngỏ ý đỡ anh nếu anh đi lại khó khăn — nhưng cử chỉ ấy khiến Aeroc ghê tởm đến mức anh né đi trước cả khi kịp nghĩ. Một Alpha không đưa tay cho một Alpha khác vịn vào, mà đưa vai cho người kia tựa. Người này tưởng anh là một Omega yếu ớt sao? Hay một đứa trẻ? Dù thế nào, đó rõ ràng cũng là thái độ kẻ cả. Và cái cách tùy tiện phớt lờ lễ nghi — gọi Aeroc mà không dùng kính ngữ — cũng không thể chấp nhận nổi.
"Degrading language comes to you as naturally as breathing. How base."
“Anh buông lời hạ nhục người khác tự nhiên như hít thở vậy. Thật thấp hèn.”
The frigid retort made the other man withdraw his hand. Something flickered in his eyes, but his manner was pure sheepishness. The contradictory reaction defied comprehension.
Lời đáp lạnh băng khiến người kia rút tay lại. Có gì đó thoáng lóe lên trong mắt hắn, nhưng vẻ mặt lại chỉ có sự ngượng ngùng. Phản ứng mâu thuẫn ấy thật không sao hiểu nổi.
"Who gave you permission to be here?"
“Ai cho phép anh vào đây?”
"I received an invitation, so here I am."
“Tôi nhận được lời mời nên đến thôi.”
"I don't recall inviting the likes of you into this room."
“Tôi không nhớ mình đã mời hạng người như anh vào căn phòng này.”
"This is the Duchess's castle, and I'm the Duchess's guest. I asked if I might look around, and she said I was welcome to. That aside — arriving late, making rude remarks, and now slipping away during the rest period. For the aristocrat among aristocrats, Count Teiwind is rather willful."
“Đây là lâu đài của phu nhân công tước, và tôi là khách của bà ấy. Tôi đã hỏi có thể đi tham quan một chút không, và bà ấy bảo cứ tự nhiên. Mà khoan nói chuyện ấy — đến muộn, buông lời khiếm nhã, giờ lại lẻn đi trong giờ nghỉ. Được xem là quý tộc mẫu mực, vậy mà bá tước Teiwind lại khá tùy hứng.”
"I'll decide what's appropriate."
“Tôi sẽ tự quyết định thế nào là phải phép.”
Aeroc scowled at the presumptuous criticism. Bendyke didn't budge. Come to think of it, Bendyke had addressed Aeroc with the intimate you — daring to use the plain register. On the street, the man had been nothing but a lunatic, so fine. But here, he was playing the civilized intellectual. A man of intellect ought to recognize that a commoner without title could not address a high-ranking count so casually.
Aeroc cau mặt trước lời chỉ trích xấc xược. Bendyke chẳng hề nao núng. Nghĩ lại thì Bendyke đã gọi Aeroc bằng tiếng “em” thân mật — cả gan ăn nói suồng sã. Ngoài đường, người này chẳng khác gì một kẻ điên, thôi thì đành vậy. Nhưng ở đây, hắn đang đóng vai một trí thức văn minh. Người có học thức lẽ ra phải hiểu rằng một thường dân không có tước vị không thể xưng hô tùy tiện như thế với một bá tước địa vị cao.
"Don't address me that way. You're nothing but the second son of some backwater barony."
“Đừng gọi tôi như thế. Anh chẳng qua chỉ là con trai thứ của một nhà nam tước ở chốn quê mùa nào đó.”
He deployed the useless knowledge gleaned at dinner. With no audience, and wine loosening his tongue, the attack was decidedly petty. The insult, accordingly, should have struck at a primal level. Yet the lunatic maintained perfect composure.
Anh đem chút thông tin vô dụng nhặt nhạnh được trong bữa tối ra sử dụng. Không có người chứng kiến, lại thêm men rượu khiến anh buông lỏng lời ăn tiếng nói, đòn công kích ấy quả thật nhỏ nhen. Một lời sỉ nhục như thế đáng lẽ phải khiến đối phương phản ứng theo bản năng. Vậy mà kẻ điên kia vẫn hoàn toàn điềm nhiên.
"I'll be a viscount soon enough."
“Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ là tử tước.”
"What nonsense. As though titles were hats lying about for the taking."
“Nhảm nhí. Cứ như tước vị là những chiếc mũ vứt sẵn, muốn thì cứ lấy vậy.”
"Difficult, yes. Impossible, no."
“Khó thì có. Nhưng không phải là không thể.”
Aeroc scoffed. Bendyke slid both hands into his trouser pockets and assumed an insolent stance. Not a posture befitting aristocratic bearing. And yet the arrogant attitude only amplified his unusual physique and commanding features.
Aeroc cười khẩy. Bendyke đút cả hai tay vào túi quần, đứng với dáng vẻ ngạo mạn. Chẳng phải tư thế xứng với phong thái quý tộc. Thế mà thái độ kiêu ngạo ấy lại càng làm nổi bật vóc dáng khác thường cùng những đường nét đầy uy thế trên gương mặt hắn.
"One could receive patronage from a house without a suitable heir. Or earn a title through extraordinary service to the crown."
“Có thể nhận được sự bảo trợ từ một gia tộc không có người thừa kế thích hợp. Hoặc lập công lớn cho vương thất để được phong tước.”
"Ha."
“Ha.”
In cases like the Duchess's — no descendants at all — one either bequeathed to a relative or adopted. If a house produced only omega children, a live-in son-in-law was brought in to continue the line. Viscount Westport was just such a case. The current head was technically the husband, but real authority rested with his wife, Malena Westport. The Westport line was famously rich in omega progeny and poor in alpha heirs, and generation after generation had taken sons-in-law. The current Viscount, father to two omega sons — Rapiel and Aerial — was quietly scouting potential matches. A well-educated alpha of noble birth, capable enough to manage a house's affairs, and without a title of his own. Bendyke fit those criteria.
Những trường hợp như phu nhân công tước — hoàn toàn không có con cháu — thì hoặc để lại gia sản cho họ hàng, hoặc nhận con nuôi. Nếu một gia tộc chỉ có con là Omega, họ sẽ đón rể về ở để nối dõi. Tử tước Westport chính là một trường hợp như vậy. Trên danh nghĩa, người đứng đầu hiện tại là người chồng, nhưng thực quyền nằm trong tay vợ ông, Malena Westport. Dòng họ Westport nổi tiếng có nhiều con cháu Omega mà hiếm người thừa kế Alpha, nên đời này sang đời khác đều đón rể. Vị tử tước đương nhiệm, cha của hai người con trai Omega — Rapiel và Aerial — đang âm thầm tìm kiếm những mối hôn phối tiềm năng. Một Alpha xuất thân quý tộc, được giáo dục đàng hoàng, đủ năng lực quán xuyến công việc của một gia tộc và không có tước vị riêng. Bendyke đáp ứng những tiêu chí ấy.
"So your game is to get close to the Duchess and angle for an adoption or a match. Shameless."
“Vậy ra anh định tiếp cận phu nhân công tước để kiếm cơ hội được nhận làm con nuôi hoặc được mai mối. Thật không biết xấu hổ.”
"Is that how it sounded?"
“Em nghe thành như vậy sao?”
Bendyke smirked, amused by something or other.
Bendyke nhếch mép cười, lấy làm thích thú vì điều gì đó.
"My interest lies in a different direction entirely."
“Tôi lại nhắm đến một hướng hoàn toàn khác.”
He stepped forward. Driven back by the piercing gaze, Aeroc retreated without thinking. But the other man closed the gap Aeroc created in a single stride. The damnable bastard had legs that were far too long. Damn it.
Hắn bước tới. Bị ánh mắt sắc lẹm ấy dồn ép, Aeroc vô thức lùi lại. Nhưng chỉ một sải chân, người kia đã lấp hết khoảng cách Aeroc vừa tạo ra. Chân tên khốn đáng nguyền rủa ấy dài quá mức. Chết tiệt.
Aeroc's back hit the window frame. He tried to slip sideways, but Bendyke subtly blocked every movement. He stood close enough that the slightest miscalculation would press their bodies together. Aeroc turned his head sharply in protest, but the gesture had no effect on an adversary who recognized no boundaries. What was the man going to do now? Should he scream and bring people running? But if someone saw them like this? His pride wouldn't allow it. Damn it.
Lưng Aeroc chạm vào khung cửa sổ. Anh định lách sang bên, nhưng Bendyke khéo léo chặn mọi cử động. Hắn đứng gần đến mức chỉ cần sơ sẩy đôi chút là hai cơ thể sẽ áp vào nhau. Aeroc ngoắt đầu đi để phản đối, nhưng cử chỉ ấy chẳng có tác dụng với một đối thủ không biết đến giới hạn. Giờ người này định làm gì nữa? Anh có nên hét lên để mọi người chạy tới không? Nhưng nếu ai đó thấy họ trong tình cảnh này thì sao? Lòng kiêu hãnh không cho phép anh làm thế. Chết tiệt.
"Your face is red."
“Mặt em đỏ rồi.”
A large hand grazed Aeroc's cheek. A shudder raced down his spine. The terror of that day came flooding back. The excessive tension produced a headache. Whatever his intent, the man did not attempt the same approach as before. Instead, he drew a different kind of violence — far more petty and insulting in nature. And he made no effort to hide it. He stepped closer still.
Một bàn tay lớn lướt qua má Aeroc. Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Nỗi kinh hoàng của ngày hôm ấy ào ạt tràn về. Căng thẳng quá độ khiến đầu anh đau nhức. Dù có ý định gì, người kia cũng không thử tiếp cận theo cách trước đó. Thay vào đó, hắn dùng đến một kiểu bạo lực khác — nhỏ nhen và mang tính sỉ nhục hơn nhiều. Và hắn chẳng buồn che giấu điều ấy. Hắn lại tiến gần thêm.
"Never mind. It's the wine."
“Không cần bận tâm. Do rượu thôi.”
The only defense Aeroc could summon was to blame the alcohol. A stallion-solid thigh pressed against his lower body. Trapped inside arms that might as well have been a granite fortress, Aeroc cast his gaze frantically in every direction, searching for an escape. All it accomplished was broadcasting in full detail just how frightened and flustered he was.
Cách tự vệ duy nhất Aeroc có thể nghĩ ra là đổ lỗi cho rượu. Một bắp đùi rắn chắc như đùi ngựa giống ép vào phần thân dưới của anh. Bị vây giữa đôi tay chẳng khác nào thành lũy bằng đá hoa cương, Aeroc cuống cuồng đảo mắt khắp nơi, tìm đường thoát. Nhưng việc ấy chỉ phơi bày rõ mồn một anh đang sợ hãi và bối rối đến mức nào.
"Three glasses of fruit wine wouldn't put a flush on you."
“Ba ly rượu trái cây không đủ khiến em đỏ mặt đâu.”
He spoke as though he knew Aeroc's tolerance intimately. And it was true — two glasses of fruit wine was nothing. The man gave him no time to wonder how he'd known. Bendyke had the gall to wrap an arm around Aeroc's waist and pull him in.
Hắn nói như thể biết tường tận tửu lượng của Aeroc. Mà đúng là vậy — hai ly rượu trái cây chẳng đáng là bao. Người kia không cho anh thời gian thắc mắc vì sao hắn biết. Bendyke cả gan vòng một tay quanh eo Aeroc rồi kéo anh sát lại.
"Still so thin."
“Vẫn gầy quá.”
Surely he didn't mean Aeroc's waist? Compared to this wall of muscle, of course it was slender — but by any objective standard, Aeroc was hardly frail. He ate properly, exercised, and was in excellent condition.
Chắc không phải hắn đang nói đến eo Aeroc đấy chứ? So với bức tường cơ bắp này thì đương nhiên eo anh thon hơn — nhưng xét theo bất cứ tiêu chuẩn khách quan nào, Aeroc cũng chẳng hề yếu ớt. Anh ăn uống đầy đủ, tập thể dục và có thể trạng rất tốt.
"Let go."
“Buông ra.”
"You should eat more."
“Em nên ăn nhiều hơn.”
The worried tone was too earnest to be a lie. Bendyke truly was insane. No — he was insane. His moods were impossible to predict. One moment he raged like a man with rabies; the next, he ambushed with the calm of a saint born under the star of reason; and now he bared raw desire like a dog in heat.
Giọng điệu lo lắng ấy quá chân thành để có thể là giả dối. Bendyke quả thật mất trí. Không — hắn điên rồi. Tâm trạng hắn không sao đoán nổi. Vừa mới nổi cơn như kẻ mắc bệnh dại; ngay sau đó lại bất ngờ ra tay với vẻ điềm tĩnh của một vị thánh sinh dưới ngôi sao lý trí; rồi giờ đây lại phơi bày dục vọng trần trụi như chó động dục.
Why this lunatic was doing this to him, Aeroc could not fathom at all. A primal fear — of a being that defied logical comprehension — washed over him. His body, frozen with dread of the unknown, trembled intermittently. His tense vocal cords were on the verge of producing a bizarre scream. The other man — larger in both relative and absolute terms — detected the intent with predatory acuity. A large hand brushed near Aeroc's lips.
Aeroc hoàn toàn không thể hiểu vì sao kẻ điên này lại đối xử với mình như thế. Nỗi sợ bản năng trước một sinh vật không thể lý giải bằng lẽ thường tràn ngập trong anh. Cơ thể cứng đờ vì khiếp sợ điều mình không hiểu, chốc chốc lại run lên. Dây thanh quản căng cứng của anh chực bật ra một tiếng thét kỳ dị. Người kia — vốn đã to lớn, lại càng to lớn khi đứng cạnh anh — nhận ra ý định ấy bằng sự nhạy bén của loài săn mồi. Một bàn tay lớn lướt đến gần môi Aeroc.
"Going to scream again?"
“Em lại định hét lên à?”
Dark pupils shimmered with madness. His blood ran cold. Sensation drained from his fingertips, while his breathing grew rougher, hotter. For the first time, he realized that the sensation of fear bore a resemblance to sexual tension. Despite the monstrousness of his counterpart, the heat radiating from the body pressed against his own delivered an improper tremor.
Đôi đồng tử tối thẫm ánh lên vẻ điên cuồng. Máu trong người Aeroc lạnh ngắt. Các đầu ngón tay anh dần mất cảm giác, trong khi hơi thở trở nên nặng nề hơn, nóng hơn. Lần đầu tiên, anh nhận ra cảm giác sợ hãi có nét tương đồng với sự căng thẳng nhục dục. Dẫu người đối diện đáng sợ như quái vật, hơi nóng tỏa ra từ cơ thể đang ép vào anh vẫn khiến anh rùng mình theo một cách không đứng đắn.
"Are you afraid of me?"
“Em sợ tôi sao?”
"No."
“Không.”
"Then why are you shaking like this?"
“Vậy sao em lại run thế này?”
"It's not you I fear — it's the irrationality of a madman."
“Điều tôi sợ không phải anh — mà là sự vô lý trí của một kẻ điên.”
A death-dealing glare, and the words fired with merciless precision. The other man's expression stiffened slightly. He studied Aeroc for a moment, then slowly stepped back.
Một ánh nhìn như muốn giết người, cùng những lời bắn trúng đích một cách tàn nhẫn. Vẻ mặt người kia hơi cứng lại. Hắn chăm chú nhìn Aeroc một lúc, rồi chậm rãi lùi ra.
"I see."
“Tôi hiểu rồi.”
Having accepted the point without protest, the man said, "I'm sorry," and offered an apology. A shadow of gloom passed across his self-assured face. He looked like an adolescent alpha who'd just been rejected on his first confession. That Aeroc even had such a thought…… was horrifying.
Chấp nhận lời ấy mà không phản bác, người kia cất lời xin lỗi: “Tôi xin lỗi.” Một thoáng u ám lướt qua khuôn mặt đầy tự tin của hắn. Hắn trông như một Alpha tuổi mới lớn vừa bị từ chối trong lần đầu thổ lộ. Việc Aeroc lại có thể nảy ra suy nghĩ như thế…… thật kinh khủng.
"You've gone pale."
“Em tái mặt rồi.”
At that particular juncture, Bendyke chose to inflict the cruelty of unsolicited kindness. Over Aeroc's repeated refusals, he insisted on escorting him to the entrance. And upon discovering that the Teiwind carriage had not yet arrived, he surrendered his own hired carriage. Aeroc wanted to refuse, but his legs genuinely would not support him. The hand that harbored violence moved with grace as it helped Aeroc into the carriage. The excessive courtesy was an insult, but it was so seamless he couldn't find the gap to refuse. Even after handing him in, Bendyke held the cold hand for a moment longer. He had no intention of playing the well-mannered servant. He kissed the back of Aeroc's hand. The lips pressed to his sensitive skin conveyed, in exquisite detail, the process of curving into a smile.
Đúng vào lúc ấy, Bendyke lại chọn hành hạ anh bằng lòng tốt chẳng ai yêu cầu. Bất chấp Aeroc liên tục từ chối, hắn nhất quyết đưa anh ra tận cửa. Rồi khi biết xe ngựa nhà Teiwind vẫn chưa tới, hắn nhường lại chiếc xe mình thuê. Aeroc muốn khước từ, nhưng chân anh quả thật không còn đứng vững nổi. Bàn tay ẩn chứa bạo lực ấy lại cử động thanh nhã khi đỡ Aeroc lên xe. Sự ân cần quá mức là một lời sỉ nhục, nhưng mọi việc diễn ra trôi chảy đến nỗi anh chẳng tìm được lúc nào để từ chối. Ngay cả sau khi đã đỡ anh lên xe, Bendyke vẫn giữ bàn tay lạnh ngắt ấy thêm một lúc. Hắn không có ý định đóng vai người hầu lễ phép. Hắn hôn lên mu bàn tay Aeroc. Qua đôi môi áp trên làn da nhạy cảm, anh cảm nhận rõ từng chuyển động nhỏ khi chúng cong lên thành một nụ cười.
"Until next time, Count."
“Hẹn lần sau, bá tước.”
Upon returning to the estate, Aeroc was struck with a brutal cold. Nightmares jolted him awake repeatedly, and he could barely sleep. After downing two full bottles of medicine, he finally regained his faculties — only to find several uninvited letters waiting.
Về đến dinh thự, Aeroc bị cảm lạnh nặng. Ác mộng liên tục khiến anh giật mình tỉnh giấc, gần như không thể ngủ. Sau khi uống hết hai chai thuốc đầy, cuối cùng anh cũng tỉnh táo trở lại — để rồi thấy vài lá thư chẳng mong nhận đang chờ mình.
He answered the Duchess of Clayton's concerned note about his sudden departure with a courteous apology. The letter stamped [K. B.], on the other hand, he tore to shreds — envelope and all — and hurled into the fireplace.
Anh đáp lại lá thư bày tỏ sự lo lắng của phu nhân công tước Clayton về việc mình đột ngột ra về bằng lời xin lỗi lịch thiệp. Còn lá thư đóng dấu [K. B.], anh xé tan tành — cả phong bì lẫn thư — rồi ném vào lò sưởi.
From that day forward, Aeroc avoided Bendyke with absolute thoroughness. It wounded his pride, but the fear outweighed it. The incomprehensible madness the man carried, and the gaze that crept from ankle to inner thigh like a black snake — any further exposure and Aeroc would start screaming like a child with a nervous disorder.
Từ hôm ấy trở đi, Aeroc tìm mọi cách tránh mặt Bendyke. Việc ấy làm tổn thương lòng kiêu hãnh của anh, nhưng nỗi sợ còn lớn hơn. Sự điên cuồng không sao hiểu nổi ở người đàn ông ấy, cùng ánh mắt bò từ mắt cá chân lên mặt trong đùi như một con rắn đen — nếu phải chịu đựng thêm nữa, Aeroc sẽ gào thét như một đứa trẻ mắc chứng rối loạn thần kinh.
Which was precisely why, had his financial troubles not been truly dire, he would never have gone anywhere near the man's office.
Chính vì thế, nếu tình cảnh tài chính không thực sự túng quẫn, anh sẽ chẳng bao giờ bén mảng đến gần văn phòng của người đàn ông ấy.