TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 4 · 21 PHÚT ĐỌC
Chương 4
Chapter 4
Chapter 4
Chương 4
The financial specialist who had been entrusted with the family's assets since his father's day retired immediately after his father's death. Afterward, Aeroc managed his own assets, as many nobles did. He threw himself at it with confidence, but it proved far less forgiving than expected. One investment failure followed another. He lost a great deal of money.
Chuyên gia tài chính được giao quản lý tài sản gia đình từ thời cha anh đã nghỉ hưu ngay sau khi cha anh qua đời. Sau đó, Aeroc tự quản lý tài sản của mình như nhiều quý tộc khác. Anh bắt tay vào việc đầy tự tin, nhưng công việc này hóa ra khắc nghiệt hơn anh tưởng rất nhiều. Hết khoản đầu tư này đến khoản đầu tư khác thất bại. Anh mất một số tiền lớn.
"How humiliating."
“Thật mất mặt.”
The silver lining, such as it was, was that the Teiwind fortune rivaled the treasury of a modest nation, making a few investment losses insignificant in isolation. The problem was that Teiwind expenditures likewise rivaled a small nation's. He could survive a few years without difficulty, but if the failures continued at this rate, future patronage commitments, cultural pursuits, and social obligations would all be at risk.
Chút an ủi ít ỏi là gia sản nhà Teiwind sánh ngang ngân khố của một quốc gia nhỏ, nên xét riêng từng khoản thì vài vụ đầu tư thua lỗ cũng chẳng đáng kể. Vấn đề là chi tiêu của nhà Teiwind cũng ngang với một nước nhỏ. Anh có thể cầm cự vài năm mà không gặp khó khăn, nhưng nếu cứ tiếp tục thất bại với đà này, những cam kết bảo trợ, hoạt động văn hóa và nghĩa vụ xã giao trong tương lai đều sẽ bị đe dọa.
Worse yet, he might be reduced to the wretched state of selling his painstakingly assembled library for bread, or squinting through gallery windows to catch stolen glimpses of art. The very thought was horrifying. Applying the formidable intellect that should have made investing trivial, he labored until he identified the root cause of his failures.
Tệ hơn nữa, anh có thể rơi vào cảnh khốn cùng, phải bán bộ sưu tập sách đã dày công gây dựng để đổi lấy bánh mì, hoặc nheo mắt nhìn qua cửa kính phòng tranh để lén ngắm vài tác phẩm nghệ thuật. Chỉ nghĩ thôi đã thấy kinh hoàng. Vận dụng trí tuệ xuất chúng vốn lẽ ra phải khiến chuyện đầu tư trở nên dễ như trở bàn tay, anh miệt mài tìm hiểu cho đến khi xác định được căn nguyên những thất bại của mình.
"I need to hire a financial manager after all."
“Rốt cuộc vẫn phải thuê một người quản lý tài chính.”
Only after being driven into a corner could Aeroc acknowledge the limits of his own ability. If one viewed the cost as tuition for improved self-awareness, the investment losses hadn't been a total waste.
Chỉ khi bị dồn vào chân tường, Aeroc mới có thể thừa nhận giới hạn năng lực của bản thân. Nếu xem số tiền ấy là học phí để hiểu rõ mình hơn, thì những khoản đầu tư thua lỗ cũng không hoàn toàn uổng phí.
A position requiring as much trust as financial management could not be filled carelessly. Taking his failures as a cautionary lesson, he solicited recommendations this time — from experienced acquaintances, beginning with Viscount Derbyshire. Several letters arrived bearing enclosed references. Derbyshire, the Duchess of Clayton, Viscount Westport, and many others all pointed unanimously to one person.
Một vị trí đòi hỏi sự tin cậy lớn như quản lý tài chính không thể tùy tiện giao cho ai. Lấy những thất bại của mình làm bài học cảnh tỉnh, lần này anh nhờ những người quen giàu kinh nghiệm giới thiệu người, bắt đầu từ tử tước Derbyshire. Vài lá thư được gửi đến, kèm theo thư tiến cử. Derbyshire, phu nhân công tước Clayton, tử tước Westport và nhiều người khác đều nhất trí đề cử một người.
"That's not helpful at all."
“Chẳng giúp được gì cả.”
Had they conspired behind his back? How could every single one of them name Bendyke? He wanted to call it unexpected, but in truth he'd privately anticipated the recommendation. The capital's social scene was abuzz with talk of a young investment manager and legal practitioner whose predictions were compared to those of a prophet or a wizard, and who was growing his clients' wealth at a staggering pace. Anyone with even a passing interest in money was scrambling to secure his services, but Bendyke screened clients on personal grounds. The arrogance only amplified his celebrity. He accepted commissions based on criteria whose contours no one could discern — having nothing to do with the size of the trust portfolio. What the secret standard was, nobody knew.
Họ đã thông đồng sau lưng anh sao? Làm sao tất cả đều nhắc đến Bendyke được? Anh muốn nói rằng mình bất ngờ, nhưng thật ra trong thâm tâm đã đoán trước lời tiến cử này. Giới thượng lưu thủ đô đang xôn xao về một nhà quản lý đầu tư kiêm người hành nghề luật trẻ tuổi, có khả năng dự đoán được ví với nhà tiên tri hay phù thủy, và đang khiến tài sản của khách hàng tăng lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Bất cứ ai dù chỉ hơi quan tâm đến tiền bạc cũng tranh nhau mời anh ta làm việc, nhưng Bendyke lại lựa chọn khách hàng theo ý riêng. Sự ngạo mạn ấy chỉ càng khiến danh tiếng anh ta vang xa. Anh ta nhận ủy thác dựa trên những tiêu chí mà chẳng ai hình dung nổi — hoàn toàn không liên quan đến quy mô danh mục tài sản được ủy thác. Không ai biết tiêu chuẩn bí mật ấy là gì.
His known long-term clients — as opposed to one-off engagements — included certain members of the cadet branches of the royal family and ducal houses, as well as Derbyshire, Westport, and Wolfrake. The common thread among the three was that each was an esteemed house of ancient lineage. That he had extended his reach to royalty was remarkable, but the Duchess of Clayton would have brokered that connection, so it was plausible enough. What truly startled Aeroc was the Wolfrake connection.
Những khách hàng lâu dài được biết đến của anh ta — khác với những người chỉ thuê theo từng vụ — bao gồm một số thành viên thuộc các chi thứ của hoàng tộc và các gia tộc công tước, cùng với Derbyshire, Westport và Wolfrake. Điểm chung của ba gia tộc ấy là đều danh giá và có dòng dõi lâu đời. Việc anh ta mở rộng quan hệ đến cả hoàng tộc rất đáng chú ý, nhưng hẳn phu nhân công tước Clayton đã đứng ra kết nối, nên cũng hợp lý. Điều thực sự khiến Aeroc sửng sốt là mối quan hệ với Wolfrake.
House Wolfrake was a cadet branch of the royal family, wielding considerable influence in politics. The current Marquess was reputed to be an exceedingly cool-headed man with towering aristocratic pride, famously refusing to associate with anyone he deemed beneath his station. Among his contemporaries, Aeroc was virtually the only one he kept regular company with. How had Bendyke managed to ingratiate himself and build a rapport? Aeroc's brow furrowed.
Nhà Wolfrake là một chi thứ của hoàng tộc, có ảnh hưởng đáng kể trên chính trường. Vị hầu tước đương nhiệm nổi tiếng là người cực kỳ tỉnh táo, có lòng kiêu hãnh quý tộc ngút trời, nhất quyết không giao du với bất cứ ai ông ta cho là thấp hơn địa vị của mình. Trong số những người cùng thế hệ, Aeroc gần như là người duy nhất ông ta thường xuyên qua lại. Bendyke đã làm thế nào để lấy lòng và xây dựng quan hệ thân tình với ông ta? Aeroc cau mày.
The man had shrewdly identified those three houses as the pillars of the capital's social scene. If he seized Teiwind as well, nothing would stand in his way. What ambition drove him was unclear, but Aeroc found him deeply objectionable.
Người đàn ông ấy đã tinh tường nhận ra ba gia tộc kia chính là những trụ cột của giới thượng lưu thủ đô. Nếu thâu tóm được cả Teiwind, sẽ chẳng còn gì cản bước anh ta. Không rõ tham vọng nào thúc đẩy anh ta, nhưng Aeroc thấy anh ta vô cùng chướng mắt.
He privately sought out other financial managers, but every credible candidate politely declined, saying they lacked the confidence to handle Teiwind. On one occasion, he'd gone in person to persuade someone, only to have the man say something bewildering.
Anh kín đáo tìm đến những nhà quản lý tài chính khác, nhưng tất cả những ứng viên đáng tin cậy đều lịch sự từ chối, nói rằng họ không đủ tự tin để đảm đương việc của nhà Teiwind. Có lần, anh đích thân đến thuyết phục một người, nhưng lại nghe ông ta nói một câu khó hiểu.
"Haven't you already engaged the most capable financial manager available?"
“Chẳng phải ngài đã thuê được nhà quản lý tài chính giỏi nhất rồi sao?”
"I don't know what you mean."
“Tôi không hiểu ý ông.”
"A house of your scale might normally employ several managers concurrently, but with Mr. Bendyke, one man ought to be more than sufficient. More than anything, I'd rather not compete with him."
“Một gia tộc có quy mô như nhà ngài thông thường có thể thuê cùng lúc nhiều người quản lý, nhưng nếu là ngài Bendyke thì chỉ một người cũng đã quá đủ. Trên hết, tôi không muốn cạnh tranh với anh ấy.”
Aeroc frowned at the incomprehensible remark.
Aeroc cau mày trước lời nói khó hiểu ấy.
"You speak as though the man is already my financial manager."
“Ông nói như thể người đó đã là quản lý tài chính của tôi rồi vậy.”
"That's what I was led to believe."
“Những gì tôi nghe được khiến tôi nghĩ vậy.”
The other man let out an awkward laugh — a cover for his failure to follow the conversation.
Người đối diện bật cười gượng gạo để che giấu việc không theo kịp cuộc trò chuyện.
"I never hired him. Where did you hear that?"
“Tôi chưa từng thuê anh ta. Ông nghe chuyện đó ở đâu?”
When Aeroc pressed the point, the man realized it was no joke and grew visibly flustered.
Khi Aeroc gặng hỏi, người đàn ông nhận ra đây không phải lời đùa và trở nên bối rối thấy rõ.
"Did that man tell you so?"
“Người đó nói với ông như vậy sao?”
"No. Absolutely not. I simply assumed a house as great as Teiwind would naturally retain Mr. Bendyke…… I couldn't say where the misunderstanding began. It might be best to speak with him directly and clear it up."
“Không. Tuyệt đối không. Tôi chỉ cho rằng một gia tộc lớn như Teiwind đương nhiên sẽ thuê ngài Bendyke…… Tôi cũng không biết sự hiểu lầm này bắt nguồn từ đâu. Có lẽ tốt nhất ngài nên nói chuyện trực tiếp với anh ấy để làm rõ.”
"I'll handle it."
“Tôi sẽ xử lý.”
Aeroc answered icily and left first. The displeasure was extreme. He was the one expected to clear up the misunderstanding? The con artist was the other party. Separately from the intense annoyance, he shelved his plans to hire another manager. No one was willing to take the job, and he had no desire to go begging from door to door. As for the financial problems — he would tighten his belt for the time being. If he simply stopped spending, things would sort themselves out eventually. He settled on the most straightforward solution.
Aeroc lạnh lùng đáp rồi bỏ về trước. Anh khó chịu đến cực điểm. Anh lại là người phải đi làm rõ sự hiểu lầm sao? Kẻ lừa đảo là người kia cơ mà. Bực bội thì bực bội, anh vẫn gác lại kế hoạch thuê một người quản lý khác. Chẳng ai chịu nhận việc, mà anh cũng không muốn đến từng nhà cầu cạnh. Còn những vấn đề tài chính — trước mắt anh sẽ thắt lưng buộc bụng. Chỉ cần ngừng tiêu tiền thì rồi mọi chuyện sẽ tự ổn thỏa. Anh chọn giải pháp đơn giản nhất.
But the assets of an ancient countship proved less straightforward than he'd assumed. Simply not spending did not resolve every problem. A demand letter arrived, insisting he pay development fees stipulated by contract. The sum listed was staggering — large enough to make even free-spending Aeroc double-take. He fired off an urgent letter to the investment company demanding an explanation; the reply told him to reexamine certain clauses in the contract he held. He tore through the documents. Not because he'd forgotten their contents — but because he hadn't understood what they actually meant. After an agonizing half-day spent cross-referencing the reply's explanation with the contract, he finally grasped that he was listed as a co-principal of the investment firm, and that the contract bound him to temporarily cover other investors' losses.
Nhưng tài sản của một gia tộc bá tước lâu đời lại không đơn giản như anh nghĩ. Chỉ ngừng chi tiêu không thể giải quyết mọi vấn đề. Một lá thư đòi thanh toán được gửi đến, yêu cầu anh trả các khoản phí phát triển đã quy định trong hợp đồng. Số tiền ghi trong đó lớn đến choáng váng — đủ khiến ngay cả Aeroc vốn tiêu tiền không tiếc tay cũng phải nhìn lại lần nữa. Anh lập tức gửi thư khẩn đến công ty đầu tư, yêu cầu giải thích; thư hồi đáp bảo anh xem lại một số điều khoản trong bản hợp đồng đang giữ. Anh cuống cuồng lật giở đống giấy tờ. Không phải vì đã quên nội dung — mà vì anh chưa hiểu ý nghĩa thực sự của chúng. Sau nửa ngày khổ sở đối chiếu lời giải thích trong thư hồi đáp với hợp đồng, cuối cùng anh cũng hiểu mình được ghi tên là một trong những người cùng đứng đầu công ty đầu tư, và hợp đồng buộc anh tạm thời bù đắp các khoản thua lỗ của những nhà đầu tư khác.
"I had no idea it said that."
“Mình không hề biết trong đó lại viết như thế.”
The situation was serious. The cash income from his lands couldn't remotely cover the demanded sum. He would have to liquidate some of the estates passed down through generations, or part with a portion of his art collection.
Tình hình rất nghiêm trọng. Thu nhập bằng tiền từ đất đai của anh còn lâu mới đủ trang trải số tiền bị đòi. Anh sẽ phải bán bớt một số điền sản được truyền lại qua bao thế hệ, hoặc chia tay một phần bộ sưu tập nghệ thuật của mình.
"If Father heard about this, he'd leap from his grave and reach for the switch."
“Nếu cha nghe được chuyện này, ông sẽ bật dậy khỏi mộ mà vớ lấy roi mất.”
In fact, a shrill cry was already ringing in his ears: Aeroc Vinardelin Teiwind! Report to the study this instant! His cheek tingled sympathetically. He needed to think of something, fast. But having already suffered several defeats, any plan he devised stood a good chance of ending in another catastrophe.
Thực ra, tiếng quát chói tai đã vang lên bên tai anh: Aeroc Vinardelin Teiwind! Đến thư phòng ngay lập tức! Má anh cũng râm ran theo. Anh phải nhanh chóng nghĩ ra cách. Nhưng với mấy lần thất bại vừa qua, bất cứ kế hoạch nào anh nghĩ ra cũng rất có thể kết thúc bằng một thảm họa nữa.
"What am I going to do."
“Mình phải làm sao đây.”
He wandered the mansion all night, surveying the paintings on the walls, the antique furniture and curios. Every last one bore his father's touch. The only works Aeroc himself had chosen were pieces by emerging artists — not worth much.
Anh lang thang khắp dinh thự suốt đêm, ngắm những bức tranh trên tường, đồ nội thất cổ và những món đồ quý lạ. Từng món một đều mang dấu ấn của cha anh. Những tác phẩm duy nhất do chính Aeroc lựa chọn đều là của các nghệ sĩ mới nổi — chẳng đáng bao nhiêu tiền.
By the time the grey dawn broke, Aeroc was completely spent. He couldn't bring himself to plant his seat in the study chair where his father's spirit surely sat. Instead, he took the small chair he'd used whenever he was being scolded. No matter how hard he racked his overheated brain, a solution remained out of reach. One leg jittered unconsciously. When he realized he'd lost his composure, Aeroc finally released a long, long sigh. There was no other way.
Khi ánh bình minh xám xịt ló rạng, Aeroc đã hoàn toàn kiệt sức. Anh không đành lòng ngồi vào chiếc ghế trong thư phòng, nơi chắc hẳn linh hồn cha anh vẫn đang ngồi. Thay vào đó, anh ngồi xuống chiếc ghế nhỏ mình từng ngồi mỗi khi bị mắng. Dù vắt kiệt bộ óc đã nóng ran, anh vẫn không tìm ra cách giải quyết. Một chân vô thức rung lên. Khi nhận ra mình đã mất bình tĩnh, cuối cùng Aeroc cũng buông một tiếng thở dài thật dài. Không còn cách nào khác.
"So that's why you've dragged me here at the crack of dawn."
“Ra là vì thế mà em lôi tôi đến đây lúc tờ mờ sáng.”
Bendyke's sardonic greeting came the moment he entered the study. He claimed a seat without being offered one and settled in comfortably. Aeroc, standing as far from him as the room allowed, struggled to suppress the urge to repay the sarcasm in kind. His predicament was dire enough to summon this damnable devil into his own home.
Bendyke vừa bước vào thư phòng đã buông lời chào mỉa mai. Không đợi được mời, anh ta tự chọn chỗ rồi thoải mái ngồi xuống. Đứng cách xa anh ta hết mức căn phòng cho phép, Aeroc chật vật kìm nén ý muốn đáp trả bằng giọng mỉa mai tương tự. Tình cảnh của anh đã nguy ngập đến mức phải gọi con quỷ đáng nguyền rủa này vào chính nhà mình.
"I hope the journey was pleasant."
“Hy vọng anh đã có một chuyến đi dễ chịu.”
Aeroc knew his words came too fast. Good lord. That he was nervous because of this man — inconceivable. It was the lack of sleep. And he'd chosen the wrong recipient for courtesy. The barbarian, for whom rudeness was a form of manners, scowled.
Aeroc biết mình đã nói quá nhanh. Trời ạ. Anh lại căng thẳng vì người đàn ông này — thật không thể tưởng tượng nổi. Là do thiếu ngủ thôi. Hơn nữa, anh đã lịch sự nhầm người rồi. Tên man rợ coi bất lịch sự là một thứ phép tắc ấy cau có.
"The pleasantness ended the moment you woke a sleeping man. Unlike aristocrats who have money raining down on them whether they lift a finger or not, I have to earn mine in order to eat, dress, and sleep. I worked late every night this week, and this morning was supposed to be my rest."
“Sự dễ chịu chấm dứt ngay khi em đánh thức một người đang ngủ. Khác với đám quý tộc dù có động ngón tay hay không thì tiền vẫn cứ trút xuống như mưa, tôi phải kiếm tiền mới có cái ăn, cái mặc và chỗ ngủ. Tuần này đêm nào tôi cũng làm việc đến khuya, sáng nay đáng lẽ là lúc tôi nghỉ ngơi.”
"I regret the sudden summons. It was an urgent matter, and I had no choice. If you'd be amenable, I'd like to invite you to dinner——"
“Tôi lấy làm tiếc vì đã mời anh đến đột ngột. Có việc khẩn cấp nên tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu anh bằng lòng, tôi muốn mời anh dùng bữa tối——”
He manufactured the words against every instinct. Producing them was an ordeal; hearing them appeared to be no less unpleasant. Before he could even finish, Bendyke cut him off.
Anh ép mình nặn ra những lời ấy, trái với mọi bản năng của mình. Nói ra đã là một cực hình; nghe chúng có vẻ cũng chẳng dễ chịu hơn. Anh còn chưa kịp dứt lời, Bendyke đã ngắt ngang.
"I've told you before — there's no need for niceties between us. Get to the point."
“Tôi đã nói rồi — giữa chúng ta không cần khách sáo. Vào thẳng vấn đề đi.”
The timing was appropriate, but the delivery rankled all the same. Everything about this man was offensive, and offensive again. Who, exactly, did he think Aeroc was? A passing errand boy, perhaps?
Ngắt lời đúng lúc đấy, nhưng cách nói vẫn khiến anh bực bội. Mọi thứ ở người đàn ông này đều đáng ghét, hết sức đáng ghét. Rốt cuộc anh ta nghĩ Aeroc là ai? Một thằng bé chạy việc tình cờ đi ngang qua chăng?
"I wonder how everyone else tolerates your arrogance. Do you behave this obnoxiously even in front of Viscount Derbyshire?"
“Tôi tự hỏi những người khác chịu đựng sự ngạo mạn của anh bằng cách nào. Trước mặt tử tước Derbyshire, anh cũng cư xử khó ưa thế này sao?”
"They're not Aeroc Teiwind."
“Họ đâu phải Aeroc Teiwind.”
The man had barely progressed from lunatic to bastard before delivering that unnecessary kill shot. His grating manner never changed. The only difference was that previously he'd at least bothered with the pretense of professionalism; today, he didn't extend even that much effort. Irritation spiked. From the moment they were face to face, it took exactly two exchanges for the man to infuriate him. Was there anyone else alive with this talent? Aeroc wanted nothing more than to throw him out on the spot. But having summoned him this far, there was no going back. He drew a deep breath to tamp down the irritation, then thrust the contracts and the sheaf of demand letters at him.
Gã vừa mới được nâng từ tên điên lên thành tên khốn thì đã tung ra đòn chí mạng không cần thiết ấy. Cách cư xử khiến người ta ngứa mắt của gã chẳng bao giờ thay đổi. Khác biệt duy nhất là trước kia ít ra gã còn chịu giả vờ chuyên nghiệp; hôm nay, ngay cả chút công sức ấy gã cũng chẳng buồn bỏ ra. Cơn bực bội tăng vọt. Từ lúc đối mặt, chỉ mất đúng hai lượt đối đáp, gã đã khiến anh nổi điên. Trên đời còn ai có tài này nữa không? Aeroc chỉ muốn tống cổ gã ra ngoài ngay lập tức. Nhưng đã gọi gã đến tận đây, anh không thể quay đầu nữa. Anh hít sâu để nén cơn bực bội, rồi dúi những bản hợp đồng cùng xấp thư đòi thanh toán về phía gã.
"This is why I called you."
“Đây là lý do tôi gọi anh đến.”
Bendyke, seated on the sofa and receiving the documents as though being served, scanned the dozens of pages with rapid eyes. Aeroc tried not to watch, but found himself gauging the man's reactions despite himself.
Ngồi trên ghế sofa, Bendyke nhận đống giấy tờ như thể đang được hầu hạ, mắt nhanh chóng lướt qua hàng chục trang. Aeroc cố không nhìn, nhưng vẫn bất giác dò xét phản ứng của người đàn ông ấy.
The cold-faced man flipped through the first few pages with indifference, then his clean, extended brows crimped slightly. Two pages later, he snorted. He glanced up at Aeroc, raking him over briefly, and lifted one corner of his mouth. A blatant smirk. Aeroc's face burned, which he fought to ignore, and he turned to look elsewhere while raising his teacup.
Người đàn ông có gương mặt lạnh lùng thờ ơ lật vài trang đầu, rồi đôi mày dài, sắc nét hơi nhíu lại. Thêm hai trang nữa, anh ta khịt mũi. Anh ta ngước nhìn Aeroc, lướt mắt qua người anh một thoáng rồi nhếch một bên khóe miệng. Một nụ cười khẩy lộ liễu. Mặt Aeroc nóng bừng; anh cố phớt lờ điều đó, quay nhìn sang chỗ khác và nâng tách trà lên.
Bendyke's expression grew more serious by the minute. When he reached the notification that had finally forced Aeroc to acknowledge his own incompetence, the prospective financial manager let out a low groan. He set the rest aside and read that document twice. He propped his chin on his hand, troubled, then ran a long index finger across his lower lip.
Vẻ mặt Bendyke mỗi lúc một nghiêm trọng. Khi đọc đến tờ thông báo đã khiến Aeroc cuối cùng phải thừa nhận sự bất tài của mình, người có thể sẽ trở thành quản lý tài chính của anh khẽ rên một tiếng. Anh ta đặt phần còn lại sang bên, đọc tờ giấy ấy hai lần. Anh ta chống cằm, vẻ ưu tư, rồi đưa ngón trỏ dài miết qua môi dưới.
The quiet reaction tightened the already tense atmosphere further. This was no time to savor tea at leisure. Aeroc broke the silence first.
Phản ứng lặng lẽ ấy càng khiến bầu không khí vốn căng thẳng thêm ngột ngạt. Đây không phải lúc nhàn nhã thưởng trà. Aeroc lên tiếng phá vỡ sự im lặng trước.
"I'd like to resolve it using the estate's income if at all possible. That's why I need your — that is, Mr. Bendyke's — advice."
“Nếu có thể, tôi muốn giải quyết chuyện này bằng thu nhập từ điền sản. Vì vậy tôi cần lời khuyên của anh — ý tôi là, của ngài Bendyke.”
He held his head rigidly upright and observed a bare minimum of decorum.
Anh giữ đầu thẳng, cứng đờ, duy trì phép tắc ở mức tối thiểu.
"Pfft."
“Phì.”
Bendyke scoffed. Less mockery for sport than genuine disbelief. Was the contract really that absurd? Having one's intellect insulted — no, having one's stupidity exposed — was twice as mortifying as an insult delivered openly. Aeroc could not possibly let his crimson face be seen. He set down his cup and moved to the window. He wanted to believe the move was natural, but he wasn't quite that stupid. The stare drilling into the back of his head stung. Say something, at least. The bastard was savoring Aeroc's embarrassment to the fullest.
Bendyke bật cười khẩy. Không hẳn là giễu cợt cho vui, mà đúng hơn là thực sự không thể tin nổi. Bản hợp đồng ấy vô lý đến vậy sao? Bị xúc phạm trí tuệ — không, bị phơi bày sự ngu ngốc của mình — còn nhục nhã gấp đôi bị sỉ nhục thẳng mặt. Aeroc tuyệt đối không thể để người kia thấy gương mặt đỏ bừng của mình. Anh đặt tách xuống rồi đi đến cửa sổ. Anh muốn tin rằng cử chỉ ấy trông tự nhiên, nhưng anh không ngốc đến mức ấy. Ánh mắt xoáy vào sau đầu khiến anh thấy nhói. Ít nhất cũng nói gì đi chứ. Tên khốn ấy đang tận hưởng trọn vẹn nỗi hổ thẹn của Aeroc.
"And?"
“Rồi sao?”
When the rejoinder finally came, Aeroc turned back before he could stop himself.
Khi câu đáp cuối cùng cũng vang lên, Aeroc đã quay lại trước khi kịp kiềm mình.
"What?"
“Gì cơ?”
"And? The main point?"
“Rồi sao? Ý chính đâu?”
The humiliating business had already been laid out in full. He couldn't fathom why the same question was being repeated.
Toàn bộ chuyện đáng xấu hổ ấy đã được bày ra hết rồi. Anh không hiểu nổi tại sao đối phương cứ lặp lại cùng một câu hỏi.
"That is the main point."
“Đó chính là ý chính.”
"No, it isn't. The issue is the problem. The main point is what you're willing to pay me to solve it."
“Không phải. Chuyện đó là vấn đề cần giải quyết. Ý chính là em sẵn lòng trả tôi những gì để giải quyết nó.”
"You can solve it?"
“Anh giải quyết được sao?”
The problem had looked so grave, and his inability to find a solution had driven him to drag the most loathsome person imaginable into his own home. The word solve drew an honest burst of hope. Bendyke's eyes turned predatory.
Vấn đề có vẻ nghiêm trọng đến thế, mà việc không tìm ra cách giải quyết đã khiến anh phải lôi kẻ đáng ghét nhất mà anh có thể hình dung vào chính nhà mình. Hai tiếng giải quyết khiến niềm hy vọng chân thật bất chợt bật ra. Ánh mắt Bendyke mang vẻ săn mồi.
Realizing he'd behaved like a child, Aeroc cleared his throat and reassembled his neutral expression.
Nhận ra mình vừa cư xử như một đứa trẻ, Aeroc hắng giọng, lấy lại vẻ mặt điềm nhiên.
"I'll pay whatever fee you require."
“Anh yêu cầu mức phí nào tôi cũng sẽ trả.”
A financial manager's commission, however steep, was still an employee's salary. Nothing the countship's income couldn't absorb — and Aeroc knew it. The arrogant man gave a faint twist to his sealed lips. His gaze resembled a wolf sizing up its prey.
Hoa hồng của một người quản lý tài chính, dù cao đến đâu, rốt cuộc vẫn là tiền công trả cho người làm thuê. Thu nhập của gia tộc bá tước thừa sức trang trải — và Aeroc biết điều ấy. Người đàn ông ngạo mạn khẽ nhếch đôi môi đang mím lại. Ánh mắt anh ta giống một con sói đang dò xét con mồi.
A different kind of tension — not the earlier sort — filled the air. Every fine hair stood on end. Aeroc had no desire whatsoever to learn what price the lunatic might name. Before the man could utter his nonsense, Aeroc preempted him.
Một kiểu căng thẳng khác — khác hẳn lúc trước — tràn ngập căn phòng. Từng sợi lông tơ đều dựng đứng. Aeroc hoàn toàn không muốn biết tên điên ấy sẽ ra giá thế nào. Trước khi gã kịp thốt ra điều nhảm nhí, Aeroc đã lên tiếng chặn trước.
"One hundred? Two hundred? Or three?"
“Một trăm? Hai trăm? Hay ba trăm?”
He named sums that would buy several pieces at his favorite gallery. Each was higher than Hugo's weekly salary. He thought the figures generous — but Bendyke merely twitched an eyebrow.
Anh đưa ra những khoản tiền đủ mua vài tác phẩm ở phòng tranh mình yêu thích. Mỗi khoản đều cao hơn tiền lương một tuần của Hugo. Anh cho rằng những con số ấy đã hào phóng — nhưng Bendyke chỉ khẽ nhướng một bên mày.
"Not enough? I can't go above five hundred, though. The estate's income has to cover the staff's wages, social obligations, and—"
“Không đủ sao? Dù vậy, tôi không thể trả hơn năm trăm. Thu nhập từ điền sản còn phải trang trải tiền lương người làm, các nghĩa vụ xã giao và—”
He was about to reel off excuses for why more money was impossible when Bendyke cut him off again.
Anh đang định tuôn ra hàng loạt lý do vì sao không thể trả thêm tiền thì Bendyke lại ngắt lời.
"There are new paintings to buy, instruments to collect. The reason you haven't acquired sculpture yet — is it because you haven't found a spot in the manor? If you trimmed the overgrown rose garden a little, you could place marble statues throughout."
“Còn tranh mới phải mua, nhạc cụ phải sưu tầm. Lý do em chưa mua tác phẩm điêu khắc nào — có phải vì chưa tìm được chỗ đặt trong dinh thự không? Nếu tỉa bớt khu vườn hồng mọc um tùm một chút, em có thể đặt tượng cẩm thạch khắp nơi.”
"Oh, that's a fine idea. Why didn't I think of that? The rose garden hosts the summer evening soirée, so it would be good to purchase a few pieces and arrange them beforehand."
"Ồ, ý hay đấy. Sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ? Tiệc tối mùa hè được tổ chức trong vườn hồng, nên mua vài tác phẩm rồi bày sẵn ở đó cũng hay."
The unexpected suggestion sent Aeroc's mind racing through several sculptures he'd had his eye on. How many should he acquire? While he was absorbed in deliberation, a shadow fell over him. He looked up to find Bendyke already close, trapping him once again between two arms.
Gợi ý bất ngờ khiến Aeroc lập tức nghĩ đến mấy pho tượng anh đã để mắt tới. Nên mua bao nhiêu đây? Trong lúc anh mải cân nhắc, một bóng người phủ xuống. Anh ngẩng lên, thấy Bendyke đã ở sát bên, một lần nữa vây anh giữa hai cánh tay.
Thunk.
Cộp.
He flinched backward and his back met glass. Aeroc stared up at the man with wide eyes. Bendyke was strikingly tall and enormously built by any standard. Aeroc himself was by no means small, but next to this man he was practically a child. Bendyke knew how to use his overwhelming size to advantage. He closed the gap with the unhurried ease of a predator herding its prey into a dead end.
Anh giật mình lùi lại, lưng chạm vào kính. Aeroc mở to mắt ngước nhìn người đàn ông trước mặt. Xét theo bất cứ tiêu chuẩn nào, Bendyke cũng cao nổi bật và có vóc người to lớn khác thường. Bản thân Aeroc chẳng hề nhỏ con, nhưng đứng cạnh người này, anh gần như chỉ là một đứa trẻ. Bendyke biết cách tận dụng lợi thế hình thể áp đảo của mình. Hắn thu hẹp khoảng cách với vẻ ung dung của một con thú săn mồi đang dồn con mồi vào ngõ cụt.
Why did I meet him alone? He should have called Hugo — or at the very least a maid, anyone. The belated regret changed nothing. His heart pounded savagely, threatening to shatter his ribs and leap free. The alpha scent washed over him, rattling his composure. Backing away and finding no space left, Aeroc rose onto his toes and felt the cold window ledge press against his backside.
Sao mình lại gặp riêng hắn chứ? Lẽ ra anh phải gọi Hugo — hoặc chí ít cũng là một cô hầu, bất cứ ai. Nỗi hối hận muộn màng chẳng thay đổi được gì. Tim anh đập dữ dội, như muốn phá tung xương sườn mà nhảy ra ngoài. Mùi hương Alpha trùm lấy anh, làm lung lay sự bình tĩnh. Lùi lại mà chẳng còn chỗ, Aeroc kiễng chân lên, cảm thấy bậu cửa sổ lạnh ngắt ép vào mông mình.
Bendyke raised an arm and braced his palm against the glass. Drawing close, he murmured:
Bendyke giơ một cánh tay lên, chống lòng bàn tay vào kính. Ghé sát lại, hắn thì thầm:
"I didn't ask how much you'd pay. I asked what you'd pay."
"Tôi không hỏi em sẽ trả bao nhiêu. Tôi hỏi em sẽ trả bằng gì."
"What?"
"Gì cơ?"
"I don't need money."
"Tôi không cần tiền."
"Land, then?"
"Vậy thì đất đai?"
"Things like that I can obtain without the Count's help."
"Những thứ như thế, tôi có thể kiếm được mà chẳng cần em giúp, bá tước ạ."
"Then today's negotiation is off."
"Vậy cuộc thương lượng hôm nay chấm dứt ở đây."
Aeroc reached the conclusion swiftly. What had he been thinking, bringing this man here? He could sell a few artworks and repurchase them once things improved. Or he could pledge them as collateral. He knew several people who could arrange a cash loan. But Bendyke showed no intention of voiding the negotiation; he pressed on.
Aeroc nhanh chóng đi đến kết luận. Anh đã nghĩ gì mà lại đưa người này tới đây? Anh có thể bán vài tác phẩm nghệ thuật rồi mua lại khi tình hình khá hơn. Hoặc đem chúng ra thế chấp. Anh quen vài người có thể thu xếp một khoản vay tiền mặt. Nhưng Bendyke chẳng có ý định chấm dứt cuộc thương lượng; hắn tiếp tục dồn ép.
"Show it to anyone else and all you'll get is refusals."
"Em có đưa cho ai khác xem thì cũng chỉ nhận được lời từ chối thôi."
The memory of what he'd been told surfaced.
Anh chợt nhớ lại những gì mình đã được nghe.
"So you're the one who spread the false rumor that I'd already hired you."
"Vậy anh chính là người tung tin đồn thất thiệt rằng tôi đã thuê anh rồi."
It was this man's doing, then — every other manager's refusal. Aeroc was ready to explode. Physically outmatched, he was at least going to level a pointed finger and pour a torrent of abuse over the man's despicable scheming. But that remained a wish. Bendyke gave him no opening.
Vậy ra chính người này đã giở trò khiến tất cả những người quản lý khác đều từ chối. Aeroc tức muốn nổ tung. Không đọ nổi sức vóc, ít nhất anh cũng định chỉ thẳng vào mặt hắn mà trút một tràng mắng nhiếc vì mưu mô đê tiện ấy. Nhưng đó vẫn chỉ là mong muốn. Bendyke không cho anh lấy một cơ hội.
"That's a misunderstanding. It wasn't me — it was a meddlesome old man."
"Đó là hiểu lầm. Không phải tôi — mà là một ông già thích xen vào chuyện người khác."
"Don't blame someone else. You knew the misunderstanding existed and did nothing to correct it."
"Đừng đổ lỗi cho người khác. Anh biết có sự hiểu lầm mà chẳng làm gì để đính chính."
"Fair point."
"Em nói có lý."
Even as he conceded, Bendyke kept crowding him. Aeroc had managed to lean his upper body back toward the window, but from the waist down the gap had already vanished. The heat searing his thighs — his own or the other man's — was impossible to distinguish.
Ngay cả khi thừa nhận, Bendyke vẫn tiếp tục ép sát. Aeroc đã ngả được thân trên ra sau về phía cửa sổ, nhưng từ thắt lưng trở xuống, khoảng cách giữa họ đã không còn. Sức nóng thiêu đốt đùi anh — của chính anh hay của người kia — anh không sao phân biệt nổi.
"But it's also true that only I can solve this problem. A fraudulent contract like this can't be resolved with a pen and a silver tongue alone."
"Nhưng cũng đúng là chỉ có tôi mới giải quyết được vấn đề này. Một hợp đồng lừa đảo thế này không thể xử lý chỉ bằng ngòi bút và tài ăn nói."
If not pen and tongue, then litigation? No — clearly not by legitimate means. The kind of methods only a lunatic would employ. If Bendyke was right, then he alone could resolve it. And if the solution was violent and inhuman, the price would be equally so.
Nếu không phải ngòi bút và tài ăn nói, vậy là kiện tụng sao? Không — rõ ràng chẳng phải bằng cách hợp pháp. Những thủ đoạn chỉ kẻ điên mới dùng đến. Nếu Bendyke nói đúng, thì chỉ mình hắn mới giải quyết được. Mà nếu cách giải quyết mang tính bạo lực và vô nhân tính, cái giá phải trả cũng sẽ như vậy.
"Then what is it you want?"
"Vậy rốt cuộc anh muốn gì?"
"Count — I want the thing only you can pay."
"Bá tước — tôi muốn thứ chỉ em mới có thể trả."
He lacked experience, but he was not too naive to grasp the implication. Aeroc was not a fool. No — he was a fool. This man had bared his naked ambition from their very first meeting. Whether he expressed it through violence or not was merely a difference in method. The objective had only ever been one thing. Damn it.
Anh thiếu kinh nghiệm, nhưng không ngây thơ đến mức chẳng hiểu ẩn ý ấy. Aeroc không phải kẻ ngốc. Không — anh đúng là kẻ ngốc. Người này đã phơi bày tham vọng trần trụi của mình ngay từ lần gặp đầu tiên. Có thể hiện nó bằng bạo lực hay không cũng chỉ khác nhau về cách thức. Mục đích từ đầu đến cuối chỉ có một. Khốn kiếp.
The conflict — inside and out — bore down on him. The blade of a nose grazed his pallid cheek. An arm as thick as the mainmast rigging of a sailing ship encircled his waist. At the same time, a dry hand cradled his neck and jaw. The man's palm was searing.
Cuộc giằng co — cả bên trong lẫn bên ngoài — đè nặng lên anh. Sống mũi sắc như lưỡi dao lướt qua gò má tái nhợt. Một cánh tay to như dây chằng cột buồm chính của một con thuyền vòng quanh eo anh. Cùng lúc đó, một bàn tay khô ráo ôm lấy cổ và hàm anh. Lòng bàn tay người đàn ông nóng rực.
"I'm an alpha."
"Tôi là Alpha."
"Lucky me."
"May cho tôi quá."
The devil who had brought ruin dismantled the shield of natural law with a single phrase. He possessed neither morality, nor ethics, nor mercy.
Con quỷ mang tai họa đến đã phá tan tấm khiên mang tên quy luật tự nhiên chỉ bằng một câu nói. Hắn chẳng có đạo đức, luân lý hay lòng thương xót.
"A rude lunatic with deviant sexual urges — that's beyond appalling. A waste of a handsome face."
"Một kẻ điên thô lỗ với ham muốn tình dục lệch lạc — thật kinh tởm hết chỗ nói. Uổng cả gương mặt đẹp."
"You find my face appealing?"
"Em thấy mặt tôi hấp dẫn sao?"
"That's not what I said."
"Tôi không nói thế."
He should never have entered this unconscionable bargain. What made it worse was that, despite every unpleasant encounter and conversation to date, the naked desire of a man who had reached the apex of alpha masculinity was exerting a definite effect on Aeroc. The heat radiating from where their lower bodies pressed together gnawed at his patience. A brain dulled by prolonged conflict and sleep deprivation was on the verge of rendering a foolish verdict.
Lẽ ra anh không bao giờ nên dấn vào cuộc mặc cả táng tận lương tâm này. Tệ hơn nữa là, bất chấp mọi cuộc gặp gỡ và trò chuyện khó chịu từ trước tới giờ, ham muốn trần trụi của một người đàn ông hội tụ đến tột đỉnh vẻ nam tính của Alpha vẫn đang tác động rõ rệt đến Aeroc. Sức nóng tỏa ra từ nơi thân dưới của họ ép sát nhau đang bào mòn lòng kiên nhẫn của anh. Bộ óc mụ mị vì giằng co kéo dài và thiếu ngủ sắp sửa đưa ra một phán quyết ngu ngốc.
"Do you dislike me?"
"Em ghét tôi sao?"
"If I said yes, would you void the contract?"
"Nếu tôi nói có, anh sẽ hủy hợp đồng à?"
"No."
"Không."
"Then don't ask."
"Vậy thì đừng hỏi."
He met the brazen, lust-throwing gaze head-on. In pupils darkened nearly to black with desire, a pitiful reflection of himself stared back. Hair slightly disheveled, cheeks and nose tip faintly flushed. Lips bitten raw to a vivid red, pressed firmly shut — it was by no measure the proper bearing of a dignified aristocrat. Still less appropriate for an alpha male.
Anh nhìn thẳng vào ánh mắt trơ trẽn ngùn ngụt dục vọng ấy. Trong đôi con ngươi sẫm lại gần như đen kịt vì ham muốn, hình bóng thảm hại của chính anh đang nhìn lại. Tóc hơi rối, hai má và chóp mũi ửng đỏ. Đôi môi bị cắn đến trầy, đỏ tươi, mím chặt — dù xét thế nào cũng chẳng phải phong thái đúng mực của một quý tộc đường hoàng. Càng chẳng phù hợp với một người đàn ông Alpha.
"One last question. Answer me honestly."
"Một câu hỏi cuối cùng. Hãy trả lời tôi thật lòng."
"What?"
"Gì vậy?"
"Why me, of all people? There are plenty of wealthy nobles. There are omegas with vast inheritances guaranteed. If advancement is what you're after, courting one of them and marrying would be the better path."
"Tại sao giữa bao nhiêu người lại là tôi? Quý tộc giàu có đâu có thiếu. Có những Omega chắc chắn sẽ được hưởng gia tài kếch xù. Nếu anh muốn tiến thân, theo đuổi rồi kết hôn với một người trong số họ sẽ là con đường tốt hơn."
"I appreciate the advice, but they're not you."
"Tôi cảm kích lời khuyên, nhưng họ không phải em."
The conversation circled without end. He glared with murderous intent at the man who, pressed flush against him, was exploring his nape with the shamelessness of a beast. Bendyke drew a deep breath, released it slowly, then set his lips against Aeroc's ear and whispered.
Cuộc trò chuyện cứ luẩn quẩn không dứt. Anh trừng mắt như muốn giết chết người đàn ông đang áp sát mình, dò dẫm nơi gáy anh với vẻ trơ tráo của một con thú. Bendyke hít sâu, chậm rãi thở ra, rồi áp môi vào tai Aeroc mà thì thầm.
"It was love at first sight."
"Tôi đã yêu em từ cái nhìn đầu tiên."
"You're insane."
"Anh điên rồi."
"Agreed. Seeing that it's come to this again, I must be."
"Đồng ý. Chuyện lại đi đến nước này thì hẳn là tôi điên thật."
The relentless mockery was eroding his will to resist. Only his pride as an aristocrat still waged a grueling battle — but it was too late to overturn the decided outcome.
Sự chế nhạo không ngừng đang bào mòn ý chí chống cự của anh. Chỉ còn lòng kiêu hãnh của một quý tộc vẫn tiếp tục cuộc chiến đầy nhọc nhằn — nhưng đã quá muộn để đảo ngược kết cục đã định.
"I'll set the detailed terms separately."
"Tôi sẽ quy định riêng các điều khoản chi tiết."
"As you wish."
"Theo ý em."
The last act of defiance available to Aeroc, who could no longer hold out against the inexorable current, was to insist on resolving the problem first.
Đã không còn chống chọi nổi dòng chảy cuốn phăng tất cả ấy, hành động phản kháng cuối cùng Aeroc còn có thể làm là kiên quyết yêu cầu giải quyết vấn đề trước.
"I'll draft a preliminary contract and send it over."
"Tôi sẽ soạn bản hợp đồng sơ bộ rồi gửi sang."
Having obtained what he wanted, Bendyke slowly withdrew. A sudden chill. Despite layers of clothing, he felt naked. Long fingers lingered near his ear. Each faint touch produced a pressure in his solar plexus — constricting, then releasing, constricting, then releasing. It was not merely fear-induced tension. The intensely private contact — inflicted unilaterally by a loathsome man — was, troublingly, not as unbearable as it should have been. Even in broad daylight, Bendyke's gaze had taken on a dreamlike distance. He brought his face close again. Just before their lips met — in the instant Aeroc's heart seemed ready to burst — Bendyke asked an absurd question.
Đã đạt được điều mình muốn, Bendyke chậm rãi lùi ra. Một cơn lạnh bất chợt. Dù mặc nhiều lớp quần áo, Aeroc vẫn thấy mình trần trụi. Những ngón tay dài nấn ná bên tai anh. Mỗi lần chạm khẽ lại khiến vùng dưới ức anh như bị đè nén — thắt lại, rồi giãn ra, thắt lại, rồi giãn ra. Đó không chỉ là sự căng thẳng do sợ hãi. Sự đụng chạm vô cùng riêng tư ấy — do một kẻ đáng ghét đơn phương áp đặt — đáng ngại thay, lại không đến nỗi khó chịu như lẽ ra phải thế. Ngay giữa ban ngày, ánh mắt Bendyke cũng đã trở nên xa xăm như trong mộng. Hắn lại ghé mặt sát vào. Ngay trước khi môi họ chạm nhau — trong khoảnh khắc tim Aeroc tưởng như sắp vỡ tung — Bendyke hỏi một câu vô lý.
"May I kiss you?"
"Tôi hôn em được không?"
"Oh, absolutely not."
"Ồ, tuyệt đối không."
So obvious a refusal that he was certain it would be ignored as a matter of course. But Bendyke came no closer. Looking deeply reluctant, he gripped Aeroc's chin and wavered at length, then finally pulled away entirely. That he chose this moment to discover gentlemanly conduct was more irritating than anything, and Aeroc's temper flared.
Một lời từ chối hiển nhiên đến mức anh chắc chắn nó sẽ bị phớt lờ như chuyện đương nhiên. Nhưng Bendyke không tiến gần thêm. Rõ vẻ không đành lòng, hắn giữ lấy cằm Aeroc, do dự hồi lâu, rồi cuối cùng mới rời hẳn ra. Việc hắn chọn đúng lúc này để biết cư xử như một quý ông khiến anh bực hơn bất cứ điều gì, và Aeroc nổi nóng.
"Your business is concluded. Get out of my house."
"Việc của anh xong rồi. Ra khỏi nhà tôi."
"As a mere employee, I obey my master's will."
"Chỉ là một người làm công, tôi xin tuân theo ý chủ."
And with that, he kissed the back of Aeroc's hand — the way a medieval knight would to his liege. Having branded him with a searing mark, the insolent employee left with a light nod and vanished.
Nói rồi, hắn hôn lên mu bàn tay Aeroc — như một hiệp sĩ thời trung cổ hôn tay lãnh chúa của mình. Sau khi in lên anh một dấu bỏng rát, gã làm công xấc xược khẽ gật đầu rồi rời đi, khuất dạng.
* * *
* * *
Whether it was mockery or earnestness, Aeroc couldn't tell — but two days later, a draft contract arrived. The utterly base agreement was written in the grave, meticulous language of a national treaty.
Aeroc không biết đó là giễu cợt hay nghiêm túc — nhưng hai ngày sau, một bản dự thảo hợp đồng được gửi tới. Thỏa thuận hết sức thấp hèn ấy được viết bằng thứ ngôn ngữ trang trọng, chặt chẽ của một bản hiệp ước quốc gia.
Bendyke's terms were simultaneously specific and vague. Specific were the obligations Bendyke owed Aeroc. As chief financial manager of the Teiwind household, he was to deploy every capability at his disposal to achieve financial stability. For the contracts requiring immediate resolution, he specified numerical targets for loss minimization so strict that even Aeroc — who was weak with financial figures — could see they verged on the impossible. If he actually delivered, Aeroc would have to substantially reconsider his assessment of Kloff Bendyke's abilities.
Các điều khoản của Bendyke vừa cụ thể vừa mơ hồ. Cụ thể là những nghĩa vụ Bendyke phải thực hiện với Aeroc. Với tư cách người đứng đầu việc quản lý tài chính của gia tộc Teiwind, hắn phải vận dụng mọi khả năng mình có để ổn định tài chính. Đối với những hợp đồng cần giải quyết ngay, hắn đưa ra các chỉ tiêu cụ thể về giảm thiểu tổn thất, khắt khe đến mức ngay cả Aeroc — vốn kém về số liệu tài chính — cũng thấy chúng gần như bất khả thi. Nếu hắn thật sự làm được, Aeroc sẽ phải thay đổi đáng kể cách đánh giá của mình về năng lực của Kloff Bendyke.
The vague part was the fee Aeroc was to pay. Aeroc had no expertise in transactions of this sordid nature, but drawing on his knowledge of the humanities and his literary imagination, he ventured a guess. Men who demanded such things typically stipulated frequency. Or duration. Bendyke chose the latter.
Phần mơ hồ là thù lao Aeroc phải trả. Aeroc không am hiểu những giao dịch nhơ nhớp kiểu này, nhưng dựa vào kiến thức nhân văn và trí tưởng tượng văn chương, anh thử phỏng đoán. Những người đàn ông đòi hỏi thứ như thế thường quy định tần suất. Hoặc thời hạn. Bendyke chọn điều thứ hai.
The bewildering stipulation was the location. He specifically wanted the Teiwind estate. An unpleasant demand. Aeroc did not want to invite sordid acts into his own space. Spaces absorbed the residue of emotions and deeds, releasing them at unexpected moments in unexpected ways. If such things happened here, then even after the arrangement ended, Aeroc might be ambushed by terrible memories from time to time. The very thought was horrifying.
Điều khoản khiến anh bối rối là địa điểm. Hắn yêu cầu cụ thể phải là dinh thự Teiwind. Một đòi hỏi khó chịu. Aeroc không muốn đưa những hành vi nhơ nhớp vào không gian của chính mình. Không gian thấm lấy những gì còn vương lại từ cảm xúc và hành động, rồi khơi chúng dậy vào những lúc bất ngờ, theo những cách không ngờ tới. Nếu những chuyện như vậy xảy ra ở đây, thì ngay cả sau khi thỏa thuận kết thúc, đôi lúc Aeroc vẫn có thể bị những ký ức khủng khiếp bất thần tấn công. Chỉ nghĩ thôi đã thấy kinh hãi.
When Bendyke came to negotiate revisions, Aeroc raised the point.
Khi Bendyke tới thương lượng việc sửa đổi, Aeroc nêu vấn đề ấy.
"Not at my home."
"Không được ở nhà tôi."
Bendyke answered with flat indifference.
Bendyke đáp bằng giọng dửng dưng.
"My home, then? Or my office?"
"Vậy ở nhà tôi? Hay văn phòng của tôi?"
Aeroc had been thinking of a hotel — or some other neutral location. When he said as much, Bendyke snorted.
Aeroc đã nghĩ tới một khách sạn — hoặc một nơi trung lập nào khác. Khi anh nói ra, Bendyke khịt mũi.
"The street, then?"
"Vậy thì ngoài đường?"
The outrageous question left Aeroc dumbfounded.
Câu hỏi quá quắt khiến Aeroc sững sờ.
"I beg your pardon?"
"Anh nói gì cơ?"
"If we dig around the seedier parts of town, I suppose we could find a suitable corner."
"Nếu lùng quanh những khu nhếch nhác trong thành phố, tôi nghĩ ta cũng tìm được một góc thích hợp."
Seedy parts of town. Bendyke was a virtuoso of humiliation. Aeroc was speechless. The man didn't appear to be joking; he picked up his pen and moved to amend the location clause. Aeroc stopped him in a rush. An ungloved white hand landed on a thick, sinew-ridged wrist.
Những khu nhếch nhác trong thành phố. Bendyke quả là bậc thầy làm nhục người khác. Aeroc không nói nên lời. Người đàn ông có vẻ không đùa; hắn cầm bút lên, định sửa điều khoản về địa điểm. Aeroc vội ngăn lại. Một bàn tay trắng không đeo găng đặt lên cổ tay to, nổi gân.
"How does refusing the estate suddenly lead to the gutter? There are other options. Royal Crossroad has suitable establishments."
"Sao vừa từ chối dinh thự đã đột nhiên thành ra đầu đường xó chợ? Vẫn còn những lựa chọn khác. Royal Crossroad có những nơi thích hợp."
Royal Crossroad was the capital's most fashionable thoroughfare, leading to the palace. It was lined with upscale hotels catering to lesser nobles without palace accommodations, affluent commoners, and the leisured class seeking a measure of freedom. Dozens of carriages bearing members of society traveled up and down it at this very moment. Among them was a hotel Aeroc occasionally used — not for any special reason, but because it hosted small social gatherings.
Royal Crossroad là đại lộ thời thượng nhất thủ đô, dẫn tới cung điện. Hai bên đường là những khách sạn sang trọng phục vụ các quý tộc cấp thấp không có chỗ ở trong cung điện, thường dân giàu có và tầng lớp nhàn hạ muốn tìm chút tự do. Ngay lúc này, hàng chục cỗ xe chở những nhân vật trong giới thượng lưu đang qua lại trên đường. Trong số các khách sạn ấy có một nơi Aeroc thỉnh thoảng lui tới — chẳng vì lý do đặc biệt nào, chỉ vì nơi đó tổ chức những buổi giao tế nhỏ.
"Royal Crossroad? The place where a single sneeze lands someone's name in tomorrow's obituary column? What do you imagine will happen when the Count and I are seen meeting there? You might as well assemble every figure in society and give a public presentation about our contract."
"Royal Crossroad? Cái nơi chỉ cần hắt hơi một tiếng là tên người ta đã lên mục cáo phó ngày mai ấy à? Em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi người ta thấy em, một bá tước, gặp tôi ở đó? Chi bằng em tập hợp tất cả nhân vật trong giới thượng lưu rồi công khai trình bày về hợp đồng của chúng ta luôn đi."
A cutting remark — but devastatingly apt. As the color drained from Aeroc's face, Bendyke maintained his icy composure throughout.
Một lời cay nghiệt — nhưng lại đúng đến đau điếng. Trong lúc mặt Aeroc tái đi, Bendyke vẫn giữ vẻ điềm tĩnh lạnh lùng từ đầu đến cuối.
"I personally couldn't care less."
"Cá nhân tôi thì chẳng bận tâm chút nào."
Whether that meant going there was fine, or giving a public presentation was fine — Aeroc lacked the courage to ask. He released the wrist he'd been gripping.
Ý hắn là tới đó cũng được, hay công khai trình bày cũng được — Aeroc không đủ can đảm hỏi. Anh buông cổ tay hắn ra.
"Better not to change it, then."
"Vậy tốt hơn là cứ giữ nguyên."
There was nothing else to say.
Chẳng còn gì để nói nữa.
"There's no need to worry so much. This arrangement will be better for you, Count."
"Không cần lo đến thế đâu. Sắp xếp thế này sẽ tốt hơn cho em, bá tước ạ."
"Do you really think your consolation is needed in a deal that's been a worst-case scenario from the start?"
"Anh thật sự nghĩ tôi cần lời an ủi của anh trong một giao dịch vốn đã tồi tệ hết mức ngay từ đầu sao?"
The retort was sharper than necessary. Mercifully, Bendyke held his tongue. He did, however, lift one corner of his mouth.
Lời đáp trả gay gắt hơn mức cần thiết. May thay, Bendyke không nói gì. Tuy vậy, hắn vẫn nhếch một bên khóe miệng.
After much time, the contract was finalized. Aeroc signed one copy for his own keeping and one for Bendyke. He was uneasy, but they agreed not to have it notarized. On the point that no one could be trusted in such matters, the two of them, for once, were in accord.
Sau một thời gian dài, hợp đồng được hoàn tất. Aeroc ký một bản để mình giữ và một bản cho Bendyke. Anh thấy bất an, nhưng họ thống nhất không đem đi công chứng. Về chuyện không thể tin ai trong những việc thế này, hiếm hoi lắm hai người mới đồng lòng.
"Honor the contract."
"Hãy thực hiện đúng hợp đồng."
"That's my line, Count."
"Đó là câu tôi phải nói mới đúng, bá tước ạ."
This time, Bendyke kissed Aeroc's cheek without asking — playing the role of a mature alpha showing tender regard for a young omega fiancé. Aeroc shuddered.
Lần này, Bendyke hôn má Aeroc mà chẳng hỏi — đóng vai một Alpha trưởng thành ân cần trìu mến với vị hôn phu Omega trẻ tuổi. Aeroc rùng mình.
"Stop doing things that are horrifyingly out of character."
"Đừng làm những chuyện trái hẳn bản tính anh đến phát sợ như thế nữa."
"That actually stings."
"Câu đó làm tôi đau lòng thật đấy."
When Aeroc produced a handkerchief and scrubbed his cheek as though wiping off filth, Bendyke struck an actor's exaggerated pose. Mischief overflowed in his eyes.
Khi Aeroc lấy khăn tay ra chà má như thể lau thứ dơ bẩn, Bendyke làm bộ điệu khoa trương như một diễn viên. Ánh mắt hắn tràn ngập vẻ tinh quái.
"I'm not in the mood for games."
"Tôi không có tâm trạng đùa giỡn."
"I'm not playing."
"Tôi không đùa."
And then Bendyke pulled him into an embrace as though it were the most natural thing in the world. The effortless ease was staggering. Aeroc let out an involuntary gust of breath. He shoved the man away.
Rồi Bendyke kéo anh vào lòng như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Vẻ thản nhiên, chẳng chút gượng gạo ấy khiến anh sửng sốt. Aeroc bất giác bật ra một hơi thở mạnh. Anh đẩy người đàn ông ra.
"Acting like we're lovers."
"Làm như chúng ta là tình nhân vậy."
"We will be soon enough."
"Sớm thôi sẽ là vậy."
"Dream on."
"Cứ mơ đi."
"Whether it's a dream or not — we'll see."
"Có phải mơ hay không — rồi sẽ biết."
Bendyke planted one last unnecessary kiss on Aeroc's temple, then withdrew. When Aeroc erupted, ordering him out at once, the man left chuckling to himself, amused by God knew what.
Bendyke đặt thêm một nụ hôn thừa thãi cuối cùng lên thái dương Aeroc, rồi lùi ra. Khi Aeroc nổi giận, ra lệnh cho hắn đi ngay, người đàn ông rời đi, vừa đi vừa khẽ cười một mình, có trời mới biết hắn thấy chuyện gì thú vị.