TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 5 · 21 PHÚT ĐỌC
Chương 5
Chapter 5
Chapter 5
Chương 5
The library — one of the Teiwind family's proudest possessions alongside the rose garden — was a vast room with the ceiling knocked through to connect two floors. One wall, facing the garden, was entirely glass, flooding the space with sunlight. The remaining three walls, save for the area around the entrances, were solid bookshelves. The upper floor's edges had been left as walkways, accessible via a separate entrance on that level or the staircase linking the two. The outstanding collection, passed down and expanded through generations of counts, was often compared to the royal palace's archive.
Thư viện — một trong những tài sản mà gia tộc Teiwind tự hào nhất bên cạnh vườn hồng — là một gian phòng rộng lớn được thiết kế thông hai tầng. Cả bức tường hướng ra khu vườn đều bằng kính, để ánh nắng tràn ngập khắp phòng. Ba bức tường còn lại, trừ những khoảng quanh cửa ra vào, đều kín giá sách. Phần rìa tầng trên được giữ lại làm lối đi, có thể tiếp cận qua một cửa riêng ở tầng ấy hoặc cầu thang nối hai tầng. Bộ sưu tập sách quý giá, được các đời bá tước truyền lại và không ngừng bổ sung, thường được sánh với kho tư liệu của hoàng cung.
On a particular section of the lower shelves, pushing certain books inward in sequence and tapping the edge caused a panel to swing open like a secret door. Behind it lay a private vault used by successive Counts of Teiwind. The contract was kept inside.
Ở một vị trí nhất định trên dãy giá sách tầng dưới, đẩy vài cuốn sách vào trong theo đúng thứ tự rồi gõ lên mép sẽ khiến một tấm vách xoay mở như cánh cửa bí mật. Đằng sau đó là két riêng được các đời bá tước Teiwind sử dụng. Bản hợp đồng được cất bên trong.
In time, a notification regarding the contract's execution arrived. Inside a firmly sealed envelope was a report detailing how the deals that had brought Aeroc to despair had been resolved. No matter how formidable a financial specialist Bendyke was, Aeroc had braced himself for substantial losses. Yet according to the report, the losses had been almost entirely recovered. Furthermore, it outlined projected revenue from adjustments to the business operations, which Bendyke — as Teiwind's proxy — would now manage. The figures were considerable.
Rồi thông báo về việc thực hiện hợp đồng cũng đến. Trong phong bì được niêm phong kỹ là một bản báo cáo trình bày chi tiết cách những thương vụ từng đẩy Aeroc vào tuyệt vọng đã được giải quyết. Dù Bendyke có là một chuyên gia tài chính tài giỏi đến đâu, Aeroc vẫn chuẩn bị tinh thần chịu tổn thất nặng nề. Thế nhưng theo báo cáo, những khoản thua lỗ đã gần như được bù đắp toàn bộ. Ngoài ra, báo cáo còn nêu doanh thu dự kiến từ những điều chỉnh trong hoạt động kinh doanh mà từ nay Bendyke sẽ quản lý với tư cách người đại diện của Teiwind. Những con số ấy rất đáng kể.
"I can't believe he actually did it."
“Không thể tin được anh ta thực sự đã làm được.”
Astonishing was the only word. While he was reviewing the report's pages a second time, a small card slipped from the envelope. No commentary, no embellishment. Only a date and time. The card carried a familiar scent. His fingertips trembled.
Chỉ có thể nói là kinh ngạc. Khi anh đang xem lại những trang báo cáo lần thứ hai, một tấm thiệp nhỏ tuột khỏi phong bì. Không lời nhắn, không tô điểm. Chỉ có ngày và giờ. Tấm thiệp phảng phất một mùi hương quen thuộc. Những đầu ngón tay anh run lên.
He hastily folded the report and returned it to the envelope. He memorized the card twice over, then tucked it back inside. The envelope went into the vault, atop the contract.
Anh vội gấp bản báo cáo lại, cho vào phong bì. Anh nhẩm nội dung trên tấm thiệp hai lượt cho thuộc rồi cất nó trở vào. Phong bì được đặt vào két, bên trên bản hợp đồng.
Tap.
Cạch.
He closed the secret panel and turned — and something viscous and clinging adhered to his back. The vast library had become, in an instant, a suffocating prison. Despite having sealed the panel properly, something seeped through the gap — the acrid essence of misfortune itself. The dark mist creeping outward stank of lust. Aeroc tried to back away from it, but it was futile. Even brilliant sunlight could not disinfect that thick concupiscence. His skin prickled with sensitivity. Gooseflesh rose along his inner thighs; his spine stiffened. Though he was alone, and fully dressed in his suit, it felt as though he were being molested naked.
Anh đóng tấm vách bí mật rồi quay người — và một thứ gì đó sền sệt, bết dính bám vào lưng anh. Thư viện rộng lớn trong chớp mắt đã trở thành một nhà tù ngột ngạt. Dù anh đã đóng kín tấm vách cẩn thận, vẫn có thứ gì rỉ qua khe hở — chính nỗi bất hạnh cô đặc, hăng hắc. Làn sương đen đang bò lan ra sặc mùi dục vọng. Aeroc cố lùi tránh nó, nhưng vô ích. Ngay cả ánh nắng chói chang cũng không thể tẩy sạch thứ dâm dục đặc quánh ấy. Làn da anh trở nên nhạy cảm, râm ran. Da gà nổi dọc mặt trong đùi; sống lưng cứng đờ. Dù chỉ có một mình và vẫn mặc nguyên bộ âu phục, anh lại có cảm giác mình đang bị sàm sỡ trong tình trạng trần truồng.
Thump.
Cộp.
His heels had reached the desk without his noticing. Aeroc thrust both hands behind him and gripped the thick timber edge. He leaned his weight against it and exhaled in rapid, shallow breaths. Belated regret came flooding in. Fear rose from underfoot. But neither of those was what paralyzed him. Why had he grabbed the man's wrist? The palm that now gripped the desk edge stung. The invisible burn sustained moments ago was gnawing at his nerves, millimeter by millimeter.
Gót chân đã chạm đến bàn lúc nào anh không hay. Aeroc đưa phắt cả hai tay ra sau, bấu lấy cạnh bàn gỗ dày. Anh tựa cả người vào đó, thở ra từng hơi ngắn, gấp gáp. Nỗi hối hận muộn màng ập đến. Sợ hãi dâng lên từ dưới chân. Nhưng cả hai đều không phải thứ khiến anh tê liệt. Tại sao anh lại nắm lấy cổ tay người đàn ông ấy? Lòng bàn tay đang bấu cạnh bàn đau rát. Vết bỏng vô hình vừa hứng chịu ban nãy đang gặm nhấm dây thần kinh của anh, từng milimét một.
"This…… this is madness."
“Chuyện này…… chuyện này thật điên rồ.”
The nature of all things was profoundly relative. Marble and granite both fell under the broad heading of stone, yet set against granite, marble was nothing more than soft material — the word same rendered meaningless. Granite, measured against diamond, was equally humbled. Alpha masculinity, Aeroc now realized with agonizing clarity, worked in much the same way.
Bản chất của vạn vật mang tính tương đối sâu sắc. Cẩm thạch và hoa cương đều được gọi chung là đá, nhưng đặt cạnh hoa cương, cẩm thạch chẳng qua chỉ là thứ vật liệu mềm — hai chữ giống nhau trở nên vô nghĩa. Hoa cương, khi so với kim cương, cũng lép vế như thế. Giờ đây Aeroc hiểu rõ đến đau đớn rằng nam tính của Alpha cũng tuân theo lẽ ấy.
Never once in his life had he questioned his identity as an alpha male. His build wasn't hulking, but he was far from short, and while his features leaned toward the delicate, he'd never considered himself outside the alpha male range. Of course, if asked whether he embodied the most alpha appearance, an honest answer was difficult.
Suốt đời mình, chưa một lần anh hoài nghi bản thân là một Alpha nam. Vóc người anh không to lớn vạm vỡ, nhưng cũng chẳng hề thấp bé, và dù đường nét có phần thanh tú, anh chưa bao giờ cho rằng mình nằm ngoài khuôn mẫu của một Alpha nam. Dĩ nhiên, nếu được hỏi liệu anh có mang diện mạo đậm chất Alpha nhất hay không, thì khó mà trả lời thành thật.
Setting aside the philosophical and sociological inquiry into what the most alpha appearance even meant — if asked whether he possessed the Platonic ideal of alpha traits as commonly described, Aeroc's answer for the mental dimension would be a qualified yes. Physically, however, he was merely an ordinary alpha — not the possessor of the most idealized appeal. Bendyke, on the other hand…… oh, God. The man was the physical Platonic ideal of alpha masculinity incarnate. How morally debased he was, how sordid a con artist — none of it mattered. He deviated not one inch from the template God had ordained for what an alpha ought to be.
Gác sang một bên những câu hỏi triết học và xã hội học về việc diện mạo đậm chất Alpha nhất rốt cuộc có nghĩa là gì — nếu được hỏi liệu anh có hội đủ những đặc tính Alpha thường được mô tả để đạt tới hình mẫu lý tưởng theo quan niệm Plato hay không, thì xét về tinh thần, Aeroc sẽ trả lời có, dù còn dè dặt. Nhưng về thể chất, anh chỉ là một Alpha bình thường — không sở hữu sức hấp dẫn lý tưởng nhất. Còn Bendyke thì…… ôi, Chúa ơi. Người đàn ông ấy chính là hiện thân bằng xương bằng thịt của hình mẫu nam tính Alpha lý tưởng theo quan niệm Plato. Anh ta suy đồi đạo đức đến đâu, là một kẻ lừa đảo bẩn thỉu thế nào — tất cả đều chẳng quan trọng. Anh ta không lệch một tấc nào khỏi khuôn mẫu mà Chúa đã định sẵn cho một Alpha.
A mask like a war god carved from rough granite. Skin tanned to a golden hue by the sun. A hard body like a scaled-down titan shouldering the world. A dry, spare scent that could only be called alpha. Wrists where sinew and vein intertwined with contained power. And above all, those eyes! Those wild, maddened eyes were crystallized darkness. Brown's fortitude, black's resolve, blue's ruthlessness, red's passion, and fury in a color beyond naming — all fused in irises that made his own simple sapphires pale by comparison. They roiled like a crucible at searing heat. Before them, he could not bring himself to claim the title of fellow alpha. That the man wanted Aeroc — it didn't even seem to contravene the will of God.
Một khuôn mặt tựa chiến thần được tạc từ khối hoa cương thô ráp. Làn da rám vàng dưới nắng. Thân hình rắn chắc như phiên bản thu nhỏ của vị thần khổng lồ gánh cả thế giới trên vai. Mùi hương khô, thanh nhẹ, chỉ có thể gọi là mùi của Alpha. Những cổ tay nơi gân và mạch máu đan vào nhau, ẩn chứa sức mạnh. Và trên hết là đôi mắt ấy! Đôi mắt hoang dại, điên cuồng ấy là bóng tối kết tinh. Sự kiên cường của sắc nâu, vẻ kiên quyết của sắc đen, sự tàn nhẫn của sắc lam, niềm cuồng nhiệt của sắc đỏ, cùng cơn thịnh nộ mang một màu không thể gọi tên — tất cả hòa vào đôi tròng mắt khiến sắc lam ngọc đơn thuần trong mắt anh trở nên nhạt nhòa khi đặt cạnh. Chúng cuộn sôi như một nồi luyện kim nóng rực. Trước đôi mắt ấy, anh không sao tự nhận mình cũng là một Alpha. Việc người đàn ông ấy muốn có Aeroc — thậm chí dường như cũng chẳng trái ý Chúa.
The torment conquered the realm of the unconscious as well. While the conscious mind engaged in existential meditation, the unconscious pursued a more practical investigation. The Bendyke who appeared in his dream neutralized every resistance with ease. Aeroc sprinted down a long corridor, and the man clung to him like a shadow, binding him. When he thrashed, talon-like hands seized his ankles. His clothes were torn to shreds. Stripped bare before he knew it, Aeroc let out a shrill scream. But in that dark space, he and Bendyke were alone. The man, his imposing body cast in copper, bore down on Aeroc. Gasping breaths vanished into scalding exhalations. His entire body caught fire.
Nỗi giày vò còn xâm chiếm cả cõi vô thức. Trong khi ý thức chìm vào suy tưởng về sự tồn tại, vô thức lại tiến hành một cuộc tìm hiểu thực tế hơn. Bendyke xuất hiện trong giấc mơ của anh dễ dàng hóa giải mọi sự chống cự. Aeroc chạy hết tốc lực dọc một hành lang dài, còn người đàn ông ấy bám riết lấy anh như một cái bóng, trói buộc anh. Khi anh giãy giụa, những bàn tay như móng vuốt chộp lấy cổ chân anh. Quần áo anh bị xé thành từng mảnh. Bị lột trần lúc nào chẳng hay, Aeroc thét lên chói tai. Nhưng trong không gian tối tăm ấy, chỉ có anh và Bendyke. Người đàn ông với thân hình to lớn như đúc bằng đồng đỏ đè xuống Aeroc. Những hơi thở hổn hển tan vào từng luồng hơi nóng rẫy. Cả cơ thể anh bốc cháy.
Most horrifying of all was the thick pillar forcing its way in, splitting him open. The sheer volume of the desire-forged phallus was staggering. It brought no pain — instead, it awakened a new sensation. The moment he was physically joined with the other man, Aeroc could feel, for the first time, a vacancy in his soul he had always possessed but never known existed. Bendyke, fitting himself precisely into that space, shook Aeroc with impassioned movements. The screams that went unheard were no longer screams. They were sighs of ecstasy, moans of pleasure. The searing motion became white flame and consumed him. His own erect member, caught in a fierce wave of bliss, finally spilled its peak. In that instant, Aeroc's eyes flew open.
Kinh hoàng nhất là trụ thịt to lớn đang cưỡng ép tiến vào, banh rộng anh ra. Kích thước của dương vật được đúc nên từ dục vọng ấy thật choáng ngợp. Nó không mang lại đau đớn — thay vào đó, nó đánh thức một cảm giác mới. Khoảnh khắc thân thể giao hòa với người đàn ông kia, lần đầu tiên Aeroc cảm nhận được một khoảng trống trong tâm hồn vốn luôn ở đó nhưng anh chưa từng biết đến. Bendyke lấp đầy khoảng trống ấy vừa khít, khiến Aeroc rung chuyển bằng những động tác cuồng nhiệt. Những tiếng thét không ai nghe thấy đã không còn là tiếng thét. Chúng là những tiếng thở dài ngây ngất, những tiếng rên khoái lạc. Chuyển động nóng bỏng hóa thành ngọn lửa trắng thiêu rụi anh. Dương vật cương cứng của chính anh, bị cuốn trong cơn sóng khoái lạc dữ dội, cuối cùng cũng phóng xuất khi lên đỉnh. Ngay khoảnh khắc ấy, Aeroc choàng mở mắt.
"Hah — hah —"
“Hộc — hộc —”
The moment he woke, Aeroc's hand scrabbled for his heart. Mercifully, it remained inside his chest. Breathing hard, he sat up. It was still deep night. He pressed his heavy head with a trembling hand. His palm was slick with sweat almost instantly. It was the first erotic dream he'd had since adolescence. That the other party was that man made it a nightmare in all but name. And the fact that he had been the one spreading his legs…… better not to think about it.
Vừa tỉnh giấc, Aeroc đã cuống quýt đưa tay tìm trái tim mình. May thay, nó vẫn còn nằm trong lồng ngực. Anh ngồi dậy, thở dốc. Trời vẫn còn khuya. Anh đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy cái đầu nặng trĩu. Gần như ngay lập tức, lòng bàn tay đã trơn ướt mồ hôi. Đây là giấc mộng xuân đầu tiên của anh kể từ thời niên thiếu. Việc đối phương lại chính là người đàn ông ấy khiến nó thực chất chẳng khác nào một cơn ác mộng. Còn chuyện anh là người đã dang chân…… tốt hơn hết đừng nghĩ đến.
His entire body felt clammy. He pushed off the covers and swung his legs out of bed. At that moment, Aeroc noticed the dampness of his undergarments. He screamed in silence. Clapping a hand over his mouth, he bolted to the bathroom and stripped off every stitch of his nightclothes. Standing in the tub, he doused himself in cold water. The evidence of desire streamed down between his thighs.
Toàn thân anh ẩm dính. Anh hất chăn, đưa hai chân xuống khỏi giường. Đúng lúc ấy, Aeroc nhận ra đồ lót mình ướt. Anh gào thét trong câm lặng. Một tay bịt chặt miệng, anh lao vào phòng tắm và cởi sạch đồ ngủ. Đứng trong bồn, anh dội nước lạnh lên người. Dấu vết của dục vọng chảy xuống giữa hai đùi.
"Damn it."
“Khốn kiếp.”
From that day forward, the tension never left him. The truth was, he had no experience to speak of.
Từ hôm ấy, sự căng thẳng không lúc nào rời khỏi anh. Sự thật là anh chẳng có chút kinh nghiệm nào đáng kể.
His father had died at the age when first love typically bloomed. Without any real support, Aeroc had borne sole responsibility for the vast Teiwind household. An ancient house of great renown came burdened with obligations and considerations beyond counting, and merely grasping them all had consumed enormous time. Even had he found a moment, the depth of his grief left no room for the positive outlet that romance might have provided.
Cha anh qua đời khi anh đang ở độ tuổi mà tình đầu thường chớm nở. Không có chỗ dựa thực sự nào, Aeroc đã một mình gánh vác toàn bộ cơ ngơi đồ sộ của gia tộc Teiwind. Một dòng họ lâu đời danh giá đi kèm vô số nghĩa vụ và điều phải cân nhắc, chỉ riêng việc nắm bắt hết chúng đã tốn biết bao thời gian. Ngay cả nếu có được chút thời gian, nỗi đau buồn quá sâu sắc cũng chẳng chừa chỗ cho niềm khuây khỏa mà tình yêu có thể mang lại.
On days with no particular engagement, he always read. One day, it occurred to him that the library was too large. And for all the staff in his employ, occupying the mansion's elegant rooms alone seemed a waste. The dining table was absurdly vast. The bed, likewise. It would be pleasant if someone else shared them. Around that time, he discovered the need for a partner. Not that an ideal one appeared on cue. Blessed are the patient. Like his parents before him, Aeroc wanted love to develop naturally. That was why he kept showing his face in society despite his reluctance — hoping someday to meet an omega lovable enough to share a lifetime. But before any such opportunity arose, he'd been swept up by this outlandish man.
Vào những ngày không có lịch hẹn nào, anh luôn đọc sách. Một ngày nọ, anh chợt thấy thư viện quá rộng. Và dù thuê biết bao người làm, việc một mình ở trong những căn phòng thanh lịch của dinh thự vẫn có vẻ lãng phí. Bàn ăn rộng đến vô lý. Giường ngủ cũng vậy. Sẽ thật dễ chịu nếu có một người cùng chia sẻ những thứ ấy. Khoảng thời gian đó, anh nhận ra mình cần một người bạn đời. Nhưng đâu phải người lý tưởng sẽ xuất hiện ngay khi cần. Phúc lành dành cho người biết kiên nhẫn. Cũng như cha mẹ trước kia, Aeroc muốn tình yêu nảy nở tự nhiên. Đó là lý do anh vẫn thường xuất hiện trong giới thượng lưu dù chẳng mấy thiết tha — hy vọng một ngày nào đó sẽ gặp được một Omega đủ đáng yêu để cùng chung sống suốt đời. Nhưng trước khi có được cơ hội ấy, anh đã bị người đàn ông kỳ quặc này cuốn vào.
Kloff Bendyke. The man would be, in effect, his first. Aeroc assigned no grand significance to virginity. Still — that his first time would be with an alpha was something he'd never dreamed of. This was entirely the fault of his own stupidity and inadequacy. He was miserable. He tried to forget his anguish through books, walks, outings. He racked his brain for an alternative, some other path. The result was always the same. The world rolled on, utterly indifferent to Aeroc's turmoil and misery. When the notified date arrived, existential hand-wringing became still more useless. Better to devote his energy to practical concerns.
Kloff Bendyke. Thực tế, người đàn ông ấy sẽ là người đầu tiên của anh. Aeroc không gán cho sự trinh trắng ý nghĩa lớn lao nào. Dẫu vậy — lần đầu tiên của mình lại là với một Alpha, đó là điều anh chưa từng nghĩ tới. Chuyện này hoàn toàn do sự ngu xuẩn và kém cỏi của chính anh. Anh khổ sở. Anh tìm quên nỗi dằn vặt qua sách vở, những cuộc đi dạo, những lần ra ngoài. Anh vắt óc tìm một lựa chọn khác, một con đường khác. Kết quả lúc nào cũng vậy. Thế giới vẫn tiếp tục xoay vần, hoàn toàn dửng dưng trước nỗi rối bời và khốn khổ của Aeroc. Khi ngày ghi trong thông báo đã đến, những trăn trở về bản ngã càng trở nên vô ích. Tốt hơn nên dành sức cho những vấn đề thực tế.
If he caught some filthy disease while engaged in deviant acts with an unwanted partner, the infinite humiliation might well drive him to hang himself. Should he bathe? Hygiene being paramount — obviously. Should he prepare supplies on his end? Mortifying, but preferable to injury — so, yes. Medical-grade would do well enough even if not specifically designed for intercourse. Now, then — how far should the washing go?
Nếu mắc phải căn bệnh bẩn thỉu nào trong lúc làm những chuyện lệch lạc với một người mình không mong muốn, nỗi nhục nhã vô cùng ấy rất có thể sẽ khiến anh treo cổ tự vẫn. Có nên tắm không? Vệ sinh là trên hết — dĩ nhiên rồi. Có nên tự chuẩn bị những thứ cần dùng không? Nhục nhã thật, nhưng vẫn hơn bị thương — vậy nên có. Loại dùng trong y tế hẳn cũng đủ tốt, dù không được làm riêng cho việc giao hợp. Vậy thì — phải rửa ráy đến mức nào đây?
"Damn it all."
“Khốn kiếp thật.”
The dilemma of a lifetime. He'd never imagined that the question of washing could torment a person this badly. This wasn't the level of a grubby schoolboy neglecting to scrub behind his ears or between his toes. The other regions presented no difficulty. Making hygienic preparations as an alpha for clean intercourse was mildly embarrassing but not hard. The problem was preparing for contingencies. He had already consulted books of various genres to gain a general understanding of how intercourse between two alphas proceeded. The bits involving outlandish costumes or implements that were horrifying to contemplate, he excluded. If those were demanded, he'd break the man's nose with his fist. Or kick him hard enough to render him a eunuch.
Một tình thế khó xử có một không hai trong đời. Anh chưa từng tưởng tượng chuyện rửa ráy có thể giày vò một người đến mức này. Đây không phải chuyện một cậu học trò ở bẩn quên chà sau tai hay kẽ ngón chân. Những vùng khác chẳng có gì khó. Việc vệ sinh cơ thể của một Alpha để giao hợp sạch sẽ chỉ hơi ngượng chứ không khó. Vấn đề là chuẩn bị cho những tình huống có thể xảy ra. Anh đã tham khảo sách thuộc nhiều thể loại để nắm được khái quát cách hai Alpha giao hợp. Những phần liên quan đến trang phục kỳ quái hay dụng cụ chỉ nghĩ đến đã kinh hãi, anh loại bỏ. Nếu người đàn ông đó đòi hỏi những thứ ấy, anh sẽ đấm gãy mũi anh ta. Hoặc đá mạnh đến mức biến anh ta thành hoạn quan.
Between members of the same sex, the act itself didn't differ much from the way it was done with a male omega. An alpha male also possessed, though it was not a sex organ, what was commonly called a cleft, and receiving the other man's member through it was all that was required. In other words, playing the omega role. Since he was not a true omega, the degree of pleasure derived from penetration varied from person to person. The question was who would play the omega role.
Giữa những người cùng giới, bản thân hành vi ấy không khác mấy so với cách làm với một Omega nam. Một Alpha nam cũng có thứ thường được gọi là khe, dù đó không phải cơ quan sinh dục, và chỉ cần tiếp nhận dương vật của người đàn ông kia qua đó. Nói cách khác là đóng vai Omega. Vì không phải Omega thực sự, mức độ khoái cảm có được từ sự thâm nhập sẽ khác nhau tùy người. Câu hỏi là ai sẽ đóng vai Omega.
He could not bring himself to cast Bendyke in it. No one on earth would fault him for that particular failure of nerve. Who would assert their alpha masculinity in front of that man? From an aesthetic standpoint as well, the desire to put him in the omega position simply didn't arise. Once again, existential anguish — this time clutching two bottles of oil.
Anh không sao đặt Bendyke vào vai ấy được. Chẳng ai trên đời trách anh vì thiếu can đảm trong riêng chuyện này. Ai dám khẳng định nam tính Alpha của mình trước người đàn ông đó chứ? Ngay cả xét về mặt thẩm mỹ, anh cũng chẳng nảy sinh mong muốn đặt anh ta vào vị trí Omega. Lại một lần nữa là nỗi dằn vặt về bản ngã — lần này với hai chai dầu nắm chặt trong tay.
"This is going to kill me."
“Thế này thì chết mất.”
As it happened, the identity question had its answer close at hand. Per the relative definition of alpha masculinity, Aeroc's unconscious had already reached its conclusion. The terrifying girth of the thick pillar that had split him open in the dream — that sensation was still vivid.
Hóa ra, câu trả lời cho vấn đề bản ngã lại ở ngay gần. Xét theo tính tương đối của nam tính Alpha, vô thức của Aeroc đã có kết luận từ trước. Trụ thịt to lớn từng banh rộng anh ra trong mơ có độ to đáng sợ đến thế nào — cảm giác ấy vẫn còn sống động.
The appointed time was approaching. If he was going to prepare, he needed to hurry. Willing his trembling knees to be still, Aeroc picked up the bottle of medical oil. His steps toward the bathroom bore a decidedly solemn gravity.
Giờ hẹn đang đến gần. Nếu muốn chuẩn bị, anh phải nhanh lên. Cố ghìm cho đôi đầu gối thôi run rẩy, Aeroc cầm chai dầu y tế lên. Anh bước về phía phòng tắm với dáng vẻ hết sức nghiêm trang, nặng nề.
* * *
* * *
Meetings with Bendyke usually took place in the library. But he refused to do that in the sacred library, so he'd had a rarely used room prepared. Called "the Violet Room," this space was a secret chamber built several generations back by a former countess for her lover — intimate yet clandestine in atmosphere. A modestly sized bedroom came with an attached bathroom. A symbol of illicit liaisons, the room had been kept firmly locked since his father's day, aside from the occasional cleaning. Now Aeroc had opened it.
Những cuộc gặp với Bendyke thường diễn ra trong thư viện. Nhưng Aeroc nhất quyết không làm chuyện đó trong thư viện thiêng liêng, nên đã cho chuẩn bị một căn phòng hiếm khi sử dụng. Được gọi là “Phòng Violet”, đây là căn phòng bí mật do một phu nhân bá tước cách đây vài thế hệ xây cho người tình — mang bầu không khí vừa thân mật vừa kín đáo. Phòng ngủ có diện tích vừa phải, kèm một phòng tắm riêng. Là biểu tượng của những cuộc tình vụng trộm, căn phòng luôn được khóa kín từ thời cha anh, ngoại trừ những lần thi thoảng quét dọn. Giờ đây, Aeroc đã mở nó ra.
"This is new. A room like this existed?"
“Lạ thật đấy. Hóa ra còn có một căn phòng như thế này?”
Bendyke, upon entering, lifted the corner of his mouth, barely concealing his fascination. He had clearly grasped the room's particular purpose. His slightly narrowed eyes fixed on Aeroc. Aeroc had done nothing wrong and owed no explanation. Yet somehow, like a boy confessing mischief, he answered in an uncertain voice.
Vừa bước vào, Bendyke đã nhếch khóe miệng, hầu như chẳng che giấu nổi vẻ thích thú. Rõ ràng anh ta đã hiểu mục đích đặc biệt của căn phòng. Đôi mắt hơi nheo lại nhìn chằm chằm Aeroc. Aeroc chẳng làm gì sai và cũng không có nghĩa vụ giải thích. Thế mà không hiểu sao, như một cậu bé thú nhận trò nghịch ngợm, anh lại đáp bằng giọng ngập ngừng.
"The contract said the estate — it didn't specify a room. I simply chose a location as far from prying eyes as possible."
“Hợp đồng ghi là trong điền trang — chứ không chỉ định căn phòng nào. Tôi chỉ chọn một nơi tránh được những ánh mắt tò mò nhiều nhất có thể.”
"Fair enough."
“Cũng hợp lý.”
Rather than press the point, Bendyke found a seat on his own and settled in. To Aeroc, who watched him warily from a distance, the man spoke with shameless candor.
Không gặng hỏi thêm, Bendyke tự tìm một chỗ rồi ngồi xuống thoải mái. Anh ta nói với Aeroc đang dè chừng quan sát mình từ xa bằng giọng thẳng thừng, chẳng chút ngượng ngùng.
"I'm not going to eat you. You don't have to be so on guard."
“Tôi không ăn thịt em đâu. Em không cần đề phòng đến thế.”
"Says the con artist."
“Một kẻ lừa đảo mà cũng nói được câu đó.”
He couldn't trust a word of it. The other man knew he wasn't trusted. But acting this skittish — like a frightened cat in his own home — was humiliating in its own right. Before sitting down, Aeroc rang the bell.
Anh không thể tin lấy một lời. Người đàn ông kia cũng biết mình không được tin tưởng. Nhưng cứ sợ sệt như thế này — như một con mèo hoảng sợ ngay trong nhà mình — cũng đủ nhục nhã rồi. Trước khi ngồi xuống, Aeroc rung chuông.
It was late afternoon — the perfect hour for tea. Hugo, who had caught the bell's signal, appeared with a tray. He prepared the table in wordless efficiency.
Lúc ấy đã về cuối chiều — thời điểm hoàn hảo để dùng trà. Nghe thấy tiếng chuông, Hugo xuất hiện với một chiếc khay. Ông thoăn thoắt sửa soạn bàn trà mà không nói một lời.
"Will there be anything else?"
“Ngài còn cần gì nữa không ạ?”
To the customary question before withdrawing, Aeroc very nearly blurted, Stay with me. His lips had barely begun to move when Bendyke spoke.
Nghe câu hỏi thường lệ của Hugo trước khi lui ra, Aeroc suýt buột miệng nói: Ở lại với tôi. Môi anh vừa khẽ động, Bendyke đã lên tiếng.
"We'll ring again if we need anything."
“Nếu cần gì, chúng tôi sẽ lại rung chuông.”
"Very well. Then if you'll excuse me."
“Vâng. Vậy xin phép được lui ra.”
Hugo, apparently sensing nothing of the looming catastrophe, left his desperate master behind.
Hugo dường như chẳng cảm nhận được chút gì về tai họa sắp ập đến, cứ thế rời đi, bỏ lại vị chủ nhân đang tuyệt vọng.
In the secret chamber, there were now only two. Until the bell rang, no one would enter. And the bell was in Bendyke's hand. Aeroc cursed his own complacency for failing to secure it beforehand, while gauging the distance to the door. A host's duties existed — setting out the inverted cups, pouring warm tea, offering biscuits — but Aeroc had no composure to spare for courtesies toward a tradesman who had come to collect payment in an unseemly fashion. An awkward silence rolled around the room.
Trong căn phòng kín giờ chỉ còn hai người. Chừng nào chuông chưa reo, sẽ không ai bước vào. Mà chiếc chuông lại nằm trong tay Bendyke. Aeroc thầm nguyền rủa sự chủ quan của mình vì đã không giữ lấy nó từ trước, đồng thời ước lượng khoảng cách tới cửa. Bổn phận của chủ nhà vẫn còn đó — lật những chiếc tách đang úp để bày ra, rót trà ấm, mời bánh quy — nhưng Aeroc chẳng đủ bình tâm để giữ lễ với một gã con buôn đến đòi thanh toán theo cách khiếm nhã thế này. Sự im lặng ngượng ngập quẩn quanh trong phòng.
"Are you going to stand there all day?"
“Em định đứng đó cả ngày sao?”
"I'm more comfortable standing."
“Tôi đứng thì thoải mái hơn.”
"Then I'll come to you."
“Vậy để tôi đến chỗ em.”
Bendyke began to rise. That was worse.
Bendyke bắt đầu đứng dậy. Thế còn tệ hơn.
"No — that's not necessary."
“Không — không cần đâu.”
Aeroc reluctantly lowered himself into his seat. Across the small table — built for two — Bendyke laid a hand lightly on the teapot to check the temperature. He moved with a deliberateness that bordered on slow.
Aeroc miễn cưỡng ngồi xuống ghế. Bên kia chiếc bàn nhỏ dành cho hai người, Bendyke khẽ đặt tay lên ấm trà để thử độ nóng. Động tác của hắn khoan thai đến gần như chậm chạp.
Click.
Cạch.
A moment later, a cup was placed before Aeroc. The tea it held was neither too strong nor too light, its color luminous. Bendyke filled his own cup and drank in silence. Aeroc, however, gripped the armrests and merely glared at the cup.
Một lát sau, một tách trà được đặt trước mặt Aeroc. Nước trà không quá đậm cũng không quá nhạt, sắc trà trong óng. Bendyke rót đầy tách mình rồi lặng lẽ uống. Còn Aeroc chỉ siết chặt tay vịn, trừng mắt nhìn tách trà.
"Anyone would think it was poisoned."
“Ai nhìn vào cũng tưởng trà có độc.”
He raised his eyes and met a dark gaze studying him.
Anh ngước mắt lên, bắt gặp đôi mắt sẫm màu đang dò xét mình.
"How can you guarantee it isn't?"
“Anh lấy gì bảo đảm là không có?”
Bendyke held up his palms in a display of innocence, meeting the stare head-on.
Bendyke giơ hai lòng bàn tay lên tỏ vẻ vô tội, nhìn thẳng lại anh.
"The hot water, the tea leaves, and the porcelain were all brought by the Count's own butler. A butler who has served the house for generations and raised the young master with his own hands — his loyalty runs toward the Count, not toward me. I'm just some stray bone that rolled in, so I can hardly expect trust. But I am very…… shall we say, deeply interested in the Count. I have absolutely no intention of causing harm. I only want to get along. Provided the Count doesn't do anything rash, of course."
“Nước nóng, lá trà và đồ sứ đều do chính quản gia của em mang tới. Một quản gia đã phục vụ gia đình qua nhiều thế hệ, tự tay nuôi lớn cậu chủ — ông ấy trung thành với em, chứ đâu phải tôi. Tôi chỉ là khúc xương từ đâu lăn tới, nên cũng khó mà mong được tin tưởng. Nhưng tôi rất…… nói thế nào nhỉ, vô cùng quan tâm đến em. Tôi tuyệt đối không có ý gây tổn hại. Tôi chỉ muốn chúng ta hòa thuận. Tất nhiên, với điều kiện em đừng làm gì thiếu suy nghĩ.”
A faint, barely-there smile settled on his firm lips. He was enjoying this. Despicable bastard. Bendyke leaned back and savored his tea at leisure. With the chair back framing his already broad shoulders, they appeared even wider. At the same time, he crossed his legs in an unhurried motion. The small table couldn't accommodate legs that long without angling them obliquely. The silhouette of his body — its proportions flawless — knew precisely how to appear imposing and attractive. An arrogant posture, yet one that suited the man to a startling degree. He was barely two years Aeroc's senior. Young enough, yet possessed of a mature composure that would rival many a man in middle age. Combined with his handsome features, it exerted a peculiar dominance.
Một nụ cười thoáng đến gần như không thấy đọng trên đôi môi cương nghị của hắn. Hắn đang thích thú với chuyện này. Tên khốn đáng khinh. Bendyke ngả lưng, nhàn nhã thưởng trà. Tựa ghế làm nền cho đôi vai vốn đã rộng, càng khiến chúng trông rộng hơn. Cùng lúc đó, hắn thong thả vắt chân. Chiếc bàn nhỏ không đủ chỗ cho đôi chân dài đến vậy nếu không đặt chếch sang bên. Thân hình với tỷ lệ hoàn hảo ấy như biết chính xác phải tạo dáng thế nào để vừa uy nghi vừa cuốn hút. Một tư thế ngạo mạn, song lại hợp với người đàn ông này đến đáng kinh ngạc. Hắn chỉ hơn Aeroc vỏn vẹn hai tuổi. Còn trẻ, nhưng đã có vẻ điềm tĩnh chín chắn chẳng kém bao người trung niên. Kết hợp với những đường nét tuấn tú, vẻ điềm tĩnh ấy tạo nên một sức lấn át kỳ lạ.
"Why should I believe that?"
“Tại sao tôi phải tin điều đó?”
"If I ever intended to murder the Count, I wouldn't use anything so easy."
“Nếu có ý định giết em, tôi sẽ không dùng cách dễ dàng như thế.”
Bendyke tapped his cup lightly and paused.
Bendyke khẽ gõ vào tách rồi ngừng lại.
"I would take my time. Tormenting you until the accursed agony brought my own soul crashing down — with a cruelty that would make even a devil recoil."
“Tôi sẽ từ tốn. Giày vò em cho đến khi nỗi thống khổ đáng nguyền rủa ấy khiến chính linh hồn tôi sụp đổ — bằng sự tàn nhẫn khiến cả ác quỷ cũng phải chùn bước.”
The quiet intonation pricked at his skin like needles of ice. If that merciless curse were ever directed at him in earnest, his entire body might freeze solid.
Giọng nói khẽ khàng châm vào da anh như những mũi kim bằng băng. Nếu lời nguyền rủa không chút xót thương ấy thực sự nhắm vào anh, có lẽ toàn thân anh sẽ đông cứng.
"I've done nothing to earn a devil's grudge. All you've done is harass me unprovoked."
“Tôi chưa làm gì để chuốc lấy mối hận của ác quỷ. Chỉ có anh vô cớ quấy nhiễu tôi.”
At the protest, the large body went rigid. Bendyke straightened, and the cold stare he leveled at Aeroc seemed ready to denounce him. The menace of the size difference wasn't fully absorbed by the small tea table between them. Naked hostility poured across.
Trước lời phản đối ấy, thân hình to lớn chợt cứng đờ. Bendyke ngồi thẳng dậy, ánh mắt lạnh lẽo hướng vào Aeroc như chực lên án anh. Chiếc bàn trà nhỏ giữa họ không đủ để ngăn hết sức uy hiếp từ sự chênh lệch vóc dáng. Vẻ thù địch không chút che đậy tràn sang phía anh.
"Am I wrong?"
“Tôi nói sai sao?”
Aeroc was innocent. He'd admittedly looked down on Bendyke and treated him with contempt, but that was entirely of Bendyke's own making. Moreover, Bendyke had retaliated by forcing Aeroc into this seat for an unnecessary reprisal. Beyond that, Aeroc had done nothing — absolutely nothing — to deserve a vengeance so cruel it would horrify a devil. The man who had been about to speak pressed his brow instead. Something surfaced in his mind. He unclenched fists that had been squeezed white at the knuckles.
Aeroc vô tội. Đúng là anh đã xem thường và đối xử với Bendyke bằng thái độ khinh miệt, nhưng đó hoàn toàn là do Bendyke tự chuốc lấy. Hơn nữa, Bendyke đã đáp trả bằng cách ép Aeroc ngồi đây để chịu một cuộc trả đũa không cần thiết. Ngoài chuyện đó, Aeroc chưa làm gì — tuyệt đối chưa làm gì — đáng phải chịu sự báo thù tàn nhẫn đến mức khiến ác quỷ kinh hãi. Người đàn ông đang định lên tiếng lại đưa tay day trán. Có điều gì đó hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn thả lỏng hai nắm tay đã siết đến trắng bệch các khớp.
"You're right. Not yet…… not yet. You haven't done anything."
“Em nói đúng. Vẫn chưa…… vẫn chưa. Em chưa làm gì cả.”
Not yet? The nuance was strange. As though he hoped Aeroc would commit some great sin in the future. It was staggering. Getting this agitated over a future that didn't exist — a possibility that couldn't exist — the man might play at sanity, but he was still slightly unhinged.
Vẫn chưa? Cách nói ấy thật lạ. Như thể hắn mong Aeroc sẽ phạm một tội lỗi tày trời nào đó trong tương lai. Thật không thể hiểu nổi. Kích động đến vậy vì một tương lai không tồn tại — một khả năng không thể xảy ra — dù có làm ra vẻ tỉnh táo, người đàn ông này vẫn hơi điên loạn.
Aeroc had no desire to prolong this subject. Nor did he intend to linger over tea. Better to get what needed doing over with, then surrender to loathing for the scoundrel and self-disgust — and perhaps deliberate whether to hang himself. That would be more restful.
Aeroc không muốn kéo dài chủ đề này. Anh cũng chẳng định nấn ná bên tách trà. Tốt hơn hết cứ làm cho xong việc cần làm, rồi mặc mình chìm trong nỗi căm ghét tên vô lại và sự ghê tởm bản thân — có lẽ còn cân nhắc xem có nên treo cổ hay không. Như vậy còn thanh thản hơn.
"It's through there."
“Ở phía trong kia.”
"Through there?"
“Phía trong kia?”
"I've provided everything I thought would be needed. If you're looking for anything…… specialized, I'm not sending anyone out at this point, so make do with what's available."
“Tôi đã chuẩn bị mọi thứ tôi nghĩ sẽ cần. Nếu anh muốn thứ gì…… chuyên dụng, giờ tôi sẽ không sai người đi mua đâu, nên cứ dùng tạm những gì có sẵn.”
"What for?"
“Để làm gì?”
A trace of genuine confusion accompanied the question. Its sincerity was impressive.
Câu hỏi mang theo chút bối rối thực sự. Vẻ chân thật ấy thật đáng nể.
"Confirming cleanliness before intercourse is basic common sense. It's not a one-sided demand, naturally."
“Bảo đảm cơ thể sạch sẽ trước khi giao hợp là điều thường thức cơ bản. Dĩ nhiên, yêu cầu ấy áp dụng cho cả hai phía.”
At that, Bendyke rose. Assuming things were about to begin, Aeroc flinched — nearly leaping from his seat. His late father's rigorous training shone even now. He stiffened slightly but kept it within bounds of dignity.
Nghe vậy, Bendyke đứng lên. Tưởng mọi chuyện sắp bắt đầu, Aeroc giật mình — suýt bật khỏi ghế. Sự rèn giũa nghiêm khắc của người cha quá cố vẫn phát huy tác dụng ngay cả lúc này. Anh hơi cứng người, nhưng vẫn giữ được chừng mực để không đánh mất phẩm giá.
Instead of approaching, Bendyke walked to the small door Aeroc had indicated as through there. He opened it. He startled visibly — more than Aeroc just had, in fact. He closed the door again, pressed his fingers to his temple, then swept back his hair as though nothing had happened.
Thay vì tiến lại gần, Bendyke đi tới cánh cửa nhỏ mà Aeroc vừa chỉ khi nói “phía trong kia”. Hắn mở cửa. Hắn giật mình thấy rõ — thực ra còn hơn cả Aeroc vừa rồi. Hắn đóng cửa lại, ấn những ngón tay lên thái dương, rồi vuốt tóc ra sau như chưa có gì xảy ra.
"I can't tell if you're innocent or brazen."
“Tôi chẳng biết em ngây thơ hay trơ trẽn nữa.”
Having inspected the bathroom, Bendyke returned to his seat, clenching and unclenching his hands. Those were the hands that would shortly drag Aeroc into a mire of disgrace and degradation. His nerves thinned by the second. Maintaining composure was critical. Aeroc tipped the cup he'd only been holding and, for the first time, took a sip.
Xem xét phòng tắm xong, Bendyke trở về chỗ ngồi, hai bàn tay hết nắm lại rồi buông ra. Đó là những bàn tay chẳng bao lâu nữa sẽ kéo Aeroc xuống vũng lầy ô nhục và đọa lạc. Thần kinh anh mỗi lúc một căng thẳng. Giữ bình tĩnh là điều tối quan trọng. Aeroc nghiêng chiếc tách nãy giờ chỉ cầm trong tay, lần đầu tiên nhấp một ngụm.
"Hm?"
“Hửm?”
The tea was — astonishingly — exactly to his taste. The only person capable of brewing tea to Aeroc's exacting standards was Hugo. Or more precisely, Hugo — who had absorbed his father's refined palate in full — had been the one to educate Aeroc's own. Hugo brewed tea exclusively at the Teiwind estate, and only for the Count and guests of the closest intimacy. Few had ever tasted his tea. Even with identical leaves and equipment, replicating the exact same flavor was, statistically, next to impossible. So how had this man——?
Trà lại — đáng kinh ngạc thay — hoàn toàn hợp khẩu vị anh. Người duy nhất pha được trà đáp ứng những tiêu chuẩn khắt khe của Aeroc là Hugo. Hay chính xác hơn, Hugo — người đã tiếp thu trọn vẹn khẩu vị tinh tế của cha anh — mới là người rèn luyện vị giác cho Aeroc. Hugo chỉ pha trà tại dinh thự Teiwind, và chỉ phục vụ bá tước cùng những vị khách thân thiết nhất. Rất ít người từng được thưởng trà ông pha. Ngay cả khi dùng cùng loại lá trà và dụng cụ, xét về xác suất, pha lại được đúng hương vị ấy là điều gần như bất khả thi. Vậy người đàn ông này đã làm thế nào——?
A profoundly unpleasant coincidence, Aeroc decided, and looked down into the cup. He searched for any discrepancy, however small, but nothing immediately presented itself. In the meantime, Bendyke had drawn close and spoke without preamble.
Một sự trùng hợp vô cùng khó chịu, Aeroc kết luận rồi cúi nhìn vào tách. Anh tìm kiếm bất cứ điểm khác biệt nào, dù nhỏ đến đâu, nhưng nhất thời chẳng nhận ra điều gì. Trong lúc ấy, Bendyke đã đến gần và lên tiếng không chút vòng vo.
"You said it wasn't a one-sided demand."
“Em nói yêu cầu ấy áp dụng cho cả hai phía.”
A devious smile materialized on that hard face.
Một nụ cười gian xảo hiện lên trên gương mặt rắn rỏi ấy.
Oh no. This was not the time to be thinking about tea. The hand holding the cup trembled slightly. Fine porcelain rattled, sending a clear ring through the room. He set the cup down — practically slammed it — and laced his fingers together, propping his chin on them. Hoping the posture looked least like cowering.
Không ổn rồi. Đây đâu phải lúc nghĩ về trà. Bàn tay cầm tách khẽ run. Đồ sứ tinh xảo va nhau lách cách, tiếng trong trẻo vang khắp phòng. Anh đặt tách xuống — gần như dằn mạnh — rồi đan các ngón tay, chống cằm lên đó. Hy vọng tư thế này sẽ giúp anh bớt lộ vẻ co rúm sợ hãi nhất.
"Which role are you assigning yourself?"
“Em định nhận vai nào?”
"I don't know what you mean."
“Tôi không hiểu ý anh.”
He didn't want his inner conflict on display. Especially not in front of this man. So he turned his gaze to hide the turmoil.
Anh không muốn để lộ sự giằng co trong lòng. Nhất là trước mặt người đàn ông này. Vì thế, anh nhìn sang chỗ khác để che giấu nỗi rối bời.
The relentless man shifted his body to follow Aeroc's line of sight, lowered himself, and — still not enough — seized both armrests of Aeroc's chair. Caged, the anxiety that had been lurking surged.
Người đàn ông không chịu buông tha dịch người theo hướng nhìn của Aeroc, cúi thấp xuống, rồi — vẫn chưa đủ — nắm lấy cả hai tay vịn ghế của anh. Bị vây kín, anh thấy nỗi bất an vốn âm ỉ trào dâng.
"Top or bottom? No — let me put it more simply. Putting it in? Or spreading your legs?"
“Nằm trên hay nằm dưới? Không — để tôi nói đơn giản hơn. Đưa vào? Hay dang chân ra?”
The graphic phrasing made him inhale so sharply he choked. Coughing, he heard Bendyke snort.
Cách nói trần trụi khiến anh hít vào gấp đến mức sặc. Giữa cơn ho, anh nghe Bendyke khịt mũi cười.
"Best not to make provocations you can't back up. You're already plenty seductive without trying, Your Immaculate Grace."
“Tốt nhất đừng khiêu khích nếu em không đủ sức theo đến cùng. Chẳng cần cố, em cũng đã đủ quyến rũ rồi, thưa ngài cao quý thuần khiết.”
It was a revelation that the words immaculate and grace could be used as insults. The man was a maestro of abuse. Aeroc, with no immunity to vulgarity this creatively deployed, lost the composure he'd sworn to maintain and bristled.
Hóa ra những từ thuần khiết và cao quý cũng có thể dùng để lăng mạ. Người đàn ông này đúng là bậc thầy nhục mạ. Không chống đỡ nổi lối ăn nói tục tĩu đầy sáng tạo ấy, Aeroc đánh mất vẻ điềm tĩnh mà anh đã thề sẽ giữ và nổi xung.
"Who said anything about——!"
“Ai nói gì về chuyện——!”
"Don't tell me you've cast yourself as the one doing the inserting? I couldn't care less either way, but with no experience, I wonder if you could manage."
“Đừng nói em đã tự nhận mình là người đưa vào đấy nhé? Với tôi thì thế nào cũng được, nhưng không có kinh nghiệm, tôi tự hỏi em có làm nổi không.”
"Shut up, you bastard. Who says I have no experience?"
“Câm miệng đi, đồ khốn. Ai bảo tôi không có kinh nghiệm?”
Both fists on the armrests went white with fury. Bendyke, looking utterly unperturbed, dropped to one knee beside the chair. With a long fingertip, he traced the pale vein lines rising over Aeroc's white knuckles. A simple contact, yet outrageously sensual — his fine hairs rose. A shudder threatened his grip. His five fingers moved of their own accord, each splaying in a different direction. The man — cloaked in an invisible dark membrane, bearing horns that couldn't be touched — took that hand and raised it to his own lips, where red blood ran.
Hai nắm tay trên tay vịn siết đến trắng bệch vì giận dữ. Bendyke, trông hoàn toàn thản nhiên, quỳ một gối xuống bên ghế. Hắn dùng đầu ngón tay thon dài lần theo những đường gân mờ nổi trên các khớp tay trắng bệch của Aeroc. Chỉ một cái chạm đơn giản, vậy mà gợi tình đến quá đáng — lông tơ trên người anh dựng cả lên. Cơn rùng mình chực khiến bàn tay đang siết của anh buông lỏng. Năm ngón tay tự cử động, mỗi ngón xòe ra một hướng. Người đàn ông — khoác một lớp màng đen vô hình, mang những chiếc sừng không thể chạm tới — cầm bàn tay ấy, đưa lên đôi môi nơi dòng máu đỏ đang chảy.
"I can tell just by looking. If someone who blushes from having the back of his hand stroked isn't a virgin, then he must be the greatest courtesan in history."
“Chỉ nhìn là tôi biết. Một người đỏ mặt chỉ vì được vuốt mu bàn tay mà không còn trinh, thì hẳn phải là kỹ nam tài giỏi nhất lịch sử.”
Bastard. Every word the man chose was a blade lodging itself in his pride.
Đồ khốn. Mỗi lời người đàn ông ấy chọn đều là một lưỡi dao cắm vào lòng tự tôn của anh.
"It must be lovely to have so much experience."
“Nhiều kinh nghiệm như vậy hẳn thích lắm.”
"Not especially much. But when it comes to Aeroc Teiwind, I know more than anyone."
“Cũng không nhiều đến thế. Nhưng nói đến Aeroc Teiwind thì tôi biết nhiều hơn bất cứ ai.”
"Which of my staff did you buy off? The coachman? The gardener? The cook? Surely not Hugo?"
“Anh đã mua chuộc người nào của tôi? Người đánh xe? Người làm vườn? Đầu bếp? Chắc không phải Hugo chứ?”
"I heard it directly from the man himself."
“Tôi nghe trực tiếp từ chính người ấy.”
Bendyke smiled serenely as he spouted his nonsense. All will to continue the conversation evaporated. He'd been a fool to attempt rational dialogue with a madman. He scoffed.
Bendyke mỉm cười bình thản trong lúc tuôn ra những lời vô nghĩa. Mọi ý muốn tiếp tục trò chuyện của Aeroc đều tan biến. Anh đúng là ngốc mới cố đối thoại bằng lý lẽ với một kẻ điên. Anh cười khẩy.
"I'm sorry, but I can't oblige your wishes."
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể chiều theo mong muốn của em.”
"What?"
“Gì cơ?”
Yet another baffling non sequitur. Aeroc frowned.
Lại thêm một câu chẳng ăn nhập vào đâu, đầy khó hiểu. Aeroc cau mày.
"I told you. I'm interested in you."
“Tôi đã nói rồi. Tôi quan tâm đến em.”
"Yes — and that means…… that."
“Phải — và điều đó có nghĩa là…… chuyện ấy.”
"It does. But I don't want to corner someone who isn't ready. I want us to be on good terms. To share feelings, on many levels…… the physical desire comes after."
“Đúng vậy. Nhưng tôi không muốn dồn ép một người chưa sẵn sàng. Tôi muốn chúng ta có quan hệ tốt đẹp. Chia sẻ tình cảm, trên nhiều phương diện…… ham muốn thể xác đến sau.”
"You're saying you want to be lovers."
“Ý anh là anh muốn chúng ta trở thành người yêu.”
At that, Bendyke smiled softly. Aeroc didn't want to fall for a trick. To determine whether it was a trap, he stared directly into the man's eyes. He stripped away the crude emotions of moments ago and held the gaze until the atmosphere was thoroughly awkward. But in Bendyke, he could find no evidence of deceit.
Nghe vậy, Bendyke mỉm cười dịu dàng. Aeroc không muốn mắc lừa. Để xác định xem đó có phải một cái bẫy hay không, anh nhìn thẳng vào mắt người đàn ông ấy. Anh gạt bỏ những cảm xúc thô ráp vừa rồi, giữ nguyên ánh nhìn cho tới khi bầu không khí trở nên hết sức gượng gạo. Nhưng ở Bendyke, anh không tìm thấy dấu hiệu dối trá nào.
"You're…… serious?"
“Anh…… nghiêm túc sao?”
He was too stunned to close his mouth. Bendyke took the hand of the slack-jawed Aeroc and, like a knight pledging fealty to his king, knelt and kissed the back of it.
Anh sửng sốt đến mức không khép miệng lại được. Bendyke cầm tay Aeroc đang há hốc miệng, rồi như một hiệp sĩ thề trung thành với nhà vua, quỳ xuống hôn lên mu bàn tay ấy.
"I don't want to deceive you or myself with lies anymore. I've done enough of that already."
“Tôi không muốn tiếp tục dùng những lời dối trá để lừa em hay lừa chính mình nữa. Tôi đã làm thế đủ rồi.”
"Bendyke."
“Bendyke.”
"Kloff."
“Kloff.”
An invitation to use his given name — but Aeroc wasn't ready for that. No, he never would be. Withdrawing his hand, Aeroc delivered his feelings indirectly.
Một lời mời gọi anh dùng tên riêng — nhưng Aeroc chưa sẵn sàng cho điều đó. Không, anh sẽ không bao giờ sẵn sàng. Rút tay về, Aeroc gián tiếp bày tỏ lòng mình.
"I hope you won't be hurt that I can't return a one-sided courtship, Bendyke."
“Tôi hy vọng anh sẽ không tổn thương vì tôi không thể đáp lại sự theo đuổi đơn phương của anh, Bendyke.”
The man was in an entirely different league from the callow youths Aeroc encountered in society. Having received a cold rejection to his face, he showed neither anger nor dejection.
Người đàn ông này khác hẳn những chàng trai non nớt Aeroc gặp trong giới giao tế. Bị lạnh lùng khước từ ngay trước mặt, hắn không tỏ ra giận dữ cũng chẳng chán nản.
"That's fine. I'll take my time winning you over."
“Không sao. Tôi sẽ từ từ chinh phục em.”
Radiating confidence, he returned to his seat. Assuming his signature posture, he studied Aeroc with frank ease. It was Aeroc who felt the discomfort.
Toát lên vẻ tự tin, hắn trở về chỗ ngồi. Lại ngồi theo tư thế đặc trưng của mình, hắn thoải mái nhìn ngắm Aeroc không chút che giấu. Người cảm thấy không thoải mái lại là Aeroc.
In the Violet Room, they drank tea. Nothing more. Bendyke observed Aeroc with the attentiveness of someone admiring a sculpture — nothing further — and when the hour grew late, he left of his own accord. His promise to woo at leisure appeared genuine. Relief that the encounter hadn't happened, half — and dread that he might someday succumb to the man's courtship, the other half.
Trong Phòng Violet, họ uống trà. Chỉ có vậy. Bendyke quan sát Aeroc với vẻ chăm chú của một người chiêm ngưỡng tượng điêu khắc — không làm gì hơn — rồi khi đã muộn, hắn tự mình ra về. Lời hứa thong thả theo đuổi dường như là thật lòng. Một nửa là nhẹ nhõm vì chuyện ân ái đã không xảy ra — nửa còn lại là sợ hãi rằng một ngày nào đó anh có thể xiêu lòng trước sự theo đuổi của người đàn ông ấy.
"Fall for him? Me?"
“Phải lòng hắn? Mình sao?”
To his own question, Aeroc could find no clear answer. Bendyke had left a powerful impression on many fronts — that much was undeniable. The peaceful routine of his life had been wrecked by a storm that appeared from nowhere, and Aeroc was forced to think of the man constantly. Whether in company or alone. In the library, in the garden. Asleep and awake. His every thought was Bendyke. The erotic unease the man had ignited was slowly consuming everything Aeroc was.
Trước câu hỏi của chính mình, Aeroc không tìm được câu trả lời rõ ràng. Bendyke đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trên nhiều phương diện — điều đó là không thể phủ nhận. Nếp sống yên bình của anh đã bị một cơn bão từ đâu ập tới phá tan, và Aeroc buộc phải không ngừng nghĩ về người đàn ông ấy. Dù ở cùng người khác hay chỉ một mình. Trong thư viện, ngoài vườn. Khi ngủ cũng như lúc thức. Mọi ý nghĩ của anh đều xoay quanh Bendyke. Nỗi bồn chồn đầy nhục cảm người đàn ông ấy khơi lên đang dần nuốt trọn con người Aeroc.
"Hnn — ah."
“Ưm — a.”
The dreams — which someone had once called windows of the unconscious — put on full display a desire twisted beyond recognition. Beneath the Bendyke his dreams conjured, he had to writhe in pleasure.
Những giấc mơ — thứ từng được ai đó gọi là cửa sổ của vô thức — phơi bày trọn vẹn một ham muốn đã méo mó đến không thể nhận ra. Dưới thân Bendyke do giấc mơ dựng nên, anh phải quằn quại trong khoái cảm.
"Hah — hah —"
“Hah — hah —”
Waking drenched in sweat and other fluids, Aeroc still panted with heated breath. His sticky nightclothes clung to him. Too spent to change, he simply lay there. At this rate, it might be better to just do it. Then perhaps he wouldn't spend every night like this — gasping, caught between unslaked thirst and the terror of the unknown.
Tỉnh dậy, người đẫm mồ hôi cùng những chất dịch khác, Aeroc vẫn thở hổn hển, hơi thở nóng rực. Bộ đồ ngủ nhớp nháp dính chặt vào người. Kiệt sức đến mức không thay nổi đồ, anh cứ nằm đó. Cứ đà này, có lẽ làm luôn còn hơn. Khi ấy biết đâu anh sẽ không phải trải qua từng đêm như thế này nữa — thở dốc, mắc kẹt giữa cơn khát chưa được thỏa và nỗi kinh hãi trước điều chưa biết.