TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 7 · 9 PHÚT ĐỌC
Chương 7
Chapter 7
Chapter 7
Chương 7
A report arrived informing him that the revenue structure had substantially improved. Financial problems he hadn't even been aware of had been resolved in full, and the Teiwind assets were set to grow steadily without any special investment. Enclosed alongside was a card bearing a date and time, identical to the last.
Một bản báo cáo được gửi đến, thông báo rằng cơ cấu nguồn thu đã cải thiện đáng kể. Những vấn đề tài chính mà anh còn chẳng hay biết đã được giải quyết triệt để, và tài sản nhà Teiwind sẽ tăng trưởng ổn định mà không cần khoản đầu tư đặc biệt nào. Kèm theo đó là một tấm thiệp ghi ngày giờ, hệt như lần trước.
"Unilateral notification. The presumption is staggering."
“Thông báo đơn phương. Tự tiện đến mức đáng kinh ngạc.”
He wasn't particularly active on the social circuit. Still, as the illustrious Count Teiwind, he received a great many invitations, and beyond those lay a steady procession of committee duties, charitable engagements, and other obligations. Even when not going out, there were letters to answer, newly purchased books to read for intellectual enrichment, exhibitions, galleries, and concerts to attend — he was busy in many directions. Yet that man disregarded every one of Aeroc's important commitments. As though nothing else mattered, and the Count of Teiwind ought to devote his attention to Bendyke alone.
Anh không mấy tích cực tham gia các hoạt động xã giao. Dẫu vậy, với tư cách Bá tước Teiwind danh giá, anh vẫn nhận được vô số lời mời, chưa kể công việc ở các ủy ban, hoạt động từ thiện và những nghĩa vụ khác cứ nối nhau không dứt. Ngay cả khi không ra ngoài, anh vẫn có thư cần trả lời, những cuốn sách mới mua cần đọc để trau dồi tri thức; ngoài ra còn có triển lãm, phòng tranh và hòa nhạc cần đến — anh bận rộn đủ đường. Vậy mà người đàn ông đó phớt lờ mọi việc quan trọng trong lịch trình của Aeroc. Như thể chẳng còn điều gì khác đáng kể, và Bá tước Teiwind phải dành mọi sự chú ý cho riêng Bendyke.
He checked the diary where he logged his schedule and tasks.
Anh kiểm tra cuốn sổ ghi lịch trình và công việc của mình.
"There it is — I have an important engagement that day."
“Đây rồi — hôm đó mình có một cuộc hẹn quan trọng.”
Delighted to find the mark, Aeroc scoffed. It was a gallery visit. The director had tipped him off that a promising young painter's new works had come in. Before hanging them in the exhibition hall for public viewing, the director had promised to show Aeroc first. Since this sometimes meant the chance to purchase before anyone else, Aeroc made a point of attending these private previews. If a more important engagement conflicted, he could postpone the gallery by a day or two.
Vui mừng khi tìm thấy dấu ghi chú, Aeroc khịt mũi. Đó là một buổi đến phòng tranh. Giám đốc đã báo riêng cho anh rằng những tác phẩm mới của một họa sĩ trẻ đầy triển vọng vừa được đưa về. Trước khi treo chúng trong phòng triển lãm cho công chúng thưởng lãm, ông đã hứa sẽ cho Aeroc xem trước. Vì đôi khi những dịp này còn đem lại cơ hội mua tranh trước bất kỳ ai khác, Aeroc luôn thu xếp để dự những buổi xem riêng ấy. Nếu trùng với một cuộc hẹn quan trọng hơn, anh có thể dời buổi đến phòng tranh lại một hai ngày.
"But why should I?"
“Nhưng tại sao mình phải làm thế?”
On any scale of importance, that man ranked below a speck of dust on a single painting. It was the impudent lackey who should be rescheduled, not the gallery director.
Dù xét theo thước đo nào, tầm quan trọng của người đàn ông đó cũng chẳng bằng một hạt bụi trên một bức tranh. Kẻ hầu xấc xược ấy mới là người phải đổi lịch, chứ không phải giám đốc phòng tranh.
He started to write a reply — politely suggesting a different date, since a prior commitment made the proposed one difficult. Then a thought: why was he bothering with courteous negotiation? A unilateral notification warranted a unilateral response. He tore the half-written note cleanly in two and tossed the halves into the document bin. Then Aeroc decided to spend the day indulging a somewhat wicked impulse.
Anh bắt đầu viết thư trả lời — lịch sự đề nghị một ngày khác, vì một cuộc hẹn có trước khiến anh khó thu xếp vào ngày được đưa ra. Rồi anh chợt nghĩ: tại sao mình phải nhọc công thương lượng nhã nhặn? Một thông báo đơn phương xứng đáng nhận lại một câu trả lời đơn phương. Anh xé gọn lá thư đang viết dở làm đôi, ném hai nửa vào giỏ giấy. Sau đó, Aeroc quyết định dành ngày hôm ấy để chiều theo một ý muốn có phần tinh quái.
His first stop was, naturally, the gallery. Despite the short notice, the director received his extremely valued patron with impeccable decorum. The customary private room was prepared as always. Aeroc settled into a time-honored chair used by generations of art lovers, placing his silk hat on the side table next to the cigarette case and ashtray, and propping his cane alongside.
Điểm dừng chân đầu tiên của anh dĩ nhiên là phòng tranh. Dù được báo trước khá gấp, giám đốc vẫn đón tiếp vị khách bảo trợ vô cùng quý giá của mình với lễ nghi không chê vào đâu được. Căn phòng riêng quen thuộc đã được chuẩn bị như mọi khi. Aeroc ngồi xuống chiếc ghế lâu đời từng phục vụ nhiều thế hệ người yêu nghệ thuật, đặt mũ lụa lên chiếc bàn bên cạnh, cạnh hộp thuốc lá và gạt tàn, rồi dựng gậy ở bên.
"Let's start a bit early today."
“Hôm nay chúng ta bắt đầu sớm một chút nhé.”
He cast a glance at the director while removing his gloves. At the director's signal, waiting staff brought the paintings in one by one. The director stood before each with restrained, courteous poise, describing the artist and the work's provenance.
Anh liếc nhìn giám đốc trong lúc tháo găng tay. Theo hiệu của ông, những nhân viên đang chờ lần lượt mang từng bức tranh vào. Giám đốc đứng trước mỗi bức với phong thái lịch thiệp, chừng mực, giới thiệu về họa sĩ và nguồn gốc tác phẩm.
"This piece displays a romantically lush brushwork…"
“Tác phẩm này có nét cọ đầy đặn, đậm chất lãng mạn…”
The pleasure of petty revenge had already begun to shift. Once the impulsive anger subsided and calm returned, his own conduct reassessed itself. It was far too childish for a mature adult, and far too timid to qualify as retaliation against a loathsome man. However much Bendyke's arrogance and rudeness grated, this form of reprisal was unworthy of a Count Teiwind. If anything, its pettiness bred self-contempt.
Niềm vui từ màn trả đũa nhỏ nhặt đã bắt đầu đổi khác. Khi cơn giận bột phát lắng xuống và sự bình tĩnh trở lại, anh nhìn nhận lại hành vi của chính mình. Nó quá trẻ con đối với một người trưởng thành, mà cũng quá rụt rè để được coi là đòn trả đũa một kẻ đáng ghét. Dù sự ngạo mạn và thô lỗ của Bendyke có khiến anh khó chịu đến đâu, cách đáp trả này cũng không xứng với một Bá tước Teiwind. Nếu có mang lại điều gì, thì sự nhỏ nhen ấy chỉ khiến anh khinh thường chính mình.
"My lord, what do you think of this piece?"
“Thưa ngài, ngài thấy tác phẩm này thế nào?”
"The style is too bold and rough."
“Phong cách quá mạnh bạo và thô ráp.”
The work the director presented drew nothing more than a cursory glance. The clumsy painting, composed in heavy browns and greys, would suit some bleak office somewhere.
Tác phẩm giám đốc giới thiệu chỉ nhận được một cái nhìn lướt qua. Bức tranh vụng về với những gam nâu và xám nặng nề này hẳn sẽ hợp với một văn phòng ảm đạm nào đó.
"There's talent on display, but the sheer overconfidence cancels out whatever charm remains. I don't care for it at all."
“Có thể thấy tài năng, nhưng sự tự tin thái quá đã xóa sạch chút sức hấp dẫn còn sót lại. Tôi chẳng thích nó chút nào.”
Frustration spilled into a scathing verdict. The director, as if he'd been waiting for exactly this, immediately agreed — "My thoughts precisely" — and brought out another work.
Nỗi bực bội tràn ra thành một lời phê bình gay gắt. Như thể chỉ chờ có vậy, giám đốc lập tức tán thành — “Tôi cũng nghĩ đúng như thế” — rồi đưa ra một tác phẩm khác.
As the appointed hour drew nearer, Aeroc's composure deteriorated. He crossed and uncrossed his legs repeatedly; his index finger tapped the armrest. An inexplicable chill crept along the back of his neck, and from time to time gooseflesh raced across his skin for no reason at all.
Giờ hẹn càng đến gần, Aeroc càng mất bình tĩnh. Anh liên tục bắt chéo chân rồi lại bỏ xuống; ngón trỏ gõ lên tay ghế. Một cảm giác lạnh lẽo khó hiểu bò dọc sau gáy, và thỉnh thoảng da anh lại nổi gai mà chẳng vì lý do gì.
The director — with whom he shared a deep understanding of artistic preference, built over years of trust — presented a carefully curated selection. Not one piece registered. Before the final work could be brought in, Aeroc rose. The appointed time had long since passed.
Vị giám đốc — người đã cùng anh xây dựng sự đồng điệu sâu sắc về thị hiếu nghệ thuật qua nhiều năm tin cậy — giới thiệu những tác phẩm được tuyển chọn kỹ lưỡng. Không bức nào đọng lại trong tâm trí anh. Trước khi tác phẩm cuối cùng được mang vào, Aeroc đã đứng dậy. Giờ hẹn đã qua từ lâu.
"Let's call it a day."
“Hôm nay đến đây thôi.”
"I'm sorry I was unable to prepare anything to your liking, my lord. I'll invite you again when something better arrives."
“Tôi rất tiếc vì không chuẩn bị được tác phẩm nào hợp ý ngài. Khi có tác phẩm tốt hơn, tôi sẽ lại mời ngài đến.”
"No — don't trouble yourself. It isn't your taste that's the problem; it's a private matter. I'll come again."
“Không — ông đừng bận tâm. Vấn đề không nằm ở thị hiếu của ông; là chuyện riêng của tôi thôi. Tôi sẽ quay lại.”
"Of course."
“Vâng, thưa ngài.”
The director personally opened the door for Aeroc as he gathered his hat and cane. Staff about to bring in the last painting stepped smoothly aside. Settling the hat on his head, Aeroc caught a glimpse of the canvas. A landscape depicting spring — rich color, warm and delicate brushwork, and above all, the painter's gentle affection for the subject shone through. He wanted a closer look, but this was not the moment. He turned back to the painting once more.
Giám đốc đích thân mở cửa cho Aeroc khi anh cầm lấy mũ và gậy. Những nhân viên đang định mang bức tranh cuối cùng vào khéo léo tránh sang một bên. Trong lúc đội mũ, Aeroc thoáng thấy bức tranh. Một bức phong cảnh mùa xuân — màu sắc phong phú, nét cọ ấm áp và tinh tế, và trên hết, tình cảm dịu dàng mà họa sĩ dành cho cảnh vật hiện lên rõ nét. Anh muốn nhìn kỹ hơn, nhưng lúc này không thích hợp. Anh ngoái lại nhìn bức tranh thêm lần nữa.
"I'll come to see that one next time."
“Lần tới tôi sẽ đến xem bức đó.”
"Certainly, my lord."
“Nhất định rồi, thưa ngài.”
The director saw him off with impeccable courtesy.
Giám đốc tiễn anh với sự lịch thiệp không chê vào đâu được.
When he returned, Hugo was waiting at the entrance to receive him. Taking Aeroc's coat, the butler delivered the expected news.
Khi anh trở về, Hugo đang đợi đón anh ở lối vào. Đỡ lấy áo khoác của Aeroc, quản gia báo tin đúng như anh dự liệu.
"He has been waiting for two hours. He states that an appointment was arranged."
“Vị ấy đã đợi hai tiếng rồi. Vị ấy nói đã có hẹn trước.”
But Hugo had received no advance word from his master about any guest. Naturally — Aeroc had withheld it deliberately. The capable butler, weighing the facts that the man was his master's employee and that a personal association had recently developed, had shown him inside as a matter of judgment.
Nhưng Hugo không hề được chủ nhân báo trước về vị khách nào. Dĩ nhiên — Aeroc đã cố ý không nói. Sau khi cân nhắc việc người đàn ông ấy làm thuê cho chủ nhân mình, cùng mối quan hệ riêng mới hình thành gần đây giữa hai người, vị quản gia tháo vát đã tự quyết định mời người đó vào.
"Well done. Is he in the Violet Room?"
“Ông làm tốt lắm. Anh ta ở phòng Violet à?”
"No, sir. He is in the library."
“Không, thưa ngài. Vị ấy đang ở thư viện.”
"The library?"
“Thư viện?”
"Yes."
“Vâng.”
"A strange fondness for the library. He hardly looks the bookish type."
“Anh ta thích thư viện đến lạ. Trông chẳng giống kiểu người mê sách chút nào.”
"The Teiwind library boasts a collection that is the envy of scholars across the capital — indeed, across the entire empire."
“Thư viện Teiwind sở hữu một bộ sưu tập khiến giới học giả khắp thủ đô — mà thực ra là khắp đế quốc — đều phải ao ước.”
The butler, whose lifelong service had endowed him with fierce pride in the house, answered in an elegant tone. But was Bendyke's interest truly that of an ordinary educated person? Puzzled, Aeroc quickened his pace toward the library. He wanted to walk at leisure, but couldn't quite manage it.
Vị quản gia đã phụng sự cả đời, mang trong mình niềm kiêu hãnh mãnh liệt về gia tộc, đáp bằng giọng thanh nhã. Nhưng liệu Bendyke có quan tâm đến thư viện như một người có học bình thường không? Băn khoăn, Aeroc rảo bước về phía thư viện. Anh muốn đi thong thả, nhưng không sao làm được.
Entering, he saw Bendyke's back. The man sat on a sofa facing the window. His left arm rested on the leather armrest, and from its end, white smoke curled upward. Between index and middle finger was a cigarette. The addictive indulgence was half-burned. On the crystal ashtray nearby, the remnants of several others were already stubbed out.
Bước vào trong, anh nhìn thấy lưng Bendyke. Người đàn ông ấy ngồi trên ghế sofa hướng ra cửa sổ. Cánh tay trái đặt trên tay vịn bọc da, khói trắng cuộn lên từ bàn tay. Giữa ngón trỏ và ngón giữa là một điếu thuốc. Thứ thú vui gây nghiện ấy đã cháy được một nửa. Trong chiếc gạt tàn pha lê gần đó đã có mấy mẩu thuốc bị dụi tắt.
"Smoking is forbidden in the library. It can damage the books."
“Không được hút thuốc trong thư viện. Khói thuốc có thể làm hỏng sách.”
"Ah. Is that so."
“À. Vậy sao.”
Bendyke answered without turning, and did not stop smoking. On the contrary, he brought it to his lips.
Bendyke đáp mà không quay lại, cũng không ngừng hút. Trái lại, hắn còn đưa điếu thuốc lên môi.
Crackle.
Lách tách.
The fine paper wrapping dried leaf shavings cried out as it burned. The brief guilt of having made him wait evaporated; Aeroc, making no effort to hide his displeasure, strode over.
Lớp giấy mỏng bọc những sợi thuốc khô kêu lên khi cháy. Chút áy náy thoáng qua vì đã để hắn đợi tan biến; Aeroc sải bước tới, không buồn che giấu vẻ khó chịu.
"Hello. Was your outing enjoyable?"
“Chào em. Chuyến đi chơi có vui không?”
Bendyke greeted him with brazen nonchalance, lifting one corner of his mouth. His eyes were not smiling at all. The disparity set the surrounding air trembling. The thin thread of rising smoke writhed and twisted. Bendyke excelled at communicating his meaning without saying a word.
Bendyke nhếch một bên khóe môi, chào anh bằng vẻ thản nhiên trơ tráo. Đôi mắt hắn hoàn toàn không cười. Sự trái ngược ấy khiến bầu không khí xung quanh run rẩy. Làn khói mảnh bốc lên quằn quại, vặn xoắn. Bendyke rất giỏi truyền đạt ý mình mà chẳng cần nói một lời.
It was an unjust accusation. Aeroc had no obligation to accommodate unilateral notifications, and as the head of an ancient house he had legitimate social responsibilities — a mere employee's demands could not all be indulged. He'd intended to draw that firm line.
Đó là một lời buộc tội bất công. Aeroc không có nghĩa vụ phải chiều theo những thông báo đơn phương, và với tư cách người đứng đầu một gia tộc lâu đời, anh có những trách nhiệm xã giao chính đáng — không thể đáp ứng mọi đòi hỏi của một kẻ chỉ làm thuê cho mình. Anh đã định vạch rõ ranh giới ấy.
But when Bendyke actually spoke, he defied expectations. He jutted his chin toward a stack of books on the nearby table.
Nhưng khi Bendyke thực sự lên tiếng, lời hắn nói lại nằm ngoài dự đoán. Hắn hất cằm về phía chồng sách trên chiếc bàn gần đó.
"Interesting collection."
“Bộ sưu tập thú vị đấy.”
His left hand, still holding the cigarette, passed over the stack. The cavalier disregard for ash falling on precious volumes grated. Aeroc scooped the books up. Every one of them was among his most cherished favorites.
Bàn tay trái vẫn cầm điếu thuốc lướt qua phía trên chồng sách. Thái độ thản nhiên mặc kệ tàn thuốc rơi lên những cuốn sách quý khiến anh khó chịu. Aeroc ôm chồng sách lên. Tất cả đều nằm trong số những cuốn anh yêu quý nhất.
"How did you know?"
“Sao anh biết?”
"Know what?"
“Biết gì?”
The feigned ignorance was infuriating. From this vast library, Bendyke had selected only the books Aeroc treasured most. Someone must have helped him. Hugo? But Hugo was not the type to make small talk with guests. How the man had known was baffling.
Vẻ giả vờ không biết ấy khiến anh tức giận. Giữa thư viện mênh mông này, Bendyke lại chỉ chọn đúng những cuốn Aeroc trân quý nhất. Chắc hẳn đã có người giúp hắn. Hugo? Nhưng Hugo không phải người hay tán gẫu với khách. Thật khó hiểu làm sao hắn lại biết được.
"Picking out only my favorites — you expect me to believe that's coincidence?"
“Chỉ chọn đúng những cuốn tôi thích nhất — anh nghĩ tôi sẽ tin đó là trùng hợp sao?”
"You told me yourself."
“Chính em đã nói với tôi mà.”
The playful answer made his skin crawl.
Câu trả lời bỡn cợt khiến anh sởn da gà.
"If you don't want to answer, plead the fifth. I've had quite enough of deception and mockery."
“Nếu không muốn trả lời thì cứ viện quyền im lặng. Tôi chịu đủ trò lừa gạt và chế nhạo rồi.”
Even to his own ears, the admonition was frigid. Apparently unconvinced that the rebuke was sufficient, Bendyke added, "It's the truth." The absurdly earnest delivery only made it more exasperating. The indignation rose so sharply that Aeroc nearly tore a page while flipping roughly through the book in his hands.
Ngay cả chính anh cũng nghe ra vẻ lạnh băng trong lời cảnh cáo ấy. Dường như vẫn chưa thấy lời quở trách kia đủ sức răn đe, Bendyke nói thêm: “Đó là sự thật.” Giọng điệu nghiêm túc đến vô lý chỉ càng khiến anh bực mình hơn. Cơn phẫn nộ dâng lên dữ dội đến mức Aeroc suýt làm rách một trang khi mạnh tay lật cuốn sách đang cầm.
"No competent adult would believe something like that."
“Chẳng người trưởng thành có đủ năng lực hành vi nào lại tin chuyện như thế.”
"Going by your financial sense alone, you're fairly close to legally incompetent."
“Chỉ xét riêng đầu óc tài chính của em thì em cũng sắp đủ để bị pháp luật coi là mất năng lực hành vi rồi.”
"…That's not what I meant."
“…Tôi không có ý đó.”
A retort that struck from a blind angle — Aeroc bristled a half-beat too late.
Lời đáp trả đánh úp từ một hướng không ngờ tới — Aeroc nổi cáu, chậm mất nửa nhịp.
"In any case, I meet the Count in my dreams. Every night."
“Dù sao thì tôi cũng gặp em trong mơ, thưa bá tước. Đêm nào cũng vậy.”
"Ha! Tormenting me in the waking world isn't enough — you summon me into your dreams, too. Insufferable as always, true to form. Not that I'm remotely curious, but kindly refrain from dragging other people into your dreams — some bleak chamber crammed with nothing but cold, sterile ledgers. It's profoundly unpleasant."
“Ha! Hành hạ tôi ngoài đời chưa đủ — anh còn gọi tôi vào tận giấc mơ của mình nữa. Vẫn đáng ghét như mọi khi, đúng là chẳng sai chút nào. Tôi chẳng hề tò mò đâu, nhưng làm ơn đừng kéo người khác vào giấc mơ của anh — một căn phòng ảm đạm nào đó chất đầy những sổ sách lạnh lẽo, khô khan, ngoài ra chẳng có gì. Khó chịu vô cùng.”
Logic had abandoned the field; only emotion remained. Trying to match wits with this madman was pointless. Dealing with a lunatic required a lunatic's etiquette.
Lý trí đã rút khỏi trận địa; chỉ còn cảm xúc ở lại. Cố đấu trí với gã điên này chẳng ích gì. Đối phó với một kẻ điên thì phải dùng phép tắc của kẻ điên.
"I had no idea my dreams disturbed you that much. You must be exhausted. You did spend the last two hours dwelling on them, after all."
“Tôi không ngờ giấc mơ của mình lại khiến em khó chịu đến thế. Chắc em mệt lắm rồi. Dù gì em cũng đã dành hai tiếng vừa qua để nghĩ mãi về chúng mà.”
That wasn't what he'd meant, but he had no desire to correct the record. Bendyke stubbed out the nearly spent cigarette and rose. The proper courtesies owed between a master and a guest, an employer and an employee, were nowhere in evidence.
Anh không có ý đó, nhưng cũng chẳng muốn đính chính. Bendyke dụi tắt điếu thuốc gần tàn rồi đứng dậy. Chẳng thấy đâu những lễ nghi đúng mực cần có giữa chủ nhà và khách, giữa người thuê và người làm thuê.
"I'll take my leave."
“Tôi xin phép về.”
The slow, unhurried motion of standing was that of a predator. He fastened the jacket buttons he'd undone. It looked like a hunting ritual.
Động tác đứng lên chậm rãi, ung dung mang dáng dấp của một con thú săn mồi. Hắn cài lại những chiếc khuy áo khoác đã mở. Trông như một nghi thức săn mồi.
Aeroc did not believe for a moment that Bendyke would truly leave without doing something. Sure enough, the man approached. He wished, for once, that his prediction had been wrong. Damn it.
Aeroc không tin dù chỉ một thoáng rằng Bendyke sẽ thực sự rời đi mà không làm gì. Quả nhiên, người đàn ông ấy tiến lại gần. Anh ước gì lần này mình đoán sai. Chết tiệt.
The long fingers that moments ago had held a cigarette tickled the nape of his neck and the edges of his hair. When Aeroc lifted his gaze, the eyes he met — like a boiling swamp of tar — conveyed a silent warning. Slowly, shadow fell. The blade of a nose drifted closer. A kiss was clearly intended.
Những ngón tay dài vừa mới kẹp điếu thuốc giờ khẽ mơn man nơi gáy và chân tóc anh. Khi Aeroc ngước lên, đôi mắt anh bắt gặp — như một đầm hắc ín sôi sục — truyền đến một lời cảnh cáo không thành tiếng. Bóng tối chậm rãi phủ xuống. Sống mũi sắc như lưỡi dao tiến lại gần. Rõ ràng hắn định hôn anh.
He stiffened in surprise, and the other man paused fractionally as well. The pressure of that momentary silence threatened to crush his lungs.
Anh cứng người vì bất ngờ, và người đàn ông kia cũng khựng lại trong tích tắc. Sức ép của khoảnh khắc im lặng ấy như muốn nghiền nát phổi anh.
The fingers caressing his neck shifted, rubbing the small bone protruding at the base of his throat. His spine convulsed in tiny tremors. Bendyke's lips hovered just above Aeroc's nose. The man wavered briefly, then let out a short sigh and pressed a kiss to his forehead. A bitter, acrid scent clung in its wake. Had it been a manufactured fragrance, and were Aeroc given the authority to name it, he would have called it Mammon — the demon presiding over gold and greed.
Những ngón tay đang vuốt ve cổ anh dịch chuyển, xoa lên mẩu xương nhỏ nhô ra ở gốc cổ phía trước. Những cơn run nhỏ giật dọc sống lưng anh. Môi Bendyke lơ lửng ngay phía trên mũi Aeroc. Người đàn ông thoáng chần chừ, rồi thở dài một tiếng ngắn và đặt một nụ hôn lên trán anh. Một mùi đắng, hăng gắt còn vương lại. Nếu đó là một loại hương được pha chế, và Aeroc có quyền đặt tên, anh sẽ gọi nó là Mammon — con quỷ cai quản vàng bạc và lòng tham.
The uneasy half-day had already drained him. The brief encounter with Bendyke exhausted whatever reserves remained. His entire body sagged like waterlogged cotton.
Nửa ngày bất an đã khiến anh kiệt sức. Cuộc chạm mặt ngắn ngủi với Bendyke vắt kiệt chút sức lực còn lại. Cả người anh rũ xuống như bông sũng nước.
He spent the evening reading, nursing his spent body and mind. Then, catching himself unawares, he realized his fingers were rubbing his forehead. The scalding lips — exhaling sulfur — seemed to have branded him. A tingling sensation appeared and vanished at intervals. It bothered him beyond all bearing.
Anh dành buổi tối để đọc sách, giúp thân thể và tinh thần đã rã rời hồi sức. Rồi bất chợt, anh nhận ra những ngón tay mình đang xoa trán. Đôi môi nóng rẫy — phả ra hơi diêm sinh — dường như đã nung dấu lên anh. Cảm giác râm ran cứ chốc chốc lại xuất hiện rồi biến mất. Nó khiến anh khó chịu đến mức không sao chịu nổi.