TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 9 · 7 PHÚT ĐỌC
Chương 9
Chapter 9
Chapter 9
Chương 9
His lingering aftertaste assaulted the autonomic system, producing aberrant symptoms. Without warning, his heartbeat would quicken. A sensation of being swaddled in soft fur — warm and enveloping — arrived simultaneously with a strange phantom pain, as though needles were piercing the insides of his joints. Fine tremors made the nape of his neck prickle, and even sitting still he would shudder. His body was registering dissatisfaction for reasons he couldn't name. Or rather — with a moment's thought, the cause could be deduced with precision — but Aeroc had no desire to confront what would certainly be a horrifying conclusion.
Dư vị hắn để lại cứ quấy nhiễu hệ thần kinh tự chủ, gây ra những triệu chứng bất thường. Tim anh bất chợt đập nhanh mà chẳng hề báo trước. Cảm giác được bọc trong lớp lông mềm mại, ấm áp ôm kín người, xuất hiện cùng một cơn đau ảo kỳ lạ, tựa những mũi kim đang xuyên vào trong khớp xương. Những cơn run khẽ khiến gáy anh tê rần; ngay cả khi ngồi yên, anh cũng rùng mình. Cơ thể anh đang tỏ vẻ bất mãn vì một nguyên do anh không gọi tên được. Hay đúng hơn, chỉ cần suy nghĩ đôi chút là anh có thể xác định chính xác nguyên nhân, nhưng Aeroc không muốn đối mặt với cái kết luận chắc chắn sẽ khiến mình kinh hoàng ấy.
He needed to deliberately occupy his mind elsewhere. If he didn't, the sensation lingering on his lips — and on his tongue — might colonize him completely, paralyzing his respiratory system.
Anh phải chủ động hướng tâm trí sang chuyện khác. Nếu không, cảm giác còn vương trên môi, trên cả đầu lưỡi, có thể xâm chiếm toàn bộ con người anh, khiến anh không sao thở nổi.
Reading was the easiest option, but it failed to produce a satisfying effect. Sitting still and focusing on anything was too arduous today. Better to go out and reset. Somewhere that offered pleasure without demanding too much attention. The gallery, of course.
Đọc sách là cách dễ nhất, nhưng lại chẳng đem đến hiệu quả như ý. Hôm nay, chỉ riêng việc ngồi yên tập trung vào bất cứ thứ gì cũng đã quá khó khăn. Tốt hơn hết nên ra ngoài đổi gió. Một nơi mang lại niềm vui mà không đòi hỏi quá nhiều sự chú tâm. Dĩ nhiên là phòng tranh.
Come to think of it — there had been a painting that captured his heart with a single glance.
Nghĩ lại thì có một bức tranh đã khiến anh xiêu lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên.
"I'm terribly sorry, my lord. That piece has already been sold."
“Thành thật xin lỗi ngài. Bức ấy đã bán rồi ạ.”
"It's only been a few days."
“Mới có vài ngày thôi mà.”
"A gentleman purchased it the very next day."
“Một quý ông đã mua nó ngay ngày hôm sau.”
"What a shame."
“Tiếc thật.”
Paintings carefully deliberated over and purchased never stung as much as the ones narrowly missed. When a piece slipped away like this, the desire only intensified. On occasion, he'd approached the buyer with a courteous request to resell. When he raised the possibility, the director looked pained.
Những bức tranh anh cân nhắc kỹ rồi mua chưa bao giờ khiến anh day dứt bằng những bức tuột khỏi tay trong gang tấc. Khi bỏ lỡ một tác phẩm như thế này, khao khát sở hữu nó chỉ càng mãnh liệt hơn. Đôi khi, anh từng tìm đến người mua, lịch sự ngỏ ý xin mua lại. Nhưng khi anh đề cập đến khả năng ấy, người quản lý tỏ vẻ khó xử.
"I'm unable to disclose that client's identity."
“Tôi không thể tiết lộ danh tính vị khách đó.”
"Not even to me?"
“Ngay cả với tôi sao?”
"I'm afraid not, my lord."
“E là vậy, thưa ngài.”
Aeroc's remark about returning to view the painting had been an expression of intent to purchase. The director, with whom he'd built trust over many transactions, understood the meaning perfectly. That the painting had nonetheless been sold — and the buyer kept anonymous even from Aeroc — meant the purchaser outranked a count. The royal family, perhaps. A shame.
Câu nói sẽ quay lại xem tranh của Aeroc vốn đã là lời bày tỏ ý định mua. Người quản lý, vốn tạo dựng được sự tin cậy với anh qua nhiều lần giao dịch, hiểu rõ điều đó. Thế mà bức tranh vẫn được bán đi, thậm chí danh tính người mua còn bị giấu kín với cả Aeroc, chứng tỏ người ấy có địa vị cao hơn một bá tước. Có lẽ là người trong hoàng tộc. Thật đáng tiếc.
As notified, Bendyke appeared at dinnertime. The meal was practically a battle. Aeroc attacked with a dizzying array of topics, and Bendyke parried with consummate skill.
Đúng như đã báo trước, Bendyke xuất hiện vào giờ ăn tối. Bữa ăn chẳng khác nào một trận chiến. Aeroc tấn công bằng hàng loạt chủ đề khiến người ta hoa mắt, còn Bendyke chống đỡ hết sức điêu luyện.
"That maestro is truly…"
“Vị nhạc trưởng ấy quả thực…”
The debate branched across every subject, and Bendyke's literary cultivation turned out to be far deeper than expected. His commentary in particular — delivered in crisp, decisive tones, as though he'd peered directly into Aeroc's mind — invited nothing but agreement. Every attempt to chip at that arrogant nose met with failure.
Cuộc tranh luận lan sang đủ mọi đề tài, và vốn hiểu biết văn chương của Bendyke hóa ra sâu rộng hơn anh tưởng rất nhiều. Đặc biệt, những lời bình luận của hắn, được nói bằng giọng rành rọt, dứt khoát như thể hắn đã nhìn thấu tâm trí Aeroc, khiến anh chỉ có thể tán đồng. Mọi nỗ lực nhằm hạ bớt vẻ kiêu ngạo ấy đều thất bại.
"I thought all you read were ledgers and contracts. When did you find time for all this? With this breadth of reading and this level of refinement, you'd easily qualify for the social club I belong to."
“Tôi cứ tưởng anh chỉ đọc sổ sách và hợp đồng. Anh lấy đâu ra thời gian cho tất cả những thứ này? Đọc rộng và có gu thưởng thức đến thế, anh thừa sức gia nhập câu lạc bộ giao tế mà tôi đang tham gia.”
"I have no interest in that."
“Tôi không có hứng thú.”
"No interest, and yet you've read all of this?"
“Không có hứng thú mà vẫn đọc hết chừng ấy sao?”
"I was curious about what a certain person reads and what they think."
“Tôi tò mò muốn biết một người nào đó đọc gì và suy nghĩ ra sao.”
Whoever that certain person was, the thought of them hardened Bendyke's lips and sharpened his gaze a degree further. The target appeared to be Aeroc. The vague pleasure of the exchange curdled instantly into displeasure. The man who hurled inexplicable hatred at every opportunity had become utterly tiresome. I can't take any more of this.
Chẳng biết người nào đó là ai, nhưng vừa nghĩ đến người ấy, môi Bendyke đã mím lại, ánh mắt sắc thêm một phần. Có vẻ đối tượng đó chính là Aeroc. Niềm vui mơ hồ trong cuộc chuyện trò lập tức hóa thành khó chịu. Cái người cứ hễ có dịp là trút thứ căm ghét khó hiểu lên anh này khiến anh ngán ngẩm đến tận cùng. Mình không chịu nổi nữa.
Aeroc wiped his mouth with a white napkin — scarcely soiled — and laid it on the table. He picked up his wine glass instead.
Aeroc dùng chiếc khăn ăn trắng hầu như chưa vấy bẩn lau miệng rồi đặt lên bàn. Thay vào đó, anh cầm ly rượu vang lên.
"I have a question."
“Tôi có một câu hỏi.”
Bendyke, having just sliced a piece of meat and put it in his mouth, set his napkin down simultaneously and gave a nod.
Bendyke vừa cắt một miếng thịt đưa vào miệng cũng đặt khăn ăn xuống, gật đầu.
"Why are you doing this to me?"
“Tại sao anh lại đối xử với tôi như thế này?”
The man chewed, then widened his eyes slightly as though the question's intent eluded him. Aeroc had no energy left to admire the loathsome performance.
Hắn nhai, rồi hơi mở to mắt như thể không hiểu ý câu hỏi. Aeroc chẳng còn hơi sức đâu mà thưởng thức màn diễn đáng ghét ấy.
"When were we ever friends? We're acquaintances — no, merely employer and employee. Not intimate associates. So why must I, Count Teiwind, spend my precious evenings dining, conversing, and granting private audiences to a common member of the gentry without so much as a title?"
“Chúng ta đã bao giờ là bạn bè? Chúng ta chỉ là người quen, không, chỉ là chủ thuê và người làm thuê. Chẳng phải chỗ thân tình. Vậy tại sao tôi, Bá tước Teiwind, lại phải dành những buổi tối quý báu để dùng bữa, chuyện trò và tiếp riêng một kẻ thuộc tầng lớp thân sĩ tầm thường, đến một tước hiệu cũng chẳng có?”
The frustration erupted. Bendyke rinsed his mouth with wine and replied.
Nỗi bực bội bùng lên. Bendyke nhấp rượu tráng miệng rồi đáp.
"Since you're the one who dragged me into this seat, why not answer that yourself?"
“Chính ngài là người kéo tôi ngồi vào chỗ này, sao ngài không tự trả lời đi?”
"I beg your pardon? When did I ever drag the likes of you anywhere? You're the one who cornered me——!"
“Anh nói gì cơ? Tôi lôi hạng người như anh đi đâu bao giờ? Chính anh đã dồn tôi vào đường cùng…!”
"Think carefully. You're the one who sought me out. You're the one who asked for my help."
“Nghĩ cho kỹ đi. Chính ngài tìm đến tôi. Chính ngài nhờ tôi giúp.”
"You orchestrated it so I had no other choice."
“Anh sắp đặt mọi thứ để tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.”
"Baseless paranoia."
“Hoang tưởng vô căn cứ.”
"And I suppose your dream told you to say that, too?"
“Chắc giấc mơ của anh cũng bảo anh nói vậy nhỉ?”
The overt sarcasm drew a hostile glare in return.
Lời mỉa mai lộ liễu được đáp lại bằng một ánh mắt thù địch.
"I can't stand it any longer. Get it over with."
“Tôi không chịu nổi nữa. Làm cho xong đi.”
"As you wish."
“Như ngài muốn.”
Aeroc rose, and Bendyke followed. Every step toward the Violet Room was saturated with revulsion.
Aeroc đứng dậy, Bendyke theo sau. Từng bước chân hướng về Phòng Violet đều thấm đẫm cảm giác ghê tởm.
Even before they began, heat bloomed across his skin. Stepping into the small secret chamber, Aeroc felt like a knight riding to war. A sense of grim resolve settled over him. He scoffed at himself for attaching something approaching profundity to an act this base. Instead of donning armor, he stripped off his silk jacket with decisive finality.
Chưa bắt đầu mà da thịt anh đã nóng bừng. Bước vào căn phòng bí mật nhỏ hẹp, Aeroc cảm thấy mình như một hiệp sĩ sắp ra trận. Một quyết tâm u ám bao trùm lấy anh. Anh tự cười nhạo mình vì đã gán cho hành vi thấp hèn này một ý nghĩa gần như sâu sắc. Thay vì khoác giáp, anh dứt khoát cởi chiếc áo khoác lụa.
"In a hurry."
“Vội quá nhỉ.”
"I have a temperament for getting unpleasant things over with quickly."
“Tính tôi là muốn làm cho xong những chuyện khó chịu thật nhanh.”
He draped the jacket over a chair and loosened his tie. Undoing two shirt buttons, he turned — and found Bendyke still standing with both hands shoved in his trouser pockets, insolent as ever. The swamp-dark stare, seeping poisonous fog through a crust of mud, was especially insufferable today.
Anh vắt áo khoác lên ghế rồi nới cà vạt. Cởi hai cúc áo sơ mi, anh quay lại, thấy Bendyke vẫn đứng đó, hai tay đút túi quần, ngạo mạn như thường. Hôm nay, ánh nhìn tối tăm như đầm lầy, tựa sương độc rỉ qua lớp bùn đóng váng ấy, đặc biệt khiến anh không chịu nổi.
"Why are you looking at me like that?"
“Sao anh lại nhìn tôi như thế?”
"Just freshly appreciating the fact that, in any situation, you remain the noble Count."
“Chỉ là lại được cảm nhận rõ rằng trong bất cứ tình huống nào, ngài vẫn là vị bá tước cao quý.”
Despicable bastard. The frigid sarcasm doused the heat that had been rising in his blood. The fingertips holding the shirt button trembled faintly.
Đồ khốn đê tiện. Lời mỉa mai lạnh buốt dập tắt hơi nóng đang dâng trong máu anh. Những đầu ngón tay giữ chiếc cúc áo khẽ run.
Bendyke was acting as though he were the reluctant party. He was the one who'd demanded this arrangement. His manner inverted the roles entirely — making him the virtuous gentleman and Aeroc the brazen libertine throwing himself at the man. It was humiliating and infuriating.
Bendyke cư xử như thể hắn mới là người miễn cưỡng. Chính hắn là kẻ đòi hỏi thỏa thuận này. Thái độ ấy đảo ngược hoàn toàn vai trò của cả hai, biến hắn thành quý ông đức hạnh, còn Aeroc thành kẻ phóng đãng trơ trẽn chủ động lao vào lòng hắn. Thật nhục nhã và đáng căm giận.
"If you're not in the mood, then stop. I'm not doing this because I enjoy it, either."
“Nếu không có hứng thì dừng lại đi. Tôi cũng đâu làm chuyện này vì thích thú.”
He was about to refasten the buttons with shaking hands when the other man closed in. Bendyke enveloped Aeroc's hands in his own and undid the buttons again.
Anh đang định dùng đôi tay run rẩy cài lại cúc áo thì người kia tiến sát đến. Bendyke bao lấy hai tay Aeroc trong tay mình rồi lại tháo những chiếc cúc ra.
"You're misreading me. What I want is to bite into this pale skin this instant, force my way into an interior so immaculate it's arrogant, and drive you until you're howling that you can't take any more. It's just——"
“Ngài hiểu lầm tôi rồi. Điều tôi muốn là cắn ngay vào làn da trắng này, ép mình vào nơi bên trong sạch sẽ đến ngạo mạn ấy, rồi thúc đến khi ngài phải gào lên rằng không chịu nổi nữa. Chỉ là…”
Before the shock of such explicit language could register, Bendyke slipped his hand through the parted shirt and caressed the fevered neck and shoulders. The large hand was a weapon. It loosely encircled the throat where his pulse hammered with fear, arousal, and a strange anticipation. Two thumbs stroked Aeroc's neck. It occurred to him, distantly, that a slight increase in pressure in this position could mean strangulation. A shudder — fear and excitement fused — climbed from the soles of his feet to the crown of his head, reversing gravity. The risen hairs stung his skin.
Chưa kịp bàng hoàng vì những lời trần trụi ấy, Aeroc đã thấy Bendyke luồn tay qua vạt áo mở, vuốt ve cổ và vai đang nóng rực. Bàn tay to lớn ấy là một thứ vũ khí. Nó lỏng lẻo ôm lấy cổ họng nơi mạch máu anh đang đập dồn vì sợ hãi, kích thích và một nỗi mong chờ kỳ lạ. Hai ngón cái vuốt dọc cổ Aeroc. Anh lờ mờ nghĩ, ở tư thế này, chỉ cần tăng thêm chút sức là hắn có thể bóp cổ mình. Một cơn rùng mình hòa lẫn sợ hãi và hưng phấn chạy ngược từ lòng bàn chân lên đỉnh đầu, trái cả trọng lực. Những sợi lông dựng đứng khiến da anh châm chích.
"It's just — I'm honestly afraid. Afraid that the days of hating each other might begin all over again."
“Chỉ là… tôi thật sự sợ. Sợ những ngày căm ghét nhau lại bắt đầu lần nữa.”
A derisive laugh nearly escaped. Afraid? Who? Kloff Bendyke? A mere lawyer, whose hand was currently gripping the throat of the head of the great and storied House Teiwind — a cadet branch of the royal family, no less?
Anh suýt bật cười khinh miệt. Sợ ư? Ai cơ? Kloff Bendyke sao? Một gã luật sư quèn, lúc này còn đang nắm cổ người đứng đầu gia tộc Teiwind danh giá lâu đời, hơn nữa lại là một nhánh của hoàng tộc?
And the days of hating each other beginning again — what fresh nonsense was that? Had there ever been affection between them? Theirs was nothing more than a relationship in which the peculiar fascination one might hold for an archenemy smoldered like a slow coal.
Còn chuyện những ngày căm ghét nhau lại bắt đầu là thứ nhảm nhí mới mẻ gì nữa? Giữa họ đã từng có tình cảm sao? Quan hệ của họ chẳng qua chỉ là thứ mê hoặc kỳ quặc người ta có thể dành cho kẻ thù không đội trời chung, âm ỉ cháy như một hòn than.
"I'd say hatred is the perfect spice for arousing desire."
“Theo tôi, căm ghét là thứ gia vị tuyệt vời để khơi gợi ham muốn.”
Aeroc fixed the man with a glare. Bendyke's rigid stance softened, and he answered with a smile. The distance between them vanished.
Aeroc trừng mắt nhìn hắn. Dáng vẻ cứng nhắc của Bendyke dịu xuống, hắn đáp lại bằng một nụ cười. Khoảng cách giữa hai người biến mất.