TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 12 · 12 PHÚT ĐỌC
Chương 12
Chapter 12
Chapter 12
Chương 12
The carriage, with the sunset behind it, passed through a garden that looked free-spirited but was arranged with exacting intention, and drew up before a stately brick manor. A servant who had been awaiting the carriage's arrival brought over a step and opened the door. The house's young butler, who had recently succeeded his predecessor, received Aeroc with impeccable courtesy.
Cỗ xe ngựa dưới ánh hoàng hôn khuất bóng lăn bánh qua khu vườn thoạt nhìn như mọc tự nhiên nhưng lại được bài trí vô cùng tỉ mỉ và cầu kỳ, rồi dừng bánh trước một dinh thự gạch đỏ trang nghiêm. Một người hầu đã túc trực chờ sẵn liền mang bục bước tới rồi mở cửa xe. Người quản gia trẻ tuổi — người mới kế nhiệm vị tiền bối vừa nghỉ hưu cách đây không lâu — tiếp đón Aeroc bằng thái độ cung kính chuẩn mực.
"Count Teiwind. Welcome, my lord."
"Kính chào Bá tước Teiwind. Rất vinh hạnh được đón tiếp ngài ạ."
"Thank you. Is Viscount Derbyshire well?"
"Cảm ơn cậu. Tử tước Derbyshire vẫn khỏe chứ?"
"The master is his constant self, my lord. Today, as always, he has been drinking without restraint and smoking indiscriminately, thereby earning the affectionate concern of numerous dear friends."
"Thưa ngài, chủ nhân vẫn như mọi ngày ạ. Hôm nay ngài ấy vẫn cứ thỏa sức chè chén và phì phèo thuốc lá không ngớt, khiến không ít bạn bè thân hữu phải lo lắng khuyên can."
The servants of the Derbyshire household were courteous, but given to rather cutting humor. Even so, their boundless respect and affection for Viscount Derbyshire was beyond question. They were as loyal as the servants of the Teiwind countship.
Gia nhân nhà Derbyshire vốn luôn lễ độ, nhưng lại hay pha chút hài hước châm chích sắc sảo. Dẫu vậy, sự kính trọng và tình cảm vô bờ bến mà họ dành cho Tử tước Derbyshire là điều không ai có thể nghi ngờ. Họ trung thành chẳng kém gì những người hầu của gia tộc Bá tước Teiwind.
"My lord — your lovely guest has arrived."
"Thưa ngài — vị khách quý đáng yêu của ngài đã tới rồi ạ."
The young butler escorted Aeroc to the parlor with that introduction. He was even cheekier than his retired predecessor.
Người quản gia trẻ tuổi dẫn Aeroc vào phòng khách bằng lời giới thiệu dí dỏm ấy. Cậu ta thậm chí còn bạo miệng hơn cả vị tiền bối đã về hưu của mình.
"Oh, Count Teiwind! It's been ages! Come, come in!"
"Ồ, Bá tước Teiwind! Đã lâu lắm rồi đấy nhé! Nào nào, vào đây, mau vào đây!"
Viscount Derbyshire — his immense white beard neatly trimmed, his frame round and robust to match — greeted Aeroc with a booming voice. Every guest scattered across the parlor turned to look at once. Before Aeroc could even identify who was present, the Viscount enveloped him in a hearty embrace and planted resounding kisses on both cheeks — exactly the manner of a grandfather greeting a long-lost eldest grandchild.
Tử tước Derbyshire — với bộ râu trắng đồ sộ được cắt tỉa gọn gàng cùng thân hình tròn trịa vạm vỡ tương xứng — cất giọng vang như sấm đón chào Aeroc. Tất cả các vị khách đang ngồi rải rác trong phòng khách đồng loạt quay đầu nhìn lại. Chưa kịp nhận diện xem những ai đang có mặt, Aeroc đã bị Tử tước ôm chầm lấy trong một cái ôm nồng nhiệt rồi hôn vang dội lên hai bên má — y hệt phong thái của một người ông đón chào đứa cháu đích tôn lâu ngày không gặp.
"I never see you these days!"
"Dạo này ta chẳng thấy mặt mũi cháu đâu cả!"
"My apologies. Am I terribly late?"
"Cháu xin lỗi. Cháu đến muộn lắm sao ạ?"
"Late indeed!"
"Quá muộn là đằng khác!"
Derbyshire, still clutching Aeroc, was about to launch into a litany of complaints.
Derbyshire, hai tay vẫn túm chặt lấy Aeroc, toan tuôn ra một tràng cằn nhằn trách móc.
"The aperitifs have just been served, sir."
"Rượu khai vị vừa được dọn lên rồi thưa ngài."
The young butler intervened at the right moment, cutting short the master's theatrics. On a gleaming tray, he presented a small glass of aperitif. Aeroc wasn't particularly eager for alcohol, but he gladly accepted the glass if it meant escaping his godfather-in-all-but-name's scolding. Only then did the Viscount release him.
Người quản gia trẻ tuổi liền can thiệp đúng lúc, cắt ngang màn kịch trường của vị chủ nhân. Trên chiếc khay bạc sáng loáng, cậu ta cung kính dâng lên một ly rượu khai vị nhỏ. Aeroc vốn chẳng mấy hứng thú với rượu chè, nhưng anh vui vẻ đón lấy chiếc ly nếu điều đó giúp anh thoát khỏi bài ca giáo huấn của người cha đỡ đầu trên danh nghĩa này. Chỉ đến lúc ấy, vị Tử tước mới chịu buông tha anh.
"Have you been well?"
"Người vẫn khỏe chứ ạ?"
"Can't you see I've wasted away from missing you?"
"Cháu không thấy ta gầy mòn héo hắt đi vì nhớ cháu sao?"
So the man said, but his considerable belly showed no sign of shrinkage anywhere. Knowing it was mere talk, Aeroc allowed himself a quiet smile.
Miệng thì nói vậy, nhưng chiếc bụng phệ đồ sộ của ông chẳng hề có dấu hiệu thu nhỏ lại chút nào. Biết thừa đó chỉ là lời nói bông đùa, Aeroc khẽ mỉm cười điềm đạm.
"I see you have other guests."
"Cháu thấy hôm nay người còn có những vị khách khác nữa."
As though only then noticing the existence of other people, Derbyshire laughed heartily and introduced them. Aeroc knew them all.
Tựa như lúc này mới sực nhận ra sự hiện diện của những người xung quanh, Derbyshire bật cười sảng khoái rồi bắt đầu giới thiệu. Aeroc đều biết mặt tất cả bọn họ.
"Aeroc, it's been a while."
"Aeroc, lâu rồi không gặp."
The person extending a hand with a warm smile was Richard Derbyshire — the Viscount's son and a military officer. Several years Aeroc's senior, he was a childhood friend who shared Aeroc's earliest memories.
Người vừa vươn tay ra với nụ cười ấm áp là Richard Derbyshire — con trai của Tử tước và hiện là một sĩ quan quân đội. Lớn hơn Aeroc vài tuổi, anh là người bạn thời thơ ấu cùng chia sẻ những ký ức tuổi thơ đầu đời với anh.
"Richard! I almost didn't recognize you! You've become incredibly dashing!"
"Richard! Tôi suýt nữa thì không nhận ra anh đấy! Trông anh bảnh bao và phong độ quá!"
"Look who's talking. You've become Count and your whole bearing has transformed."
"Cậu nói người khác mà không nhìn lại mình à. Lên chức Bá tước một cái là thần thái biến đổi hẳn ra đấy nhé."
He was one of the few people who addressed Aeroc without ceremony. Defying expectations for a son of Derbyshire, he had a lean, serious-looking frame, but his warmth was entirely his father's. After the glad reunion with his old friend, two beauties with dazzlingly golden hair approached.
Anh là một trong số ít những người trò chuyện với Aeroc mà không cần câu nệ lễ nghi phiền toái. Trái ngược với kỳ vọng về một người con trai nhà Derbyshire, anh sở hữu vóc dáng gầy gò, nghiêm nghị, nhưng sự nồng hậu và ấm áp thì lại thừa hưởng trọn vẹn từ cha mình. Sau màn hội ngộ hân hoan với người bạn cũ, hai mỹ nam với mái tóc vàng óng ả rực rỡ liền bước lại gần.
"Hello, Aeroc."
"Chào anh, Aeroc."
"Hello, Rapiel. Aerial. I'm meeting all the welcome faces today."
"Chào Rapiel, Aerial. Hôm nay quả là ngày hội ngộ của những gương mặt thân quen."
The two peach-cheeked, luminous young men were the omega sons of Viscount Westport. The Westport house was far closer to the Derbyshire family than to the Teiwinds, and the two families interacted through Derbyshire as an intermediary. While their parents traveled for their twentieth wedding anniversary, the brothers were staying at the Derbyshire estate.
Hai chàng trai trẻ với gò má ửng hồng như trái đào chín và diện mạo rạng rỡ chính là hai người con trai Omega của Tử tước Westport. Gia tộc Westport vốn thân thiết với gia đình Derbyshire hơn là với nhà Teiwind, và hai bên gia đình thường qua lại thông qua cầu nối trung gian là Derbyshire. Trong lúc cha mẹ họ đi du lịch kỷ niệm hai mươi năm ngày cưới, hai anh em được gửi lại chăm sóc tại thái ấp của Derbyshire.
Rapiel and Aerial — blessed with lovely looks and temperaments — attracted the attention of many alphas. It was entirely understandable that the Westport parents had left them in the care of a trusted relation rather than risk an unsupervised incident. True to form, Richard — their cousin in all but blood — watched the two with an unmistakably soft gaze.
Rapiel và Aerial — được trời ban cho cả diện mạo kiều diễm lẫn tính tình ngọt ngào — luôn thu hút sự chú ý của rất nhiều Alpha. Hoàn toàn dễ hiểu khi cha mẹ nhà Westport quyết định gửi gắm họ cho một người họ hàng đáng tin cậy trông nom, thay vì mạo hiểm để xảy ra sự cố ngoài tầm kiểm soát. Quả nhiên, Richard — người anh họ không cùng huyết thống — đưa mắt nhìn hai người bằng ánh nhìn dịu dàng không thể che giấu.
An unexpected figure stepped forward. Marquess Wolfrake — metallic grey eyes set against jet-black hair.
Một nhân vật hoàn toàn bất ngờ bỗng sải bước tiến lên. Hầu tước Wolfrake — đôi mắt màu xám kim loại sắc lạnh nổi bật trên nền tóc đen tuyền như gỗ mun.
"Count Teiwind."
"Bá tước Teiwind."
"Marquess Wolfrake."
"Hầu tước Wolfrake."
Seeing him here in Derbyshire's parlor — a man whose temperament was as cold and secretive as his appearance — was a surprise. After exchanging names in lieu of a greeting, the Marquess sipped his aperitif and smoked. Come to think of it, he and Richard had been flanking the chattering Westport brothers on either side. Between the two unsuspecting omegas, a peculiar exchange of glances passed between the alphas. Ah.
Việc bắt gặp người đàn ông có tính tình lạnh lùng và kín kẽ hệt như diện mạo của hắn ở phòng khách nhà Derbyshire quả là một điều ngạc nhiên. Sau màn chào hỏi ngắn gọn chỉ bằng cách xướng tên đối phương, vị Hầu tước thong thả nhấp ly rượu khai vị và châm thuốc hút. Nghĩ lại mới thấy, hắn và Richard ban nãy vốn đứng kẹp hai bên cạnh hai anh em nhà Westport đang líu lo trò chuyện. Giữa hai Omega ngây thơ không hề hay biết, một ánh nhìn đầy ẩn ý kỳ lạ đã giao nhau giữa các Alpha. À ra là thế.
"Have a lot of roses bloomed again this year?"
"Năm nay hoa hồng lại nở rộ nhiều lắm phải không anh?"
Rapiel asked, his cheeks flushed, looking slightly bashful. Beside him, Aerial wore a knowing — or perhaps unknowing — impish smile.
Rapiel cất tiếng hỏi, hai gò má ửng đỏ, trông có vẻ hơi e thẹn ngượng ngùng. Bên cạnh cậu, Aerial nở một nụ cười tinh quái đầy vẻ thấu hiểu — hoặc có thể là chẳng hiểu gì.
"Naturally. Full bloom is just a few weeks away."
"Đương nhiên rồi. Chỉ vài tuần nữa là hoa sẽ nở rộ rực rỡ nhất."
"Will you be holding the evening soirée?"
"Anh sẽ tổ chức dạ tiệc đêm chứ?"
"I will."
"Chắc chắn rồi."
"A rose garden under moonlight must be absolutely beautiful."
"Một vườn hoa hồng dưới ánh trăng ắt hẳn phải tuyệt đẹp lắm."
And then Rapiel murmured — in a voice that was not at all quiet — "I'd love to go." The adorable wheedling drew a laugh from Aeroc before he could stop it.
Và rồi Rapiel khẽ lẩm bẩm — bằng một chất giọng chẳng hề nhỏ nhẹ chút nào: "Em thực sự rất muốn được đến đó." Lời nũng nịu đáng yêu ấy khiến Aeroc không nhịn được mà bật cười thành tiếng trước khi kịp kìm lại.
"I'll make sure the Westport house receives the very first invitation."
"Tôi sẽ đảm bảo rằng gia đình Westport sẽ nhận được tấm thiệp mời đầu tiên."
"Thank you!"
"Em cảm ơn anh!"
Having achieved his objective, Rapiel scurried off to a corner with Aerial. When Aerial whispered something, Rapiel — face scarlet — chattered back and gave his brother a playful swat. They seemed to be discussing the legend attached to the Teiwind rose garden.
Đạt được mục đích, Rapiel liền cùng Aerial ton hót chạy về một góc. Khi Aerial thì thầm điều gì đó, Rapiel — mặt đỏ bừng như gấc — liền líu lo đáp lại rồi vỗ nhẹ trêu chọc anh trai mình. Dường như họ đang bàn tán về truyền thuyết gắn liền với vườn hồng nhà Teiwind.
"You'll send me one too, won't you?"
"Cậu cũng sẽ gửi cho tôi một tấm chứ?"
"Richard, you're always welcome."
"Richard, anh luôn luôn được chào đón mà."
"Good thinking. Use the garden's powers and find a spouse already — ease this father's worries."
"Tính toán chuẩn đấy con trai. Hãy tận dụng sức mạnh ma thuật của vườn hồng mà tìm lấy một người bạn đời đi — giải tỏa bớt nỗi âu lo cho người cha già này."
Derbyshire inserted himself. Richard merely shrugged, indifferent. Marquess Wolfrake watched the Westport brothers in silence — but with a gaze of frightening intensity. The piercing stare was his trademark, but he had never directed it at harmless omegas before. Which one, I wonder. In any case, it seemed wise to send Wolfrake a soirée invitation as well.
Derbyshire liền chen ngang vào. Richard chỉ nhún vai hờ hững. Hầu tước Wolfrake lặng lẽ dõi theo hai anh em nhà Westport trong im lặng — nhưng bằng một ánh nhìn có cường độ mãnh liệt đến đáng sợ. Ánh mắt sắc như dao cạo vốn là thương hiệu của hắn, nhưng trước nay hắn chưa từng hướng nó về phía những Omega vô hại như vậy bao giờ. Là ai trong hai người họ nhỉ, anh thầm thắc mắc. Dù sao đi nữa, có lẽ gửi một tấm thiệp mời dạ tiệc cho Wolfrake cũng là một nước đi khôn ngoan.
"My lord, dinner is prepared."
"Thưa ngài, bữa tối đã được chuẩn bị xong rồi ạ."
The butler announced.
Người quản gia cất tiếng thông báo.
"One person is running late."
"Vẫn còn một người đang đến muộn."
"There are more coming?"
"Vẫn còn người nữa sao ạ?"
"Someone you know."
"Một người cháu quen biết đấy."
The winking old man's expression sent a prickle of unease through Aeroc.
Nụ cười nháy mắt đầy ẩn ý của ông lão khiến một cơn ớn lạnh bất an thoáng chạy dọc sống lưng Aeroc.
The dinner table was a gentle oval. The host — Viscount Derbyshire — occupied the central seat of honor, with Rapiel and Aerial on either side. Aeroc sat across from the Viscount, flanked by Richard and Wolfrake. Between Rapiel and Richard, an additional place had been set for one. The seating arrangement was subtly odd — it resembled a showcase for omega children of marriageable age.
Bàn ăn tối là một chiếc bàn hình bầu dục trang nhã. Chủ nhà — Tử tước Derbyshire — ngồi ở vị trí danh dự trung tâm, với Rapiel và Aerial ngồi ở hai bên. Aeroc ngồi đối diện với Tử tước, hai bên là Richard và Wolfrake. Giữa Rapiel và Richard, một bộ dao nĩa phụ đã được xếp đặt sẵn. Cách bài trí chỗ ngồi này có chút kỳ quặc tinh vi — trông nó chẳng khác nào một buổi trưng bày mai mối cho những đứa trẻ Omega đã đến tuổi cập kê gả bán.
"Viscount Derbyshire."
"Tử tước Derbyshire."
When Aeroc addressed him with pointed undertones, Derbyshire shrugged with convincing ignorance — like father, like son.
Khi Aeroc cất giọng với hàm ý đầy châm chọc, Derbyshire liền nhún vai giả vờ ngây ngô một cách vô cùng thuyết phục — quả đúng là cha nào con nấy.
"Young alphas and omegas socializing is a fine thing. They're all of age and none of them are courting — the parents' anxiety is considerable. I don't care what becomes of the alphas, but omegas need worthy partners. The world being what it is."
"Các Alpha và Omega trẻ tuổi giao lưu gặp gỡ nhau là một điều tuyệt vời. Chúng đều đã đến tuổi trưởng thành mà chẳng đứa nào chịu tìm hiểu ai — nỗi âu lo của bậc làm cha làm mẹ là vô cùng to lớn. Ta chẳng thèm bận tâm đến việc lũ Alpha sẽ ra sao, nhưng các Omega cần phải có những người bạn đời xứng đáng. Thế sự bây giờ vốn phức tạp như thế mà."
As he spoke, the Viscount glanced between the two omegas flanking him. Aerial still wore a dazed expression; only Rapiel's face had turned beet-red, and he fidgeted helplessly, head bowed, shredding an innocent napkin.
Vừa nói, vị Tử tước vừa đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai Omega ngồi cạnh mình. Aerial vẫn giữ vẻ mặt ngơ ngác mơ màng; chỉ có gương mặt Rapiel là đã đỏ bừng lên như quả cà chua chín, cậu bối rối cúi gằm mặt xuống, vò nát chiếc khăn ăn vô tội trong tay.
"So this is why you called us all together. I should have known."
"Hóa ra đó là lý do cha gọi tất cả chúng con đến đây tối nay. Con biết ngay mà."
Richard chided his father. But his tone said he couldn't care less. Marquess Wolfrake let out a low scoff. Somewhat rude, but Derbyshire offered no correction.
Richard lên tiếng cằn nhằn cha mình, nhưng giọng điệu của anh cho thấy anh chẳng mấy bận tâm. Hầu tước Wolfrake bật ra một tiếng khẩy mũi trầm thấp. Dẫu hơi thất lễ, nhưng Derbyshire cũng chẳng buồn uốn nắn.
"One is a stalwart soldier, one a considerate intellectual, and one a powerful man of authority. And the looks — one brunette with brown eyes, one golden-haired with blue eyes, one raven-haired with grey. A satisfying variety. All three have inherited wealth and stable positions, so none of them will let their families go hungry. The lack of burning ambition is a slight disappointment, I'll grant you."
"Một người là quân nhân kiên cường dũng cảm, một người là học giả trí thức chu đáo ân cần, còn một người là đấng quyền uy tối thượng. Còn về diện mạo — một người tóc nâu mắt nâu, một người tóc vàng mắt xanh biếc, một người tóc đen nhánh mắt xám tro. Một sự đa dạng vô cùng thỏa mãn. Cả ba đều có gia sản thừa kế kếch xù và địa vị vững như bàn thạch, chẳng để gia đình phải chịu đói khát bao giờ. Sự thiếu hụt tham vọng bừng cháy có chăng là một chút tiếc nuối nhỏ, ta công nhận điều đó."
Just as Aeroc was about to point out that this was going too far, someone strode in with hurried steps.
Ngay khi Aeroc vừa toan lên tiếng chỉ ra rằng chuyện này đang đi quá xa, một bóng người liền sải bước vội vã tiến vào phòng ăn.
"That's his department."
"Đó là chuyên môn của cậu ta đấy."
Derbyshire indicated the figure heading for the empty seat. Every gaze in the room converged.
Derbyshire đưa tay chỉ về phía bóng người đang tiến thẳng tới chiếc ghế trống duy nhất. Mọi ánh mắt trong phòng ăn đồng loạt đổ dồn về một hướng.
"You're late, Bendyke."
"Cậu đến muộn đấy, Bendyke."
"My apologies. An urgent message from the imperial palace required attention, and it delayed me."
"Tôi xin lỗi. Có một công văn khẩn từ hoàng cung cần tôi đích thân xử lý nên đã làm tôi chậm trễ."
A man of mere gentry invoking the imperial household — an ostentatious excuse.
Một kẻ thuộc tầng lớp quý tộc hạ lưu nông thôn mà lại viện dẫn hoàng gia — quả là một cái cớ khoe khoang trơ trẽn.
"The imperial household? Then shouldn't you be heading there at once?"
"Hoàng cung sao? Vậy chẳng phải cậu nên diện kiến ở đó ngay lập tức mới đúng chứ?"
"I've arranged to present myself at the palace tomorrow."
"Tôi đã sắp xếp để vào cung diện kiến vào ngày mai rồi ạ."
"I'm sorry to have summoned a busy man."
"Thật áy náy khi lại triệu tập một người bận rộn như cậu."
"Not at all. Other people aside, when Viscount Derbyshire calls, attendance is a given. This was also the prior engagement."
"Không có gì đâu ạ. Gác những người khác sang một bên, một khi Tử tước Derbyshire đã cất lời mời thì việc tôi có mặt là lẽ đương nhiên. Huống hồ đây cũng là cuộc hẹn đã định từ trước."
A prior engagement it may have been, but that he'd declined an imperial summons to attend a dinner party delighted Derbyshire enormously.
Dù có thể là một cuộc hẹn đã định từ trước, nhưng việc hắn từ chối lệnh triệu tập của hoàng cung để đến dự bữa tối đã khiến Derbyshire vô cùng hài lòng và đắc ý.
"You know everyone here? Marquess Wolfrake, Count Teiwind, and my son Richard."
"Cậu đã biết hết mọi người ở đây chưa? Hầu tước Wolfrake, Bá tước Teiwind, và con trai Richard của ta."
"Indeed. It's been a while since I've seen you all."
"Vâng, đã lâu không gặp các vị."
Disciplined nods were exchanged. But Aeroc deliberately avoided his gaze. It had been a mere four days since they'd tangled naked in the Violet Room. Aeroc lacked the brass to exchange pleasantries as though nothing had happened. He had no particular desire to acknowledge the man, but drawing a line of cold indifference was equally difficult. Rude as it looked, avoidance was the safer option.
Những cái gật đầu chuẩn mực được trao đổi qua lại. Thế nhưng Aeroc chủ động né tránh ánh mắt của hắn. Mới chỉ bốn ngày trôi qua kể từ khi họ quấn lấy nhau trần trụi trong Căn phòng Tím. Aeroc không có đủ sự trơ tráo để điềm nhiên chào hỏi như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Anh chẳng có hứng thú gì để đón nhận người đàn ông ấy, nhưng việc vạch ra một ranh giới lạnh lùng xa cách lúc này cũng khó khăn không kém. Dẫu trông có vẻ thất lễ, việc lảng tránh vẫn là lựa chọn an toàn hơn cả.
The gaze he'd intentionally turned away happened to meet Wolfrake's grey eyes. In the icy, inscrutable pupils, a flash of something surfaced and vanished. He'd shown the taciturn, unreadable man an aspect he didn't need to see. This was entirely Bendyke's fault.
Ánh mắt anh vừa cố ý quay đi bỗng tình cờ chạm phải đôi mắt xám của Wolfrake. Trong tròng mắt băng giá, khôn dò ấy, một tia sáng lướt qua rồi vụt tắt. Anh vừa để lộ cho một kẻ lầm lì khó đoán thấy được một khía cạnh mà hắn không nên thấy. Tất cả những chuyện này hoàn toàn là lỗi của Bendyke.
"And these two you haven't met. The two sons of my dear friend Viscount Westport."
"Còn hai người này chắc cậu chưa gặp bao giờ. Đây là hai người con trai của người bạn thân thiết của ta — Tử tước Westport."
"Ah."
"À."
The impudent gentleman — who had shared an intimate secret with Aeroc yet offered no special signal — froze mid-step as he moved toward his seat. Shock flashed across a face that had only ever worn base smirks and mockery.
Gã quý tộc ngạo mạn — kẻ vừa chia sẻ một bí mật thân mật xác thịt với Aeroc mà không hề đưa ra bất kỳ tín hiệu đặc biệt nào — bỗng sững sờ đứng khựng lại giữa bước chân khi đang tiến về chỗ ngồi. Nét kinh hoàng bàng hoàng vụt hiện trên gương mặt trước nay chỉ quen với những nụ cười khẩy đểu cáng và sự chế giễu.
"Ra…… piel?"
"Ra…… piel?"
"How do you do? I'm Rapiel of Westport. It's a pleasure to meet you."
"Xin kính chào ngài. Tôi là Rapiel của gia tộc Westport. Rất hân hạnh được diện kiến ngài."
Rapiel — who had been squirming with embarrassment since the dinner's purpose became clear — still managed to greet the newcomer with the poise of a well-bred noble. The arrogant man who sneered at aristocracy, meanwhile, stood petrified, speechless as a statue.
Rapiel — người vẫn đang bối rối ngượng ngùng kể từ khi mục đích của bữa tối được phơi bày — vẫn cố gắng giữ vững phong thái của một quý tộc gia giáo để chào hỏi người mới đến. Trong khi đó, người đàn ông kiêu ngạo vốn khinh miệt tầng lớp quý tộc lại đứng chết trân tại chỗ, câm bặt như một bức tượng đá.
"Something the matter?"
"Có chuyện gì sao cậu?"
"Ah — my apologies."
"À — tôi xin lỗi."
When spoken to, Bendyke scrambled into his seat, and Derbyshire burst out laughing.
Được gọi tên, Bendyke mới lúng túng ngồi xuống ghế, và Derbyshire liền bật cười sảng khoái.
"Looks like you've fallen for Rapiel at first sight. Can't blame you."
"Xem chừng cậu đã trúng tiếng sét ái tình với Rapiel ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi. Cũng khó trách được."
"No. Absolutely not. It would be utterly unsuitable — and even if it were forced, nothing but a terrible outcome would follow."
"Không. Tuyệt đối không có chuyện đó. Điều đó hoàn toàn không thích hợp — và ngay cả khi bị ép buộc, cũng sẽ chẳng có kết cục nào tốt đẹp xảy ra cả."
To an old man's idle banter, Bendyke responded with excessive severity. The innocent Rapiel, who had done nothing wrong, ducked his head as though convicted of a crime. Already drowning in embarrassment, his face crumpled toward tears. Was there really any need to rebuff such a guileless youth so brutally? Even Derbyshire couldn't laugh this time, his mouth hanging open.
Trước lời trêu đùa bâng quơ của một ông lão, Bendyke lại đáp trả bằng một sự khắc nghiệt thái quá đến tàn nhẫn. Rapiel vô tội chẳng làm gì sai bỗng cúi gằm mặt xuống như thể vừa bị kết tội. Vốn đã ngập tràn trong sự ngượng ngùng bẽ bàng, gương mặt cậu nhăn lại như sắp sửa bật khóc. Liệu có thực sự cần thiết phải hắt hủi một thiếu niên ngây thơ đến mức tàn nhẫn như vậy hay không? Ngay cả Derbyshire lần này cũng không thể cười nổi, miệng há hốc kinh ngạc.
"Is that so? Well, that's fortunate for me."
"Thế sao? Chà, thế thì may mắn cho tôi quá rồi."
Aeroc couldn't hold back and interjected.
Aeroc không thể nhẫn nhịn thêm được nữa liền lên tiếng chen vào.
"I believe I can outmatch you comfortably in wealth, status, and character — but a rival is still a rival. Better to have none at all."
"Tôi tin rằng bản thân hoàn toàn có thể dễ dàng vượt trội hơn anh về cả của cải, địa vị lẫn nhân phẩm — nhưng đối thủ cạnh tranh thì vẫn là đối thủ cạnh tranh. Thà không có ai ngáng đường vẫn tốt hơn cả."
Rapiel peeked up at Aeroc with eyes on the verge of tears. A faint smile ghosted across his melancholy face. The arrogant, shameless man, by contrast, blazed with black fire behind his eyes. Aeroc bestowed a sweet smile upon him. The enormous body coiled as though ready to seize Aeroc by the collar on the spot. Between them, raw loathing and unbridled hostility crackled through the air.
Rapiel khẽ ngước đôi mắt ngấn lệ lên nhìn Aeroc. Một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên gương mặt u sầu của cậu. Ngược lại, người đàn ông ngạo mạn vô liêm sỉ kia lại bốc cháy ngọn lửa đen ngòm sau đáy mắt. Aeroc ban tặng cho hắn một nụ cười ngọt ngào đầy khiêu khích. Thân hình đồ sộ của Bendyke gồng cứng lại như thể sẵn sàng túm lấy cổ áo Aeroc ngay tại trận. Giữa hai người họ, sự ghê tởm trần trụi và lòng thù địch không kiềm chế nổ tanh tách giữa bầu không khí.
"Who would dare compete with His Most Exalted Grace, the Count of Teiwind? A man who, when displeased, will stop at nothing."
"Ai dám cả gan cạnh tranh với ngài Bá tước Teiwind tối cao cơ chứ? Một người mà một khi đã phật ý thì chẳng từ bất kỳ thủ đoạn nào."
"I don't know what slander you've heard about me, but the urge to make you disappear without a trace — that I'll concede."
"Tôi không biết anh đã nghe được những lời vu khống bẩn thỉu nào về tôi, nhưng việc tôi khao khát làm anh biến mất không còn dấu vết — điều đó thì tôi xin thừa nhận đấy."
Aeroc fired back. An arctic gale swept the dinner table. Derbyshire, whose role it was to steer the atmosphere, surveyed the pair with rapt interest. He was evidently bored out of his mind. Rapiel's flushed face had drained of all color. Aerial shrank, terrified. Richard clicked his tongue and was just opening his mouth when an unexpected figure intervened first.
Aeroc bắn trả không chút khoan nhượng. Một cơn cuồng phong băng giá quét qua bàn ăn tối. Derbyshire — người đáng lẽ phải đứng ra dàn xếp bầu không khí — lại đưa mắt quan sát cặp đôi bằng sự thích thú tột độ. Rõ ràng là ông lão đang chán đến phát cuồng. Gương mặt đỏ ửng của Rapiel đã cắt không còn hột máu. Aerial co rúm người lại vì khiếp sợ. Richard chép miệng và vừa toan mở lời thì một nhân vật bất ngờ đã can thiệp trước.
"This is the first time I've seen the Count show interest in anyone. I'm a little surprised."
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy ngài Bá tước bày tỏ sự hứng thú với một ai đó đấy. Tôi hơi bất ngờ đấy nhé."
The one who shattered the glacial atmosphere was Wolfrake. He swirled his half-full wine glass idly and added:
Người vừa phá vỡ bầu không khí băng giá chính là Wolfrake. Hắn thong thả lắc lắc ly rượu vang vơi một nửa trong tay rồi nói thêm:
"This dining room is too small for two such formidable personages to duel over a beauty. And the decision that matters isn't theirs — it belongs to the person in question. That innocent beauty looks less like he's being courted and more like he's receiving a death threat."
"Phòng ăn này quá chật chội để hai nhân vật tầm cỡ như các vị quyết đấu vì một mỹ nhân. Và quyết định quan trọng nhất không thuộc về các vị — nó thuộc về chính đương sự. Mỹ nhân ngây thơ đằng kia trông chẳng giống đang được theo đuổi tán tỉnh chút nào, mà giống như đang nhận phải một lời đe dọa giết người hơn."
"Coming from you — 'innocent beauty.' If anyone heard that from the mouth of Marquess Wolfrake, they'd never believe it."
"Thốt ra từ miệng anh — 'mỹ nhân ngây thơ' sao. Nếu ai đó nghe thấy lời này phát ra từ miệng Hầu tước Wolfrake, họ sẽ chẳng đời nào tin nổi đâu."
"It seems the real rival isn't me but him."
"Xem ra đối thủ cạnh tranh thực sự không phải là tôi, mà chính là ngài ấy đấy."
To Aeroc's remark, Bendyke appended his own. Now sparks flew between three. Rapiel looked at Derbyshire with an expression that suggested imminent fainting. Rescue came not from the Viscount but from the other Derbyshire.
Tiếp nối lời mỉa mai của Aeroc, Bendyke bồi thêm một câu. Giờ đây tia lửa thù địch bắn tung tóe giữa cả ba người. Rapiel nhìn Derbyshire với vẻ mặt như thể sắp sửa ngất xỉu đến nơi. Sự giải cứu không đến từ vị Tử tước già, mà đến từ người nhà Derbyshire còn lại.
"How about we eat first and resume the lovers' quarrel afterward? I'm starving."
"Hay là chúng ta cứ ăn trước rồi lát nữa tiếp tục màn cãi vã của các cặp tình nhân sau nhé? Tôi đang đói cồn cào cả ruột đây này."
Richard signaled the waiting staff, and the dinner courses began arriving. A soup of beautiful color was followed by fragrant, fruit-garnished fish. The invisible warfare raging across the table subsided with the food's entrance.
Richard ra hiệu cho đám gia nhân túc trực, và các món ăn tối bắt đầu được bưng lên. Món súp mang màu sắc tuyệt đẹp được tiếp nối bằng món cá thơm lừng phủ hoa quả trang trí. Cuộc chiến vô hình đang gầm rú khắp bàn ăn tạm thời lắng xuống cùng với sự xuất hiện của đồ ăn.
"Must be nice being popular. What with all the distinguished gentlemen so heated, a mere soldier like me couldn't even muster the courage to say hello."
"Được nhiều người săn đón thế quả là thích thật đấy. Các quý ông danh giá đều đang hừng hực khí thế thế này, một tên lính quèn như tôi đến dũng khí cất lời chào hỏi còn chẳng có nổi nữa là."
The one who defused the tension before it could re-freeze was Richard — a decorated officer renowned across the empire for valor. He addressed Rapiel beside him with a teasing air. He meant to lighten the mood with a joke, but in Aeroc's estimation, the timing was poor. Sure enough, Rapiel — who had barely steadied himself enough to take a spoonful of soup — finally shed tears.
Người vừa hóa giải sự căng thẳng trước khi nó kịp đóng băng trở lại chính là Richard — một sĩ quan tài ba lừng danh khắp đế quốc vì lòng quả cảm. Anh hướng về phía Rapiel ngồi bên cạnh bằng giọng điệu trêu chọc. Ý anh là muốn dùng một câu đùa để xua tan bầu không khí ngột ngạt, nhưng theo phán đoán của Aeroc thì thời điểm này quả là tồi tệ. Quả đúng như vậy, Rapiel — người vừa mới gượng gạo cầm thìa múc một ngụm súp nhỏ — cuối cùng đã trào nước mắt.
"I'm sorry."
"Em xin lỗi."
He stood and left the room.
Cậu đứng bật dậy rồi vội vã rời khỏi phòng ăn.
"Brother."
"Anh hai!"
Aerial scrambled up after him. Before giving chase, he fixed Richard with a truly fearsome glare. Derbyshire, too, directed a grim look at his son.
Aerial cuống cuồng đứng dậy đuổi theo sau. Trước khi chạy đi, cậu bé liền phóng một ánh nhìn trừng mắt hung dữ thực sự về phía Richard. Derbyshire cũng quắc mắt lườm con trai mình một cách nghiêm khắc.
"What did I do?"
"Con đã làm gì sai chứ?"
Richard spread both hands in protest of his innocence. Derbyshire shook his head in disapproval.
Richard xòe cả hai bàn tay ra phân trần cho sự vô tội của mình. Derbyshire lắc đầu ngao ngán đầy vẻ không bằng lòng.
"Allow me. I'm the one here most practiced at soothing a delicate heart."
"Để tôi. Ở đây tôi là người có kinh nghiệm nhất trong việc dỗ dành một trái tim mỏng manh nhạy cảm."
Aeroc dabbed his mouth with a napkin and rose. Bendyke — steak knife and fork in hand — glared at Aeroc with an intensity that threatened bloodshed.
Aeroc chấm nhẹ khăn ăn lên môi rồi đứng dậy. Bendyke — tay cầm dao và nĩa cắt bít tết — trừng mắt nhìn Aeroc bằng ánh mắt sắc lẹm đe dọa sẽ đổ máu.
"Count Teiwind, who has never shed a single tear in his life, being delicate with feelings? I'm sure."
"Bá tước Teiwind — kẻ cả đời chưa từng rơi lấy một giọt nước mắt — mà lại biết tinh tế dịu dàng với cảm xúc của người khác sao? Tôi tin chết liền đấy."
"Better than a cold-blooded miser who knows nothing beyond money."
"Vẫn còn tốt chán so với một kẻ bủn xỉn máu lạnh chẳng biết gì ngoài tiền."
What he'd done to earn such loathing and accusation from this man, Aeroc could not fathom. How could a rational, moral intellect understand the inside of a madman's skull?
Bản thân đã làm gì để chuốc lấy sự căm ghét và buộc tội cay nghiệt đến nhường này từ con người ấy, Aeroc thực sự không tài nào hiểu nổi. Làm sao một bộ óc lý trí và đạo đức có thể thấu hiểu được những gì diễn ra bên trong hộp sọ của một kẻ điên cơ chứ?
"Both of you, stop. I'll go."
"Cả hai người dừng lại đi. Để tôi đi cho."
While they were locked in their pointless standoff, Wolfrake preempted them. He shot a brief, forbidding look at both Aeroc and Bendyke, then disappeared in the direction Rapiel and Aerial had gone.
Trong lúc hai người họ đang mải mê giằng co trong màn đối đầu vô nghĩa, Wolfrake đã ra tay trước một bước. Hắn phóng một ánh nhìn nghiêm nghị lạnh lùng cảnh cáo về phía cả Aeroc lẫn Bendyke, rồi nhanh chóng biến mất theo hướng Rapiel và Aerial vừa rời đi.
"Hmm. It seems Linus is the winner after all."
"Hừm. Xem ra Linus rốt cuộc lại là người chiến thắng rồi."
To Derbyshire's commentary, Richard said "Father," in a reproachful tone. The Viscount shrugged as though wrongly accused.
Trước lời bình phẩm của Derbyshire, Richard cất giọng đầy trách móc: "Cha này!" Vị Tử tước nhún vai như thể mình vừa bị vu oan giá họa:
"What did I do."
"Ta đã làm cái gì đâu chứ."
The dinner table was a ruin after a hurricane. Regardless, the Derbyshire butler entered bearing the main course.
Bàn ăn tối trông hoang tàn chẳng khác nào vừa trải qua một cơn bão quét. Bất chấp điều đó, người quản gia nhà Derbyshire vẫn đĩnh đạc bước vào, bưng lên món ăn chính.
"The steak is truly a work of art."
"Món bít tết này thực sự là một tác phẩm nghệ thuật đấy."
Richard was evidently famished, because he devoted himself to eating. Aeroc's eyes drilled into Bendyke as his mind churned through methods of murder. Bendyke, in turn, carved the thick, steaming steak as though it were Aeroc's neck.
Richard rõ ràng là đang đói lả người, bởi anh chỉ biết vùi đầu vào ăn uống. Ánh mắt Aeroc găm thẳng vào Bendyke trong khi tâm trí anh đang liên tục xới tung mọi phương thức giết người. Ngược lại, Bendyke xẻ miếng bít tết dày cộm đang bốc khói nghi ngút tựa như thể hắn đang cứa cổ Aeroc vậy.
"What an entertaining dinner. I'll have plenty to tell old Westport when he returns."
"Một bữa tối thật thú vị làm sao. Ta sẽ có khối chuyện hay ho để kể cho lão bạn già Westport nghe khi ông ấy trở về."
The only one enjoying any of this was the meddlesome old man.
Kẻ duy nhất đang tận hưởng trọn vẹn mớ hỗn độn này chẳng ai khác chính là ông lão lắm điều nhiều chuyện kia.