Chương 14

Chương 14

Cuộc đời anh, nếu nói một cách độ lượng, vốn dĩ trôi qua rất đỗi êm đềm. Mất mẹ từ thuở ấu thơ và người cha vừa mới qua đời cách đây không lâu — liệu điều đó có thực sự được coi là một bi kịch quá đỗi khác thường? Thế gian này còn chứa chất biết bao khổ đau và bần cùng khốn khó. So với điều đó: tiền tài dư dả, diện mạo khôi ngô, trí tuệ sắc bén, thân thể tráng kiện, cùng vô số người quen thiện chí và họ hàng đầy lòng ưu ái. Những nẻo đường đời của Aeroc vốn bằng phẳng đến mức có thể nhàn nhã lướt qua bằng xe ngựa. Rồi bỗng nhiên từ hư không, một thảm họa khổng lồ giáng xuống.

Kloff Bendyke.

Người đàn ông đó là một trận động đất. Một cơn sóng thần. Không thể né tránh — hay đúng hơn, đáng lẽ đã có thể thoát khỏi, nếu như anh không bỏ lỡ thời cơ. Như cái lưỡi xảo quyệt kia từng chỉ ra, Aeroc vốn dĩ chẳng việc gì phải dây dưa với hắn theo cách này. Bất kể di nguyện thiêng liêng của người cha quá cố có ràng buộc đến đâu, bất kể anh tha thiết muốn tránh việc phải phát mãi dù chỉ một phần nhỏ trong khối gia sản kếch xù đến mức nào, bất kể anh khao khát một người quản lý tài chính tài ba đến mấy.

Bá tước Teiwind đương nhiệm hiện tại là Aeroc. Dù anh có phạm phải sai lầm nào, dù anh có tiêu tán bao nhiêu của cải, cũng chẳng còn ai ở đó để quở trách anh nữa. Và liệu tổng số tài sản hao hụt kia có thực sự nặng nề hơn nỗi nhục nhã mà anh phải gánh chịu hay không? Rõ ràng là không. Vậy cớ sao anh lại chấp thuận những điều kiện ấy — và tệ hơn nữa, bị cuốn sâu vào đó?

Phải chăng vì anh đã không đánh giá đúng giá trị của thân xác thừa hưởng từ đấng sinh thành? Không phải. Mọi cơ thể đều có giá trị bình đẳng. Diện mạo vượt trội và dòng máu kiêu hãnh không ban cho ai sự thượng đẳng bẩm sinh. Nếu Aeroc có tự hào về bất cứ điều gì, thì đó là trí tuệ và phẩm hạnh mà chính anh đã tự tay tôi luyện — chứ không phải thân xác được ban phát này.

Hay là vì sức quyến rũ của kẻ ngạo mạn kia quá đỗi áp đảo? Gọi Bendyke là một trang tuyệt sắc thì có phần hơi quá lời. Một kiệt tác đáng lẽ đã thành hình, nhưng lại bị bỏ dở dang — tựa hồ như Chúa trời đã quên mất công đoạn mài giũa cuối cùng. Đôi mắt quá đỗi dữ tợn, đường nét quá đỗi thô ráp, làn da quá đỗi ngăm đen. Nếu không nhờ những bộ âu phục cắt may sắc sảo cùng chất giọng trầm đục cất lên như vọng ra từ lòng đất kết hợp lại tạo nên một sức hút kỳ lạ đan xen vẻ lịch thiệp, thì Aeroc sẽ chẳng bao giờ thèm ban cho người đàn ông đó một ánh nhìn. Đó là xét theo tiêu chuẩn thẩm mỹ cá nhân của anh. Còn nếu hạ tiêu chuẩn xuống mức bình thường của giới thượng lưu xã hội, Bendyke quả thực — không, vô cùng — quyến rũ dưới tư cách một nam nhân alpha.

"Nhưng theo tiêu chuẩn của mình, tuyệt đối không đời nào."

Aeroc gập mạnh cuốn sách đang mở lại. Anh đã dành cả buổi sáng chôn chân trong phòng đọc sách. Vậy mà anh chẳng đọc xong nổi một chương, chứ đừng nói đến một tập sách. Tên khốn chết tiệt đó thậm chí còn không có mặt ở đây, thế mà vẫn phá nát một ngày của Aeroc. Tách trà mà Hugo vừa pha cách đây ít phút bốc lên từng làn khói mỏng uốn lượn. Anh nâng tách trà nóng lên và nhấp một ngụm vừa đủ nguội. Hương thơm lan tỏa ngập tràn cánh mũi. Mỗi khi đầu óc quay cuồng bởi những suy nghĩ vô bổ, chẳng có gì hiệu nghiệm bằng một tách trà ấm nóng. Aeroc nhắm mắt tận hưởng chút bình yên ngắn ngủi.

Việc người đàn ông đó từng hoàn thành nền giáo dục tinh hoa với tấm bằng danh dự thật đáng ngờ vực. Từng giây từng phút tỉnh táo hắn đều đóng vai một quý ông mực thước, thế nhưng trước mặt Aeroc, bản chất mọi rợ bên trong hắn thế nào cũng lộ diện. Khó có thể phủ nhận rằng cái gốc gác hoang dại ấy tạo thêm cho hắn một sức hút đầy bí ẩn — nhưng điều đó chẳng thể nào biện minh cho việc vứt bỏ toàn bộ những lễ nghi mà nhân loại đã dày công xây dựng qua hàng thế kỷ.

"Ngừng nghĩ về con dã thú thô lỗ đó đi."

Bắt quả tang bản thân đang tiếp tục dòng suy nghĩ ngớ ngẩn ấy, Aeroc cau mày đặt tách trà còn vơi một nửa xuống. Anh lật qua lật lại phần sách yêu thích của mình, tìm đến đoạn văn tâm đắc nhất, rồi dùng đầu ngón tay lướt theo từng con chữ, cố xua tan nỗi ưu tư đang đè nặng.

Dù có ngẫm nghĩ thế nào đi nữa, anh vẫn không thể hiểu nổi làm sao mình lại lún sâu vào vũng lầy này. Chỉ có một điều duy nhất chắc chắn: nếu cái bẫy này do bất kỳ ai khác ngoài Kloff Bendyke giăng ra, nỗi thống khổ này đã chẳng hề tồn tại.

Điều gì đã khiến con người đó trở nên dị biệt đến vậy? Con trai thứ của một Nam tước vùng thôn dã — không tước vị, không gia sản — phải tự thân kiếm sống. Một thành viên thuộc tầng lớp tiểu quý tộc. Xét một cách trừu tượng thì đó chẳng phải tì vết chết người, nhưng tuyệt nhiên không phải tầm vóc phù hợp để có một mối quan hệ lén lút với một bá tước nằm trong số năm đại gia tộc hàng đầu đế quốc.

Hơn nữa, người đàn ông đó lại sở hữu sự kiêu ngạo vượt xa địa vị của mình. Và dù chỉ hơn Aeroc chừng vài tuổi, hắn lại toát ra một sự trầm mặc uy nghiêm sánh ngang với những bậc lão làng hơn hắn vài thập kỷ. Ngay cả Hầu tước Wolfrake — người nổi bật nhất trong số các alpha trẻ tuổi — cũng dường như lép vế về độ thâm trầm khi đặt cạnh hắn. Điều đó khiến người ta không khỏi tò mò về quá khứ của người đàn ông này.

"Ngoài đời thực hắn chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt không có lấy một tước hiệp sĩ, nhưng ở quê nhà địa ngục của mình, có khi hắn lại là một đại công tước cũng nên."

Anh buông lời mỉa mai vào căn phòng vắng lặng.

Không hẳn vì Bendyke đặc biệt giảo hoạt. Ngoài thói quen thi thoảng lại phóng tầm mắt nhìn xa xăm, hắn luôn toát lên một sức sống mãnh liệt tráng kiện. Thứ hắn thực sự sở hữu là một đôi mắt chất chứa cảm xúc sâu thẳm đến mức khiến hầu hết mọi người trông như những kẻ mới vào đời — một ánh nhìn đẫm đầy thứ gì đó tựa như nỗi ân hận khôn nguôi. Khi ánh nhìn ấy có chủ đích hướng thẳng về phía Aeroc, nó bám dính như keo và không chịu buông tha. Một ánh nhìn có khả năng bóp nghẹt người ta mà chẳng cần chạm vào da thịt — chống lại lực hút ấy chẳng phải chuyện dễ dàng. Từng chút một, và với sự chắc chắn tuyệt đối, nó đã làm lay chuyển linh hồn Aeroc. Đó là lý do vì sao, ngay cả sau khi đã buông lời sa thải, thứ anh đang gặm nhấm lại là sự phẫn nộ và nhục nhã chứ chẳng hề được nếm trải cảm giác hả hê.

"Khốn khiếp."

Đầu anh đau như búa bổ. Anh muốn đi dạo. Đọc sách không còn mang lại sự thanh thản nữa. Bước ra ngoài, anh tình cờ chạm mặt Hugo.

"Ta muốn ra ngoài."

"Ra vườn hoa thưa ngài? Hay là——"

"Ra ngoài phố."

"Tôi sẽ đi chuẩn bị xe ngựa ngay."

"Lần này, làm ơn chọn một người đánh xe chỉ biết tuân lệnh một mình ta thôi đấy."

Khi Aeroc cố ý nhắc lại sự cố lần trước, Hugo gật đầu như thể đã nắm rất rõ sự tình.

* * *

Ở giai đoạn này, anh chẳng còn thiết tha bám víu lấy cái gọi là sự trinh trắng nữa. Đã quá trễ cho điều đó rồi. Vả lại anh cũng chưa từng gán cho nó bất kỳ ý nghĩa đặc biệt nào. Anh không hề cố tình giữ mình — chỉ đơn giản là chưa từng có ai khơi gợi được cả hứng thú xác thịt lẫn sự tương xứng về địa vị.

"Trong muôn vàn người, cớ sao lại đi vướng vào người đàn ông đó chứ."

Những lựa chọn dễ dàng hơn có thiếu gì đâu. Vậy mà — lại đúng người đàn ông ấy. Đó là một trong những lý do khiến cơn bực bội trong anh bốc hỏa. Điều còn khiến anh cộm cào hơn: anh chưa từng có một cuộc gặp gỡ thân mật đúng nghĩa nào với một omega, vậy mà bạn tình đầu tiên của anh lại là một alpha. Liệu điều đó có phủ một bóng đen lâu dài lên bản sắc tình dục của anh hay không? Nếu bảo không hề bận tâm thì chỉ là nói dối.

"Liệu hắn có khiến mình điên tiết đến mức này nếu hắn là một omega không?"

Một ý nghĩ kỳ quặc chợt ùa vào đầu. Thể hình đồ sộ kia mà gắn lên một omega — một cảnh tượng thật kinh hãi. Anh gạt phắt kịch bản ngớ ngẩn ấy ra khỏi tâm trí và chìm vào một chuỗi suy tư khác.

Anh là Bá tước phái Teiwind. Anh mang bổn phận rõ ràng phải sinh ra một người thừa kế. Dù không phải mệnh lệnh tuyệt đối — nếu anh thất bại, nhận nuôi con của một người họ hàng phù hợp là một lựa chọn. Những quý tộc không thể sinh người nối dõi vì các vấn đề thể chất khác nhau xưa nay vẫn bảo tồn gia tộc thông qua việc nhận con nuôi. Sẽ chẳng ai trách cứ Aeroc vì một quyết định như vậy. Vấn đề là, với tư cách một alpha hoàn toàn bình thường, liệu có đúng đắn không khi toan tính đến phương án ấy trước cả khi thử nghiệm phương thức chính thống? Bản thân việc nhận con nuôi không phải vấn đề — mà chính là sự thương hại từ người đời mà anh có thể chuốc lấy.

Lần theo dòng suy nghĩ đó đến tận cùng, Aeroc giật bắn mình bởi một nhận thức phi lý đến mức khiến anh bật dậy khỏi chỗ ngồi.

"Mình mất trí rồi sao! Tại sao mình phải tiếp tục gặp lại người đàn ông đó chứ? Đây chỉ là một cơn mê đắm nhất thời — không hơn không kém. Chẳng có nghĩa vụ chung thủy nào ở đây cả…… không — trước hết, mình đã sa thải hắn rồi. Mình sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa."

Bàng hoàng trước chính dòng suy nghĩ của mình, tâm trí anh bỗng nảy sang một hướng hoàn toàn bất ngờ.

"Chỉ là ham muốn tình dục đơn thuần mà mình lại nhầm tưởng thành hứng thú cá nhân. Cứ tìm một đối tác khác là mọi chuyện sẽ qua đi thôi."

Anh quyết định phải tìm một bạn tình khác ngay lập tức. Anh ra hiệu cho người đánh xe đổi lộ trình.

"Ta sẽ xuống ở đây."

"Ngài chắc chứ, thưa ngài? Đi thêm một đoạn nữa là tới đại lộ rồi ạ."

Người đánh xe bồn chồn khi cỗ xe dừng lại. Xung quanh bẩn thỉu nhếch nhác, chẳng có gì đáng để ngắm nhìn. Một khu dân cư nghèo nàn tồi tàn của tầng lớp lao động. Một người phụ nữ xách giỏ đi chợ ngoái đầu nhìn cỗ xe sang trọng bằng ánh mắt đầy nghi ngại. Ở góc tối đằng xa, một ông lão ngồi trên chiếc ghế ọp ẹp rít thuốc lá rẻ tiền, đôi mắt nhăn nheo càng nheo lại tò mò. Thị lực của ông ta có vẻ đã kém.

"Ở đây được rồi."

Aeroc đáp dứt khoát. Người quản gia kỹ tính đã huấn luyện người đánh xe phải tuyệt đối phục tùng không gặng hỏi, nên anh ta không dám nài nỉ thêm — dù ánh mắt dõi theo vị chủ nhân trẻ bước xuống xe lộ rõ vẻ bất an.

Nhìn con phố dơ dáy nồng nặc mùi cống rãnh lộ thiên, Aeroc nở nụ cười thỏa mãn. Lý do anh đến đây là vì anh không hề có ý định gặp bất kỳ ai trong giới thượng lưu. Không — anh đến để tìm một người hoàn toàn không có chút dính dáng nào tới giới quý tộc. Nếu mục tiêu chỉ đơn thuần là thỏa mãn sự tò mò xác thịt, thì một kẻ chuyên nghiệp giải quyết mọi chuyện sòng phẳng bằng tiền bạc sẽ thích hợp hơn nhiều so với một đối tượng đòi hỏi những màn ve vãn tán tỉnh tẻ nhạt. Tìm một tụ điểm phù hợp, chọn lấy một người, trả giá sòng phẳng. Rồi thông qua một tay chuyên nghiệp lành nghề, trải nghiệm những cảm giác đê mê tột đỉnh đến mức một kẻ ngạo mạn nào đó sẽ không bao giờ có thể coi thường anh được nữa. Đó là kế hoạch mà Aeroc đã vạch ra trong phút giây tính toán chóng vánh.

"Mấy giờ tôi quay lại đón ngài ạ?"

"Ta sẽ tự tìm đường về. Không cần phải chờ."

Anh cho cỗ xe mang gia huy rời đi từ một địa điểm cách xa điểm đến thực sự của mình. Người đánh xe thoáng ngập ngừng rồi tuân lệnh đánh xe đi. Khi cỗ xe đã khuất dạng, Aeroc mới bắt đầu cất bước.

Khu vực này rõ ràng vô cùng hỗn tạp. Đặt chân đến nơi này — nơi được gọi là "khu ổ chuột", một hang ổ của tội phạm và trụy lạc — là lần đầu tiên trong đời anh. Đúng như danh tiếng đồn đại, khu ổ chuột là một mê cung của những con hẻm tối tăm, bẩn thỉu, nơi những kẻ bặm trợn lượn lờ với ánh mắt đầy hiểm ác. Aeroc biết có một phố đèn đỏ nằm ngay ven rìa khu vực này.

"Chắc là quanh quẩn đâu đây thôi."

Với vốn kiến thức lượm lặt gián tiếp từ những nhân vật có thị hiếu đáng ngờ trong giới xã giao, Aeroc đảo mắt dò xét khu ổ chuột. Anh giật mình trước sự dơ bẩn tột cùng — mèo hoang ghẻ lở, chó dại, thậm chí cả từng đàn chuột lúc nhúc chạy qua chạy lại. Những rãnh nước tắc nghẽn ứ đọng từng vũng bùn đen hôi thối ở mọi chỗ trũng. Trong lúc anh đang cẩn thận rón rén bước từng bước để giữ cho đôi giày da khỏi lấm bẩn, một cánh cửa mà anh thậm chí còn chưa kịp nhận ra bỗng bật tung. Con hẻm chật hẹp bị cánh cửa chắn ngang hoàn toàn.

Àooo.

Ai đó vừa hắt cả xô nước ra đường. Thứ nước thải bẩn thỉu lổn nhổn những rác rưởi thối rữa — bốc lên từng làn khói nóng hôi hám. Cánh cửa lại sập mạnh rầm một cái. Hoảng hồn, Aeroc bắt gặp những ánh mắt đang rình rập nhìn mình từ đầu hẻm đằng xa. Một thân hình béo phì quá khổ nở nụ cười lòe loẹt và vẫy vẫy những ngón tay mời gọi. Dưới lớp phấn son dày cộm là một cơ thể quấn trong bộ trang phục lỗi thời cáu bẩn đính đầy đăng ten — chẳng thể nào phân biệt nổi là nam hay nữ.

"Tìm kiếm omega hả cưng? Vậy trông tôi thế nào? Dẫu trông thế này, nhưng em đây vẫn còn nguyên tem đấy nhé, quý ngài."

"Không…… không. Tuyệt đối không."

Bị choáng váng trước màn gạ gẫm quái đản, nhuệ khí của Aeroc tan biến sạch sành sanh ngay tại chỗ. Dù có tuyệt vọng đến đâu, việc lên giường với một kẻ thậm chí còn chưa tắm rửa đàng hoàng là điều hoàn toàn không tưởng. Anh thà cắn răng chịu đựng từng bước ve vãn tẻ nhạt của những nghi thức đàng hoàng và tìm một đối tác tắm rửa mười hai lần một ngày còn hơn. Mọi ý muốn tìm kiếm giải pháp tại nơi này đều bốc hơi sạch; Aeroc lập tức quay ngoắt gót chân và bắt đầu rảo bước quay lại đường cũ. Hết nỗi ân hận này đến nỗi tiếc nuối khác trào dâng vì sự bốc đồng vô nghĩa và xuẩn ngốc của mình.

Cộp, cộp.

Thình, thịch, thịch.

Một sự hiện diện khó chịu đang bám theo sau lưng anh. Liếc nhanh qua vai, anh xác nhận có hai gã đàn ông dáng vẻ bặm trợn đang lững thững đuổi theo. Ban đầu anh cứ ngỡ đó chỉ là sự đa nghi thái quá của bản thân. Nhưng khi anh rẽ vào một con hẻm hẹp hơn để kiểm chứng, bọn chúng lập tức bám theo. Rõ ràng là đang theo dõi anh. Anh lượn qua các khúc cua zíc zắc hòng cắt đuôi chúng, nhưng chúng vẫn không chịu biến mất. Mỗi lần anh ngỡ như đã thoát được, bọn chúng lại rút ngắn khoảng cách và xuất hiện gần hơn.

Sau khi quanh co lòng vòng, anh bước vào một con hẻm lạ hoắc. Những kẻ bám đuôi dường như đã biến mất. Có vẻ như anh đã cắt đuôi được chúng.

"Mình đang ở đâu thế này?"

Anh không thể biết mình đã đi sâu vào trong khu ổ chuột này đến mức nào. May mắn duy nhất là trời vẫn còn sáng. Dựa vào vị trí mặt trời, anh ước lượng phương hướng cơ bản. Cứ đi thẳng theo một hướng rồi thế nào cũng ra ngoài được. Ngay khi anh chuẩn bị cất bước để tìm đường lớn, những gã đàn ông kia lại xuất hiện ở đầu hẻm bên kia.

"Đi đâu mà vội vàng thế hả công tử?"

"Trông béo bở phết đấy ngài lớn ạ. Chia cho bọn này chút đỉnh đi."

Lũ côn đồ ngang nhiên lộng hành giữa ban ngày ban mặt đã đủ đáng báo động, đằng này trông chúng như thể sẵn sàng trở thành quân cướp của bất cứ lúc nào. Tiền bạc chẳng là vấn đề gì. Nếu chúng là những kẻ ăn mày thay vì quân cướp giật — nếu chúng van xin lòng trắc ẩn — anh đã vứt cả chiếc ví cho chúng rồi. Nhưng quy phục trước sự đe dọa là điều tuyệt đối không thể. Là một nam nhân alpha trưởng thành, anh đâu phải một kẻ hèn nhát bất lực đến mức không thể tự vệ. Aeroc đảo ngược tay cầm cây gậy batoong thân cứng.

Cặp đôi nghênh ngang bước vào tầm đánh. Anh vung chiếc đầu gậy trang trí như một cây chùy và đập thẳng một cú trời giáng vào quai hàm một tên.

Bốp.

"Hự!"

Khi tên đó ngã khụy xuống, Aeroc giáng tiếp cây gậy vào thái dương của tên thứ hai đang đứng sững sờ.

"Á!"

Gã ôm đầu ngã vật ra đất. Aeroc bước qua cả hai tên rồi lao nhanh ra khỏi con hẻm.

"Thằng chó đẻ! Mày sẽ phải trả giá!"

"Bọn tao sẽ rạch nát cái bản mặt xinh đẹp của mày ra!"

Những tiếng chửi rủa bay tới tấp từ phía sau. Chúng định rạch nát theo kiểu gì thì không rõ — và anh cũng chẳng thèm muốn biết. Điểm mấu chốt là tiếng la hét của chúng đã thu hút sự chú ý của những kẻ lảng vảng khác quanh vùng, khiến vài tên lập tức nhập bọn truy đuổi.

Về mặt quân số, tương quan lực lượng quá đỗi bất lợi cho anh. Tệ hơn nữa, anh đang ở sâu trong ruột khu ổ chuột. Bất kể điều gì xảy ra ở đây, anh chẳng có cách nào kêu cứu. Đơn độc bước vào một địa bàn xa lạ — nỗi hối hận dâng trào tột độ. Nếu anh dặn người đánh xe đứng đợi, ít nhất anh ta còn có thể đi tìm anh.

"Tệ thật rồi."

Không có thời gian để lấy lại hơi thở. Anh biết mình cần phải chạy thục mạng, nhưng cơ thể lại không chịu nghe theo sự cấp bách ấy. Đôi chân anh chẳng hề có vấn đề gì — chỉ đơn giản là cơ thể của Aeroc chưa từng có trải nghiệm vận động nào mạnh bạo hơn việc rảo bước nhanh trong bộ âu phục chỉn chu và đôi giày da sang trọng. Bản năng mách bảo phải chạy, nhưng thân thể lại cự tuyệt. Một thứ xiềng xích tâm lý do chính bộ âu phục bó buộc cơ thể tạo nên. Những kẻ đuổi theo anh, lẽ dĩ nhiên, chẳng hề bị hạn chế như vậy. Chúng chạy ầm ầm; khoảng cách mà Aeroc nhọc công nới rộng bằng mưu mẹo đã bị thu hẹp lại trong chớp mắt.

"Không còn cách nào khác."

Anh cần phải cố tình lượn quanh qua mê cung các ngõ hẻm để chia tách nhóm người này ra. Khi chúng chỉ còn lại một hoặc hai tên, anh có thể bình tĩnh xử lý. Aeroc rẽ qua các khúc quanh trong khi vẫn ghi nhớ hướng thoát hiểm trong đầu. Anh không quên để mắt nhìn phía trước — những kẻ thông thuộc địa hình có thể nhảy xổ ra từ bất kỳ ngõ ngách nào. Khi anh vừa lách vào một con hẻm hẹp, quả nhiên, một bóng đen to lớn dị thường liền lao vụt ra.

"Hây!"

Anh lập tức vung cây gậy lên. Nhưng thay vì một tiếng bộp trầm đục khi trúng đích, một tiếng keng! chát chúa vang lên vang dội.

"Hự."

Cú chấn động dội vào cổ tay anh vô cùng dữ dội. Anh suýt nữa thì đánh rơi cây gậy. Đánh mất nó ở đây có thể đồng nghĩa với một kết cục thực sự kinh hoàng. Thay vì buông tay, anh nắm chặt cổ tay đau nhức và cố lấy vai húc văng đối phương ra để mở đường. Thân hình vững chãi kia chẳng hề suy chuyển. Thay vào đó, mũi anh đập sầm vào một vòm ngực rắn như đá và chiếc mũ lụa rơi lăn lóc xuống đất. Một bàn tay sẫm màu thô ráp chộp chặt lấy cánh tay anh.

"Em làm cái gì ở đây thế hả?"

Một giọng nói quen thuộc. Chỉ đến lúc đó Aeroc mới ngẩng đầu lên và bắt gặp hai con mắt rực lửa đang trừng trừng nhìn xuống mình. Trong muôn vàn người — lại chính là kẻ cuối cùng anh muốn gặp nhất.

"Sao anh lại ở đây?"

"Đó là câu tôi phải hỏi em mới đúng, Aeroc! Lang thang một mình ở một nơi như thế này — em mất trí rồi sao?"

Người đàn ông xuất hiện như từ trên trời rơi xuống gầm lên trong cơn thịnh nộ. Trong suốt bao nhiêu lần xung đột giữa hai người, Bendyke chưa bao giờ lớn tiếng đến mức này. Sững sờ trước sự dữ dội ấy, Aeroc đứng chết trân trong khi người đàn ông xô anh vào tường rồi dùng hai bàn tay rà soát khắp cơ thể anh.

"Anh làm cái trò gì đấy!"

Mặc kệ đôi bàn tay phản kháng đang đập loạn xạ vào người mình, Bendyke ngồi thụp xuống và vuốt dọc từ mắt cá chân của Aeroc lên tận đỉnh đầu. Khi hắn nhấc vạt áo khoác đang rũ xuống để kiểm tra dấu vết bị hành hung, Aeroc đỏ bừng mặt vì nhục nhã. Bất kể Bendyke đang tưởng tượng ra điều gì, vẻ nghiêm trọng tột độ trên nét mặt hắn cho thấy chuyện này rất hệ trọng. Chưa thỏa mãn với sự kiểm tra của chính mình, hắn tra hỏi Aeroc thẳng thừng.

"Em có bị thương chỗ nào không?"

"Không. Buông tôi ra."

Bị sốc đến mức phải lên tiếng đòi thả ra, nhưng tên khốn đáng ghét — tai dường như đã bị điếc — lại làm điều hoàn toàn ngược lại. Hắn kẹp chặt Aeroc dưới nách mình. Nếu như Aeroc đang mặc một chiếc áo choàng dài hay áo măng tô thay vì chỉ có chiếc áo khoác ngắn, có lẽ người đàn ông này đã nhét tọt anh vào trong vạt áo của hắn rồi.

"Chúng ta đi ngay bây giờ. Không — đích thân tôi sẽ hộ tống em về tận dinh thự."

Hắn hành xử chẳng khác nào một người giám hộ vừa bắt quả tang cô tiểu thư omega lén lút trốn nhà đi chơi đêm — đầy vẻ loạn thần kinh và độc đoán. Trước khi Aeroc kịp lên tiếng phản đối, một sức mạnh vũ bão đã lôi tuột cả người anh ra khỏi ngõ hẻm.

"Tôi làm rơi mũ rồi."

"Quên cái mũ đi. Em có thừa tiền để mua cả trăm cái khác."

"Lời đó thốt ra từ kẻ cau có chỉ vì một tờ hóa đơn cơ đấy."

"Chính tôi sẽ mua cho em. Bao nhiêu cái em muốn cũng được. Nên câm miệng lại và biến khỏi cái khu ổ chuột chết tiệt này mau."

Một lời đề nghị đáng kinh ngạc từ một kẻ keo kiệt. Khu ổ chuột quả là nguy hiểm thật, nhưng chưa đến mức phải phản ứng thái quá như vậy. Anh chết mê chết mệt muốn biết rốt cuộc người đàn ông này nghĩ anh là bông hoa mỏng manh trong nhà kính đến độ nào. Anh vừa định cự nự rằng mình hoàn toàn có thể tự đi được thì đám côn đồ lúc nãy đã ùa ra chắn kín lối đi.

"Giờ thì thành hai thằng rồi."

"Cả hai thằng đều bóng bẩy béo mẫm."

"Xử hết cả đôi đi."

Chẳng biết chúng mang mối thù hằn gì, nhưng lũ người đã rút ra những con dao găm ngắn từ túi áo. Những vết ố trên lưỡi dao bẩn thỉu trông không đơn thuần chỉ là vết rỉ sét.

"Tôi xin lỗi. Bọn chúng bám theo tôi đấy. Lũ người này rất bặm trợn."

"Dĩ nhiên là thế rồi. Lũ cặn bã bẩn thỉu — lúc nào cũng nhăm nhe cướp lấy thứ thuộc về tôi."

Và nói đoạn, Bendyke cố đẩy Aeroc ra sau lưng mình. Một kẻ lãng mạn có lẽ đã ngất ngây trước tư thế che chở hào hiệp ấy, nhưng Aeroc đâu phải người như vậy. Ngược lại, điều đó xúc phạm anh — như thể anh bị coi thường vậy. Và từ bao giờ anh lại trở thành đồ vật của người đàn ông này chứ? Anh gạt phắt cánh tay che chắn ra và đứng ngang hàng với hắn. Bendyke trừng mắt nhìn anh bằng ánh mắt đáng sợ.

"Lùi ra sau tôi mau. Nguy hiểm đấy."

"Tôi hoàn toàn có khả năng tự vệ."

"Mấy trò mèo cào của em không phải điều tôi bận tâm!"

Tiếng gầm của gã alpha đang nổi cơn lôi đình vang rền khắp con hẻm. Không chỉ riêng Aeroc giật bắn mình — mà ngay cả lũ côn đồ đang nhếch mép cười cợt cũng phải chùn bước giật lùi. Đâu đó một cánh cửa bật mở, rồi lại sập mạnh rầm một tiếng.

Khi mắt Aeroc mở to vì kinh ngạc, Bendyke cất giọng nghẹn ngào trong nỗi đau đớn giằng xé.

"Vấy máu lên tay — đó là vai trò của tôi. Aeroc, em chỉ cần…… ở nguyên như thế này thôi. Nguyên vẹn và không tì vết. Như vậy là đủ rồi. Bởi vì lần này — lần này — tôi muốn bảo vệ em…… làm ơn."

Đằng sau cơn thịnh nộ sôi sục ấy là một điều gì đó không thể gọi tên — một sự chân thành trần trụi và tuyệt vọng đến tột cùng. Những gì Bendyke đang thể hiện lúc này chẳng hề có chút tương đồng nào với ánh mắt hắn từng hướng về phía Rapiel. Đây là một ánh nhìn được vắt kiệt từ một linh hồn thấm đẫm nỗi đau thương và tuyệt vọng, chỉ chực vỡ vụn nếu không có ngọn lửa giận dữ níu giữ lại. Tại sao một ý nghĩ như thế lại nảy ra trong đầu, Aeroc chẳng thể nào lý giải nổi — nhưng nó cứ thế hiện hữu.

"Được thôi."

Aeroc lùi lại một bước không hề tranh cãi. Bendyke thở hắt ra một hơi dài rồi lẩm bẩm điều gì đó thật nhỏ. Những từ cơ hội, thứ hai, Chúa, và biết ơn lọt vào tai Aeroc. Hắn đang tạ ơn Chúa vì một cơ hội thứ hai sao? Cơ hội thứ hai cho việc gì — và điều gì có thể khiến một kẻ như ác quỷ lại cảm thấy biết ơn đến mức phải cầu khẩn Chúa trời? Sự tò mò cháy bỏng trong anh, nhưng bây giờ không phải là lúc để hỏi.

Bendyke đứng thẳng người đối diện với lũ côn đồ. Đến lúc này Aeroc mới để ý: trong tay người đàn ông — được bọc trong chiếc găng da dày dặn — là một cây gậy batoong dài và dày một cách bất thường. Đó chính là thứ đã chặn đứng cú vung gậy của Aeroc bằng một tiếng kim loại leng keng.

Xoẹtttt.

Không giống như của Aeroc, tay cầm cây gậy của Bendyke xoay nhẹ một cái liền rút ra một lưỡi kiếm dài sắc lẹm. Một thứ vũ khí cổ lỗ sĩ rõ rệt, hiếm khi được nhìn thấy trong thời buổi gần đây. Lưỡi kiếm tuyệt nhiên không phải thứ để trang trí — nó ánh lên vẻ sắc bén lạnh người. Những vệt sẫm màu lốm đốm khắp thân thép, màu sắc của chúng sẫm hơn nhiều so với vết ố trên dao của lũ côn đồ. Lưỡi kiếm vằn vện những vệt đen lóe lên vẻ đe dọa đầy chết chóc.

"Vậy thì, lũ sâu bọ."

Nụ cười ngoác ra trên gương mặt hắn khiến người ta lạnh sống lưng. Lũ côn đồ liếc nhìn nhau — thầm thách thức xem đứa nào dám xông lên trước — cho đến khi một tên thét lên lao tới. Bendyke vung kiếm trượng như thể đã chờ sẵn khoảnh khắc này từ lâu.

Nghĩ lại thì — người đàn ông này làm cái quái gì ở đây ngay từ đầu chứ? Lại còn mang theo một thứ vũ khí như thế kia.