Chương 15

Chương 15

"Á á á á!"

"Cứu…… cứu tôi với!"

"Á! Cổ tay tao!"

Con hẻm chật hẹp trong chớp mắt biến thành một cảnh tượng tàn sát đẫm máu. Lũ côn đồ — liều lĩnh nhưng dại dột — nằm lăn lộn trên nền đất dơ bẩn, máu chảy đầm đìa. Tên vừa lao tới cầm dao đã bị chém đứt lìa bàn tay. Nhìn bàn tay người rơi bộp xuống mặt đá lát đường khiến Aeroc buồn nôn đến thắt ruột; anh ngoảnh mặt đi.

"Em nghĩ mình đang đi đâu thế."

Bendyke đâu chỉ dừng lại ở việc vô hiệu hóa đối phương. Ngoài chiếc cổ tay bị chặt đứt, hắn còn cắt phăng gân gót chân của hai tên khác, và đâm xuyên phổi một tên. Vài kẻ đang cuống cuồng dùng những mảnh giẻ rách bẩn thỉu quấn quanh đùi để cầm máu; một tên khác ôm chặt lấy cổ tay đang phun máu xối xả mà gào thét thất thanh. Vài tên sợ hãi đến tê liệt, cố lết người bỏ chạy. Bendyke liền rạch những đường dài rợn người dọc sống lưng chúng. Cố tình giữ cho chúng sống sót trong khi gieo rắc nỗi đau đớn tột cùng — hắn chẳng khác nào hiện thân của một con quỷ dữ.

"Đủ rồi đấy."

Aeroc không thể chịu đựng thêm được nữa liền can thiệp. Những tia máu bắn tung tóe vệt dài trên mặt kẻ tra tấn.

"Bọn chúng đã mất hết khả năng kháng cự rồi. Giết người không cần thiết là tội chết đấy."

"Lũ sâu bọ thế này đáng phải bị tận diệt đến tận gốc rễ."

Hắn rõ ràng đã vượt quá xa giới hạn phòng vệ chính đáng, vậy mà Bendyke dường như chẳng hề có ý định dừng tay.

"Vậy thì tôi đi đây. Tôi không muốn chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này thêm một giây nào nữa."

Anh không hề muốn thấy người vừa cứu mình bị khép vào tội giết người. Nếu có ai đó đệ đơn kiện và nêu tên Aeroc với tư cách nhân chứng, anh không dám chắc mình có thể nói dối dưới lời tuyên thệ. Tốt nhất là không thấy và không nghe bất cứ điều gì. Dù giờ có lẽ đã quá trễ — nhưng thà rời đi trước khi phải chứng kiến những điều tồi tệ hơn. Aeroc rảo bước thật nhanh rời khỏi hiện trường.

"Aeroc."

Bendyke gọi với theo từ phía sau. Aeroc mặc kệ, cứ thế bước tiếp. Những tiếng rên rỉ thảm thiết — đáng ghê tởm nhưng cũng thật đáng thương — chẳng mấy chốc đã nhỏ dần. Thế nhưng tiếng bước chân bám theo anh thì không.

"Đợi đã."

Khi họ bước vào một con hẻm không còn vương tiếng kêu la hay vết máu, Bendyke tóm lấy cánh tay Aeroc. Chiếc găng tay đen chưa bao giờ trông đáng sợ đến nhường này.

"Buông ra."

Anh hất bàn tay kia ra. Nhưng anh cũng dừng bước. Anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông với vẻ nghi ngờ không hề che giấu. Cơn cuồng loạn đã qua đi; Bendyke trở lại với vẻ mặt cục cằn, khó chịu quen thuộc. Ngay cả nụ cười nhếch mép thường ngày cũng biến mất.

"Tôi sẽ hộ tống em về dinh thự. Ở đây không an toàn."

"Thu thanh kiếm kinh tởm đó lại trước đã."

Aeroc cảnh giác đảo mắt nhìn quanh rồi hạ giọng cảnh cáo. Bendyke rút một chiếc khăn tay từ túi ngực áo và lau sạch lưỡi kiếm. Chiếc khăn tay hắn vứt xuống rãnh nước nở rộ những vệt đỏ tươi rợn người. Aeroc rùng mình.

"Tôi thực lòng chẳng biết rốt cuộc ai mới là kẻ nguy hiểm ở đây nữa. Ngay cả ở khu ổ chuột — cầm một thứ vũ khí như thế đi lại giữa thủ đô giữa thanh thiên bạch nhật. Anh mất trí rồi sao?"

"Tôi chưa từng làm hại người vô tội."

Thay vì ăn năn, hắn lại tìm cách biện minh cho bản thân. Khi Wolfrake cảnh báo rằng người đàn ông này rất nguy hiểm, đáng lẽ Aeroc phải hiểu hết sức nặng của lời nói đó.

"Lũ cặn bã đó đáng chết. Để chúng sống chỉ tổ mang lại bất hạnh cho người khác mà thôi."

"Anh là thẩm phán sao? Không — anh tưởng mình là Chúa trời chắc? Dù cuộc đời chúng có tồi tệ đến đâu, chừng nào chúng sinh ra là con người, chúng xứng đáng được xét xử đúng quy trình. Ngay cả nếu chúng có cướp của tôi, bản án cũng chỉ là vài tuần giam giữ — chứ không phải chặt tay chân hay phế tật suốt đời."

"Bọn chúng không phải con người. Chúng là lũ sâu bọ. Và nếu chúng dám động vào một ngón tay của em, tôi sẽ móc mắt chúng khỏi đầu khi còn sống và rạch tim chúng ra. Một chiếc cổ tay vẫn còn là hình phạt nhẹ đấy."

"Anh điên thật rồi."

Một tiếng còi đằng xa xé toạc không gian. Aeroc giật bắn mình. Thủ phạm thực sự chỉ khẽ cau mày.

"Cảnh sát sao?"

"Không — tín hiệu của băng đảng."

"Dù là gì đi nữa, mau rời khỏi đây đi. Nhanh lên."

"Em đang lo cho tôi à?"

"Tôi lo mình bị lôi vào rắc rối thì có."

"Tôi sẽ đưa em về dinh thự."

"Đừng có vác cái bộ dạng này mà bước chân vào nhà tôi. Tôi tuyệt đối không có ý định dẫn một tên tội phạm vào ngôi nhà mà cha mẹ tôi để lại đâu."

Anh gần như mất bình tĩnh, còn Bendyke khẽ cười khẩy: "Cứ như thể tôi chưa từng bước chân vào đó vậy." Câu trả lời cho thấy đây không phải lần đầu tiên Bendyke làm những chuyện như thế này. Nhưng Aeroc chẳng còn hơi sức đâu để tiêu tốn cảm xúc vào thứ lý lẽ vô căn cứ của một kẻ điên. Anh thậm chí chẳng muốn đôi co thêm lời nào nữa. Anh ngậm chặt miệng và trừng mắt nhìn đối phương, định quay người bỏ đi, thì Bendyke đột ngột cất lời.

"Nếu dinh thự không được, vậy thì qua chỗ tôi nhé?"

"Tôi thà chui vào một đống hoang tàn đầy chuột bọ và bọ chét còn hơn."

Lời đáp trả lạnh buốt như băng. Tiếng còi ngày một gần hơn. Lần này Bendyke hành động trước. Hắn liếc nhìn Aeroc một cái rồi rảo bước đi — về hướng ngược lại. Tiếng còi cùng tiếng chân người chạy rầm rập càng làm dấy lên nỗi bất an trong Aeroc. Anh thoáng do dự, rồi đưa ra lựa chọn.

"Chỉ cho đến khi ra tới đường lớn thôi đấy. Tôi không theo anh đâu."

"Tôi có nói gì đâu?"

Bendyke đáp lại bằng vẻ thờ ơ có chủ ý. Nhưng Aeroc vẫn bắt gặp khóe môi hắn khẽ cong lên. Tiếng chân dồn dập và sự hiện diện của một nhóm người chưa rõ danh tính càng lúc càng áp sát; Aeroc vô thức nép chặt vào bên người Bendyke.

"Đằng kia!"

Ai đó hét lên. Đúng lúc đó, Bendyke đẩy Aeroc qua một cánh cửa mà anh thậm chí còn không nhận ra sự tồn tại của nó. Một không gian tối tăm, bụi bặm — có vẻ là một nhà kho nào đó. Cánh cửa khép lại, và chỉ vài giây sau, một đám đông chạy ầm ầm vụt qua. Trong khoảng thời gian ấy, Aeroc nín thở, bất đắc dĩ phải ép sát người vào người đàn ông.

Có thứ gì đó cứng quẹt vào đùi anh khiến anh đau nhức. Tư thế chật chội này thật chẳng thoải mái chút nào.

"Có thứ gì đó đang chọc vào tôi."

Anh thì thầm, khẽ dịch chân. Bendyke khẽ rên lên một tiếng trầm đục. Aeroc không phải là người duy nhất cảm thấy khó chịu.

"Cái quái gì đang chọc vào thế này?"

"Đừng nói nữa, đứng yên đi."

"Nhưng mà…… đau."

Anh đưa tay lần mò. Tiếng rên của người đàn ông càng trầm hơn.

"Hai thứ vũ khí cơ à? Đúng là tên nguy hiểm."

"Nhầm chỗ rồi."

"Súng sao?"

Nếu người đàn ông có súng, tại sao lại dùng kiếm — Aeroc vừa định đòi một lời giải thích thì hơi thở nóng rực phả vào tai anh.

"Đó chắc chắn không phải thứ vũ khí thuộc về Bá tước đâu, nên em buông tay ra được chưa."

Tiếng thở dài đau đớn hòa cùng giọng nói nghẹn lại của người đàn ông — và ngay khoảnh khắc ấy, Aeroc lập tức hiểu ra đó là thứ gì.

"Ồ."

Anh vội buông tay ra ngay lập tức. Nhưng không gian quá chật hẹp khiến vật thể cứng ngắc kia vẫn cứ ép chặt vào đùi anh. Một khi sự bàng hoàng qua đi, cảm giác ghê tởm liền trào dâng.

"Lại có thể hưng phấn trong lúc đang tàn sát người khác. Đúng là tên biến thái bệnh hoạn."

"Ngược lại đấy."

"Cái gì?"

"Tôi bảo là ngược lại. Tôi ra ngoài để giải tỏa cơn hưng phấn."

Nghĩ đến việc mình từng cân nhắc chuyện lên giường với con người này — anh mới ngây thơ và ngốc nghếch làm sao. Anh cay đắng hối hận vì đã từng thầm chiêm ngưỡng thân thể của kẻ điên này, dù là một cách miễn cưỡng. Anh chẳng muốn chia sẻ dù chỉ một giây phút nào nữa với sinh vật kinh tởm này. Anh chỉ muốn lao thẳng qua cánh cửa — nhưng trớ trêu thay, những kẻ truy lùng bên ngoài vẫn đang sục sạo rầm rập qua lại. Giữa một mối đe dọa tiềm tàng và một hiểm họa trước mắt, sự lựa chọn, như mọi khi, chỉ có một. Lúc này, cắn răng chịu đựng tên biến thái bệnh hoạn vẫn có phần đỡ hơn.

"Giải tỏa cơn hưng phấn thì cần quái gì phải mang theo vũ khí?"

"Vận động."

"Nếu anh định đến phố đèn đỏ, mang tiền đi chứ đừng mang kiếm. Đừng nói với tôi là anh keo kiệt đến mức — định đe dọa người ta đấy nhé? Anh đúng là đồ——"

Chắp nối các chi tiết lại, Aeroc thảng thốt thở hắt ra một tiếng kinh hãi. Bendyke liền suỵt khẽ bảo anh im lặng.

"Tôi thà tự trả tiền cho em còn hơn. Tôi đã từ bỏ ý định làm bất cứ điều gì ở cái khu ổ chuột tởm lợm này rồi. Cứ cầm cả cái ví đi — nó đang nhét đầy tiền đấy."

"Ở đây ư? Xuống tận đây thì em cần tiền làm cái quái gì chứ?"

Giọng nói trầm thấp cất lên từ bóng tối — ngay khoảnh khắc nghe thấy, Aeroc nhận ra mình vừa phạm phải một sai lầm chết người. Chỉ vừa hít vào thở ra, mà toàn thân anh đã đông cứng như băng.

"Bá tước — nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa được nghe lý do vì sao em lại đến đây một mình đấy."

"Không phải việc của anh."

Anh quay mặt đi vì xấu hổ nhục nhã. Nhưng trong khoảng không gian chật hẹp, thân thể áp sát nhau, mọi phản ứng cự tuyệt đều trở nên vô nghĩa. Nếu có chăng, cơ thể đang căng cứng của anh chỉ càng kích thích cơn hưng phấn của đối phương hơn. Hơi thở của Bendyke ngày một dồn dập, thô ráp. Khối thịt cứng như đá đang ấn vào đùi anh dường như chực đâm toạc qua lớp vải và da thịt bất cứ lúc nào.

"Tôi không thể chịu nổi nữa rồi."

Hắn rốt cuộc không chịu nổi cái gì — và nếu quả thực là điều Aeroc đang lo sợ — thì anh tha thiết cầu mong người đàn ông này cứ tiếp tục chịu đựng đi. Thế nhưng kẻ làm thuê ngạo mạn tột cùng — kẻ vừa bị sa thải đúng một ngày trước — chẳng mảy may bận tâm đến mong muốn của Aeroc. Hắn tung cánh cửa ra và kéo xềnh xệch Aeroc trở lại con hẻm dơ bẩn.

"Bọn chúng kia rồi!"

Những kẻ truy lùng lập tức phát hiện ra họ và ùa tới đuổi theo.

"Cút ngay."

Bendyke rút thanh kiếm trượng ra và gầm lên bằng chất giọng đáng sợ. Bọn chúng thoáng chùn bước — và rồi ai đó thổi còi. Sau tiếng còi chói tai xé toạc không gian, một gã đàn ông lăm lăm khẩu súng xuất hiện.

"Cẩn thận!"

Aeroc mặt cắt không còn hạt máu, cố giật Bendyke lại. Nhưng thay vì bỏ chạy, người đàn ông liền giật mạnh Aeroc ra sau lưng mình và ném phăng thanh kiếm đi trong cùng một động tác.

Đoàng!

Tiếng nổ đinh tai nhức óc kéo theo làn khói súng khét lẹt. Thế nhưng kẻ ngã xuống lại không phải là Bendyke.

"Nó chết rồi!"

Gã cầm súng ngã gục trên mặt đất, máu tuôn xối xả. Nhưng Bendyke cũng chẳng hề bình an vô sự. Một lỗ thủng hoắm xuất hiện trên bả vai vạm vỡ của hắn, máu tuôn trào không ngớt.

"Anh bị bắn rồi!"

Aeroc theo bản năng áp chặt tay vào vết thương và hét lên khi thấy lòng bàn tay mình đẫm máu.

"Giết chúng nó!"

Lũ côn đồ lao tới. Bất chấp vết thương do đạn bắn vô cùng nghiêm trọng, Bendyke giật lấy cây gậy batoong từ tay Aeroc và đứng chắn trước mặt chúng. Những gì diễn ra sau đó khiến người ta không thể tin vào mắt mình. Chiến đấu với một bên tay gần như phế bỏ, hắn vẫn hạ gục từng tên côn đồ một.

Rắc. Rắc.

Đầu cây gậy batoong vung lên không thương tiếc sẫm màu dần, biến thành cùng một màu máu như thanh kiếm đã vứt bỏ của hắn. Aeroc há hốc mồm đứng nhìn màn tàn sát, cho đến khi một bóng người to lớn hơn cả Bendyke xuất hiện ở đầu hẻm.

"Hagen."

Một trong số những tên côn đồ gọi tên kẻ mới đến. Người đàn ông tên Hagen liếc nhìn Bendyke một cái rồi tặc lưỡi. Sau đó, hắn giáng một cú đấm nát mặt tên côn đồ vừa chào đón mình như bạn bè.

Rắc!

Âm thanh xương gò má vỡ vụn. Lũ côn đồ chết lặng.

"Đại nhân — Lãnh chúa bảo ngài hãy kiềm chế bớt lại."

"Tôi cũng muốn lắm, nhưng như anh thấy đấy, tôi đang có khách."

Bendyke, vẫn thở dốc nặng nhọc, cất lời như thể rất quen biết Hagen. Khi Hagen nhìn thấy vị "khách" — Aeroc — nét mặt hắn lập tức sa sầm.

"Tôi sẽ dọn dẹp chỗ này."

Dứt lời, những người đàn ông vạm vỡ từ đâu xuất hiện và lôi lũ côn đồ đã dở sống dở chết đi.

"Anh rốt cuộc là ai? 'Lãnh chúa' có nghĩa là kẻ cai quản khu ổ chuột này sao? Sao anh lại quen hắn? Anh không phải chính là vị Lãnh chúa đó đấy chứ?"

Khi Aeroc dồn dập gặng hỏi, Bendyke lộ ra vẻ mặt kỳ lạ. Hắn định nói điều gì đó, rồi lại phát ra một tiếng rên rỉ trầm thấp. Máu từ vết thương do đạn bắn đã chảy ròng ròng xuống tận đầu ngón tay hắn, nhỏ giọt đều đặn.

"Trị thương trước đã."

"Về chỗ tôi."

Aeroc đi theo không hề phản đối. Anh vốn định đỡ lấy người đàn ông, nhưng Bendyke từ chối — hắn không muốn máu làm bẩn chiếc áo khoác tinh tươm của Aeroc.

"Tôi không muốn làm hỏng sự hoàn mỹ của Bá tước."

Lời nhận xét có lẽ mang ý giễu cợt cay đắng, nhưng nó chẳng giúp tâm trạng người nghe tốt hơn chút nào. Đó không hẳn là sự giận dữ mà là một nỗi chua xót. Rốt cuộc người đàn ông này nghĩ anh vô nhân đạo và máu lạnh đến mức nào chứ? Dù quý tộc có kiêu hãnh đến đâu, việc để chút máu vương lên áo khoác từ một người vừa liều mạng cứu mình — điều đó chẳng đáng là gì cả.

Nghĩ lại thì, Bendyke cũng từng nói điều tương tự trong lần đầu tiên họ gặp gỡ — hãy cứ ở nguyên như thế, nguyên vẹn và không tì vết. Nguyên vẹn và không tì vết. Rốt cuộc người đàn ông này nhìn nhận anh như thế nào? Như một quý tộc với lòng kiêu hãnh ngút ngàn và phong thái điềm tĩnh hoàn hảo, chắc chắn là vậy. Đó vốn là hình tượng mà Aeroc luôn muốn phô bày, và là điều anh đã nhọc công rèn giũa để hóa thân thành. Vậy mà — cùng bước đi bên cạnh một người đàn ông đang chảy máu qua những con phố bẩn thỉu này — tại sao hình tượng ấy lại chỉ đem lại nỗi bất hạnh? Ngay cả bản thân Aeroc cũng không sao lý giải nổi.

* * *

Ngôi nhà mà Bendyke dẫn anh tới là một căn nhà liền kề ba tầng bằng gạch đỏ. Những dãy nhà giống hệt nhau trải dài bất tận về cả hai phía — rất dễ nhầm lẫn căn này với căn khác nếu không kiểm tra biển số nhà bằng đồng. Một kiểu nhà ở phổ biến tại trung tâm thành phố.

Đích thân Bendyke mở cánh cửa chính nặng nề sơn đen, rồi khóa trái cửa lại sau khi Aeroc bước vào. Một bên của lối vào tối mờ là hành lang dẫn sâu vào bên trong; bên kia là cầu thang dẫn lên tầng.

"Lối này."

Aeroc ngoan ngoãn đi theo. Sàn nhà được trải thảm — không quá xa hoa, nhưng trông êm ái với hoa văn dễ chịu. Căn phòng anh được dẫn vào là một phòng khách có kích thước khiêm tốn. Bên trong chiếc tủ trưng bày được lau chùi bóng loáng là bộ đồ sứ mang đậm phong cách gia đình được trang trí bằng họa tiết hoa và côn trùng. Trên chiếc bàn tròn nhỏ ở giữa phòng, một chiếc khăn trải bàn màu trắng đã được trải phẳng phiu, và ở chính giữa cắm một bông hoa hồng duy nhất trong chiếc bình nhỏ.

"Khiêm tốn hơn tôi tưởng đấy."

"Kẻ nhà quê nghèo hèn mà, em nhớ chứ. Cuộc sống thành thị đắt đỏ lắm."

Lời đáp trả thiếu đi những gai góc thường thấy, nhưng Aeroc lại cảm thấy khó chịu hơn thường lệ.

"Để tôi đính chính lại. Tôi ngạc nhiên vì nơi này ấm cúng và mang không khí gia đình ngoài dự kiến. Gu đồ sứ khá tao nhã."

"Đó không phải của tôi — đó là sở thích của bà quản gia. Tôi để bà ấy muốn làm gì thì làm."

Dứt lời, Bendyke biến mất qua cánh cửa nhỏ ở phía sau phòng khách. Aeroc đi lại quanh phòng, ngắm nghía xung quanh. Anh từng tưởng tượng ra một không gian ảm đạm chất đầy kiếm, súng, két sắt và sổ sách. Việc người đàn ông này duy trì một phòng khách đáng yêu nhường này quả thực ngoài sức tưởng tượng. Nó chẳng hợp với hắn chút nào.

"Á Á Á!"

Tiếng thét xé lòng của một người phụ nữ vang vọng từ nơi nào đó sâu trong nhà. Tiếng bước chân rầm rập vang lên trước sự xuất hiện của một người phụ nữ lớn tuổi đẫy đà. Đi sau bà là Bendyke, mang nét mặt của một kẻ vừa phạm phải trọng tội.

"Bị bắn! Tôi biết thế nào cũng có ngày này mà! Lên tầng — ngay lập tức! Cởi đồ ra! Tôi đã nói với cậu về bệnh tim của tôi chưa hả? Nếu tôi chết vì đau tim, tôi sẽ hóa thành ma về ám cậu suốt đời đấy!"

Sau khi xua Bendyke lên tầng bằng một tràng quở mắng té tát, người phụ nữ quay sang Aeroc và quát lớn.

"Cậu còn đứng ngây ra đó nhìn cái gì thế hả? Không thấy có người đang bị thương sao? Đi gọi bác sĩ mau lên — ngay lập tức!"

"À — em ấy là quý tộc, không có xe ngựa thì không đi đâu được đâu. Đuổi em ấy ra ngoài là lạc đường ngay trong một khu phố đấy."

Bendyke gọi với xuống từ cầu thang, và cơn thịnh nộ của bà quản gia lập tức tăng lên gấp bội. Bà giật phăng chiếc tạp dề buộc quanh eo, ném sang một bên rồi quát Aeroc.

"Nhà bếp hướng kia. Có ấm nước sạch — mang lên tầng ngay. Phòng thứ hai bên phải trên lầu — có khăn sạch trong tủ. Hộp sơ cứu ở tủ bên cạnh, ngăn thứ hai. Rửa vết thương trước đi. Có thuốc sát trùng đấy, nhưng bác sĩ sẽ xử lý việc điều trị, nên từ giờ đến lúc đó chỉ cần cầm máu thôi. Còn đứng đực ra đó làm gì?! Cử động mau!"

Âm lượng như sấm truyền khiến Aeroc luống cuống chạy vội lên cầu thang. Hộp sơ cứu ở phòng thứ hai, tủ thứ hai, ngăn thứ hai — có đúng vậy không nhỉ?

"Nhà bếp hướng kia cơ mà! Lấy nước trước!"

"À — tôi xin lỗi."

Tiếng quát tháo của bà quản gia khiến Aeroc lật đật quay ngược xuống cầu thang hướng về phía nhà bếp. Những mệnh lệnh của bà dường như không thể nào bất tuân.

Trong gian bếp — thậm chí còn ấm cúng hơn cả phòng khách — anh tìm thấy một ấm nước đầy đặt trên bàn. Anh chộp lấy chiếc ấm đồng mà không suy nghĩ và suýt chút nữa đánh rơi. Anh không ngờ ấm nước lại nặng đến thế. Chẳng giống những chiếc ấm pha trà bằng sứ mà anh quen thuộc chút nào. Dùng cả hai tay ôm chặt lấy ấm, anh cẩn thận bưng nó lên tầng. Bốn cánh cửa đối diện nhau từng đôi một — phòng đầu tiên bên trái là nơi Bendyke đang ở. Hắn đã cởi bỏ hết quần áo. Một bên lưng hắn đẫm máu.

"Nghiêm trọng thật."

"Em mang nước lên rồi à. Có khăn không?"

Đặt ấm nước lên bàn, Aeroc lại vội vã lao ra ngoài. Anh đứng ở đầu cầu thang, định thần lại phương hướng — phòng thứ hai bên phải — rồi đi thẳng vào. Khắp nơi toàn là tủ. Anh tìm thấy khăn trong chiếc tủ thứ hai đúng như lời dặn. Hộp sơ cứu nằm ngay bên cạnh. Anh mang tất cả quay lại, và lúc này Bendyke lại sai bảo anh.

"Phòng tắm đằng kia. Mang cái chậu lại đây."

Bị sai vặt như một đứa hầu chạy việc quả thực chẳng dễ chịu chút nào, nhưng người đàn ông đang bị thương — anh đành cắn răng chịu đựng. Khi Aeroc mang chậu nước quay lại, Bendyke đổ nước vào rồi nhúng ướt một chiếc khăn. Hắn cố với tay ra sau lưng để tự lau vết thương, nhưng không tài nào với tới — cứ chệch vị trí trong gang tấc.

"Hự — khốn khiếp."

Gương mặt hắn nhăn nhúm lại vì đau đớn và một tiếng chửi thề trầm thấp bật ra. Đang ngồi, hắn lại rướn người lần nữa — vẫn không thể chạm tới.

"Đưa đây cho tôi."

Thiện chí của Aeroc nhận lại một ánh nhìn đầy hoài nghi, và anh cũng đáp lại bằng một cái nhìn tương tự. Bendyke trao chiếc khăn ướt qua. Aeroc vắt ráo nước rồi bắt đầu chậm rãi lau quanh vết thương, nhẹ nhàng từ rìa ngoài vào trong. Khi động tác lau làm lộ ra cái lỗ hoắm sâu hoắm, máu đen lại ộc ra. Nỗi kinh hoàng như lây lan sang cả anh — tựa như cơn đau đã truyền thẳng vào cơ thể anh vậy. Bendyke nghiến chặt hàm dữ dội nhưng tuyệt nhiên không phát ra một tiếng rên rỉ nào.

"Chắc là đau lắm."

"Hầu như không. So với nỗi đau đó, thế này chẳng là gì cả."

"Mạnh miệng gớm."

Anh vốn định cười khẩy, nhưng vết thương trông quá nghiêm trọng khiến nụ cười nghẹn lại nơi cuống họng. Aeroc lau rửa một cách vô cùng tỉ mỉ và cẩn thận. Một khi máu đã được làm sạch, viên đạn găm sâu bên trong liền lộ ra.

"Tôi thấy viên đạn rồi. May mắn là vết thương không quá sâu."

"Em thấy nó rồi à? Vậy gắp nó ra đi."

"Cái gì?"

Bendyke mở hộp sơ cứu và lấy ra một chiếc kẹp y tế. Aeroc đón lấy nó, sững sờ hỏi: "Anh nghiêm túc đấy à?"

"Bác sĩ tới thì cũng làm y hệt vậy thôi. Ông ấy có thể khâu lại sau — nhưng viên đạn thì em xử lý được mà. Nếu cứ chảy máu thế này, tôi sẽ ngất xỉu sớm thôi. Muốn cầm máu thì phải gắp viên đạn ra trước."

Aeroc nuốt khan một cái. Thú thực, anh mới là người muốn ngất xỉu lúc này. Bằng đôi bàn tay run rẩy, anh dùng kẹp gắp lấy viên đạn. Giữa chừng, tấm lưng rộng lớn bỗng co giật dữ dội. Cơn đau rõ ràng vô cùng khốc liệt — nhưng ngoài tiếng thở dốc đứt quãng, không có lấy một tiếng rên la hay khóc than nào lọt ra ngoài. Sức chịu đựng thật phi thường.

Keng.

Viên đạn găm một nửa rơi bộp vào trong chậu nước. Chiếc kẹp y tế rơi theo ngay sau đó. Anh thở phào một hơi dài. Dù vậy, máu vẫn tiếp tục rỉ ra từng đợt theo nhịp đập. Anh vội vã vồ lấy vài chiếc khăn sạch khô ráo, ấn chặt vào miệng vết thương và dùng cả hai tay giữ thật chặt.

Trong khi đó, Bendyke mở một chiếc hộp nhỏ trên bàn. Bên trong là vài lọ thủy tinh nhỏ màu nâu — giống hệt những lọ Aeroc từng nhìn thấy trước đây. Hắn dốc cạn hai lọ liền một lúc. Mùi đắng nghét nồng nặc bốc lên ngột ngạt.

"Ưm."

Uống xong thuốc, Bendyke áp cánh tay lành lặn lên trán và phát ra một rung động trầm đục từ cổ họng. Đó là toàn bộ tiếng thét của hắn. Một tiếng thở dài thườn thượt, và tấm lưng của người đàn ông bị thương phập phồng theo nhịp điệu chậm rãi. Hắn đã mất rất nhiều máu — hẳn là đang chịu đựng thống khổ khôn cùng. Aeroc định mở lời nói điều gì đó, rồi lại nín lặng. Bendyke cần được nghỉ ngơi.

Khoảng lặng ngột ngạt kéo dài bao lâu, anh cũng chẳng rõ. Tiếng động vang lên từ phía dưới. Aeroc — đang nghẹt thở trong mùi máu tanh nồng — thấy người quản gia vừa quay lại trông chẳng khác nào một thiên thần. Vị bác sĩ bước vào theo sau bà là một gương mặt quen thuộc.

"Bá tước?"

"À — Bác sĩ."

"Bá tước bị thương sao? Tôi được báo là có vết thương do đạn bắn."

"Không — không phải tôi. Là anh ta."

Aeroc chậm rãi giơ hai bàn tay lên và lùi lại một bước. Vị bác sĩ đặt túi y tế xuống và cẩn thận gỡ những chiếc khăn thấm đẫm vệt máu ra.

"Tôi đã gắp viên đạn ra rồi. Nó găm khá nông."

"Làm tốt lắm."

Vị bác sĩ lấy ống nghe ra và áp mặt kim loại vào lưng Bendyke. Sau một thoáng im lặng, ông vắt ống nghe quanh cổ và vỗ nhẹ vào người Bendyke đang bất động.

"Ngài Bendyke? Ngài Bendyke?"

Không có tiếng trả lời. Người đàn ông ngồi tựa cằm vào cánh tay lành lặn, mắt nhắm nghiền, hoàn toàn bất động.

"Nhịp thở và mạch đập đều bình thường. Cầm máu thành công. Nhưng mà kỳ lạ thật đấy."

Đảo mắt nhìn quanh, vị bác sĩ phát hiện ra hai lọ thuốc rỗng. Ông nhặt một lọ lên, xác nhận nó đã cạn sạch, rồi trừng mắt kinh ngạc nhìn Aeroc.

"Anh ta uống cạn cả hai lọ ngay khi tôi vừa gắp viên đạn ra. Anh ta bảo tôi đó là thuốc trị đau đầu."

"Cái này sao? Chỉ một lọ này thôi cũng đủ để đánh gục một con bò mộng trưởng thành bất tỉnh ngay tại chỗ rồi. Tôi kê đơn mỗi lần chỉ dùng một thìa — vậy mà cậu ta nốc cạn cả hai lọ cùng lúc ư? Cậu ta muốn chết hay sao?!"

Aeroc không hề hay biết điều đó. Và chẳng phải trước đây người đàn ông này cũng từng dốc cạn cả lọ thuốc như vậy sao? Vị bác sĩ giận sôi người, nhưng không nỡ ra tay đánh một bệnh nhân đang bị thương nặng, ông chỉ biết bồn chồn dậm chân. Bà quản gia liền bước tới bênh vực chủ nhân của mình.

"Cậu ấy đã cố gắng kiểm soát liều lượng rồi. Hôm nay cậu ấy chỉ uống đúng một thìa và cố chịu đựng lâu nhất có thể. Cậu ấy ra ngoài đi dạo để giải tỏa cơn khó chịu. Rồi có chuyện gì đó xảy ra — tôi không biết — và kết quả là ra nông nỗi này đây."

Vừa nói, bà quản gia vừa ném về phía Aeroc một cái nhìn trách móc rõ rệt. Anh định giải thích, rồi lại ngậm miệng lại. Có điều gì đó trong tình cảnh này khiến mọi lời biện bạch đều trở nên lạc lõng. Tốt hơn là đợi đến khi Bendyke tỉnh lại và để hắn tự giải quyết. Một câu hỏi cấp bách hơn xuất hiện trước tiên.

"Căn bệnh gì mà phải dùng đến loại thuốc mạnh như thế theo chế độ hàng ngày chứ?"

Người trả lời câu hỏi của Aeroc, một lần nữa, lại là bà quản gia.

"Xin cậu hãy rời đi cho. Như cậu thấy đấy, chủ nhân của tôi không ở trong tình trạng có thể tiếp khách."

"Tôi sẽ ở lại cho đến khi anh ta tỉnh lại."

"Xin cậu hãy quay lại vào dịp khác."

Đối mặt với sự kiên quyết không lay chuyển của bà quản gia, Aeroc buộc phải lê từng bước chân ngập ngừng rời đi.

"Có cỗ xe ngựa ở dưới lầu — là của bác sĩ đấy. Cậu cứ lấy mà đi. Tôi e rằng mình không thể tiễn cậu chu đáo được."

Bà quản gia lạnh lùng tiễn khách rồi đóng sập cửa lại. Anh đứng chôn chân trong hành lang mờ tối một thoáng, ngơ ngác nhìn cánh cửa đóng chặt. Trong đời mình, anh chưa từng bị đối xử theo cách này bao giờ. Anh toan lên tiếng phản đối — nhưng ý chí lập tức tiêu tan. Dù anh không hề mong muốn, Bendyke đã bị thương vì cố gắng giúp anh. Lại còn là bị thương rất nặng. Bác sĩ bảo tính mạng không gặp nguy hiểm, nhưng việc đi so đo lễ nghi với gia nhân của một người đang trọng thương quả là điều nực cười.