TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 16 · 11 PHÚT ĐỌC
Chương 16
Chapter 16
Chapter 16
Chương 16
The afternoon after the incident, he went to visit the patient and encountered the stern, formidable housekeeper once more.
Buổi chiều sau hôm xảy ra sự việc, anh đến thăm người bệnh và lại một lần nữa chạm trán với bà quản gia nghiêm nghị, khó tính.
"The master is sleeping at present."
"Hiện tại chủ nhân đang ngủ."
"Is the prognosis poor? Or……"
"Tình hình tiên lượng xấu lắm sao? Hay là……"
"The wound is healing well. It's simply that the exhaustion — physical and mental — has overwhelmed him."
"Vết thương đang lành rất tốt. Chỉ là sự kiệt sức — cả về thể xác lẫn tinh thần — đã đè nặng lên cậu ấy."
Standing in the entrance without so much as inviting him inside, the housekeeper raked Aeroc up and down with a cool gaze.
Đứng chắn ngay trước cửa vào mà không hề có ý định mời anh vào nhà, bà quản gia đảo mắt lạnh lùng dò xét Aeroc từ đầu đến chân.
"Whom shall I say called?"
"Tôi nên chuyển lời là ai đã ghé qua đây?"
"Aeroc Teiwind."
"Aeroc Teiwind."
Aeroc drew out his card case from his jacket's inner pocket. He extracted one of the white cards he almost never gave to anyone and held it out. He didn't ordinarily flaunt his rank before commoners. But for this housekeeper — who radiated the same artful wariness and rudeness as her employer — he wanted to make absolutely clear who he was. The housekeeper took the card, printed on the finest paper available on the continent, flipped it front and back with brusque disinterest, and replied flatly.
Aeroc rút chiếc hộp đựng danh thiếp từ túi trong của áo khoác. Anh lấy ra một trong những tấm danh thiếp màu trắng mà mình hầu như chẳng bao giờ trao cho ai rồi chìa ra. Bình thường anh chẳng bao giờ phô trương thân phận trước mặt thường dân. Nhưng với bà quản gia này — người toát ra sự cảnh giác và thô lỗ khéo léo y hệt như ông chủ của bà — anh muốn làm rõ rành rọt bản thân mình là ai. Bà quản gia đón lấy tấm thiếp được in trên loại giấy hảo hạng nhất lục địa, lật qua lật lại với vẻ thờ ơ cộc lốc, rồi đáp bằng chất giọng đều đều.
"So you're the famous Count."
"Hóa ra cậu chính là vị Bá tước nổi tiếng đó."
"I assumed you didn't know."
"Tôi cứ ngỡ bà không biết chứ."
Given her abysmal manners, that had seemed a fair assumption. When Aeroc frowned and responded sourly, the housekeeper added: "Of course I know. It's the name constantly on my master's lips."
Với thái độ cư xử tệ hại của bà ta, đó dường như là một phỏng đoán hoàn toàn hợp lý. Khi Aeroc cau mày đáp lại với vẻ chua chát, bà quản gia nói thêm: "Dĩ nhiên là tôi biết chứ. Đó là cái tên luôn thường trực trên môi chủ nhân của tôi mà."
"I'm Martha. In any case, my peculiar master is in no state to receive the Count at present, so do come another time. I'll let him know you stopped by."
"Tôi là Martha. Dù sao thì, người chủ kỳ quặc của tôi lúc này cũng không ở trong tình trạng có thể tiếp đón Bá tước đâu, nên xin mời cậu quay lại vào dịp khác. Tôi sẽ nhắn lại với cậu ấy là cậu đã ghé qua."
As she moved to shut the door unilaterally, he waved urgently. Not because he relished further conversation with Martha the housekeeper — but to signal the family carriage waiting at the curb.
Khi bà ta toan đơn phương đóng sầm cửa lại, anh vội vã vẫy tay. Không phải vì anh thích thú trò chuyện thêm với Martha — mà là để ra hiệu cho cỗ xe ngựa của gia tộc đang đứng đợi bên lề đường.
"Bring it."
"Mang qua đây."
The attendant who'd accompanied him carried over a large basket. Decorated with flowers grown on the estate, it contained herbal tea famed for its restorative and calming properties, and rose-petal jam made the previous year. He'd wanted to use roses for the arrangement, but they weren't yet in season.
Người hầu đi cùng anh liền mang lại một chiếc giỏ lớn. Được trang trí bằng những bông hoa hái từ hoa viên dinh thự, bên trong chứa loại trà thảo mộc nổi tiếng với công dụng bồi bổ và an thần, cùng món mứt cánh hoa hồng được làm từ năm ngoái. Anh vốn muốn dùng hoa hồng để cắm giỏ hoa, nhưng mùa này hoa hồng vẫn chưa nở rộ.
"I didn't come empty-handed."
"Tôi không đến tay không đâu."
"Thank you."
"Cảm ơn cậu."
The basket finally drew a human smile from Martha. Master and housekeeper alike — remarkable in their pettiness.
Chiếc giỏ quà rốt cuộc cũng kéo được một nụ cười đầy tính người từ Martha. Cả chủ lẫn tớ — đều nhỏ nhen đến mức đáng kinh ngạc.
"I'd offer you tea, but I'm in the middle of nursing him……"
"Đáng lẽ tôi nên mời cậu một tách trà, nhưng tôi đang dở tay chăm sóc cậu ấy……"
"It's fine. I'll come again."
"Không sao đâu. Tôi sẽ quay lại sau."
Aeroc touched the brim of his silk hat briefly and bade the housekeeper farewell.
Aeroc khẽ chạm tay vào vành chiếc mũ chóp lụa và nói lời từ biệt bà quản gia.
The reassurance that the wound itself was healing well, but that exhaustion kept him asleep — that nagged. The aftereffects of the sedative overdose were clearly to blame.
Lời cam đoan rằng vết thương đang hồi phục tốt nhưng sự kiệt sức khiến người đàn ông mê man — điều đó cứ lởn vởn mãi trong tâm trí anh. Di chứng của việc dùng thuốc an thần quá liều rõ ràng là nguyên nhân chính.
"What is that medication?"
"Thứ thuốc đó rốt cuộc là gì chứ?"
He'd seen the man take it before. He'd accepted the claim of headache pills at face value. But the doctor's horror, the housekeeper's tense demeanor — it clearly wasn't as simple as headaches.
Anh từng tận mắt thấy người đàn ông đó uống nó trước đây. Khi ấy anh đã cả tin chấp nhận lời giải thích đó là thuốc đau đầu. Nhưng nỗi kinh hoàng của vị bác sĩ, cùng thái độ căng thẳng của bà quản gia — rõ ràng chuyện không hề đơn giản chỉ là đau đầu.
Stranger still was the detail that Kloff had limited himself to the prescribed single spoonful and then gone for a "walk" to work off the agitation. Walking for calm in those filthy, chaotic streets was bizarre enough — but why bring a sword? Armed as he was, he clearly knew the gutter was the worst possible route for a therapeutic stroll. What did "walking" mean to him?
Kỳ lạ hơn nữa là chi tiết Kloff đã tự kiềm chế chỉ uống đúng một thìa theo đơn kê rồi ra ngoài "đi dạo" để xua đi cơn khó chịu. Đi dạo để tìm kiếm sự bình yên giữa những con phố bẩn thỉu, hỗn loạn ấy vốn đã đủ kỳ quặc — nhưng cớ sao lại mang theo kiếm? Được trang bị vũ khí như thế, rõ ràng hắn thừa biết khu ổ chuột là lộ trình tồi tệ nhất cho một cuộc tản bộ thư giãn. Đối với hắn, "đi dạo" rốt cuộc có nghĩa là gì?
"Quite a lot to ask about."
"Có quá nhiều điều cần phải hỏi."
His financial manager harbored far too many secrets.
Người quản lý tài chính của anh cất giấu quá nhiều bí mật.
"The first meeting was strange, too."
"Ngay cả lần gặp đầu tiên cũng thật kỳ lạ."
The wariness and aversion he'd developed toward Bendyke had been triggered by the man's bizarre behavior at their very first encounter. Charging at him without preamble, then demanding to know why Aeroc was pretending not to recognize him. Aeroc — a frequent attendee of accomplished theatre and opera — prided himself on distinguishing sincerity from performance. That had not been the juvenile theatrics of someone staging a dramatic first impression. The eyes had been deadly earnest; conviction poured from every line of expression and stance.
Sự cảnh giác và ác cảm mà anh dành cho Bendyke vốn bắt nguồn từ hành vi quái đản của người đàn ông đó ngay trong lần đầu chạm mặt. Lao thẳng vào anh chẳng một lời mào đầu, rồi gặng hỏi tại sao Aeroc lại vờ như không nhận ra hắn. Aeroc — một người thường xuyên thưởng thức các vở kịch nghệ và nhạc kịch đỉnh cao — luôn tự hào về khả năng phân biệt sự chân thành với những màn diễn xuất. Đó tuyệt nhiên không phải trò diễn kịch con trẻ của một kẻ muốn tạo ấn tượng ban đầu kịch tính. Ánh mắt ấy nghiêm túc đến chết người; sự tin tưởng chắc nịch toát ra từ từng nét mặt và dáng điệu.
His behavior at the concert reunion had been the same. The security detail had ejected him with somewhat rough methods, granted — but did that level of force normally produce such venomous obsession? Aeroc had dealt with his share of eccentrics over the years, but never one who bore a grudge. Antagonizing the Count of Teiwind served no one's interests. Most reappeared at subsequent encounters with comically obsequious apologies for their earlier rudeness.
Hành vi của hắn trong lần tái ngộ ở buổi hòa nhạc cũng y hệt như vậy. Đội vệ sĩ đã trục xuất hắn bằng những biện pháp hơi thô bạo, đúng là thế — nhưng mức độ va chạm ấy bình thường có bao giờ tạo ra sự ám ảnh cay độc đến mức này? Aeroc từng đối phó với không ít kẻ lập dị qua năm tháng, nhưng chưa từng gặp ai lại ôm lòng thù hận dai dẳng đến vậy. Chống đối Bá tước Teiwind chẳng mang lại lợi ích cho bất kỳ ai. Hầu hết những kẻ như thế khi tái ngộ đều sẽ khúm núm cúi đầu xin lỗi một cách nực cười vì sự bất nhã trước đó của mình.
By contrast, Bendyke — for someone who'd committed a reckless outburst — was astonishingly composed and cold. He watched Aeroc with a piercing, hostile gaze devoid of goodwill. As though he considered Aeroc the dangerous figure. The sheer audacity of it.
Trái lại, Bendyke — đối với một kẻ vừa gây ra một màn bộc phát liều lĩnh — lại điềm tĩnh và lạnh lùng đến đáng kinh ngạc. Hắn nhìn Aeroc bằng ánh mắt sắc lẹm, đầy thù địch và không vướng chút thiện chí. Như thể chính hắn mới coi Aeroc là một nhân vật nguy hiểm. Thật là một sự trơ tráo khôn cùng.
"What manner of mental illness the man suffers from, I truly cannot fathom."
"Người đàn ông này rốt cuộc mắc phải chứng bệnh tâm thần quái quỷ gì, mình thực sự không tài nào hiểu nổi."
The carriage raced through the city center toward the estate. Beyond the swaying window, the road leading to the gutter flashed past. Whatever the man was doing in there, it was nothing good — that much was certain.
Cỗ xe ngựa lao vút qua trung tâm thành phố hướng về phía dinh thự. Phía sau ô cửa sổ chao đảo, con đường dẫn vào khu ổ chuột vụt qua trong chớp mắt. Bất kể người đàn ông đó đang làm gì trong đó, chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành gì — điều đó là hoàn toàn rõ ràng.
Kloff Bendyke.
Kloff Bendyke.
The ripple cast into his tranquil life had grown beyond ignoring. Whatever secrets the man concealed — the time had come to learn the truth.
Làn sóng gợn ném vào cuộc sống phẳng lặng của anh nay đã lớn đến mức không thể nào làm ngơ được nữa. Dù người đàn ông này đang che giấu những bí mật gì — đã đến lúc phải tìm ra sự thật.
* * *
* * *
A few days later, as though nothing had happened, a financial report arrived. Inside, a note bearing a date and time — as reliably as ever. This afternoon, no less. He'd expected as much, but the man clearly intended to treat the firing as null and void in the wake of the gutter incident.
Vài ngày sau, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, một bản báo cáo tài chính được gửi tới. Bên trong kẹp một mẩu giấy ghi rõ ngày giờ — chuẩn xác như mọi khi. Lại còn là chiều nay nữa chứ. Anh vốn đã lường trước điều này, nhưng người đàn ông rõ ràng có ý định coi lời sa thải như vô hiệu sau sự cố ở khu ổ chuột.
"The nerve."
"Đúng là trơ trẽn."
Aeroc checked the note and tucked it into the study drawer. He summoned Hugo to inform him of a guest. The prim old gentleman took one look at his master and, unusually, spoke first.
Aeroc xem xong mẩu giấy rồi cất vào ngăn kéo bàn làm việc. Anh cho gọi Hugo vào để thông báo về việc có khách đến. Vị quản gia già mực thước liếc nhìn chủ nhân một cái, và khác với thường lệ, ông là người mở lời trước.
"Has something pleasant happened, my lord?"
"Có chuyện gì vui sao, thưa ngài?"
"Hm? Why do you ask?"
"Hửm? Sao ông lại hỏi vậy?"
"You've seemed rather low of late, but just now you're smiling."
"Dạo gần đây trông ngài có vẻ ủ dột, nhưng vừa rồi ngài lại đang mỉm cười."
For Hugo — renowned for his elegant restraint — to say something like that meant Aeroc had been grinning like a fool, unmistakably. He clapped a hand over his mouth in embarrassment.
Để một người nổi tiếng với sự kiềm chế tao nhã như Hugo phải thốt ra lời đó, đồng nghĩa với việc Aeroc vừa nãy hẳn đã cười toe toét như một kẻ ngốc nghếch. Anh vội lấy tay che miệng vì xấu hổ.
"Did I look idiotic?"
"Trông ta ngớ ngẩn lắm sao?"
"Not at all. It's lovely to see."
"Không hề ạ. Thật đáng mừng khi thấy ngài như vậy."
Hugo said no more. But beneath his well-groomed mustache, the hint of a curve appeared at his lips. The last time he'd worn that expression was when the young Aeroc had done something endearingly childish. After Aeroc had grown up, it had virtually never surfaced.
Hugo không nói gì thêm. Nhưng dưới hàng ria mép được cắt tỉa gọn gàng, một nụ cười khẽ thoáng hiện nơi khóe môi ông. Lần cuối cùng ông để lộ biểu cảm ấy là khi Aeroc thuở ấu thơ làm một điều gì đó ngây ngô đáng yêu. Sau khi Aeroc trưởng thành, nét mặt ấy hầu như chưa bao giờ xuất hiện lại.
"It's because of that financial manager. A deeply suspicious character. His impudence is on par with a court jester."
"Là vì tên quản lý tài chính đó đấy. Một kẻ vô cùng đáng ngờ. Sự xấc xược của hắn sánh ngang với một gã hề cung đình."
There was nothing particular to hide, and yet Aeroc found himself rambling.
Chẳng có gì đặc biệt để giấu giếm, vậy mà Aeroc lại thấy mình thao thao bất tuyệt.
"You wouldn't have entrusted him with such an important role if you didn't trust him."
"Ngài sẽ không giao phó một trọng trách lớn như vậy nếu ngài không tin tưởng cậu ta."
"I trust his ability. He's not some petty swindler who'd cheat on financial matters. That's vouched for by Derbyshire, Westport, and even Wolfrake — not just me."
"Ta tin vào năng lực của hắn. Hắn không phải hạng lừa đảo tầm thường sẽ giở trò gian lận trong chuyện tiền bạc. Điều đó được bảo chứng bởi Derbyshire, Westport, và thậm chí cả Wolfrake — chứ không chỉ riêng ta."
At the mention of Wolfrake, Hugo tilted his head slightly in surprise. Aeroc shrugged.
Khi nhắc đến Wolfrake, Hugo khẽ nghiêng đầu ngạc nhiên. Aeroc nhún vai.
"I found it surprising too. I think I have some sense of where those two connect, though."
"Ta cũng thấy ngạc nhiên. Dù ta nghĩ mình đã lờ mờ hiểu được mối liên hệ giữa hai người họ."
He had no wish to detail what had happened in the gutter. Hugo, when he deemed it necessary, knew exactly how to lecture the young Count with elegant persistence until Aeroc surrendered and swore never to do it again. No need to pile worry on the old butler, who already had concerns enough.
Anh không hề có ý định kể chi tiết những gì đã xảy ra trong khu ổ chuột. Hugo, một khi thấy cần thiết, thừa biết cách giáo huấn vị Bá tước trẻ bằng sự kiên trì tao nhã cho đến khi Aeroc chịu đầu hàng và thề sẽ không bao giờ tái phạm. Chẳng việc gì phải trút thêm nỗi lo lắng lên vị quản gia già vốn đã có quá nhiều điều phải bận tâm.
After relaying Bendyke's scheduled date and time, Hugo nodded. But even after the business was conveyed, Hugo didn't leave. When Aeroc asked why, the answer that came was unexpected.
Sau khi truyền đạt ngày giờ hẹn của Bendyke, Hugo gật đầu. Nhưng dù công việc đã xong xuôi, Hugo vẫn chưa rời đi. Khi Aeroc hỏi lý do, câu trả lời nhận lại thật bất ngờ.
"Might I say one thing before I go, my lord?"
"Liệu tôi có thể mạn phép thưa một điều trước khi lui ra không, thưa ngài?"
"Of course. If there is one person in this world permitted to say anything to me, it's you, Hugo."
"Tất nhiên rồi. Nếu có một người trên cõi đời này được phép nói bất cứ điều gì với ta, thì đó chính là ông đấy, Hugo."
Pure, unvarnished sincerity. Aeroc straightened his posture to listen attentively. The rigid old butler's stern gaze softened into a gentle curve.
Sự chân thành thuần khiết, không chút tì vết. Aeroc chỉnh lại tư thế để chăm chú lắng nghe. Ánh nhìn nghiêm nghị của vị quản gia già bỗng dịu lại thành một đường nét ấm áp.
"It's nothing of great import. I simply wished to say that it's been a pleasure to see the young master so full of life recently."
"Chẳng phải chuyện gì to tát đâu ạ. Tôi chỉ muốn thưa rằng, thật là một niềm vui khi được thấy cậu chủ tràn đầy sức sống như dạo gần đây."
"Oh."
"Ồ."
It was entirely within Hugo's character to say such a thing, yet it came rather out of nowhere. Aeroc was at a loss for how to respond.
Việc Hugo nói ra những lời như vậy hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông, nhưng nó lại đến một cách quá đỗi bất ngờ. Aeroc lúng túng chẳng biết phải đáp lại ra sao.
"A moment ago you said I looked low."
"Mới lúc nãy ông còn bảo trông ta ủ dột mà."
"Even melancholy is an emotion one can only feel while alive."
"Ngay cả nỗi u sầu cũng là một cảm xúc mà người ta chỉ có thể cảm nhận khi đang thực sự sống."
"Did I look as though I were dead before?"
"Trước đây trông ta như đã chết rồi sao?"
He wasn't being combative — he was genuinely curious. Hugo didn't miss the sincerity behind the question.
Anh không hề có ý gây sự — anh thực sự tò mò. Hugo không bỏ qua sự chân thành ẩn sau câu hỏi ấy.
"Rather than that, you seemed terribly bored, my lord. Meeting acquaintances, visiting close relations — through it all, you remained unchanged. But recently, you've been angry. And laughing. Mulling something over intensely, then dashing off on impulsive outings. You've become youthful."
"Thay vì nói như vậy, ngài dường như vô cùng buồn chán, thưa ngài. Gặp gỡ người quen, thăm hỏi họ hàng thân thiết — qua tất cả những điều đó, ngài vẫn chẳng hề thay đổi. Nhưng gần đây, ngài biết tức giận. Biết cười. Trăn trở suy nghĩ dữ dội về một điều gì đó, rồi bất chợt lao ra ngoài trong những chuyến đi đầy bốc đồng. Ngài đã trở nên trẻ trung đúng với lứa tuổi của mình."
"Was I really that pathetic?"
"Trước đây ta thực sự thảm hại đến thế sao?"
Startled, he pressed the point. Hugo said, "That wasn't my meaning. I apologize," and offered his regret.
Giật mình, anh gặng hỏi. Hugo nói: "Ý tôi không phải như vậy. Tôi xin lỗi," và khẽ cúi đầu tạ lỗi.
"It's all Bendyke's doing."
"Tất cả là do tên Bendyke đó làm đấy."
"So it would seem."
"Có vẻ đúng là như vậy ạ."
Aeroc rose and paced the room. Then, on impulse, he asked Hugo.
Aeroc đứng dậy và bước đi thong thả quanh phòng. Rồi, theo một sự thôi thúc bất chợt, anh hỏi Hugo.
"What do you think of him?"
"Ông nghĩ gì về hắn?"
"For someone of modest origins, he possesses quite admirable qualities, I think. A fine physique, intellect, and a striking gaze. He's somewhat rude and arrogant, but young alphas who know their own appeal tend to be. He'll improve with age."
"Đối với một người có xuất thân khiêm tốn, tôi nghĩ cậu ta sở hữu những phẩm chất khá đáng nể. Một thể hình vạm vỡ, trí tuệ sắc bén, và một ánh mắt đầy ấn tượng. Cậu ta có phần thô lỗ và ngạo mạn, nhưng những alpha trẻ tuổi biết rõ sức hút của bản thân thường hay như vậy. Cậu ta sẽ chín chắn hơn theo năm tháng."
On first hearing it sounded cutting, but taken as a whole, it was a remarkably generous assessment.
Thoạt nghe thì có vẻ gay gắt, nhưng xét về tổng thể, đó là một đánh giá hào phóng đến đáng kinh ngạc.
"Do you think my association with him is right?"
"Ông có nghĩ mối quan hệ giữa ta và hắn là đúng đắn không?"
"Might I ask what sort of association, my lord?"
"Tôi có thể mạn phép hỏi ngài đang nói đến mối quan hệ kiểu nào không, thưa ngài?"
"Pardon?"
"Hả?"
The question threw him — he was the one who'd lost the thread.
Câu hỏi khiến anh khựng lại — chính anh mới là người bị mất phương hướng.
"Whether it's an association as employer and financial manager, or as a fellow member of society, or as something…… more intimate. That's what I'm asking."
"Liệu đó là mối quan hệ giữa chủ nhân và người quản lý tài chính, hay như những người bạn trong giới xã giao, hay là một điều gì đó…… thân mật hơn. Đó là điều tôi muốn hỏi ạ."
The moment the answer landed, Aeroc's face ignited scarlet. Hugo looked as though this were the most natural possibility in the world — utterly unperturbed. That only deepened Aeroc's mortification.
Ngay khoảnh khắc câu trả lời vang lên, mặt Aeroc bừng đỏ như lửa đốt. Trông Hugo cứ như thể đây là khả năng tự nhiên nhất trên đời — hoàn toàn thản nhiên không chút gợn sóng. Điều đó chỉ càng làm nỗi nhục nhã của Aeroc thêm sâu sắc.
"You knew?"
"Ông biết rồi sao?"
"Of course, my lord. It is your affair, after all."
"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Rốt cuộc đó là chuyện của ngài mà."
"How did you find out?"
"Làm sao ông biết được?"
"I've been personally tidying the Violet Room after each use."
"Đích thân tôi đã dọn dẹp Căn phòng Màu Tím sau mỗi lần sử dụng."
He wanted to crawl into a hole in the ground. Aeroc couldn't bring himself to lift his face. After losing his beloved mother at a young age, his already strict father had grown more exacting and severe. Whenever the young Aeroc — heartsick with missing his mother — was scolded for being unworthy of an heir, it was Hugo who found him hiding beneath his mother's favorite rose bush, heedless of the thorns pricking his back, sulking miserably. A large hand in white gloves would reach out and gently soothe the aching back — and the sad child's heart along with it. Being discovered by that person, in this matter, was akin to having a parent find the soiled sheets. He was mortified enough to fling himself out the window.
Anh chỉ muốn tìm một cái lỗ nẻ để chui xuống. Aeroc không đủ can đảm để ngẩng mặt lên. Sau khi mất đi người mẹ yêu dấu từ thuở nhỏ, người cha vốn đã nghiêm khắc của anh lại càng trở nên khắt khe và nghiệt ngã hơn. Mỗi khi cậu bé Aeroc — đau thắt lòng vì nhớ mẹ — bị quở mắng là không xứng đáng làm người thừa kế, chính Hugo là người tìm thấy cậu đang trốn dưới bụi hoa hồng yêu thích của mẹ, bất chấp những chiếc gai cào xước lưng, ngồi hờn dỗi trong tủi hờn. Một bàn tay to lớn đeo găng trắng sẽ vươn ra và nhẹ nhàng xoa dịu tấm lưng đau nhức — cùng với trái tim của đứa trẻ buồn bã. Việc bị chính con người ấy phát hiện ra chuyện này chẳng khác nào bị cha mẹ bắt quả tang những tấm ga giường vấy bẩn. Anh nhục nhã đến mức chỉ muốn nhảy phắt qua cửa sổ.
"Why didn't you stop me?"
"Sao ông không ngăn ta lại?"
"Did you wish to be stopped, my lord?"
"Ngài có thực sự muốn bị ngăn lại không, thưa ngài?"
The quiet counter left him speechless. When Aeroc failed to answer, Hugo spoke instead.
Lời vặn hỏi trầm tĩnh khiến anh nghẹn lời. Khi Aeroc không thể thốt nên lời, Hugo liền nói tiếp.
"As you know, I have watched over you since the moment you were born. I have no right to claim the place of your late parents, but my devotion to you is without falsehood."
"Như ngài đã biết, tôi đã dõi theo ngài từ giây phút ngài chào đời. Tôi không có quyền thay thế vị trí của cha mẹ quá cố của ngài, nhưng lòng tận tụy của tôi dành cho ngài tuyệt đối không có nửa phần dối trá."
"I know."
"Ta biết."
"Thank you. Having already presumed this far, I'd like to commit one further liberty."
"Cảm ơn ngài. Đã mạo muội đến nước này rồi, tôi xin phép được vượt quá bổn phận thêm một điều nữa."
Without waiting for Aeroc's permission, Hugo continued.
Không đợi Aeroc cho phép, Hugo nói tiếp.
"Ideally, I'd have wished you to welcome a cultured, lovely omega bride from a fine aristocratic house. But no beauty, no matter how accomplished, has ever stirred you. Because none was more beautiful than you, nor as exceptional. I know that better than anyone, as someone who serves you daily. But that man is different. His first appearance was certainly…… striking."
"Lý tưởng nhất, tôi từng mong ngài sẽ đón một nàng dâu omega xinh đẹp, có giáo dưỡng từ một gia tộc quý tộc danh giá. Thế nhưng chưa từng có một mỹ nhân nào, dù xuất sắc đến đâu, có thể làm lay động trái tim ngài. Bởi vì chẳng có ai xinh đẹp hơn ngài, cũng chẳng có ai phi thường bằng ngài. Là người hầu cận ngài hàng ngày, tôi hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Nhưng người đàn ông đó thì khác. Sự xuất hiện đầu tiên của cậu ta chắc chắn là…… vô cùng ấn tượng."
"I was convinced he was a complete lunatic."
"Ta từng tin chắc hắn là một tên điên hoàn toàn."
"As was I. And even now, I can't say I'm entirely at ease. But one thing is certain. That man makes you alive."
"Tôi cũng vậy ạ. Và ngay cả lúc này, tôi cũng không thể bảo rằng mình hoàn toàn yên tâm. Nhưng có một điều chắc chắn. Người đàn ông đó khiến ngài thực sự được sống."
The quiet conclusion resounded in Aeroc's ears like thunder. Everything Hugo said was without a grain of untruth. The seasoned butler was the one person in the world who knew Aeroc better than Aeroc knew himself. The meaning behind his uncharacteristically extended remarks was, at last, clear. Aeroc rubbed his still-warm cheek and asked cautiously.
Lời kết luận trầm tĩnh vang vọng bên tai Aeroc như một tiếng sét. Mọi điều Hugo nói không hề vướng một hạt cát giả tạo nào. Vị quản gia lão luyện là người duy nhất trên cõi đời này hiểu Aeroc hơn cả chính bản thân anh. Ý nghĩa đằng sau những lời bộc bạch dài bất thường của ông cuối cùng cũng sáng tỏ. Aeroc xoa xoa gò má vẫn còn nóng bừng và thận trọng hỏi.
"You'd be happy if I got along with him?"
"Ông sẽ thấy vui nếu ta qua lại với hắn sao?"
"That is entirely for you to judge, my lord."
"Điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào sự định đoạt của ngài, thưa ngài."
"But your opinion matters greatly to me, Hugo."
"Nhưng ý kiến của ông rất quan trọng đối với ta, Hugo."
"I wish only for your perpetual safety and wellbeing."
"Tôi chỉ mong ngài luôn luôn được bình an và hạnh phúc."
"And for me to stop being an old man trapped in a young man's body — to act my age and do a few foolish things."
"Và mong ta ngừng làm một ông già bị mắc kẹt trong thân xác một chàng trai trẻ — để sống đúng với lứa tuổi của mình và làm vài điều dại dột."
When Aeroc added the teasing coda, Hugo denied it: "I never said that." In response, Aeroc stepped forward and drew the old man into a brief embrace.
Khi Aeroc nói thêm câu trêu đùa ấy, Hugo liền phủ nhận: "Tôi chưa từng nói như vậy ạ." Đáp lại, Aeroc bước tới và ôm lấy người quản gia già trong một cái ôm ngắn ngủi.
"Thank you, Hugo. I'm very glad to have heard this."
"Cảm ơn ông, Hugo. Ta rất vui vì đã được nghe những lời này."
"You're too kind. I should be the one grateful for your generous forbearance of my impertinence."
"Ngài quá khen rồi ạ. Tôi mới là người phải biết ơn vì ngài đã rộng lượng bao dung cho sự mạo muội của tôi."
When Hugo, restored to his stiff and solemn bearing, was about to leave, a stray curiosity surfaced.
Khi Hugo, đã lấy lại vẻ trang nghiêm cứng cỏi thường lệ, chuẩn bị lui ra, một sự tò mò vụn vặt bỗng nảy lên trong đầu Aeroc.
"Have you ever told Bendyke which books I like?"
"Đã bao giờ ông nói cho Bendyke biết ta thích những cuốn sách nào chưa?"
"No, my lord. I have not."
"Chưa từng, thưa ngài. Tôi chưa bao giờ nói."
"Ah. I see."
"À. Ta hiểu rồi."
After Hugo left, Aeroc was swept up in a strange excitement. That Hugo knew was embarrassing — and yet somehow also a relief, and something close to joy, and worry all at once. The whirlpool of odd emotions wouldn't let him sit still for a moment. He paced the room, idly touching decorations, gazing at the paintings on the wall. He plucked at the curtains for no reason, leaned out the window to draw in lungfuls of fresh air. He opened and shut the same book repeatedly. Then he stared at Bendyke's note in the drawer for a long while before putting it back. The singularly mortifying and faintly gratifying experience of having a secret liaison discovered kept shaking him. He could neither rage nor laugh — the unfamiliar emotion resisted every attempt at control. Through it all, one thing alone was certain.
Sau khi Hugo rời đi, Aeroc bị cuốn vào một cơn phấn khích kỳ lạ. Việc Hugo biết chuyện quả thật rất xấu hổ — nhưng đồng thời cũng là một sự nhẹ nhõm, và điều gì đó gần như là niềm vui, cùng nỗi âu lo đan xen lẫn lộn. Vòng xoáy của những cảm xúc kỳ lạ khiến anh không thể ngồi yên dù chỉ một giây. Anh đi đi lại lại quanh phòng, vô thức chạm vào các đồ trang trí, ngắm nhìn những bức tranh treo tường. Anh túm lấy tấm rèm cửa chẳng vì lý do gì, nhoài người ra ngoài cửa sổ để hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành. Anh liên tục mở ra gập lại cùng một cuốn sách. Rồi anh nhìn chằm chằm vào mẩu giấy của Bendyke trong ngăn kéo một hồi lâu trước khi đặt lại chỗ cũ. Trải nghiệm vừa ngượng ngùng muốn chết vừa man mác ngọt ngào khi một mối quan hệ vụng trộm bị phát hiện cứ liên tục làm rung động tâm can anh. Anh không thể nổi giận, cũng chẳng thể bật cười — thứ cảm xúc xa lạ ấy chống lại mọi nỗ lực kiểm soát của lý trí. Xuyên suốt tất cả, chỉ có một điều duy nhất chắc chắn.
"From now on, if anything is to happen, it'll have to be somewhere other than the estate."
"Từ giờ trở đi, nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn phải là ở một nơi nào khác ngoài dinh thự."
The Violet Room, in particular, would never be used again.
Đặc biệt là Căn phòng Màu Tím, sẽ không bao giờ được sử dụng lại một lần nào nữa.