Chương 17

Chương 17

Thời tiết hôm nay đẹp đến lạ thường. Hugo, chẳng cần ai dặn bảo, đã chuẩn bị sẵn một bàn trà trên sân thượng tầng trên. Trên chiếc bàn tròn đặt một chiếc bình hoa kích cỡ khiêm tốn cắm những bông hoa nở theo mùa. Bày biện bàn trà bằng hoa tươi vốn là thông lệ chuẩn mực của những quản gia thuộc các gia tộc danh giá — hoàn toàn là điều thường thấy — thế nhưng hôm nay cảnh tượng ấy lại mang đến cảm giác gượng gạo kỳ lạ. Cớ sao bộ tách trà lại cứ phải là bộ mang hoa văn hoa cỏ, vào đúng ngày hôm nay chứ, anh rất muốn gặng hỏi — nhưng việc khơi lại chủ đề đó với Hugo sẽ chỉ đem lại nỗi xấu hổ vượt quá sức chịu đựng. Anh đành ngậm miệng lại.

"Hắn muộn rồi đấy."

Trong lúc chờ đợi, Aeroc nhìn cỗ xe ngựa màu đen giản dị không mang bất kỳ gia huy nào men theo lối đi trong dinh thự rồi dừng bánh. Bendyke tới muộn hơn một chút so với giờ hẹn do chính hắn ấn định. So với tiêu chuẩn của những vị khách nổi tiếng chậm trễ trong giới thượng lưu — những kẻ như thể đeo đồng hồ ở cả hai mắt cá chân — thì sự đúng giờ của hắn vẫn rất đáng nể, nhưng lại là điều bất thường đối với một kẻ keo kiệt bủn xỉn.

Khi người đàn ông được dẫn ra sân thượng, Aeroc theo phản xạ toan đứng dậy. Nhưng Bendyke đã đưa tay ra hiệu gạt đi — cứ ngồi yên. Đón tiếp như vậy có lẽ là bất nhã đối với một chủ nhà, nhưng giữa hai người họ, việc tuân thủ lễ nghi cứng nhắc cũng gượng gạo chẳng kém. Bỏ qua mọi thủ tục khách sáo, Aeroc đi thẳng vào điều mình muốn nói — như thể họ mới chỉ vừa chia tay hôm qua và tái ngộ hôm nay.

"Trông anh còn nguyên vẹn hơn tôi tưởng nhiều đấy."

Bendyke, vừa ngồi xuống chiếc ghế đối diện, chỉ đáp lại bằng một cái nhếch mép khẽ nơi khóe môi.

"Tôi đã nhận được thứ em gửi rồi. Nhờ vào lòng tốt của em, sáng nào tối nào tôi cũng phải nhắm mắt nhắm mũi nuốt trôi cả bát trà thảo mộc đặc như nước đầm lầy ấy."

"Cái thứ 'nước đầm lầy' đó tình cờ lại cực kỳ hiệu nghiệm trong việc phục hồi cả thân thể lẫn tinh thần đấy."

"Đó là một hành động xuất phát từ thiện chí sao?"

Sự ngạc nhiên giả vờ ấy kết hợp thật ăn ý với nụ cười xấc xược.

"Anh mà cũng dám trông mong thiện chí từ tôi cơ đấy. Bộ anh lại bị một viên đạn khác bắn trúng đầu rồi à?"

"Tôi cũng đoán vậy. Mùi vị của nó kinh khủng thật. Mà em đã ếm bùa mê thuốc lú gì lên Martha để bà ấy hết lời ca tụng em thế?"

Anh nghiêng đầu, không hiểu hắn đang nói gì.

"Bà ấy gọi em là một 'chàng quý tộc trẻ tuổi tuyệt mỹ', nên tôi cứ ngỡ đó là quà từ một người thầm thương trộm nhớ nào đó. Hóa ra lại là từ ông chủ độc đoán bạo tàn của tôi. Thất vọng thật đấy."

"Đáng lẽ tôi nên trộn thêm thuốc độc vào đó để làm tan chảy cái lưỡi đáng ghét của anh đi mới phải."

Họ trao đổi những lời thóa mạ quen thuộc về món quà và tấm thiếp trong khi Aeroc chăm chú quan sát tình trạng của người đàn ông. Hắn cử động cánh tay bị thương rất chậm rãi. Những ngón tay dài gập vào duỗi ra mà dường như không gặp khó khăn gì. Có vẻ như không để lại di chứng vĩnh viễn nào.

"Dù sao thì, anh vẫn còn lành lặn. Cho dù một kẻ có đáng ghét đến đâu, tôi cũng chẳng muốn nhìn hắn chết ngay trước mắt mình. Giấc mơ của tôi sẽ bị ám ảnh mất."

"Thật đáng tiếc cho những giấc mơ của em, khẩu súng của lũ côn đồ là đồ cổ lỗ sĩ và bị lỗi — cả xương lẫn cơ bắp đều không hề hấn gì. Tôi chỉ mất khá nhiều máu thôi, nhưng cơn kích động quá mức nhờ vậy mà lắng xuống, tôi thậm chí còn thấy khoan khoái hơn."

Dù đó là lời nói đùa hay sự thật, Aeroc cũng chỉ khịt mũi khinh bỉ. Nhưng trong thâm tâm, sự khinh suất ấy khiến anh bực bội. Bendyke nhấp một ngụm trà như thể chuyện đó chỉ là điều cỏn con, nhưng đó tuyệt nhiên không phải một vết thương tầm thường. Một vết thương do đạn bắn. Một người bình thường hẳn đã phải nằm liệt giường ít nhất một tuần lễ. Vậy mà chỉ vỏn vẹn vài ngày sau, Bendyke đã làm việc, ra ngoài, hành xử như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Quy cho thể chất cường tráng thì quá đỗi dễ dãi — sau tất cả, người đàn ông này vẫn đều đặn uống một loại thuốc an thần cực mạnh không rõ nguồn gốc.

"Tôi nghe nói thứ thuốc anh hay uống rốt cuộc chẳng phải thuốc đau đầu."

"Em nghe chuyện đó ở đâu thế?"

"Sau khi ai đó dốc cạn hai lọ rồi lăn ra bất tỉnh nhân sự, bác sĩ đã giải thích. Nghe nói đó là thuốc an thần thần kinh. Mạnh đến mức chỉ một lọ thôi cũng đủ hạ gục một con bò mộng."

Phản ứng của Bendyke thờ ơ một cách đáng chú ý. Tựa thân hình to lớn vào chiếc ghế — vốn được cố ý chọn riêng để vừa vặn với vóc dáng của hắn — hắn phóng tầm mắt nhìn về một điểm nào đó ngoài khu vườn ngập tràn ánh nắng.

"Chẳng có gì nghiêm trọng đâu."

Hắn bắt chéo đôi chân dài. Một bàn tay đặt trên đầu gối gập lại, những ngón tay khẽ gõ nhẹ. Giờ anh mới nhận ra, người đàn ông dường như luôn làm vậy mỗi khi bị dồn vào chân tường hoặc không muốn trả lời. Sau khi nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, Bendyke cuối cùng cũng nhìn vào mắt anh và buông ra một lời nói dối vụng về rõ mồn một.

"Vật lộn với những con số sớm muộn gì cũng khiến người ta mắc phải một vài chứng loạn thần kinh. Khác với giới quý tộc chỉ việc tiêu xài một cách thanh lịch số tài sản thừa kế, những kẻ như tôi phải làm việc thì mới có cái ăn. Làm đủ những chuyện khó chịu thì người thì đau răng, kẻ thì nhức đầu, người lại bị ngứa ngáy điên cuồng khiến họ mất ngủ thâu đêm. Trong trường hợp của tôi, đó là một chứng loạn thần kinh kèm theo sự bồn chồn kích động."

"Lời của bác sĩ lại có phần khác hẳn."

"Bác sĩ thì lúc nào chẳng làm quá lên. Dọa dẫm bệnh nhân để vòi thêm tiền ấy mà."

Anh không đành lòng hỏi thẳng liệu có phải hắn nghiện thuốc hay không. Người đàn ông trông quá đỗi khỏe khoắn để bị coi là kẻ nghiện ngập. Có lẽ chính vết thương do đạn bắn đã khiến hắn dùng liều lượng như vậy vào ngày hôm đó. Khi ánh nhìn ngờ vực của Aeroc vẫn không hề dao động, Bendyke bỗng nở một nụ cười mỏng manh. Nét tinh nghịch thoáng rỉ ra từ đôi mắt hẹp dài.

"Em lo lắng cho tôi đến thế cơ à?"

"Điều tôi lo lắng, chính xác là, chứng loạn thần kinh của người quản lý tài chính sẽ khiến hắn làm ra những chuyện bốc đồng và gây tổn thất nặng nề cho tôi."

Bất chấp mối âu lo chính đáng, sự thích thú của người đàn ông đối diện chỉ càng sâu đậm thêm. Bendyke rõ ràng đang tận hưởng cuộc đối thoại này. Và — thật lòng mà nói — Aeroc cũng vậy. Khác biệt duy nhất là sự thích thú của Aeroc luôn đi kèm với những cơn bực bội trào dâng mà người đàn ông ung dung ngồi đối diện dường như chưa từng cảm thấy.

"Tôi cứ tưởng mình bị sa thải rồi chứ."

"Vậy mà kẻ bị sa thải lại đang ngồi đây đặt lịch hẹn này. Chính anh tự ấn định ngày giờ đấy thôi."

"Người đã liều mạng để cứu em — lại bị đối xử lạnh lùng đến thế này. Tôi tổn thương đấy."

Lời "tổn thương" là từ cuối cùng có thể áp dụng cho hắn lúc này, xét theo cái giọng điệu đầy vẻ hân hoan kia. Aeroc nén cơn giận đang chực bùng lên bằng một hơi thở sâu. Người đàn ông này làm lung lay lý trí mà Aeroc từng tin là vững như bàn thạch một cách dễ như trở bàn tay. Hugo từng bảo người đàn ông này khiến Aeroc thực sự được sống — nhưng nếu tất cả những gì hắn khơi dậy chỉ là cơn thịnh nộ, thì sống để làm cái quái gì chứ? Khi nhận thấy sự bực bội của anh, Bendyke khẽ bật cười, dùng một ngón trỏ che bớt chiếc răng nanh lộ ra, rồi cất lời bằng chất giọng nhã nhặn đến bất ngờ.

"Hôm nay trông em rạng rỡ đặc biệt đấy."

"Anh lại định giở trò gì nữa đây?"

"Tôi nói thật lòng đấy. Em rạng ngời đến lạ thường."

Đầu tiên là người quản gia đáng tin cậy, giờ lại đến tên quản lý tài chính đầy khả nghi — ai nấy đều trở nên kỳ quặc. Liệu anh có thực sự khác biệt so với thường ngày đến thế không? Aeroc chẳng thể nào biết được. Khác với Hugo, anh tuyệt đối không có ý định bộc bạch suy nghĩ thầm kín của mình cho Bendyke. Anh đáp lại bằng một cái cau mày cùng một tiếng hắng giọng khó chịu. Bendyke hơi rướn người về phía trước.

"Tràn đầy sức sống và sinh khí hơn những gì tôi từng nhớ. Tôi cứ ngỡ em là một sinh vật máu lạnh được đẽo gọt từ băng giá với cái mũi hếch lên tận trời cơ — hóa ra không phải."

"Tôi rất xin lỗi vì bản thân quá đỗi cao quý, quá đỗi thanh lịch, và nhân cách quá đỗi hoàn hảo đến mức trông chẳng giống con người."

"Tôi đâu có khen em đến mức đó."

"Một tên biến thái dám lao vào một quý tộc máu lạnh ít nhất cũng nên biết thêu dệt vài lời tâng bốc chứ."

Anh trừng mắt nhìn hắn với vẻ phật ý lộ rõ. Bendyke bật ra một tiếng cười sảng khoái, nhẹ nhõm. Một âm thanh thư thái đến nhường ấy là lần đầu tiên anh được nghe.

"Em nói đúng. Lỗi của tôi."

"Nếu đã biết thế thì hãy gọt bớt cái mũi ngạo mạn khó ưa của chính mình đi thay vì đi chỉ trích mũi của tôi. Ngay cả trong thời đại mà năng lực có thể giúp một kẻ sinh ra từ khu ổ chuột đóng vai quý tộc, thì việc Bá tước Teiwind rộng lượng sẵn lòng giao thiệp với một tiểu quý tộc tầm thường cũng đáng để anh phải biết ơn rồi."

"Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất, thưa Bá tước."

Thật đáng kinh ngạc, câu trả lời không hề chứa đựng một chút mỉa mai hay ác ý nào. Nó nghe chân thành đến mức đáng sợ. Aeroc chăm chú nhìn người đàn ông. Động tác vuốt ngược mái tóc hơi rối ra sau không vướng một nụ cười nhếch mép giễu cợt nào. Trông hắn thực sự thư thái, bình yên. Gương mặt mà Chúa trời đã nhào nặn bằng tất cả nhiệt huyết nhưng lại hoàn thiện trong chút vội vàng bỗng bừng lên nét tươi mới. Đôi mắt đáng sợ từng ngoi lên từ đáy đầm lầy nay chỉ còn lại vẻ nghiêm nghị chân thành. Hiệu ứng ấy làm thay đổi toàn bộ diện mạo của hắn. Những đường nét tinh nghịch kết hợp cùng chất giọng dịu dàng, được bảo chứng bởi sức mạnh bẩm sinh bên trong — sự kết hợp ấy khiến Bendyke trở nên quyến rũ đến lạ kỳ. Người đang tràn trề tuổi trẻ và sức sống, thực lòng mà nói, lại chính là hắn.

"Tôi nói thật lòng đấy. Việc em không quên một kẻ như tôi, việc em vẫn sẵn lòng gặp lại tôi — tôi vô cùng biết ơn."

"Đáp lại những lời lăng mạ bằng sự chân thành là gian lận đấy nhé. Hôm nay anh cư xử lạ lùng thật. Sao tự nhiên lại ngoan ngoãn thế? Nếu muốn thứ gì thì cứ nói thẳng ra đi. Đừng làm người ta phát sợ nữa."

Dù vậy, Aeroc vẫn luôn cảnh giác trước những động cơ tiềm ẩn. Thế nhưng Bendyke không hề phản đối bằng sự phẫn nộ cường điệu — hắn chỉ mỉm cười.

"Em bảo tôi phải tâng bốc em, giờ tôi làm vậy thì em lại không muốn. Thật là thất thường quá đấy."

"Nghe những lời đó từ cái miệng đáng ghét của anh là điều tôi không thể chịu nổi. Mà từ bao giờ anh lại biết tuân lệnh thế — cớ sao bây giờ lại bắt đầu ngoan ngoãn vậy?"

Bendyke lại khẽ cười trầm thấp.

"Thực sự — trí nhớ của con người đúng là không thể tin tưởng được. Không ngờ em lại có thể thú vị và đáng yêu đến nhường này."

"Tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi — rốt cuộc anh đã gặp tôi khi nào mà dám khẳng định mình hiểu rõ về tôi đến thế?"

"Chẳng phải tôi đã nói với em trước đây rồi sao?"

"Nếu lại là mấy chuyện nhảm nhí về giấc mơ thì đừng hòng mở miệng. Tôi phát ngấy việc bị đối xử như một đứa trẻ rồi. Nghĩ ra một lời nói dối khác đi."

"Một lời nói dối khác sao."

Sau một thoáng im lặng, người đàn ông khóa chặt ánh nhìn vào Aeroc. Sự thù địch đã hoàn toàn tan biến; thay vào đó, một nỗi u uất ảm đạm trồi lên. Nỗi đau và nỗi buồn lấp lánh sau đáy mắt. Đột ngột rũ bỏ chiếc mặt nạ được đúc kết từ sự kiêu ngạo và thô lỗ, Bendyke lúc này là một hình bóng khác biệt một trời một vực so với kẻ trong ký ức.

"Những ký ức ấy toàn là đau thương thôi, nên tôi không muốn nhắc lại. Tôi chỉ muốn nói rằng — khi có được một cơ hội thứ hai, tôi đang cố gắng để không phá hỏng nó."

"Tôi xin lỗi vì đã để gia nhân trục xuất anh khỏi dinh thự bằng những biện pháp thô bạo. Nhưng chính anh là người đã khiêu khích trước. Khi ấy tôi đâu có biết anh. Tôi thề đấy."

"Tôi biết."

"Vậy tôi cũng mong anh chấp nhận rằng tôi thực lòng hối tiếc vì những gian khổ mà anh đã phải chịu đựng vì chuyện đó."

"Em có biết tôi đã phải vượt qua địa ngục nào để đến được nơi này không?"

Trước câu hỏi đó, Aeroc không có lời đáp. Một nam nhân alpha trẻ tuổi không chút chỗ đứng ở thủ đô, phải tự mình bươn chải để bước chân vào giới thượng lưu và khẳng định bản thân — nỗi nhục nhã và sự khinh miệt mà hắn phải gánh chịu hẳn là vô cùng to lớn. Bữa tiệc hoa hồng xa hoa vốn được tổ chức để trao cơ hội cho những người trẻ tuổi như vậy, và việc bị sỉ nhục công khai rồi tống cổ ra ngoài hẳn đã khiến con đường của Bendyke gian nan đến khôn cùng. Aeroc hoàn toàn có thể suy đoán được điều đó.

"Không phải tất cả, nhưng tôi hiểu được phần nào."

"Em thực sự hiểu sao?"

Lời vặn hỏi với đôi mắt mở to của Bendyke nhuốm một điều gì đó không thể gọi tên — một sự mãnh liệt, rực cháy khôn xiết. Một kỳ vọng khổng lồ tỏa ra từ ánh nhìn của hắn. Aeroc lập tức hối hận vì đã buông lời một cách nhẹ dạ.

"Tôi sẽ bổ nhiệm anh làm người quản lý tài chính vĩnh viễn. Lương tăng gấp đôi — không, gấp ba."

Để đền đáp ơn cứu mạng, và cho mối xúc phạm trước đây — đó là một sự bồi thường rất đáng kể, theo tính toán của Aeroc. Nhưng rõ ràng đó không phải là điều Bendyke trông đợi. Niềm kỳ vọng của người đàn ông bốc hơi không còn một dấu vết. Hắn gượng gạo nở một nụ cười gượng rồi ngả người ra sau ghế. Một tư thế thư thái — nhưng lại nặng trĩu nỗi thất vọng.

"Tất nhiên, tôi cũng sẽ dành cho anh những buổi uống trà như hôm nay, bất cứ khi nào anh muốn."

Để đề phòng, anh bổ sung thêm một lời đề nghị mang tính cá nhân hơn. Anh vừa định nói thêm rằng Căn phòng Màu Tím luôn sẵn sàng bất cứ lúc nào, thì một giọng nói khô khốc vang lên đáp lại.

"Đúng như tôi nghĩ — em chẳng biết một điều gì cả."

Âm sắc đượm vẻ cay đắng. Nỗi buồn và nỗi đau thoáng lướt qua lớp mặt nạ nam tính trước khi tan biến sau một nụ cười nhàn nhạt, gần như vô cảm. Chiếc mặt nạ đã trở lại. Sự chuyển biến đột ngột đến mức khiến Aeroc có một ảo giác thoáng qua — như thể anh thực sự đã lãng quên một điều gì đó. Nhưng cuộc đời anh chưa từng có biến cố nào đủ dữ dội để gây ra chứng mất trí nhớ, và nếu quả thực có mối dây dưa nào trước đây với Bendyke, Hugo hay Tử tước Derbyshire chắc chắn sẽ không bao giờ giữ im lặng. Bằng cách này hay cách khác, Aeroc lẽ ra phải biết mới phải.

"Nếu có điều gì tôi đã quên, tôi muốn anh giải thích cho tôi."

Đó là câu trả lời tốt nhất mà Aeroc có thể đưa ra. Bendyke ngước ánh nhìn đẫm đầy đau đớn lên, chăm chú nhìn anh hồi lâu, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không. Tốt hơn là em không nên biết."

"Tại sao — vì anh không muốn phá hỏng cơ hội thứ hai sao?"

Những lời nói trong khu ổ chuột bỗng trồi lên trong đầu không báo trước. Bendyke trông thực sự giật mình, mắt mở to. Hắn nửa đứng dậy và chồm người về phía trước với sự khẩn thiết dồn dập.

"Em thực sự…… thực sự không nhớ gì sao? Hay là em biết mà lại đang giả vờ?"

"Biết chuyện gì cơ chứ?"

"Nếu em thực sự biết……"

"Nếu tôi biết thì sao?"

Aeroc nhìn trừng trừng vào hắn với đôi mắt cũng mở to không kém. Người đàn ông từ từ hạ mình ngồi trở lại ghế, vô cùng chậm rãi.

"……em sẽ chẳng thèm đoái hoài gì đến tôi đâu."

Lời thì thầm nhỏ đến mức nó giống một ý nghĩ thốt ra thành tiếng hơn là một câu trả lời. Hắn ngậm miệng lại và chìm vào thế giới của riêng mình. Ánh mắt chất chứa nỗi đau thương bi sầu lại phóng ra xa xăm một lần nữa. Ở cuối tầm mắt ấy là vườn hoa hồng, những nụ hoa mới bắt đầu chớm nhú — và phía sau nó là ngôi nhà nhỏ bị bỏ hoang.

"Hôm nay em không đọc sách à?"

Trong lúc Aeroc đang vắt óc tìm cách phá vỡ sự im lặng ngột ngạt, Bendyke là người lên tiếng trước.

"Tôi không thể tập trung đọc sách trong khi phải đối phó với một kẻ đáng nguyền rủa."

"Tiếc thật đấy. Vậy một khúc vĩ cầm thì thế nào?"

Lời gợi ý mang chút trêu đùa nhẹ nhàng. Giọng nói trầm ngâm, điềm tĩnh đáp lại:

"Tôi không biết em có sở thích chơi vĩ cầm đấy. Em điều tra tôi sao?"

"Quý tộc thường chơi một hoặc hai nhạc cụ. Dương cầm hoặc vĩ cầm. Tôi chỉ đoán bừa thôi."

Lại một cái cớ hợp lý nữa — nhưng một khi sự nghi ngờ đã bén rễ, nó sẽ không chịu yên vị. Càng ngẫm nghĩ, càng nhiều điều kỳ quặc lộ ra. Ngay từ lần gặp đầu tiên — lao vào anh như một kẻ lừa đảo rồi bị tống cổ ra ngoài — mọi đường đi nước bước của hắn đều không thể dò đoán nổi.

"Tử tước Derbyshire sao? Hay là Nữ Tử tước Westport?"

Anh nêu tên hai người nhiều chuyện nhất trong số những người quen chung của họ. Bendyke nhún vai như thể hắn thực sự chẳng biết gì. Không hề cứng người, không hề cười gượng — chỉ là sự thản nhiên trơ tráo. Mối nghi ngờ dần cứng lại, tiến thẳng về phía sự chắc chắn.

"Tính cách của anh quả thực vô cùng tồi tệ."

"Em thừa biết điều đó rồi mà."

"Ý tôi là 'tồi tệ hơn trước' đấy."

Khi Aeroc thể hiện rõ sự phật ý không thể nhầm lẫn, người đàn ông đưa tay vuốt dọc môi mình và nở nụ cười khiến người ta bực mình quen thuộc. Nhưng đôi mắt hắn vẫn đượm vẻ đau đớn đến mức có thể gọi là tang thương. Nỗi đau nhuốm màu bi sầu — cảm xúc cuối cùng mà người ta có thể liên tưởng tới một kẻ bủn xỉn. Aeroc không thể chịu đựng nổi ánh nhìn đó thêm được nữa. Mượn cớ đi lấy đàn vĩ cầm, anh rời đi.

Phòng âm nhạc nơi cất giữ cây vĩ cầm nằm khá xa sân thượng. Quãng đường đi và về giúp sự bối rối trong anh lắng xuống và sự điềm tĩnh quay trở lại. Khi anh bước ra sân thượng một lần nữa, Bendyke vẫn ngồi y nguyên như trước — bất động, đăm đăm nhìn về phía vườn hoa hồng.

"Có yêu cầu bài nào không?"

Khi Aeroc cất lời, Bendyke khẽ nhếch khóe môi và lắc đầu nhẹ. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, sắc mặt hắn đã tái nhợt đi thấy rõ. Hắn có lẽ cần được nghỉ ngơi — nhưng Bendyke đã lên tiếng trước khi Aeroc kịp hỏi.

"Bài gì cũng được."

"Tôi cảm thấy mình chẳng khác nào một gã kéo đàn rẻ tiền trong quán rượu."

Aeroc đặt cây vĩ cầm lên vai và suy nghĩ. Chẳng cần phải chơi một bản nhạc quá khó. Đôi tai của người đàn ông này chắc hẳn xưa nay chỉ quen nghe tiếng lách cách của tiền xu. Những bản nhạc dễ dãi thì Aeroc lại chẳng ưa. Những bản phù hợp nhất phần lớn là những khúc nhạc trữ tình. Không hẳn là thích hợp cho một màn biểu diễn dành cho một nam nhân alpha — nhưng ngẫm lại, thính giả hôm nay lại là người mà thứ âm nhạc ấy tuyệt đối không hề lạc điệu. Sau tất cả, mối quan hệ giữa họ vốn được xây dựng chính trên nền tảng đó mà.

Anh chậm rãi ấn những ngón tay lên dây đàn và kéo vĩ. Khúc nhạc bắt đầu mỏng manh và tinh tế, lướt qua những đợt sóng nhẹ nhàng, rồi nhanh chóng bước vào miền cảm xúc sâu lắng. Đó là bản nhạc mà Aeroc yêu thích nhất — bản nhạc từng khơi nguồn cho giấc mộng lãng mạn về một buổi biểu diễn dưới ánh trăng trong vườn hoa hồng, dành tặng cho những đôi tình nhân hiện diện nơi đó. Chơi bản nhạc ấy giữa thanh thiên bạch nhật, lại còn là cho kẻ ngạo mạn này, cảm giác thật phí hoài. Nhưng để an ủi một con người đang cất giấu những bí mật sâu thẳm và vừa để lộ một thoáng đau đớn cùng bi thương, thì nó lại hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Và như một sự xoa dịu ngắn ngủi cho một người bị thương với gương mặt đã tái mét.

Anh tiếp tục chơi hết bản nhạc tâm đắc này đến bản nhạc khác. Tất cả đều là những lựa chọn dành cho đêm dạ hội — những bản nhạc êm dịu với giai điệu tuyệt mỹ. Màn độc tấu kéo dài, không bị ngắt quãng bởi bất kỳ cuộc trò chuyện nào, chỉ kết thúc khi Aeroc nhận ra người đàn ông đã thiếp đi từ lúc nào.

"Hắn ngủ thật rồi sao?"

Tựa vào lưng ghế, cằm chống lên một tay, Bendyke nhắm nghiền đôi mắt. Bóng râm của dinh thự khiến sắc mặt vốn đã nhợt nhạt của hắn càng trở nên lạnh lẽo đến nhói lòng. Nếu không nhờ vào sự phập phồng khẽ khàng nơi lồng ngực, trông hắn chẳng khác nào một xác chết. Tiết trời đang ấm dần lên. Ngay cả trong bóng râm, một alpha trưởng thành mặc áo khoác chỉnh tề cũng không thể cảm thấy lạnh. Vậy mà sàn sân thượng bằng đá cẩm thạch trắng trông lại lạnh buốt như một cánh đồng tuyết. Có lẽ là vì Bendyke đang đứng — hay đang ngồi — trên đó.

Một làn gió nhẹ thổi qua làm bay vài lọn tóc đen. Trên sống mũi cao thẳng tắp, những sợi tóc khẽ lay động đã kéo bàn tay anh vươn tới trước khi anh kịp nhận thức. Trái ngược với vẻ bề ngoài, làn da ấy lại ấm áp. Anh từng để ý trước đây, nhưng cơ thể Bendyke luôn tỏa nhiệt rất mạnh — một thể trạng vô cùng sung mãn. Một người đàn ông có sức chịu đựng phi thường — và không chỉ theo nghĩa ẩn dụ chốn phòng the. Bắt đầu từ hai bàn tay trắng và trèo lên được vị trí này, hắn hẳn đã phải xẻ từng khắc thời gian thành từng mảnh vụn để sinh tồn. Một cuộc đời hoàn toàn trái ngược với Aeroc. Nếu người đàn ông này không khiêu khích Aeroc trong lần đầu gặp gỡ, Aeroc sẽ chẳng bao giờ thèm để mắt tới hắn — và sẽ không bao giờ chơi một khúc hát ru cho hắn khi hắn ngủ say trên sân thượng này. Hắn là một chiếc gai nhức nhối, một ẩn số chưa có lời giải, và một câu đố mê hoặc khôn cùng.

"Tôi muốn biết nhiều hơn về anh."

Khoảnh khắc anh chạm vào làn sóng gợn ném vào cuộc sống phẳng lặng của mình, người đang ngủ say như chết bỗng cựa mình. Aeroc giật mình rụt tay lại. Chân mày nhíu chặt, Bendyke khẽ rên lên như thể đang đau đớn. Bả vai của hắn, có lẽ vậy. Tình hình có vẻ đủ khẩn cấp để đi gọi bác sĩ.

Khi Aeroc bước vào phòng khách nối liền với sân thượng và đặt cây vĩ cầm lên chiếc bàn phụ trang trí, một tiếng động loảng xoảng đột nhiên vang lên từ phía sau. Người đàn ông cao lớn giật mình tỉnh giấc và đang lao thục mạng ra khỏi sân thượng.

"Aeroc!"

Hắn gào lên trước khi Aeroc kịp đáp lại, rồi lao như bay qua phòng khách. Hắn giật tung cánh cửa mạnh đến mức tay nắm đập sầm vào tường phát ra một tiếng nổ chát chúa!

"Đợi đã — Bendyke."

Hoảng hốt, Aeroc đuổi theo. Không chỉ riêng anh giật mình — Hugo cùng các gia nhân khác đều xuất hiện ngoài hành lang.

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài?"

"Không có gì đâu. Đừng bận tâm."

Dù nói vậy, Aeroc vẫn lao thục mạng đuổi theo Bendyke. Người đàn ông chạy như điên xuống cầu thang, xuyên qua tiền sảnh, rồi lao thẳng ra cửa trước.

Vào một buổi chiều nắng chói chang trong vườn hoa hồng, người làm vườn cần mẫn đang bận rộn với công việc ở khắp mọi nơi — đào xới, bón phân, tỉa cành rậm rạp, phun thuốc trừ sâu lên những nụ hoa mới nhú để xua đuổi côn trùng. Người đàn ông trung niên, người đã chăm sóc vườn hoa hồng đáng tự hào của gia tộc bá tước suốt một thời gian dài — dù không lâu bằng Hugo — vẫn luôn thích mặc bộ quần áo lao động tồi tàn bất chấp mức lương hậu hĩnh. Bộ trang phục bằng vải thô dày dặn đã lấm lem và sờn rách, và chiếc mũ rơm trên đầu ông thủng lỗ chỗ. Những chiếc lỗ thông gió giúp tôi mát mẻ — đó là lý do ông đưa ra để bám víu lấy chiếc mũ đã hơn mười năm tuổi. Ông đang cẩn thận kiểm tra từng nụ hoa hồng, cân nhắc xem nên tỉa bớt nụ nào.

"Aeroc!"

Khi một quý ông lạ mặt chạy thục mạng tới, gào thét tên của vị chủ nhân, người làm vườn đánh rơi cả chiếc kéo tỉa cành. Đôi bàn tay thô bạo tóm chặt lấy ông rồi giật phắt ông quay lại. Ông chỉ mới nhìn thấy vị khách của chủ nhân một hai lần từ đằng xa — chỉ có vậy thôi.

"T-tôi đã làm gì sai sao, thưa ngài?"

Ông lắp bắp kinh hãi. Gương mặt của người lạ khuất trong bóng ngược sáng nên không nhìn rõ, nhưng ánh mắt đang đông cứng lại thành băng tuyết thì không thể nào nhầm lẫn được.

"À."

Một tiếng thở dài ngắn ngủi — và gọng kìm buông lỏng. Người làm vườn lập tức ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Vị chủ nhân — một bá tước mang địa vị hiển hách — thường rất khoan dung với người làm, nhưng không phải ai trong vòng tròn quan hệ của ngài cũng như vậy. Đắc tội với nhầm người là sẽ phải gánh chịu hậu quả khôn lường. Tốt nhất là mau chóng chuồn đi. Chiếc kéo tỉa có thể quay lại lấy sau.

Bendyke đứng chết trân dưới ánh mặt trời, bất động, ngơ ngác. Aeroc, vừa chạy tới nơi thở không ra hơi, thận trọng bước lại gần.

"Bendyke?"

Anh gọi từ phía sau. Không có tiếng đáp lại. Người đàn ông lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, hai bàn tay ôm chặt lấy mặt. Dưới chiếc áo khoác may đo chuẩn xác, hai xương bả vai rộng lớn hằn rõ đường nét. Đồng thời, tấm lưng kiêu hãnh từ từ cong xuống. Dấu hiệu của sự tuyệt vọng cùng cực. Aeroc đứng chết lặng, rồi bước lại gần hơn. Anh đặt nhẹ một bàn tay lên bả vai gồ ghề và nhìn vào gương mặt đang cúi gằm. Giữa những ngón tay dài đang che chắn gương mặt ấy, một ánh nước lấp lánh phản chiếu dưới ánh mặt trời.

"Bendyke…… Kloff?"

Anh lại gọi khẽ một lần nữa. Họ tên quen thuộc không mang lại phản ứng nào — nhưng cái tên riêng, lần đầu tiên được thốt ra từ miệng anh, đã khiến người đàn ông từ từ ngẩng đầu lên.

Sự giễu cợt và giả tạo, cơn thịnh nộ thi thoảng bùng phát, và hiếm hoi lắm mới có niềm hân hoan không phòng bị — đó mới là những biểu cảm phù hợp với hắn. Chứ không phải thế này. Đôi mắt trũng sâu là một mớ hỗn độn của nỗi đau đớn và tang thương không thể dò thấu. Trông hắn như thể vừa bị sét đánh trúng. Đồng tử đen giãn to, và đôi môi hơi hé mở run rẩy — mức độ của cú sốc vô danh vừa giáng xuống người hắn thật khủng khiếp đến bàng hoàng.

"Ae…… roc?"

"Có chuyện gì vậy? Anh bị đau ở đâu sao?"

"Aeroc."

Bàn tay từ từ vươn về phía anh run rẩy như một cành cây bị đóng băng. Những đầu ngón tay lạnh ngắt dường như chực chạm vào gò má đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy lo lắng. Nhưng ngay cả khi làn da gà bất giác nổi lên rồi lặn xuống, và những sợi lông tơ đã nằm yên, những ngón tay ấy vẫn không hề chạm vào. Thay vào đó — như thể bản thân cái chạm ấy là một điều cấm kỵ — những ngón tay chỉ lướt theo đường nét của anh từ khoảng cách chỉ bằng một hơi thở, hết lần này đến lần khác. Trong khi đó, trên gương mặt tái nhợt, cú sốc ban đầu từ từ sụp đổ, nhường chỗ cho nỗi thống khổ sâu sắc trồi lên cùng một nỗi đau buồn không thể lý giải. Giọng nói rõ ràng đã ướt đẫm không thể phát ra âm thanh trọn vẹn; đôi môi mấp máy không thành lời, và những âm tiết duy nhất mà chúng thốt ra được chỉ là tên của anh.

"Aeroc."

"Tôi ở đây."

Trước tiếng gọi như chực vỡ tan thành từng mảnh, Aeroc đáp lại mà không chút kháng cự. Cảm xúc của người đàn ông đang thấm đẫm vào anh. Điều gì có thể đau đớn đến thế, bi sầu đến thế? Những suy nghĩ nào đã dẫn hắn tìm đến Aeroc như thế này? Ký ức nào có thể tạo nên một nét mặt hoang tàn đến nhường này? Lời thóa mạ rằng hắn là một kẻ bủn xỉn vô cảm giờ đây nghe thật rỗng tuếch. Những gì Aeroc đang nhìn thấy là ánh mắt của một thi sĩ đang ca bài ca tuyệt vọng, giọng hát của một ca sĩ đang gào khóc từ một trái tim tan nát, cử chỉ của một danh họa đang nhìn ngắm mép bờ cuối cùng của một cuộc đời sụp đổ. Một linh hồn đắm chìm trong đau khổ đến mức thê lương khốn cùng.

Với ánh nắng rực rỡ chiếu sau lưng người đàn ông, Aeroc bước thêm một bước sâu hơn vào bóng râm của hắn và ngẩng mặt lên. Tiếng lẩm bẩm lắng xuống. Chỉ còn hơi thở nóng hổi qua lại giữa hai đôi môi ở khoảng cách gần đến mức chạm vào nhau. Aeroc áp đôi môi ẩm ướt của mình lên đôi môi khô khốc phía trên. Một cái chạm nhẹ — chạm rồi rời ra. Rồi, nghiêng đầu ở một góc mới, anh lại áp môi hai người vào nhau một lần nữa. Mắt nhắm nghiền, trong một thế giới chỉ toàn màu đỏ và màu xanh lá, anh chỉ cảm nhận được hơi thở của người đàn ông. Một hơi nóng làm quay cuồng đầu óc ngấm qua đôi môi gắn kết. Trong khi Aeroc vươn cả hai tay ôm lấy thân hình cao lớn, hai bàn tay từng chới với trong không trung đã hạ xuống bờ vai Aeroc. Khi nụ hôn tiếp diễn, những ngón tay dài siết chặt lại, từng chút từng chút một.

Anh vừa định hé mở đôi môi đã áp chặt nhiều lần và đưa lưỡi vào — thì Bendyke đột ngột ngoảnh đầu đi và giật mạnh Aeroc ra một cách thô bạo. Lực giật suýt nữa khiến anh ngã chúi xuống đất.

"Cái——?"

Anh sững sờ trừng mắt nhìn người đàn ông. Bendyke không thể che giấu được sự bối rối hoảng loạn của mình; một bàn tay hắn cào mạnh vào mái tóc. Biểu cảm của hắn đang đanh lại với tốc độ chóng mặt, trở nên lạnh buốt như băng.

"Tôi dường như vừa lên cơn."

Giọng nói trầm đục và thô ráp. Đầu ngón tay hắn vẫn còn run rẩy, nhưng đôi mắt đã biến thành những mảnh băng lạnh ngắt. Bendyke quay ngoắt gót chân.

"Tôi xin lỗi, nhưng hôm nay tôi xin phép cáo lui. Tôi sẽ tạ lỗi vì sự thất lễ này vào dịp khác."

Chẳng có sự thất lễ nào đáng kể ở đây cả. Nụ hôn là do Aeroc chủ động bắt đầu; và dù hành vi trước đó có kỳ quặc, một người bị thương ngủ gật rồi thức dậy trong trạng thái mất phương hướng cũng là điều hoàn toàn có thể tha thứ. Đặc biệt là từ một người đang mắc phải chứng bệnh liên quan đến thần kinh. Hơn bất cứ điều gì, Aeroc muốn biết ký ức nào có thể đẩy hắn vào nỗi tuyệt vọng đến nhường ấy — và, nếu có thể, anh muốn mang lại sự an ủi. Nhưng Bendyke dường như chẳng hề muốn bất kỳ điều gì trong số đó. Hắn không quay lại dinh thự — thay vào đó, hắn đi thẳng băng qua khu vườn.

"Bendyke?"

Aeroc gọi với theo vài lần. Người đàn ông không một lần ngoái đầu nhìn lại.

Sau khi ngậm chặt miệng và rời khỏi dinh thự, Bendyke đã không xuất hiện suốt nhiều ngày liền. Khi bản báo cáo tiếp theo cuối cùng cũng được gửi tới, nó chứa đựng — thay vì ngày và giờ hẹn — một mẩu giấy ngắn ngủi: Dạo này tôi sẽ bận rộn nên không thể ghé qua dinh thự được một thời gian. Kể từ ngày hôm đó trở đi, nỗi nhức nhối lắng đọng nơi lồng ngực Aeroc nhất quyết không chịu rời bỏ anh.