TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 18 · 14 PHÚT ĐỌC
Chương 18
Chapter 18
Chapter 18
Chương 18
Seizures, agitation, sedatives. What kind of memory could have bestowed those upon the man?
Những cơn co giật, sự kích động, và thuốc an thần. Rốt cuộc loại ký ức nào đã giáng những thứ đó xuống người đàn ông ấy?
He'd come to the rose garden that first day intending to approach someone — and had the misfortune of a spectacular first encounter with Aeroc, which derailed everything. That encounter bred a tremendous grudge against Aeroc and triggered a mental illness. Later, when he re-entered society, his resentment toward Aeroc had only grown. The constant clashing produced the inevitable undercurrent. Meanwhile, his feelings for Rapiel intensified, the conflict between the two attachments escalated, and the neurosis was born. A tolerably plausible deduction, Aeroc congratulated himself.
Hắn đã đến vườn hoa hồng vào cái ngày đầu tiên đó với ý định tiếp cận một ai đó — rồi gặp phải sự xui xẻo trong lần chạm trán đầu tiên đầy ngoạn mục với Aeroc, khiến mọi chuyện chệch hướng hoàn toàn. Cuộc gặp gỡ ấy đã gieo vào lòng hắn mối thù hằn sâu sắc đối với Aeroc và kích phát một chứng bệnh tâm thần. Về sau, khi hắn tái hòa nhập vào giới thượng lưu, nỗi oán hận dành cho Aeroc lại càng lớn dần. Những cuộc đụng độ triền miên tất yếu tạo nên những dòng chảy ngầm khó tả. Trong khi đó, tình cảm của hắn dành cho Rapiel ngày một sâu sắc hơn, sự giằng xé giữa hai mối bận tâm ngày càng leo thang, và chứng loạn thần kinh đã ra đời từ đó. Một suy đoán có vẻ khá hợp lý, Aeroc thầm tự tán dương bản thân.
"Ahahahaha! My dear boy, you have a surprisingly adorable side!"
"A ha ha ha! Cậu bé của ta ơi, cháu quả thực có một khía cạnh đáng yêu đến bất ngờ đấy!"
His self-congratulation might have lasted longer had Viscount Derbyshire not roared with laughter at the earnest explanation. Mercifully, Aeroc had only floated the idea obliquely, without sharing every sordid detail — otherwise, the Viscount's "advice" would have come wrapped in an interminable sermon. Instead, the portly old gentleman rubbed his ample belly and laughed with abandon. That alone was humiliating enough.
Sự tự mãn của anh có lẽ đã kéo dài lâu hơn nếu như Tử tước Derbyshire không cười phá lên trước lời giải thích đầy nghiêm túc ấy. May mắn thay, Aeroc chỉ mới ướm hỏi một cách bóng gió mà không chia sẻ từng chi tiết đáng xấu hổ — nếu không, "lời khuyên" của ngài Tử tước hẳn đã bị bọc trong một bài thuyết giáo dài dằng dặc bất tận. Thay vào đó, quý ông lớn tuổi phúc hậu chỉ biết ôm cái bụng bự của mình mà cười thả phanh. Điều đó thôi cũng đủ khiến anh thấy ngượng chín người rồi.
"This is the first I've heard that Bendyke has that sort of interest in Rapiel. And Rapiel certainly has none in him — in fact, by now he actively dislikes the man."
"Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy chuyện Bendyke có loại hứng thú đó với Rapiel đấy. Mà Rapiel chắc chắn chẳng có chút tình cảm nào với cậu ta — thực ra, đến giờ thằng bé còn công khai ghét bỏ cậu ta nữa kìa."
"I see."
"Cháu hiểu rồi."
"You saw it yourself at my dinner. Between two people like that, there's no room for secret alpha-omega feelings. That concern is about as plausible as imagining that you and Bendyke are actually on wonderful terms."
"Chính cháu đã tận mắt chứng kiến trong bữa tối ở nhà ta rồi đấy thôi. Giữa hai con người như thế, làm gì có chỗ cho những cảm xúc lén lút giữa alpha và omega chứ. Nỗi băn khoăn đó cũng hoang đường chẳng khác nào việc tưởng tượng ra cháu và Bendyke thực ra lại có mối quan hệ vô cùng hòa thuận vậy."
At that, Aeroc gave a thin smile. Not in the way most people would assume — but the reality was rather different from surface appearances. Whether to accept Derbyshire's opinion wholesale was tricky.
Nghe đến đó, Aeroc khẽ nở một nụ cười mỏng manh. Không giống như cách hầu hết mọi người suy đoán — thực tế lại khá khác xa so với những gì thể hiện ngoài bề mặt. Việc chấp nhận hoàn toàn nhận định của Derbyshire quả là điều khó khăn.
"Even if such feelings existed, the ship has sailed. Wolfrake is courting Rapiel ardently. Bendyke is a fine young man, but Wolfrake is finer."
"Ngay cả nếu thứ tình cảm đó có thực sự tồn tại, thì con thuyền ấy cũng đã nhổ neo từ lâu rồi. Wolfrake đang theo đuổi Rapiel vô cùng nồng nhiệt. Bendyke là một thanh niên ưu tú, nhưng Wolfrake còn ưu tú hơn."
With that, Aeroc emphatically disagreed. The Marquess — so polished he'd shed his human warmth entirely, languid and cold-eyed, more suited to shadow than sunlight — might be someone's idea of a fine young man. But everything Wolfrake possessed, Aeroc possessed too, and in some respects more. He didn't deny Wolfrake's objective appeal. He simply found it tedious beyond measure. By comparison, a man overflowing with vitality and masculine charm — an ambitious climber, still growing — held far more allure.
Trước nhận định đó, Aeroc hoàn toàn không đồng tình. Vị Hầu tước — một kẻ lịch thiệp đến mức rũ bỏ sạch hơi ấm của con người, uể oải và mang ánh mắt lạnh băng, phù hợp với bóng tối hơn là ánh mặt trời — có lẽ là hình mẫu một thanh niên ưu tú trong mắt ai đó. Nhưng mọi thứ Wolfrake sở hữu, Aeroc cũng sở hữu, và ở một vài khía cạnh còn vượt trội hơn. Anh không phủ nhận sức hút khách quan của Wolfrake. Anh chỉ thấy điều đó tẻ nhạt đến phát ngán. So với điều đó, một người đàn ông tràn trề sức sống và sức hút nam tính ngút ngàn — một kẻ leo núi đầy tham vọng vẫn đang không ngừng lớn mạnh — lại mang sức quyến rũ lớn hơn nhiều.
"It's unusual for you to bring up Bendyke. You're not the type to gossip about employees."
"Hiếm khi thấy cháu nhắc đến Bendyke đấy. Cháu đâu phải hạng người thích bàn tán về người làm thuê."
"The incident at your dinner has been on my mind. You know them better, so I thought I'd ask."
"Sự cố trong bữa tối ở nhà ngài cứ lởn vởn mãi trong đầu cháu. Ngài hiểu rõ về họ hơn, nên cháu nghĩ mình nên hỏi ngài."
Planning a grand dinner or concert required careful seat assignments that accounted for relationships among the nobility. The excuse worked; Derbyshire nodded without suspicion. The two were currently touring the rose garden where the soirée would be held. Aeroc had invited him for advice on the planned stage layout and seating arrangement, and Derbyshire had agreed readily. The old gentleman — far more energetic than his years — strode vigorously through the garden, suggesting which branches to prune and where to position the tables. Excellent counsel, all of it — Aeroc made mental notes to relay to Hugo.
Lên kế hoạch cho một bữa tối trang trọng hay một buổi hòa nhạc đòi hỏi sự sắp xếp chỗ ngồi vô cùng cẩn trọng dựa trên mối quan hệ giữa các quý tộc. Cái cớ ấy đã phát huy tác dụng; Derbyshire gật đầu mà không mảy may nghi ngờ. Hai người lúc này đang dạo quanh vườn hoa hồng nơi sắp diễn ra đêm dạ hội. Aeroc đã mời ngài tới để xin lời khuyên về cách bố trí sân khấu dự kiến cùng việc sắp xếp bàn ghế, và Derbyshire đã vui vẻ nhận lời ngay. Vị quý ông lớn tuổi — tràn trề năng lượng vượt xa tuổi tác — sải bước đầy khí thế qua khu vườn, chỉ ra những cành nào nên tỉa bớt và bàn ghế nên đặt ở đâu. Tất cả đều là những lời khuyên tuyệt vời — Aeroc thầm ghi nhớ trong đầu để chuyển lời lại cho Hugo.
"Seat Rapiel near the Marquess. As far from Bendyke as possible. Wolfrake finds Bendyke uncomfortable."
"Xếp Rapiel ngồi gần Hầu tước. Càng xa Bendyke càng tốt. Wolfrake thấy Bendyke khá khó chịu đấy."
"Come to think of it, how did those two meet?"
"Nghĩ lại thì, hai người họ quen nhau như thế nào vậy ạ?"
"Linus and Bendyke?"
"Linus và Bendyke ấy à?"
When Aeroc confirmed, Derbyshire stroked his bushy whiskers. Aeroc had initially assumed Derbyshire had introduced Bendyke to society. Not entirely wrong — but the belated discovery that it was Wolfrake who'd first introduced Bendyke to Derbyshire had piqued his curiosity.
Khi Aeroc xác nhận, Derbyshire vuốt chòm râu xồm xoàm của mình. Ban đầu Aeroc cứ ngỡ chính Derbyshire là người đã giới thiệu Bendyke vào giới thượng lưu. Không hẳn là sai — nhưng phát hiện muộn màng rằng chính Wolfrake mới là người đầu tiên giới thiệu Bendyke cho Derbyshire đã khơi dậy sự tò mò trong anh.
"One day Wolfrake asked if I'd like to meet a promising investor. I've always had a soft spot for ambitious youngsters, so I agreed. When I asked how they'd met, he said this —"
"Một ngày nọ, Wolfrake hỏi liệu ta có muốn gặp một nhà đầu tư đầy triển vọng không. Ta vốn luôn có điểm yếu trước những người trẻ tuổi đầy tham vọng, nên ta đã đồng ý. Khi ta hỏi hai người họ quen nhau ra sao, cậu ấy đã kể thế này —"
Derbyshire narrowed his eyes and pressed his lips tight in a passable imitation of Wolfrake.
Derbyshire nheo mắt lại và mím chặt môi, bắt chước khá giống điệu bộ của Wolfrake.
"'I met him on the street. He appeared out of nowhere and asked to borrow ten gold coins. Not a trivial sum, but not what you'd give a beggar, either — I was about to refuse.'"
'"Tôi gặp hắn trên phố. Hắn đột nhiên từ đâu xuất hiện và hỏi vay mười đồng tiền vàng. Đó không phải số tiền nhỏ, nhưng cũng chẳng phải thứ người ta ném cho kẻ ăn mày — tôi vốn đã định từ chối."'
Aeroc snorted at Derbyshire's icy Wolfrake impression.
Aeroc khẽ bật cười trước màn bắt chước Wolfrake lạnh lùng của Derbyshire.
"'But his eyes were extraordinary. I gave him the money as a write-off. Exactly one week later, he came back with a thousand gold coins. With interest, I received a hundred back. Then he told me that if I was interested in growing my wealth, I should invest in him.'"
'"Nhưng ánh mắt hắn vô cùng phi thường. Tôi đưa tiền cho hắn coi như mất trắng. Đúng một tuần sau, hắn quay lại với một nghìn đồng tiền vàng. Tính cả lãi, tôi nhận lại được một trăm đồng. Rồi hắn bảo tôi rằng nếu tôi muốn nhân khối tài sản của mình lên gấp bội, tôi nên đầu tư vào hắn."'
"And Wolfrake just invested? What if he'd been a con artist?"
"Và Wolfrake cứ thế đầu tư sao? Lỡ hắn là kẻ lừa đảo thì sao?"
At the challenge, the Viscount dropped the stiff expression and looked genuinely startled.
Trước câu vặn hỏi, ngài Tử tước trút bỏ vẻ mặt cứng nhắc và trông thực sự giật mình.
"Good heavens — hearing you worry about con artists. Remarkable. Bendyke really is something — making even the Count of Teiwind fret about fraud. I was right to recommend him."
"Chúa tôi ơi — được nghe cháu lo lắng về những kẻ lừa đảo. Thật đáng kinh ngạc. Bendyke đúng là có tài — đến mức khiến cả Bá tước Teiwind phải bận tâm về chuyện lừa gạt cơ đấy. Ta quả nhiên đã đúng khi tiến cử cậu ta."
Aeroc held his tongue at the admiring remark. Accurate enough — but not particularly pleasant to hear. Derbyshire chuckled heartily and continued.
Aeroc ngậm miệng trước nhận xét đầy thán phục ấy. Hoàn toàn chính xác — nhưng nghe chẳng dễ chịu chút nào. Derbyshire cười ha hả sảng khoái rồi nói tiếp.
"Wolfrake had the same thought. That's why he sent the man to me — to determine whether he was a fraud. Gold coins can be faked, but the knowledge in a man's head is harder to counterfeit. I threw everything I knew at him to test him. To my astonishment, his grasp of the continent's economy and the empire's capital flows was extraordinary. Domestic finances, public funds, investment trusts — he saw through every detail. And his intelligence on overseas investment opportunities — staggering. At first I thought he was mad. But when I deployed contacts to verify, several institutions scolded me for leaking classified information. I hired Bendyke immediately after that. The results, as you've seen, vindicate my judgment."
"Wolfrake cũng có cùng suy nghĩ đó. Đó là lý do cậu ấy gửi người đàn ông đó đến chỗ ta — để xác định xem cậu ta có phải kẻ lừa đảo hay không. Tiền vàng thì có thể làm giả, nhưng kiến thức trong đầu một con người thì khó lòng làm giả được. Ta đã đem tất cả những gì mình biết ra để thử thách cậu ta. Trước sự kinh ngạc tột độ của ta, sự am tường của cậu ta về nền kinh tế toàn lục địa cùng dòng chảy tư bản của đế quốc là vô cùng phi thường. Tài chính trong nước, quỹ công, quỹ tín thác đầu tư — cậu ta nhìn thấu từng ngóc ngách chi tiết. Và những thông tin tình báo của cậu ta về các cơ hội đầu tư ở hải ngoại — thực sự làm người ta choáng váng. Ban đầu ta còn ngỡ cậu ta bị điên. Nhưng khi ta huy động các mối quan hệ để kiểm chứng, vài cơ quan thẩm quyền đã quở trách ta vì làm rò rỉ thông tin mật. Ngay sau đó ta đã thuê Bendyke lập tức. Kết quả, như cháu thấy đấy, đã chứng minh cho phán đoán của ta."
Derbyshire marveled even as he didn't forget to pat himself on the back. Watching the round cheeks and white-bearded chin twitch with delight, it was impossible to begrudge him the bragging. That was Derbyshire's great charm.
Derbyshire không tiếc lời trầm trồ khen ngợi trong khi vẫn không quên tự vỗ ngực khen mình. Nhìn hai gò má tròn xoe cùng chiếc cằm râu bạc rung rinh vì đắc ý, người ta chẳng thể nào nỡ lòng ghen tị với màn khoe khoang ấy. Đó chính là nét duyên dáng tuyệt vời của Derbyshire.
"I understood he studied law at university."
"Cháu nghe nói anh ta từng học luật ở trường đại học."
"Law, yes — but commercial law, property law, and patent law specifically. His specialty is using legal weapons on the battlefield where money clashes with money, piercing the opponent's weak points to seize treasure chests overflowing with gold and jewels."
"Đúng là luật — nhưng cụ thể là luật thương mại, luật tài sản và luật bằng sáng chế. Sở trường của cậu ta là sử dụng vũ khí pháp lý trên chiến trường nơi tiền bạc đối đầu với tiền bạc, đâm thẳng vào điểm yếu của đối phương để đoạt lấy những hòm kho báu chất đầy vàng bạc châu báu."
Describing the art of exploiting legal loopholes to pry fortunes from others in the language of a hopeful adventurer — Derbyshire was a formidable wordsmith in his own right.
Miêu tả nghệ thuật lợi dụng các kẽ hở pháp lý để cướp đoạt tài sản từ tay kẻ khác bằng ngôn từ của một nhà thám hiểm đầy hy vọng — bản thân Derbyshire cũng quả là một bậc thầy ngôn từ đáng gờm.
"I had him investigated, naturally. The Bendyke barony sits in the remote northwestern hills — pastoral but hardly suited to an ambitious alpha. A modest fief, and the elder son inherited even that. Our Bendyke is the untitled second son. His university years checked out as well: sociable, versatile, well-liked, an ordinary enough young man. Adaptable yet thorough — virtually no missteps. Untitled but noble-born, so his manners are sound. A bit rough around the edges — rural upbringing — but that's rather charming, wouldn't you say? Ha ha ha."
"Tất nhiên là ta đã cho người điều tra cậu ta rồi. Lãnh địa Nam tước Bendyke nằm ở vùng đồi núi hẻo lánh phía tây bắc — mang đậm nét thôn dã nhưng chẳng phù hợp chút nào cho một alpha đầy tham vọng. Một thái ấp khiêm tốn, và người con trai cả đã thừa kế toàn bộ số đó. Bendyke của chúng ta là con trai thứ không có tước vị. Những năm tháng đại học của cậu ta cũng được xác thực rõ ràng: hòa đồng, đa tài, được mọi người quý mến, một thanh niên hoàn toàn bình thường. Thích nghi tốt nhưng lại vô cùng tỉ mỉ — hầu như chẳng có sai sót nào. Không tước vị nhưng xuất thân quý tộc, nên phép tắc của cậu ta rất chuẩn mực. Có hơi thô ráp một chút — do xuất thân thôn dã — nhưng điều đó chẳng phải khá quyến rũ sao? Ha ha ha."
"Is that so?"
"Vậy sao ạ?"
An unexpectedly long stream of praise. Derbyshire was well-disposed toward ambitious newcomers, but this level of enthusiasm was new. Beneath the genial laughing-gentleman exterior lay a seasoned investor and former pillar of the previous generation's social scene. That his assessment was this favorable was, ultimately, good news for Aeroc as well.
Một tràng khen ngợi dài ngoài dự kiến. Derbyshire vốn có thiện cảm với những gương mặt mới đầy tham vọng, nhưng mức độ nhiệt tình này quả là điều mới mẻ. Đằng sau vẻ ngoài một quý ông đôn hậu hay cười là một nhà đầu tư lão luyện và từng là trụ cột của giới xã giao thế hệ trước. Việc ông đưa ra đánh giá thuận lợi đến mức này, rốt cuộc, cũng là tin mừng đối với Aeroc.
"He has a secretive side, too."
"Anh ta cũng có một mặt khá bí hiểm đấy ạ."
Aeroc gently tested the waters. Derbyshire caught the intent and nodded.
Aeroc nhẹ nhàng thăm dò. Derbyshire hiểu ý và gật đầu.
"During university, he enjoyed the usual youthful diversions — but upon graduating, he changed completely, according to everyone who knew him before and after. Same person, but the inner core had shifted. A presence that hadn't existed before. My own theory: the real personality was always there, masked by student-era freedom and indulgence. Once he set his sights on advancement, the true nature emerged. It happens. Such men are usually the seeds of greatness."
"Thời đại học, cậu ta cũng tận hưởng những thú vui tuổi trẻ như bao người — nhưng sau khi tốt nghiệp, cậu ta đã thay đổi hoàn toàn, theo lời của tất cả những ai từng biết cậu ta trước và sau thời điểm đó. Vẫn là con người ấy, nhưng cốt lõi bên trong đã biến chuyển. Một khí chất chưa từng tồn tại trước đây. Giả thuyết của riêng ta là: bản tính thực sự vốn luôn ở đó, chỉ là bị che giấu dưới sự tự do và phóng túng thời sinh viên mà thôi. Một khi cậu ta đặt mục tiêu thăng tiến, bản chất thực sự liền lộ diện. Chuyện đó vẫn thường xảy ra. Những kẻ như vậy thường là mầm mống của những bậc vĩ nhân."
"I didn't expect you to rate Bendyke so highly."
"Cháu không ngờ ngài lại đánh giá Bendyke cao đến thế."
"I've stated only verifiable facts. Admittedly sprinkled with a few educated guesses."
"Ta chỉ nêu ra những sự thật có thể kiểm chứng được mà thôi. Dù phải thừa nhận là có điểm xuyết thêm vài phỏng đoán có căn cứ."
Time to head back. The two turned toward the mansion. Derbyshire strode vigorously, then opened his mouth again.
Đã đến lúc quay lại. Hai người quay gót hướng về phía dinh thự. Derbyshire sải bước mạnh mẽ, rồi lại mở lời.
"Is that everything you wanted to know today?"
"Đó là tất cả những gì hôm nay cháu muốn biết rồi chứ?"
"Pardon?"
"Sao cơ ạ?"
"You invited me here because you're curious about Bendyke, didn't you?"
"Cháu mời ta đến đây vì tò mò về Bendyke, đúng không nào?"
Derbyshire struck at Aeroc's unguarded core with sudden precision. Then he gave a conspiratorial wink.
Derbyshire đột ngột đâm trúng vào tâm can không phòng bị của Aeroc bằng một sự chuẩn xác bất ngờ. Rồi ngài nháy mắt đầy ẩn ý.
"I'm no stuffy old fossil. Young people stray now and then — that's life. Keep your footing and you'll be fine. Bendyke will be a positive influence on you. Within limits, of course."
"Ta đâu phải một lão già hóa thạch cổ hủ. Người trẻ tuổi thi thoảng có lạc lối một chút — âu cũng là chuyện thường tình của cuộc sống. Cứ giữ vững lập trường là ổn thôi. Bendyke sẽ là một nguồn ảnh hưởng tích cực đối với cháu. Tất nhiên, trong một giới hạn nhất định."
"We're not like that."
"Bọn cháu không phải như vậy đâu ạ."
Aeroc armored himself with a mask of displeasure-tinged neutrality and belatedly parried the thrust. Derbyshire blinked twice with those bright eyes, then burst into another hearty laugh.
Aeroc khoác lên mình chiếc mặt nạ dửng dưng nhuốm chút phật ý để muộn màng hóa giải đòn tấn công. Derbyshire chớp chớp đôi mắt sáng ngời hai lần, rồi lại bật ra một tràng cười sảng khoái.
"If I've misread the situation, I apologize. You've shown so little interest in the opposite sex that I wondered if perhaps you leaned the other way."
"Nếu ta nhìn nhận sai tình hình thì ta xin lỗi nhé. Cháu xưa nay ít quan tâm đến người khác giới đến mức ta cứ tự hỏi liệu có phải cháu nghiêng về phía bên kia hay không."
"Having no interest doesn't mean I'll take up with just anyone."
"Không có hứng thú đâu có nghĩa là cháu sẽ tùy tiện qua lại với bất kỳ ai."
His smooth tongue produced the lie with effortless grace. But the cold trickle of sweat down his spine was beyond his control. Aeroc clasped his hands behind his back and held himself ramrod straight. The faint, distancing smile he wore whenever he wanted to keep someone at arm's length settled on his lips. Derbyshire, by contrast, pouted and rubbed his belly — his go-to when feeling sheepish among intimates.
Cái lưỡi trơn tru của anh buông ra lời nói dối với vẻ tao nhã không chút gượng gạo. Nhưng giọt mồ hôi lạnh buốt chảy dọc sống lưng là điều nằm ngoài tầm kiểm soát của anh. Aeroc chắp hai tay sau lưng và đứng thẳng như một bức tượng đồng. Nụ cười nhàn nhạt, xa cách mà anh luôn mang mỗi khi muốn giữ khoảng cách với người khác lại ngự trị trên môi. Trái lại, Derbyshire bĩu môi và xoa xoa cái bụng — thói quen của ông mỗi khi cảm thấy ngượng ngùng trước những người thân thiết.
* * *
* * *
Days later, the soirée was held. Roses in full bloom filled the exquisite garden; silvery moonlight and a whispering breeze perfected the evening. Close acquaintances gathered: Viscount Derbyshire and his wife, the Westport brothers, Marquess Wolfrake, and a diverse assortment of other nobles and gentry. But among them, Bendyke was absent. The invitation had been sent. Inside, Aeroc had enclosed an itemized expense report for the event. The guest list was modest, but the costs were substantial — a renowned conductor and his ensemble, elaborate table decorations, food, and premium wines. By Aeroc's own standards, a considerable outlay. The sort of figure that would have Bendyke storming over to snipe in person — and yet the man hadn't appeared by the time the soirée was well underway.
Vài ngày sau, đêm dạ hội chính thức diễn ra. Hoa hồng nở rộ khắp khu vườn diễm lệ; ánh trăng bạc cùng làn gió thì thầm khiến buổi tối trở nên hoàn hảo không tì vết. Những người quen thân thiết đều tụ họp đông đủ: vợ chồng Tử tước Derbyshire, anh em nhà Westport, Hầu tước Wolfrake, cùng đông đảo các quý tộc và tiểu quý tộc khác. Thế nhưng giữa chốn đông vui ấy, Bendyke lại vắng mặt. Thư mời đã được gửi đi. Bên trong đó, Aeroc còn cố tình đính kèm một bản báo cáo chi phí chi tiết cho sự kiện lần này. Danh sách khách mời tuy khiêm tốn, nhưng chi phí bỏ ra lại vô cùng tốn kém — một nhạc trưởng lừng danh cùng dàn nhạc thính phòng, những bàn tiệc trang trí cầu kỳ, đồ ăn hảo hạng cùng rượu vang thượng phẩm. Theo tiêu chuẩn của chính Aeroc, đó là một khoản chi tiêu không hề nhỏ. Đó là con số đủ để khiến Bendyke phải hùng hổ lao tới tận nơi để cằn nhằn xỉa xói — vậy mà khi đêm dạ hội đã diễn ra được quá nửa, người đàn ông ấy vẫn bặt vô âm tín.
"I heard you'll be performing solo later, Count."
"Em nghe nói lát nữa Bá tước sẽ có màn độc tấu đấy ạ."
"I'm worried about making mistakes."
"Ta đang lo mình sẽ mắc lỗi đây."
"Even if you did, no one would notice. And you won't."
"Ngay cả nếu anh có mắc lỗi, cũng chẳng ai nhận ra đâu. Mà anh sẽ không làm vậy đâu."
When the guileless cousin approached with bright eyes, Aeroc smiled involuntarily. He gave the beaming, adorable boy a light embrace of affection. But the man trailing Rapiel like a shadow hardened that smile at once. Their acquaintance was of that ambiguous nearness where neither full courtesy nor casual warmth quite fit. The other man offered nothing beyond a nod. Those singular grey eyes swept Aeroc's surroundings with watchful precision.
Khi người em họ ngây thơ tiến lại gần với đôi mắt sáng ngời, Aeroc bất giác mỉm cười. Anh trao cho cậu bé rạng rỡ, đáng yêu một cái ôm nhẹ đầy trìu mến. Nhưng người đàn ông đang bám theo Rapiel như một cái bóng đã lập tức khiến nụ cười ấy đanh lại. Mối quan hệ giữa họ nằm ở ranh giới mơ hồ nơi mà cả sự lịch thiệp tuyệt đối lẫn sự ấm áp tự nhiên đều không hoàn toàn vừa vặn. Người đàn ông kia chẳng đưa ra điều gì ngoài một cái gật đầu chào. Đôi mắt màu xám tro kỳ lạ ấy quét một lượt quanh Aeroc với sự cảnh giác chuẩn xác.
"Your man isn't here tonight. Didn't you send an invitation?"
"Người của ngài đêm nay không có mặt ở đây. Ngài không gửi thiệp mời sao?"
"I'm not that petty. Something must have come up."
"Tôi đâu có nhỏ nhen đến mức đó. Chắc là anh ta có việc bận đột xuất thôi."
"The empty seat suggests he confirmed and then didn't show. Arrogant and rude as ever."
"Chiếc ghế trống cho thấy cậu ta đã xác nhận tham dự nhưng rồi lại không đến. Vẫn ngạo mạn và thô lỗ như mọi khi."
"He's always been that way. I wasn't expecting much."
"Xưa nay anh ta vẫn vậy mà. Tôi cũng không trông đợi gì nhiều."
In truth, Aeroc was somewhat annoyed — but he played it light. After exchanging greetings, Rapiel headed toward his parents and Aerial. Aeroc had already made his grand introductions to the Westport couple. A smile when their eyes met again sufficed to convey goodwill.
Thực lòng mà nói, Aeroc có phần hơi bực bội — nhưng anh vờ như không bận tâm. Sau khi chào hỏi vài câu, Rapiel đi về phía cha mẹ và Aerial. Aeroc đã hoàn thành màn chào hỏi long trọng với vợ chồng Westport từ trước. Một nụ cười khi ánh mắt họ chạm nhau lần nữa là đủ để truyền tải thiện chí.
Wolfrake stood still and watched — alongside Aeroc — the golden curls bouncing softly as Rapiel walked away. Something was on his mind. A rare occurrence.
Wolfrake đứng yên và cùng với Aeroc dõi theo những lọn tóc xoăn vàng bồng bềnh khẽ nảy lên theo từng bước chân của Rapiel khi cậu rời đi. Có điều gì đó đang đè nặng trong tâm trí ngài ta. Một điều hiếm thấy.
"Be careful of that man. Something's off about him lately."
"Hãy cẩn thận với người đàn ông đó. Dạo gần đây có điều gì đó rất bất thường ở hắn."
"Which man?"
"Người đàn ông nào cơ?"
"I can't say more. But he's certainly plotting something dangerous. He came to me with a request recently. I've taken measures, but I thought the Count should know."
"Tôi không thể nói nhiều hơn. Nhưng hắn chắc chắn đang mưu tính một điều gì đó rất nguy hiểm. Mới đây hắn đã tìm đến tôi với một yêu cầu. Tôi đã thực hiện các biện pháp cần thiết, nhưng tôi nghĩ Bá tước cũng nên biết điều này."
"I don't see how someone else's scheming concerns me."
"Tôi không thấy những mưu tính của người khác thì có liên quan gì đến tôi cả."
Aeroc recognized at once who Wolfrake meant. Unwilling to lay bare the personal relationship, he feigned ignorance — and received a short scoff in return.
Aeroc lập tức nhận ra Wolfrake đang ám chỉ ai. Không muốn phơi bày mối quan hệ cá nhân, anh giả vờ như không biết — và nhận lại một tiếng cười khẩy ngắn ngủi.
"If you wanted to keep me in the dark, you shouldn't have caused that commotion in the gutter."
"Nếu muốn giấu tôi, đáng lẽ ngài không nên gây ra màn náo loạn ở khu ổ chuột đó."
"What?"
"Cái gì?"
"Count — everyone has at least one secret they can't speak of. Sometimes keeping that secret demands a measure of sacrifice."
"Bá tước — ai cũng có ít nhất một bí mật không thể nói ra. Đôi khi việc giữ kín bí mật đó đòi hỏi một sự hy sinh nhất định."
The gutter incident was supposed to be unknown to anyone. How Wolfrake knew — in that instant, something clicked. The enormous man who had appeared, relayed "the Lord's" message, and instantly silenced the thugs.
Vụ việc ở khu ổ chuột đáng lẽ không một ai được biết. Bằng cách nào mà Wolfrake lại hay tin — ngay khoảnh khắc ấy, một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu anh. Người đàn ông to lớn dị thường đã xuất hiện, chuyển lời của "Lãnh chúa", và lập tức khiến lũ côn đồ phải câm nín.
"Don't tell me you're——"
"Đừng nói với tôi ngài chính là——"
"A family tradition doesn't vanish just because the era changes. It merely changes form. You know that better than anyone — you who uphold a rose garden tradition that's endured for centuries."
"Một truyền thống gia tộc không hề biến mất chỉ vì thời đại đổi thay. Nó chỉ đơn thuần thay đổi hình thức mà thôi. Ngài hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai — người đang gánh vác truyền thống vườn hoa hồng đã trường tồn qua hàng thế kỷ."
"Good lord. The founding emperor's secret order still survives? I'd never have guessed."
"Chúa tôi ơi. Tổ chức mật vụ của vị hoàng đế lập quốc vẫn còn tồn tại sao? Tôi chưa từng ngờ tới đấy."
"'Secret order' is a grander title than it deserves. But the framework remains. Consider this the advice of the head of that antiquated knightly order: Bendyke is dangerous."
"'Tổ chức mật vụ' là một danh xưng quá đỗi hoa mỹ so với thực tế. Nhưng bộ khung thì vẫn còn nguyên vẹn. Hãy coi đây là lời khuyên từ người đứng đầu của hội hiệp sĩ cổ lỗ sĩ ấy: Bendyke rất nguy hiểm."
"I appreciate the concern."
"Tôi rất cảm kích sự quan tâm của ngài."
"Thank Rapiel, not me. If he weren't worried about you, I'd know and still not interfere."
"Cảm ơn Rapiel ấy, đừng cảm ơn tôi. Nếu thằng bé không lo lắng cho ngài, tôi dù có biết cũng chẳng buồn can thiệp đâu."
The cool-voiced Wolfrake moved toward the adorable omega watching him. In that instant, the icy grey irises softened. A side as surprising as his true identity. Derbyshire had been right. The marquess who guarded the wolf's lake was utterly captivated by a sweet little bird. Bendyke surely knew it, too.
Wolfrake cất giọng lạnh lùng rồi bước về phía cậu bé omega đáng yêu đang dõi mắt nhìn ngài. Ngay khoảnh khắc ấy, con ngươi màu xám băng giá bỗng mềm mại hẳn đi. Một khía cạnh gây kinh ngạc chẳng kém gì thân phận thực sự của ngài ta. Derbyshire đã hoàn toàn đúng. Vị hầu tước canh giữ hồ sói đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi một chú chim nhỏ ngọt ngào. Bendyke chắc chắn cũng thừa biết điều đó.
When the soirée concluded successfully, the waning full moon hung low on the horizon. After seeing each guest off personally, Aeroc dragged his weary body back inside. Hugo marshaled a squad of staff toward the garden for cleanup. Bendyke had made no contact and never appeared.
Khi đêm dạ hội khép lại trong sự viên mãn, vầng trăng tròn khuyết đã treo lơ lửng nơi đường chân trời. Sau khi đích thân tiễn từng vị khách ra về, Aeroc lê thân xác mệt mỏi rã rời quay trở vào trong. Hugo đang chỉ huy một toán gia nhân ra vườn để dọn dẹp. Bendyke không hề liên lạc và tuyệt nhiên chẳng hề xuất hiện.
"My lord."
"Thưa ngài."
Just as Aeroc was about to climb the stairs, a young footman stopped him. Between the hosting duties and the solo violin performance, exhaustion had settled deep; Aeroc turned back with a stiff expression. If you have something to say, say it fast — the wordless pressure made the footman dash to the side of the entrance. Aeroc's gaze followed.
Ngay khi Aeroc chuẩn bị bước lên cầu thang, một người hầu trẻ tuổi đã gọi anh lại. Giữa nghĩa vụ của một chủ nhà cùng màn độc tấu vĩ cầm, sự kiệt sức đã ngấm sâu; Aeroc quay lại với nét mặt cứng đờ. Có chuyện gì thì nói mau đi — áp lực không lời ấy khiến người hầu vội vã chạy sang một bên sảnh vào. Ánh mắt Aeroc dõi theo.
Beside the door sat a large parcel he hadn't noticed before. Flat and rectangular, wrapped in yellowish paper and tied with white ribbon in a lattice pattern.
Bên cạnh cánh cửa đặt một bưu kiện lớn mà trước đó anh không hề để ý. Phẳng phiu và có hình chữ nhật, được bọc trong giấy màu vàng nhạt và buộc bằng dải ruy băng trắng đan theo hình mắt cáo.
"It was delivered earlier. I should have told you sooner…… I'm sorry."
"Thứ này đã được chuyển tới từ ban chiều ạ. Đáng lẽ tôi phải thưa với ngài sớm hơn…… tôi xin lỗi."
"It's fine."
"Không sao đâu."
The evening had demanded an enormous amount of everyone's effort. A busy footman forgetting a parcel was nothing to scold.
Buổi tối hôm nay đòi hỏi nỗ lực to lớn từ tất cả mọi người. Một người hầu bận rộn quên bẵng đi một bưu kiện chẳng có gì đáng để quở trách.
A white card was tucked between the folds of wrapping paper. Pulling it free, he saw his own name in a familiar hand. Bold, large strokes — slightly illegible but instantly recognizable, the name dashed off without a surname. The uninvited familiarity sparked a flicker of irritation alongside bewilderment. Aeroc noticed he was smiling as he opened the card.
Một tấm thiếp màu trắng được kẹp giữa những nếp gấp của lớp giấy bọc. Rút nó ra, anh nhìn thấy tên của chính mình bằng một nét chữ quen thuộc. Những nét chữ đậm, to bản — hơi khó đọc một chút nhưng có thể nhận ra ngay tức khắc, cái tên được viết ngoáy mà không kèm theo họ. Sự thân mật không mời mà đến ấy làm dấy lên một thoáng bực bội xen lẫn bối rối. Aeroc nhận ra mình đang mỉm cười khi mở tấm thiếp ra.
[Dear Count,
[Gửi Bá tước,
I wanted to witness firsthand the headache-inducing extravagance that is your soirée, but something unavoidable came up. Hoping to avert a second dismissal, I've prepared a bribe by way of apology. I trust it meets with your approval.
Tôi vốn rất muốn được tận mắt chứng kiến sự xa hoa đến đau đầu của đêm dạ hội của em, nhưng lại có việc đột xuất không thể tránh khỏi. Với hy vọng ngăn chặn một lần sa thải thứ hai, tôi đã chuẩn bị một món hối lộ coi như lời tạ lỗi. Tôi tin rằng nó sẽ làm em hài lòng.
With hope for your generous pardon, Kloff.
Mong nhận được sự tha thứ rộng lượng của em, Kloff.
P.S. I still cannot fathom why anyone would insist on holding a pointless recital outdoors in the cold, damp dark. Were one hundred and thirty-three cases of premium candles truly worth the expense?]
Tái bút: Tôi vẫn không tài nào hiểu nổi tại sao người ta lại cứ khăng khăng tổ chức một buổi hòa nhạc vô nghĩa ngoài trời giữa màn đêm lạnh lẽo, ẩm ướt như thế. Liệu một trăm ba mươi ba thùng nến hảo hạng có thực sự xứng đáng với chi phí bỏ ra không?]
The man had a gift for pleasing and provoking in the same breath. A miser who couldn't appreciate the beauty of a moonlit soirée amid night air, starlight, and drifting floral fragrance — whatever he'd sent was sure to be pedestrian.
Người đàn ông này quả có tài khiến người ta vừa hài lòng vừa tức tối trong cùng một hơi thở. Một kẻ keo kiệt không thể cảm nhận nổi vẻ đẹp của một đêm dạ hội dưới ánh trăng giữa bầu không khí đêm thanh mát, ánh sao trời cùng hương hoa thoang thoảng — bất kể thứ hắn gửi tới là gì, chắc chắn cũng chỉ là đồ tầm thường.
The parcel was obviously a painting. Since the man at least knew how to enjoy flowers, it would be some common still life of a vase — garish colors mistaken for grandeur, crudely hacked frame slathered in gold paint. The perfect eyesore. Aeroc tore the ribbon and ripped the wrapping carelessly.
Bưu kiện rõ ràng là một bức tranh. Vì người đàn ông ít ra cũng biết cách thưởng hoa, nên hẳn đó sẽ là một bức tranh tĩnh vật bình hoa thông thường — những màu sắc lòe loẹt bị lầm tưởng là tráng lệ, chiếc khung cắt gọt thô thiển phết đầy sơn vàng. Một thứ chướng tai gai mắt hoàn hảo. Aeroc giật đứt dải ruy băng và xé toạc lớp giấy bọc một cách bất cẩn.
"Oh."
"Ồ."
A painting, indeed. But no vulgar frame, no riot of color. It was a landscape that rendered a tranquil midsummer pastoral in restrained tones alone. The brushwork was exquisitely delicate; the palette, understated yet never dull; the painter's affection for the subject radiated warmth from every stroke.
Đúng là một bức tranh. Nhưng không hề có chiếc khung thô tục nào, cũng chẳng có sự hỗn loạn của màu sắc. Đó là một bức tranh phong cảnh tái hiện một vùng thôn dã thanh bình giữa mùa hè chỉ bằng những gam màu trầm mặc, tiết chế. Từng nét cọ tinh tế đến tuyệt mỹ; bảng màu giản dị nhưng không hề đơn điệu; tình cảm của người họa sĩ dành cho cảnh vật tỏa ra hơi ấm nồng nàn từ từng nét vẽ.
Aeroc recognized this painting. It was the very one he'd glimpsed at the gallery on the day he'd left in haste — the one he'd failed to claim in time. Part of a seasonal series — Early Summer, he thought. That the anonymous buyer had been Bendyke all along. How had the man known this was the painting Aeroc wanted?
Aeroc nhận ra bức tranh này. Đó chính là bức tranh anh từng thoáng nhìn thấy ở phòng trưng bày vào cái ngày anh vội vã rời đi — bức tranh mà anh đã không kịp mua lại. Một phần trong bộ sưu tập bốn mùa — Đầu Hạ, anh nhớ là vậy. Hóa ra người mua ẩn danh bấy lâu nay lại chính là Bendyke. Làm sao người đàn ông đó biết được đây chính là bức tranh Aeroc khao khát chứ?
"My lord?"
"Thưa ngài?"
Aeroc had been staring at the painting in a trance when the footman's tentative voice snapped him back. Instead of delegating, he picked up the painting himself and strode up the stairs.
Aeroc đứng chết trân ngắm nhìn bức tranh như bị bỏ bùa mê cho đến khi giọng nói ngập ngừng của người hầu kéo anh trở về thực tại. Thay vì giao cho người khác, anh tự tay nhấc bức tranh lên và sải bước bước lên cầu thang.
The study had no wall space left. He could remove an existing piece and hang this one, but that would disrupt the harmony. The bedroom — where he'd recently rearranged furniture, freeing up an empty wall — suited it far better.
Phòng đọc sách không còn chỗ trống trên tường nữa. Anh có thể gỡ bỏ một bức tranh hiện có để treo bức này lên, nhưng điều đó sẽ phá vỡ sự hài hòa. Phòng ngủ — nơi anh mới sắp xếp lại đồ đạc gần đây, để trống một khoảng tường lớn — thích hợp hơn nhiều.
He went straight to the bedroom, took down a small frame on the wall facing the bed, and hung Early Summer in its place. The old-fashioned, slightly somber room was instantly transformed. The fatigue drained from him as he looked at it. A knot he hadn't known was tied inside him loosened with a gentle, ticklish sensation. In that moment, Aeroc had to move.
Anh đi thẳng vào phòng ngủ, gỡ chiếc khung nhỏ trên bức tường đối diện giường xuống, và treo bức Đầu Hạ vào vị trí đó. Căn phòng hơi ảm đạm mang phong cách cổ xưa trong chớp mắt như được lột xác hoàn toàn. Mọi nỗi mệt mỏi dường như tan biến sạch khi anh ngắm nhìn nó. Một nút thắt mà anh không hề hay biết vốn bị buộc chặt bên trong lồng ngực bỗng buông lỏng ra với một cảm giác nhẹ nhàng, râm ran dễ chịu. Ngay khoảnh khắc ấy, Aeroc biết mình phải hành động.
"I'm going out."
"Ta ra ngoài đây."
His shout as he left the bedroom drew a startled "Now, my lord?" from the footman. Aeroc confirmed without an instant's hesitation. No special preparation was needed. The deep-blue suit tailored for the rose garden soirée was designed for the outdoors — perfectly suitable for going out as-is.
Tiếng hô của anh khi bước ra khỏi phòng ngủ kéo theo tiếng "Ngay bây giờ sao, thưa ngài?" đầy sửng sốt từ người hầu. Aeroc xác nhận không chút do dự. Chẳng cần chuẩn bị gì đặc biệt cả. Bộ âu phục màu xanh thẫm được may đo riêng cho đêm dạ hội vườn hoa hồng vốn được thiết kế cho không gian ngoài trời — hoàn toàn phù hợp để ra ngoài ngay lúc này.
The carriage was readied in moments. The instant Aeroc leapt aboard, it raced toward the city center. Past the edges of the gutter, through the monotonous rows of identical urban townhouses lining a plain, rigid street. Toward the place where a rude, arrogant, and yet — with his charming little bribe — infuriatingly delightful financial manager waited.
Cỗ xe ngựa được chuẩn bị chỉ trong chớp mắt. Ngay khoảnh khắc Aeroc nhảy lên xe, nó lao vút về phía trung tâm thành phố. Băng qua ven rìa khu ổ chuột, xuyên qua những dãy nhà liền kề đơn điệu giống hệt nhau trải dài trên con phố bằng phẳng, ngay ngắn. Hướng về nơi mà một người quản lý tài chính thô lỗ, ngạo mạn, nhưng — cùng với món hối lộ nhỏ đầy quyến rũ của hắn — lại đáng yêu đến phát bực đang chờ đợi.