TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 19 · 15 PHÚT ĐỌC
Chương 19
Chapter 19
Chapter 19
Chương 19
It was the dead of night, and the streets were deathly still. The oil in the gas lamps — each one lit and extinguished by hand — was nearly spent. Aeroc stood before the door he'd visited twice before and struck the brass knocker three times. He'd used moderate force, but in the predawn silence, the blows boomed like cannon fire. No response from inside. He stepped back and looked up. A faint light flickered in an upper window. He knocked again — still no sign of life. In frustration, he tried the handle on impulse. The door clicked open. The street was safe enough, but not so peaceful that leaving the front door unlocked made sense. Aeroc entered and carefully locked the door behind him.
Đêm đã về khuya, và đường phố tĩnh lặng như tờ. Dầu trong những ngọn đèn ga — vốn được thắp và tắt bằng tay — gần như đã cạn kiệt. Aeroc đứng trước cánh cửa mà anh từng ghé thăm hai lần trước đó và gõ ba hồi chuông bằng nắm đấm đồng. Anh chỉ dùng một lực vừa phải, nhưng giữa sự tĩnh mịch của lúc nửa đêm về sáng, những tiếng gõ vang rền như tiếng đại bác. Không có tiếng đáp lại từ bên trong. Anh lùi lại một bước và ngước nhìn lên. Một ánh sáng le lói chập chờn nơi khung cửa sổ tầng trên. Anh gõ cửa lần nữa — vẫn không có dấu hiệu của sự sống. Trong sự thất vọng, anh thuận tay vặn thử nắm đấm cửa. Cánh cửa kêu cạch một tiếng rồi mở ra. Con phố này tuy đủ an toàn, nhưng chưa đến mức thanh bình tới độ để cửa trước không khóa. Aeroc bước vào trong rồi cẩn thận khóa trái cửa lại sau lưng.
"Bendyke?"
"Bendyke?"
He cleared his throat and called for the owner. The parlor was tinged with a chill. No presence, no sign of habitation — an eerie absence of life. Had the housekeeper been given extended leave? Aeroc speculated freely as he climbed the stairs.
Anh hắng giọng gọi tên người chủ căn nhà. Phòng khách nhuốm một luồng khí lạnh buốt. Không bóng người, không dấu hiệu của sự sinh hoạt — một sự vắng lặng đến rợn người. Phải chăng bà quản gia đã được cho nghỉ phép dài ngày? Aeroc vừa tự suy đoán vừa bước lên cầu thang.
The second floor was dark as an abyss. Of the doors lining the corridor, one leaked a faint glow from the gap beneath. Standing before it, he heard labored breathing. Alongside suggestive moaning, the faint sounds of restless movement. It occurred to Aeroc, belatedly, to question what he'd been thinking, coming here.
Tầng hai tối đen như một vực thẳm. Trong số những cánh cửa xếp dọc theo hành lang, có một cánh cửa hé lộ ánh sáng mờ ảo lọt qua khe hở bên dưới. Đứng trước cánh cửa ấy, anh nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc. Cùng với những tiếng rên rỉ đầy vẻ gợi tình là âm thanh sột soạt khẽ khàng của sự cựa quậy không yên. Đến lúc này, Aeroc mới muộn màng tự hỏi rốt cuộc mình đã nghĩ cái gì mà lại mò tới tận đây.
"I've lost my mind. Getting carried away by a painting and barging into someone's house at this hour."
"Mình mất trí rồi sao. Bị một bức tranh cuốn đi để rồi xông vào nhà người ta vào cái giờ này."
Even as he reproached himself, the moaning behind the door continued. Wet breathing was punctuated by a low, hoarse voice. The voice belonged to Bendyke. Was he still unwell? Had the neurosis flared again? Worry seized him before thought could intervene, and he cracked the door open. Through the gap, something unexpected hit him like a wave. The pheromones of an aroused alpha. So thick and potent that even Aeroc — an alpha himself — felt the breath knocked from his lungs.
Ngay cả khi anh đang tự trách bản thân, những tiếng rên rỉ sau cánh cửa vẫn không ngừng tiếp diễn. Tiếng thở ướt át bị ngắt quãng bởi một giọng nói trầm đục, khàn đặc. Giọng nói ấy thuộc về Bendyke. Hắn vẫn chưa khỏe sao? Phải chăng chứng loạn thần kinh lại tái phát? Nỗi lo lắng ập đến trước khi lý trí kịp can thiệp, và anh hé mở cánh cửa ra. Qua khe hở, một thứ bất ngờ ập vào người anh tựa như một cơn sóng dữ. Pheromone của một alpha đang hưng phấn tột độ. Đặc quánh và nồng nặc đến mức ngay cả Aeroc — bản thân cũng là một alpha — cũng cảm thấy ngực mình bị nghẹt thở.
"Shh…… shh…… don't cry. It's all right. I'm here."
"Suỵt…… suỵt…… đừng khóc. Không sao đâu. Có tôi ở đây rồi."
Bendyke's voice, taut with passion. He mumbled syllables too quiet to parse — likely the name of the person with him. Aeroc was paralyzed with shock.
Giọng nói của Bendyke căng tràn dục vọng. Hắn lẩm bẩm những âm tiết quá nhỏ để có thể nghe rõ — có lẽ là tên của người đang ở cùng hắn. Aeroc chết lặng vì bàng hoàng.
Bendyke was, whatever his character flaws, a physically impeccable adult male. That he had a partner, and that tonight of all nights they were engaged in heated intimacy — there was nothing strange about it. Reason said so. Feeling did not. A groundless sense of betrayal and shock engulfed Aeroc.
Dù nhân cách có tồi tệ đến đâu, Bendyke vẫn là một nam nhân trưởng thành với thân thể hoàn mỹ không tì vết. Việc hắn có một bạn tình, và vào đêm nay họ đang quấn quýt trong men say xác thịt — chẳng có gì là kỳ lạ cả. Lý trí mách bảo như vậy. Nhưng cảm xúc thì không. Một cảm giác bị phản bội và bàng hoàng vô căn cứ nhấn chìm Aeroc.
It had only been a contract. Bendyke had initiated it. But — misunderstanding or not — the one who'd first assigned sexual meaning to the arrangement was undeniably Aeroc himself. Bendyke had been reluctant at every opportunity. If that reluctance was because another partner existed?
Đó vốn dĩ chỉ là một bản hợp đồng. Bendyke là kẻ chủ động khởi xướng. Nhưng — dù là hiểu lầm hay không — kẻ đầu tiên gán ghép ý nghĩa tình dục vào thỏa thuận đó rõ ràng lại chính là Aeroc. Bendyke luôn tỏ ra miễn cưỡng trong mọi cơ hội. Nếu sự miễn cưỡng ấy là bởi vì hắn đã có một đối tác khác thì sao?
"Oh."
"Ồ."
At last he understood the reason behind all of the man's strange behavior. There was someone else. That was why he'd reacted with fury when Derbyshire tried to pair him with Rapiel, and why he'd been so visibly conflicted by Aeroc's advances. Advances. What he'd been doing — it had been advances.
Cuối cùng thì anh cũng hiểu được lý do đằng sau mọi hành vi kỳ quặc của người đàn ông này. Hắn đã có một người khác. Đó là lý do vì sao hắn lại nổi cơn thịnh nộ khi Derbyshire cố gán ghép hắn với Rapiel, và vì sao hắn lại giằng xé rõ rệt đến thế trước những cử chỉ ve vãn của Aeroc. Ve vãn. Những gì anh đã làm bấy lâu nay — quả thực chính là ve vãn tán tỉnh.
"Oh no."
"Thôi xong rồi."
Aeroc covered the mouth he couldn't close. He held his breath and paced in place. A prickling sensation climbed from his tailbone — acute self-loathing. His ears were about to burst; his cheeks felt ready to melt off. Bendyke had wanted the time and the venue because he needed the prestige of the Teiwind name. As Derbyshire had said, the man was an ambitious climber who charged straight at his goals — bold enough to wager with a complete stranger like Wolfrake. To such a man, Aeroc was merely a stepping stone toward success. Or perhaps everything had been driven by revenge for the grievous insult Aeroc had dealt him. Actually — that was the more natural explanation.
Aeroc đưa tay bịt chặt lấy miệng mình. Anh nín thở và đi đi lại lại tại chỗ. Một cảm giác râm ran nhức nhối trườn dọc từ xương cụt lên — sự tự ghê tởm bản thân đến tột cùng. Đôi tai anh như muốn nổ tung; hai gò má nóng bừng như chực tan chảy. Bendyke muốn có thời gian và địa điểm gặp gỡ vì hắn cần danh tiếng của gia tộc Teiwind. Như Derbyshire từng nói, người đàn ông đó là một kẻ leo núi đầy tham vọng, lao thẳng tới mục tiêu của mình — đủ táo bạo để đánh cược với một người hoàn toàn xa lạ như Wolfrake. Đối với một kẻ như thế, Aeroc chẳng qua chỉ là một bàn đạp trên con đường tiến thân mà thôi. Hoặc có lẽ tất cả chỉ là một màn trả thù cho mối sỉ nhục tày trời mà Aeroc từng giáng xuống đầu hắn. Thực ra — đó mới là lời giải thích tự nhiên hơn cả.
Interpreting the man's obsession as personal fixation had been a thoroughgoing delusion — a fantasy manufactured by a mind that had fallen for Bendyke first. If he could, he'd have thrown himself from the nearest window. The only thing stopping that impulse was the last shred of pride refusing to show further disgrace to the man enjoying his heated tryst one door away. The backs of his eyes burned. Any emotion, pushed to an unbearable crest, drove people to tears. But that rule didn't apply to Aeroc. The blaze of bottomless self-loathing seared his eyeballs, but no tears appeared. His lenses boiled; his vision swam and lurched. His legs shook. He needed to get out — fast — but the combined darkness and vertigo made swift movement impossible.
Việc suy diễn sự ám ảnh của người đàn ông thành sự quyến luyến cá nhân quả là một ảo tưởng hoàn toàn — một ảo mộng được dệt nên bởi một tâm trí đã trót phải lòng Bendyke trước. Nếu có thể, anh đã nhảy phắt qua khung cửa sổ gần nhất rồi. Điều duy nhất ngăn cản sự thôi thúc ấy là chút thể diện cuối cùng, từ chối để bản thân lộ ra vẻ thảm hại hơn nữa trước người đàn ông đang say sưa trong cuộc hoan lạc nồng cháy chỉ cách một cánh cửa. Hốc mắt anh cay xè rát bỏng. Bất kỳ cảm xúc nào khi bị đẩy lên đỉnh điểm không thể chịu nổi đều khiến người ta bật khóc. Nhưng quy luật ấy không áp dụng với Aeroc. Ngọn lửa tự căm ghét chính mình thiêu đốt tròng mắt anh, nhưng không một giọt nước mắt nào rơi xuống. Nhãn cầu anh sôi sục; tầm nhìn chao đảo và nghiêng ngả. Đôi chân anh run rẩy. Anh cần phải ra khỏi đây — thật nhanh — nhưng bóng tối đan xen cùng cơn chóng mặt khiến những bước chân không thể nào nhanh nhẹn nổi.
The man had skipped the soirée to spend the night with his lover. And sent the painting to placate Aeroc. A painting that happened to be exactly to his taste. What an idiot he'd been, racing here in delight. Aeroc staggered down the second-floor corridor.
Người đàn ông đó đã bỏ qua đêm dạ hội để qua đêm cùng người tình của mình. Và gửi bức tranh tới để xoa dịu Aeroc. Một bức tranh tình cờ lại trúng phóc gu thẩm mỹ của anh. Anh mới ngốc nghếch làm sao, hớn hở chạy thục mạng tới đây trong niềm vui sướng. Aeroc lảo đảo bước dọc theo hành lang tầng hai.
"There's no such thing as ghosts."
"Làm gì có ma quỷ trên đời này chứ."
A soothing voice reached his ears. Something deep inside him quaked.
Một giọng nói dỗ dành lọt vào tai anh. Một điều gì đó sâu thẳm bên trong anh bỗng run rẩy dữ dội.
"Why is my sweet little angel so fussy tonight?"
"Sao đêm nay thiên thần nhỏ ngọt ngào của tôi lại nhõng nhẽo thế này hử?"
The tenderness could melt a heart. Aeroc had never been in love, but if this wasn't love, what was? He floundered in the trap of his own making, wounded entirely by his own hand. A double bind. Suffering from a delusion — not embarrassment but actual hurt. Disappointed in his own childishness, he couldn't conceal it.
Sự dịu dàng ấy đủ sức làm tan chảy cả một trái tim. Aeroc chưa từng biết yêu, nhưng nếu đây không phải là tình yêu, thì còn là gì nữa? Anh vùng vẫy trong cái bẫy do chính mình giăng ra, bị thương tổn hoàn toàn bởi chính bàn tay mình. Một thế tiến thoái lưỡng nan. Chịu đựng một sự ảo tưởng — không phải nỗi xấu hổ mà là sự tổn thương thực sự. Thất vọng trước sự trẻ con của chính mình, anh chẳng thể nào che giấu nổi.
"I'll be by your side forever. There's nothing to be afraid of."
"Tôi sẽ ở bên cạnh em mãi mãi. Không có gì phải sợ hãi cả."
The sweet voice soothing a frightened lover after passionate intimacy — unbearably tender. A register qualitatively different from the one used with Aeroc. Where theirs was rigid, cold, and sometimes laced with a vexing sneer, this was spun from cotton candy — soft, warm, aching. The whispered language of love.
Giọng nói ngọt ngào đang vỗ về người tình sợ hãi sau cuộc ân ái nồng nàn — dịu dàng đến mức không thể chịu đựng nổi. Một tông giọng khác biệt hoàn toàn về chất lượng so với giọng điệu hắn dùng với Aeroc. Nơi giọng điệu giữa họ luôn cứng nhắc, lạnh lùng, và thi thoảng nhuốm vẻ nhạo báng khó chịu, thì giọng nói này lại được dệt nên từ kẹo bông — mềm mại, ấm áp, nhói lòng. Ngôn ngữ thì thầm của tình yêu.
Forcing his feet to move, Aeroc finally found the staircase. He gripped the banister and began a slow descent. In that instant, a word he never wanted to hear struck his eardrums.
Ép đôi chân phải di chuyển, cuối cùng Aeroc cũng tìm thấy cầu thang. Anh bám chặt vào tay vịn và bắt đầu chậm rãi bước xuống. Ngay khoảnh khắc ấy, một cái tên mà anh không bao giờ muốn nghe bỗng đập vào màng nhĩ.
"Rapiel."
"Rapiel."
A sledgehammer to the crown of his skull. Aeroc turned his head like a broken clockwork doll.
Một chiếc búa tạ giáng thẳng vào đỉnh đầu anh. Aeroc ngoảnh đầu lại như một con búp bê dây cót bị hỏng hóc.
"Rae. Go to sleep now."
"Rae. Ngủ ngoan đi nào."
This time, a diminutive drenched in affection. Unmistakably Rapiel. He hadn't misheard. Derbyshire's conjecture had been wrong. Bendyke loved Rapiel deeply — of that there could be no doubt. But then how had Rapiel left him for Wolfrake? No matter how loathsome the man, deceiving him to this extent was unforgivable. Aeroc lost control of his fury and bolted out of the house.
Lần này là một tên gọi thân mật đẫm đầy tình cảm. Không thể nhầm lẫn được, chính là Rapiel. Anh không hề nghe lầm. Phỏng đoán của Derbyshire đã hoàn toàn sai. Bendyke yêu Rapiel tha thiết — điều đó không còn gì phải nghi ngờ nữa. Nhưng làm sao Rapiel lại có thể bỏ rơi hắn để đến với Wolfrake chứ? Dù người đàn ông này có đáng ghét đến đâu, việc lừa dối hắn đến mức này là điều không thể tha thứ. Aeroc hoàn toàn mất kiểm soát cơn thịnh nộ và lao vụt ra khỏi căn nhà.
"To Wolfrake Villa!"
"Đến Biệt thự Wolfrake!"
He screamed the order the instant he leapt into the waiting carriage. The coachman obeyed his master's command to the letter. The carriage tore through the streets. Wolfrake Villa — located elsewhere in the same city district — was close. Unlike a typical estate, the building fronted the road, with the conservatory and large garden tucked behind. From the street to the entrance was a matter of steps. With no time even to walk, Aeroc stood under the small portico and pounded the heavy brass knocker on the black-painted door.
Anh gào lên ra lệnh ngay khoảnh khắc nhảy tót vào cỗ xe đang đợi sẵn. Người đánh xe tuân lệnh chủ nhân răm rắp. Cỗ xe lao vun vút xé gió qua các con phố. Biệt thự Wolfrake — nằm ở một khu vực khác trong cùng quận thành phố — rất gần. Không giống như một dinh thự thông thường, tòa nhà nằm ngay sát mặt đường, với nhà kính và khu vườn lớn nằm ẩn phía sau. Từ đường phố bước lên lối vào chỉ mất vài bước chân. Không còn thời gian để bước đi từ tốn, Aeroc đứng dưới mái hiên nhỏ và đập mạnh nắm đấm đồng nặng trịch lên cánh cửa sơn đen.
A footman opened. Before the man could utter a greeting, Aeroc shoved past the door.
Một người hầu mở cửa. Trước khi người đó kịp thốt ra một lời chào, Aeroc đã đẩy phăng cánh cửa bước vào.
"Linus!"
"Linus!"
His shout echoed through the silent interior. Footmen and maids emerged one by one. Eventually, the butler appeared and tried to intercede: "The master is asleep in his bedchamber." That the man knew Aeroc's identity was the only reason the intervention was verbal rather than physical.
Tiếng thét của anh vang vọng khắp không gian tĩnh lặng bên trong. Đám người hầu và nữ tì lần lượt xuất hiện. Cuối cùng, người quản gia bước ra và cố gắng can thiệp: "Chủ nhân đang ngủ trong phòng ngủ ạ." Việc ông nhận ra danh tính của Aeroc là lý do duy nhất khiến sự can thiệp chỉ dừng lại ở lời nói thay vì dùng vũ lực.
"His bedchamber?"
"Phòng ngủ của ngài ta sao?"
The villa's layout was unusual, but the interior followed conventional logic. Aeroc's aristocratic instinct located the master's quarters. He was about to kick the door open when Wolfrake emerged, cinching a dressing gown, his expression murderous.
Bố cục của căn biệt thự tuy hơi khác thường, nhưng nội thất vẫn tuân theo logic quen thuộc. Bản năng quý tộc của Aeroc nhanh chóng xác định được phòng ngủ của chủ nhân. Anh vừa định đạp tung cánh cửa thì Wolfrake đã bước ra, vừa thắt vạt áo choàng ngủ, nét mặt đằng đằng sát khí.
"What is this racket in the middle of the night."
"Nửa đêm nửa hôm làm cái trò ồn ào gì thế hả."
"Is Rapiel here?"
"Rapiel có ở đây không?"
"Of course he's here. Why are you looking for him?"
"Tất nhiên là em ấy ở đây rồi. Cậu tìm em ấy làm cái gì?"
That the man had been sharing a bed before the formal engagement announcement spoke to impressive initiative — but Aeroc had no time to marvel. He tried to push past Wolfrake into the open doorway. Wolfrake was faster. He blocked Aeroc, visibly furious.
Việc người đàn ông này chung giường chung gối trước cả khi thông báo đính hôn chính thức cho thấy một sự chủ động đáng nể — nhưng Aeroc chẳng còn hơi sức đâu để trầm trồ. Anh cố lách qua Wolfrake để bước vào cánh cửa đang mở. Wolfrake nhanh hơn. Ngài ta chặn đứng Aeroc lại, giận dữ thấy rõ.
"Close as we may be, you have no right to invade someone's private life like this. Unless you intend to sever ties entirely, show some decency!"
"Dù chúng ta có thân thiết đến đâu, cậu cũng không có quyền xâm phạm vào đời sống riêng tư của người khác như thế này. Trừ khi cậu định đoạn tuyệt quan hệ hoàn toàn, hãy cư xử cho có chút đứng đắn đi!"
"You fool — your lover is cheating on you and you don't even know!"
"Cậu là đồ ngốc — người tình của cậu đang cắm sừng cậu mà cậu thậm chí còn không biết đấy!"
"What?"
"Cái gì?"
Just as the two raised their voices in unison, a head of disheveled golden curls appeared through the cracked door. Rapiel rubbed both eyes sleepily.
Đúng lúc cả hai đồng thanh cất cao giọng, một mái đầu xoăn vàng bù xù bỗng thò ra qua khe cửa hé mở. Rapiel ngái ngủ lấy hai tay dụi mắt.
"What's going on?"
"Có chuyện gì thế ạ?"
He was wearing an oversized nightgown. Not a single trace of passionate lovemaking was visible. He blinked in bleary confusion, looking between his prospective fiancé and Aeroc. Then his eyes went wide.
Cậu đang mặc một chiếc áo ngủ quá khổ. Không có lấy một dấu vết nào của một cuộc mây mưa nồng cháy. Cậu chớp chớp đôi mắt mơ màng bối rối, nhìn qua nhìn lại giữa vị hôn phu tương lai và Aeroc. Rồi mắt cậu mở to tròn xoe.
"Count Aeroc — how did you get here? Oh no. It's all over now. We'll have to get married for certain. I can't believe this! I haven't even had a proper courtship! I should have just gone home!"
"Bá tước Aeroc — sao anh lại ở đây? Thôi chết rồi. Thế là hết thật rồi. Chúng ta chắc chắn sẽ phải kết hôn thôi. Em không thể tin được chuyện này! Em thậm chí còn chưa được tán tỉnh đàng hoàng nữa! Đáng lẽ em nên về nhà mới phải!"
Rapiel, mortified, clapped both hands to his face and spun in panicked circles. Wolfrake caught him and pulled him into an embrace. Rapiel buried his scarlet face in the man's chest, then peered up at Aeroc with tear-brimming blue eyes.
Rapiel xấu hổ ôm chặt lấy mặt, luống cuống xoay tròn tại chỗ trong cơn hoảng loạn. Wolfrake đón lấy cậu và kéo cậu vào lòng ôm chặt. Rapiel vùi gương mặt đỏ ửng vào ngực người đàn ông, rồi ngước nhìn Aeroc bằng đôi mắt xanh ngấn lệ.
"You won't tell anyone, will you?"
"Anh sẽ không nói với ai chứ ạ?"
The moment Aeroc heard the innocent cousin's voice, he understood the magnitude of his mistake. He'd charged to Wolfrake Villa on unconscious instinct. Just as he'd known — Rapiel was here. Here, definitively. Then who was the person back there?
Ngay khoảnh khắc Aeroc nghe thấy giọng nói ngây thơ của người em họ, anh lập tức hiểu ra mức độ sai lầm chết người của mình. Anh đã lao tới Biệt thự Wolfrake theo bản năng vô thức. Đúng như những gì anh vốn biết — Rapiel đang ở đây. Đang ở đây, một cách chắc chắn tuyệt đối. Vậy thì người ở bên kia rốt cuộc là ai?
"Get out. Now!"
"Cút ra ngoài. Ngay lập tức!"
Wolfrake snarled. Aeroc wheeled and ran — not because the man's glare had frightened him. He had to go back.
Wolfrake gầm lên. Aeroc quay ngoắt người bỏ chạy — không phải vì ánh mắt trừng trừng của người đàn ông làm anh sợ hãi. Mà vì anh phải quay trở lại đó ngay lập tức.
Whatever havoc he'd wreaked on Wolfrake Villa was not his concern. The Marquess would give him an earful later — but that was a later problem.
Bất kể sự hỗn loạn nào mà anh vừa gây ra ở Biệt thự Wolfrake chẳng phải điều anh bận tâm lúc này. Vị Hầu tước sau này có mắng anh té tát thì đó cũng là chuyện của sau này.
Deep in the predawn hours, the carriage retraced its route. The coachman obeyed faithfully. His master's behavior was unusual, but not questioning such things was precisely why the man had served the countship for so long. The carriage halted before the nondescript row house. Without a word of instruction, Aeroc vaulted out and disappeared back inside. The coachman waited where he was.
Giữa những giờ khắc khuya khoắt trước bình minh, cỗ xe ngựa chạy ngược lại lộ trình cũ. Người đánh xe trung thành tuân lệnh. Hành vi của chủ nhân thật khác thường, nhưng việc không thắc mắc những chuyện như vậy chính là lý do vì sao người đàn ông này có thể phục vụ gia tộc bá tước lâu đến thế. Cỗ xe dừng lại trước căn nhà liền kề đơn điệu. Chẳng buông một lời dặn dò, Aeroc nhảy tót xuống xe và biến mất vào bên trong một lần nữa. Người đánh xe đứng nguyên tại chỗ chờ đợi.
The darkness inside was thicker than before. In his haste, Aeroc nearly tripped on the stairs. He caught the banister by reflex and steadied himself. His toe had struck the stair edge hard — the noise was considerable. Yet the surrounding silence only deepened. Ignoring the throbbing toe, he took the stairs two at a time and threw open Bendyke's door without an instant's hesitation.
Bóng tối bên trong dày đặc hơn trước. Trong cơn vội vã, Aeroc suýt chút nữa vấp ngã trên cầu thang. Anh theo phản xạ bám chặt lấy tay vịn để giữ thăng bằng. Ngón chân anh đập mạnh vào mép bậc thang — tiếng động vang lên khá lớn. Thế nhưng sự tĩnh lặng xung quanh chỉ càng thêm sâu thẳm. Phớt lờ ngón chân đang nhức nhối, anh bước một bước hai bậc thang và đẩy tung cánh cửa phòng Bendyke không chút do dự.
The room was empty. The large bed was wildly disheveled; the air reeked of sweat and semen. On the rumpled linens, four or five brown bottles lay scattered, every one drained. His brow furrowed of its own accord.
Căn phòng trống rỗng. Chiếc giường lớn xộc xệch hỗn loạn; không khí sặc sụa mùi mồ hôi và tinh dịch. Trên tấm ga giường nhàu nhĩ, bốn hay năm lọ thuốc màu nâu nằm lăn lóc, lọ nào cũng cạn sạch. Chân mày anh tự khắc cau lại.
"Where did he go?"
"Hắn đi đâu rồi?"
At that moment, sounds from below. Aeroc descended again. The darkness was unchanged — but its nature was entirely different. Where before it had been merely black, something now lurked within it. Labored breathing and a low rumble displaced the dense silence. For Aeroc — who had spent his entire life at the center of civilization — the presence was profoundly alien. But it was enough to resurrect the reflexive instinct of prey, dormant across long ages of ancestral memory.
Đúng lúc đó, tiếng động vang lên từ phía dưới. Aeroc lại đi xuống tầng. Bóng tối vẫn như cũ — nhưng bản chất của nó đã hoàn toàn khác hẳn. Nơi trước đó chỉ đơn thuần là màu đen kịt, thì lúc này có thứ gì đó đang rình rập bên trong. Hơi thở nặng nhọc dồn dập cùng một tiếng gầm gừ trầm thấp thế chỗ cho sự im lặng đặc quánh. Đối với Aeroc — người đã dành trọn cả cuộc đời ở trung tâm của nền văn minh — sự hiện diện ấy vô cùng xa lạ. Nhưng nó đủ để đánh thức bản năng con mồi theo phản xạ, vốn đã ngủ vùi qua bao thế hệ ký ức tổ tiên.
Yet the reason fixed in his mind and the emotion that paralyzed it overrode the inner warning to flee. Aeroc peered into the darkness.
Thế nhưng lý trí kiên định cùng cảm xúc đang làm tê liệt tâm trí đã đè bẹp lời cảnh báo tháo chạy bên trong. Aeroc căng mắt nhìn vào bóng tối.
"Bendyke? Are you there?"
"Bendyke? Anh có ở đó không?"
The agitation intensified. A massive form shifted with a serpentine glide, altering the flow of air. The smell that had saturated the upstairs room hit him full-force. A bestial odor. The first inhalation nearly made him retch. The second flooded his entire body with a dizzying sensation. By the third, his body underwent a definitive change. He had never before been physiologically aroused in sympathy with another alpha.
Sự kích động ngày càng dữ dội. Một bóng hình đồ sộ chuyển động lướt đi như loài bò sát, làm thay đổi cả luồng không khí. Mùi hương từng làm ngột ngạt căn phòng trên lầu lúc này ập thẳng vào người anh với toàn bộ sức mạnh. Mùi vị dã thú. Hơi thở đầu tiên suýt nữa khiến anh nôn mửa. Hơi thở thứ hai tràn ngập toàn thân anh một cảm giác ngây ngất quay cuồng. Đến hơi thở thứ ba, cơ thể anh trải qua một sự biến chuyển rõ rệt. Chưa bao giờ anh bị kích thích sinh lý theo cách đồng điệu với một alpha khác như thế này.
Was it because of their physical intimacy? His temperature spiked. His pulse raced; his breathing roughened. The reaction below the waist went without saying. He needed to see a doctor about the mechanism by which this unprecedented stimulation occurred — but first, there were questions for Bendyke.
Phải chăng là vì sự thân mật xác thịt giữa họ trước đây? Thân nhiệt anh tăng vọt. Mạch đập liên hồi; hơi thở trở nên dồn dập, thô ráp. Phản ứng dưới thắt lưng là điều hiển nhiên không cần phải nói. Anh cần phải gặp bác sĩ để tìm hiểu về cơ chế kích thích chưa từng có này — nhưng trước hết, có những câu hỏi cần Bendyke giải đáp.
"I've just been to see Rapiel."
"Tôi vừa mới đến gặp Rapiel xong."
Heavy footsteps approached.
Những bước chân nặng nề tiến lại gần.
"He's been with Wolfrake all evening. So who was the Rapiel here with you just now?"
"Cậu ấy đã ở bên Wolfrake suốt cả buổi tối. Vậy thì kẻ là Rapiel ở đây cùng anh vừa nãy rốt cuộc là ai?"
Presence surrounded him from every direction. A shudder of premonition accompanied the approaching hand as it caressed the nape of his neck. The enormous grip circled near his jugular. Rough. Scalding. The hand exploring the back of his neck suddenly yanked him close.
Sự hiện diện bao vây anh từ mọi hướng. Một cơn rùng mình linh cảm đồng hành cùng bàn tay đang tiến lại vuốt ve gáy anh. Gọng kìm to lớn khép lại gần tĩnh mạch cổ. Thô ráp. Nóng bỏng như lửa. Bàn tay đang lần mò sau gáy anh bỗng giật mạnh anh lại gần.
"Wha—!"
"Cái—!"
Thud.
Huỵch.
His cheek met bare skin. Thick pectoral muscles were slick with sweat. His flailing fingers snagged a loose shirttail and grabbed hold, trying to right his balance. In the interval, Bendyke exhaled harshly and cradled Aeroc's head against his chest.
Má anh chạm vào làn da trần trụi. Cơ ngực dày cộp nhễ nhại mồ hôi. Những ngón tay đang chới với của anh túm lấy vạt áo sơ mi buông thõng để cố giữ thăng bằng. Trong khoảng thời gian đó, Bendyke thở hắt ra một hơi dữ dội và ôm chặt đầu Aeroc vào ngực mình.
"What are you doing?"
"Anh đang làm cái gì thế hả?"
His mood had been foul from the start. The physical arousal brought more irritation than pleasure. If the man had a functioning tongue, he ought to be answering questions instead of licking the hairline along Aeroc's forehead. Aeroc was about to scream exactly that when it became impossible.
Tâm trạng anh vốn đã tồi tệ ngay từ đầu. Sự hưng phấn thể xác mang lại bực bội nhiều hơn là khoái lạc. Nếu cái lưỡi của người đàn ông này còn hoạt động bình thường, hắn đáng lẽ phải trả lời câu hỏi thay vì cứ liếm dọc theo chân tóc trên trán Aeroc. Aeroc vừa định hét lên đúng câu đó thì chuyện ấy trở nên bất khả thi.
"Kgh!"
"Khặc!"
Two massive hands had closed around his throat. Thumbs pressed down on the larynx; the remaining fingers dug into the cervical vertebrae as though to gouge them out. His airway collapsed in an instant. Aeroc's eyes flew wide; he clawed at the rigid wrists throttling him.
Hai bàn tay to lớn đã siết chặt lấy cổ họng anh. Hai ngón tay cái ấn mạnh vào thanh quản; những ngón tay còn lại cắm ngập vào đốt sống cổ như muốn móc chúng ra. Đường thở của anh sụp đổ trong chớp mắt. Mắt Aeroc trợn trừng kinh hãi; anh cào cấu điên cuồng vào cổ tay cứng như đá đang bóp nghẹt mình.
"Ghhh……"
"Hự……"
The black darkness exploded into shimmering aurora. The man's inhuman strength lifted the grip — and Aeroc with it — upward by the throat. Aeroc's toes scraped the floor.
Màn đêm đen kịt bỗng nổ tung thành những dải cực quang lấp lánh. Sức mạnh phi nhân loại của người đàn ông nhấc bổng gọng kìm — và cả người Aeroc theo nó — lên khỏi mặt đất bằng chiếc cổ họng. Ngón chân Aeroc cào quẹt trên sàn nhà.
"Be…… nda…… ke……"
"Be…… ndy…… ke……"
"I told you — go near Rapiel one more time and I'll kill you."
"Tôi đã bảo rồi — dám bén mảng lại gần Rapiel một lần nữa là tôi sẽ giết chết em."
The voice — dry as dead sand despite hands drenched in sweat — radiated pure, venomous loathing. Even on the brink of death, Aeroc felt an ungovernable fury. What was so special about Rapiel that the man would crush him like a worthless insect? His oxygen-starved brain jettisoned every scrap of reason.
Giọng nói — khô khốc như cát chết bất chấp đôi bàn tay đẫm mồ hôi — tỏa ra một sự căm thù thuần khiết, độc địa khôn cùng. Ngay trên bờ vực của cái chết, Aeroc cảm thấy một cơn thịnh nộ không thể kiềm chế. Rapiel có gì đặc biệt đến mức người đàn ông này sẵn sàng nghiền nát anh như một con côn trùng vô giá trị chứ? Bộ não thiếu oxy tống khứ mọi mảnh vụn của lý trí.
"Ghkh!"
"Khặc!"
He gathered every last reserve of strength and lashed out. He kicked wildly at the man's shins, raking nails across skin hard enough to loosen them from their beds.
Anh gom góp từng chút sức lực cuối cùng còn sót lại và phản kháng điên cuồng. Anh đá loạn xạ vào ống chân người đàn ông, cào móng tay qua da thịt mạnh đến mức móng tay suýt bật khỏi khóe.
"Grrgh."
"Gừừừ."
The strangling hands shook violently. The merciless force persisted — but sweat-slicked palms, unable to withstand the frenzied resistance, finally lost their grip on the throat.
Đôi bàn tay đang bóp nghẹt run lên bần bật. Lực siết tàn nhẫn vẫn duy trì — nhưng lòng bàn tay nhễ nhại mồ hôi, không chịu nổi sự kháng cự điên cuồng, cuối cùng đã trượt khỏi cổ họng anh.
Crash.
Rầm.
Aeroc hit the floor.
Aeroc ngã vật xuống sàn.
"Gakh! Kh! Hhgh!"
"Khặc! Hự! Hộc!"
His lungs seized on oxygen in violent spasms. His head spun; drool ran from his mouth. His fingertips tingled; his feet were numb. He felt certain he'd black out at any moment. But the primal will to live hauled his broken body upright like a miracle.
Phổi anh co thắt dữ dội để hớp lấy từng ngụm dưỡng khí. Đầu anh quay cuồng; nước bọt chảy ròng ròng từ khóe miệng. Đầu ngón tay anh tê rần; đôi chân mất hết cảm giác. Anh cảm thấy chắc chắn mình sẽ ngất xỉu bất cứ lúc nào. Nhưng ý chí sinh tồn nguyên thủy đã kéo thân thể tàn tạ của anh đứng thẳng dậy tựa như một phép màu.
"Where are you? You devil."
"Mày ở đâu hả? Con quỷ dữ kia."
The groping hand found Aeroc's ankle within two sweeps. Aeroc shuddered and kicked at it with savage force.
Bàn tay mò mẫm đã tóm được mắt cá chân của Aeroc chỉ sau hai lần quờ quạng. Aeroc rùng mình và tung một cú đá tàn bạo vào nó.
Thud, thud!
Bốp, bốp!
"Aargh!"
"Á á!"
Bendyke screamed. From the sound of his pained groaning, a finger had broken — perhaps more than one. Aeroc seized the opening and crawled. He needed to find the entrance. Outside, the faithful coachman waited. Open the door, scream, and the man would come running.
Bendyke thét lên đau đớn. Từ tiếng rên rỉ nghẹn ngào của hắn, một ngón tay đã bị gãy — có lẽ là nhiều hơn một ngón. Aeroc chớp lấy cơ hội và bò đi. Anh cần phải tìm thấy cửa ra vào. Bên ngoài, người đánh xe trung thành vẫn đang đợi. Mở cửa ra, hét lên một tiếng, và người đó sẽ chạy tới ứng cứu ngay.
He felt his way along the slightly worn carpet, crawling on his knees.
Anh lần mò theo tấm thảm hơi sờn, bò bằng hai đầu gối.
Thud!
Rầm!
Stars burst behind his eyes. He'd slammed his temple and shoulder into a wall. In his disorientation, he'd veered off course in the dark room. Groping, he found what felt like the wall beside the staircase. The entrance was the other direction, then. Aeroc braced against the wall and hauled himself upright. He was about to lunge for the entrance and scream for help when a massive body crashed down on him from behind.
Đom đóm mắt nổ tung. Anh đã đâm sầm thái dương và vai vào tường. Trong cơn mất phương hướng, anh đã đi chệch đường trong căn phòng tối om. Lần mò, anh chạm phải thứ có cảm giác như bức tường cạnh cầu thang. Vậy thì lối vào ở hướng ngược lại. Aeroc tựa vào tường và gượng đứng thẳng dậy. Anh vừa định lao về phía cửa vào và hét lên cầu cứu thì một thân hình khổng lồ đè sầm lên người anh từ phía sau.
Slam!
Rầm!
He crumpled to the floor again. His chest hit the ground dead-on, and for a sickening instant he couldn't breathe at all. Dry heaves wracked him in spasms. The compounded shock was devastating.
Anh lại ngã khuỵu xuống sàn lần nữa. Ngực anh đập thẳng xuống đất, và trong một tích tắc kinh hoàng, anh hoàn toàn không thở nổi. Những cơn nôn khan giày vò cơ thể anh trong từng đợt co thắt. Cú sốc dồn dập thật tàn khốc khôn cùng.
Tap. Tap.
Bẹp. Bẹp.
Hands checked the floor several times. A hook-like grip found his ankle almost immediately.
Những bàn tay vỗ kiểm tra trên mặt sàn vài lần. Một gọng kìm như lưỡi móc tìm thấy mắt cá chân anh gần như ngay lập tức.
"Where do you think you're running."
"Em nghĩ mình đang chạy đi đâu thế."
With one arm alone, the man dragged a full-grown alpha toward him with contemptuous ease. Aeroc tried instinctively to crawl forward, but his strengthless fingers couldn't even grip the carpet beneath him.
Chỉ bằng một cánh tay, người đàn ông lôi tuột một alpha trưởng thành về phía mình với sự dễ dàng đầy khinh miệt. Aeroc theo bản năng cố bò về phía trước, nhưng những ngón tay không còn chút sức lực thậm chí không bấu nổi vào tấm thảm bên dưới.
"I broke your finger. So I suppose taking at least an ankle is fair. You'll be living in that rotting cottage anyway — losing one ankle won't inconvenience you much."
"Em bẻ gãy ngón tay tôi. Nên tôi cho rằng lấy đi ít nhất một mắt cá chân là công bằng. Dù sao em cũng sẽ sống trong cái túp lều mục nát đó thôi — mất một mắt cá chân cũng chẳng bất tiện cho em là mấy."
Incomprehensible words. In the pitch darkness he couldn't see, but Aeroc was certain the man was sneering. His prone body was dragged and flipped onto its back. The agony radiating from a chest that hadn't recovered from the fall spread through every limb. A boulder of a body descended on top of him.
Những lời lẽ không thể hiểu nổi. Trong bóng tối đen đặc anh không thể nhìn thấy, nhưng Aeroc tin chắc người đàn ông đang nhếch mép cười khẩy. Thân thể đang nằm sấp của anh bị lôi đi rồi lật ngửa lại. Cơn đau đớn dữ dội tỏa ra từ lồng ngực chưa kịp hồi phục sau cú ngã lan khắp các chi. Một tảng đá khổng lồ của một cơ thể đè nặng lên người anh.
"Ahh…… nngh."
"A…… ưm."
His finely cracked frame felt ready to shatter. Aeroc shook with pain. This time, only one hand gripped his throat. The man seized his larynx and began pressing downward. Aeroc tried to resist, but almost no strength remained. Eyes adjusted to the dark made out the madman's blurred silhouette. Beast-like eyes glinted with an eerie, distorted light.
Khung xương rạn nứt của anh cảm giác như chực vỡ vụn. Aeroc run lên vì đau đớn. Lần này, chỉ có một bàn tay bóp lấy cổ họng anh. Người đàn ông tóm lấy thanh quản của anh và bắt đầu ấn mạnh xuống. Aeroc cố gắng kháng cự, nhưng hầu như chẳng còn chút sức lực nào. Đôi mắt đã quen với bóng tối lờ mờ nhận ra hình bóng mờ ảo của kẻ điên. Đôi mắt dã thú ánh lên một luồng sáng kỳ dị, méo mó.
"Aroused, are you."
"Hưng phấn rồi sao."
With their lower bodies flush, the other man's arousal was easy to detect.
Với phần dưới cơ thể áp sát nhau, sự cương cứng của đối phương rất dễ nhận ra.
"Even now — desperate to be fucked. A hopeless devil."
"Ngay cả lúc này — vẫn thèm khát được làm tình đến thế sao. Đúng là một con quỷ hết thuốc chữa."
The sneer was unmistakable. But the accusation was profoundly one-sided — Bendyke's arousal was far larger and harder than Aeroc's. The hand on his throat persisted, though the pressure had eased slightly. The weight pinning his limbs had lifted a fraction as well.
Nụ cười chế giễu lộ rõ mồn một. Nhưng lời buộc tội ấy hoàn toàn mang tính phiến diện — sự cương cứng của Bendyke lớn hơn và cứng hơn của Aeroc rất nhiều. Bàn tay trên cổ họng anh vẫn giữ nguyên, dù áp lực đã giảm bớt đôi chút. Sức nặng đang ghìm chặt tay chân anh cũng đã nhấc lên một phần nhỏ.
"I'll show you mercy."
"Tôi sẽ ban cho em lòng từ bi."
The sound of buttons being undone. Clumsy hands pushed beneath Aeroc's waistcoat, shoved his shirt up. Fingers groping for his trouser button at the hip — the contact was sickening. Aeroc raised his sensationless hands and pushed the offending touch away.
Âm thanh của những chiếc cúc áo bị cởi phăng. Những bàn tay vụng về luồn vào dưới áo gi-lê của Aeroc, đẩy chiếc áo sơ mi lên. Những ngón tay lần mò tìm chiếc cúc quần ở hông — cảm giác tiếp xúc ấy thật đáng kinh tởm. Aeroc nâng đôi bàn tay đã mất hết cảm giác lên và đẩy cái chạm ghê tởm kia ra xa.
"Gkh! Damn it!"
"Khặc! Mẹ kiếp!"
He hadn't even pushed hard, but Bendyke cursed violently. The hand left his throat; the body lifted off entirely. Aeroc must have struck the broken fingers. The instant the restraint loosened, Aeroc scrambled to his feet. He groped wildly for the entrance but couldn't find it. His sense of direction was completely gone. In a room no bigger than a parlor, he felt lost in an endless plaza.
Anh thậm chí còn chưa đẩy mạnh, nhưng Bendyke đã chửi thề dữ dội. Bàn tay rời khỏi cổ họng anh; thân hình nặng nề nhấc bổng ra hoàn toàn. Aeroc hẳn đã đập trúng vào những ngón tay bị gãy. Ngay khoảnh khắc sự kìm kẹp nới lỏng, Aeroc lồm cồm bò dậy. Anh quờ quạng điên cuồng tìm lối vào nhưng không thấy. Cảm giác phương hướng của anh đã biến mất hoàn toàn. Trong một căn phòng không lớn hơn một phòng khách thông thường, anh cảm thấy mình như bị lạc giữa một quảng trường mênh mông bất tận.
Thud.
Bịch.
Clank.
Keng.
Fumbling, he collided with the display cabinet. His reckless hands found something heavy — the brass kettle, with its satisfyingly thick handle. The moment he gripped it tight, a hand from behind seized his shoulder.
Lần mò, anh va phải chiếc tủ trưng bày. Đôi bàn tay liều lĩnh của anh vớ được một thứ gì đó nặng trịch — chiếc ấm nước bằng đồng, với phần quai cầm dày dặn vừa tay. Đúng khoảnh khắc anh nắm chặt lấy nó, một bàn tay từ phía sau chộp lấy vai anh.
"Let go!"
"Buông ra!"
Without a shred of hesitation, he swung the kettle. It struck something hard and detonated with an enormous crash.
Không một chút do dự, anh vung mạnh chiếc ấm đồng lên. Nó đập trúng vào một thứ gì đó cứng ngắc và phát ra một tiếng nổ chấn động kinh hoàng.
Crack!
Rắc!
SMASH!
CHOẢNG!
CRASH!
RẦM!
Sounds erupted simultaneously. Bendyke's breathing — unmistakably the sound of a fallen body — no longer came from close by. Instead, Aeroc's own ragged gasps sliced through the darkness.
Những âm thanh vang lên đồng thời. Tiếng thở của Bendyke — không thể nhầm lẫn là âm thanh của một cơ thể đổ gục — không còn phát ra từ cự ly gần nữa. Thay vào đó, chỉ còn tiếng thở dốc đứt quãng của chính Aeroc xé toạc màn đêm.
He stumbled over shattered porcelain as he felt for the wall again. The entrance eluded him — but he found a window. Aeroc tore the curtain aside. Blue moonlight flooded in. The brightness was agonizing, as though he'd looked directly at the sun. He squeezed his eyes shut and opened them, again and again. Then, steadying his breath as best he could, he checked behind him.
Anh vấp phải những mảnh sứ vỡ vụn khi lần theo bức tường một lần nữa. Lối ra vào vẫn bặt tăm — nhưng anh tìm thấy một khung cửa sổ. Aeroc giật tung tấm rèm sang một bên. Ánh trăng xanh biếc tràn ngập vào phòng. Ánh sáng chói lòa làm mắt anh đau buốt, như thể anh vừa nhìn thẳng vào mặt trời. Anh nhắm nghiền mắt lại rồi mở ra, hết lần này đến lần khác. Sau đó, cố gắng ổn định nhịp thở nhất có thể, anh nhìn lại phía sau mình.
The large, long body lay sprawled on the floor. No convulsions. No moaning. Only — from between the tangled strands of dark hair — a black liquid was slowly spreading outward.
Thân hình to lớn dài ngoằng nằm sóng xoài trên mặt sàn. Không co giật. Không rên rỉ. Chỉ có — từ giữa những lọn tóc đen rối bù — một thứ chất lỏng màu đen đang từ từ loang rộng ra ngoài.
Aeroc's eyes went wide. His grip failed, and the kettle handle clattered to the floor. Meanwhile, the blood seeping from Bendyke's skull continued its ominous expansion.
Mắt Aeroc mở to bàng hoàng. Bàn tay anh mất hết sức lực, và chiếc quai ấm đồng rơi leng keng xuống sàn nhà. Trong khi đó, dòng máu rỉ ra từ hộp sọ của Bendyke vẫn tiếp tục lan rộng một cách đầy điềm gở.