TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 20 · 23 PHÚT ĐỌC
Chương 20
Chapter 20
Chapter 20
Chương 20
He stood in a daze, unable to process that he'd committed murder. His brain refused to think. His body would not obey. The notion of reporting the crime — or concealing it — didn't even surface. He was simply an empty shell, staring blankly at the unbelievable scene before him.
Anh đứng chết lặng trong sự bàng hoàng, không thể nào tiếp thu nổi sự thật rằng mình vừa phạm phải tội giết người. Bộ não anh từ chối suy nghĩ. Cơ thể anh không chịu tuân lệnh. Ý niệm về việc đi báo án — hay che giấu tội ác — thậm chí còn không hề lóe lên. Anh chỉ đơn thuần là một cái xác không hồn, ngơ ngác nhìn trừng trừng vào cảnh tượng không thể tin nổi trước mắt.
How long had passed? The man he'd believed dead trembled and let out a low groan. The instant murder became attempted murder. Yet the shock lingered, paralyzing Aeroc still.
Đã bao lâu trôi qua rồi? Người đàn ông mà anh ngỡ đã chết bỗng giật mình cựa quậy và phát ra một tiếng rên rỉ trầm thấp. Khoảnh khắc tội giết người biến thành tội cố ý giết người. Dẫu vậy, cú sốc vẫn còn đọng lại, tiếp tục làm tê liệt Aeroc.
"Unngh."
"Ư…… ưm."
Bendyke slowly rolled onto his side, scanning his surroundings with a vacant gaze — not yet grasping the situation. He felt his temple with his functional hand. The palm came away drenched in black blood. He registered it, then lifted the other hand — grotesquely swollen — to his chest with a groan. Pain contorted his face. Through it, he spotted Aeroc standing by the window.
Bendyke từ từ nghiêng người sang một bên, đảo mắt nhìn quanh với ánh nhìn trống rỗng — vẫn chưa nắm bắt được tình hình. Hắn dùng bàn tay lành lặn sờ lên thái dương. Lòng bàn tay đẫm thứ máu đen kịt. Hắn nhận thức được điều đó, rồi ôm bàn tay còn lại — đã sưng vù biến dạng một cách dị hợm — vào ngực cùng một tiếng rên đau đớn. Nỗi đau nhăn nhúm cả gương mặt hắn. Qua kẽ mắt, hắn phát hiện ra Aeroc đang đứng cạnh khung cửa sổ.
"Count……?"
"Bá tước……?"
Whether from pain or because the moonlight stung as it had stung Aeroc, he opened his eyes to the thinnest slits.
Dù là vì đau đớn hay bởi ánh trăng chói chang như từng làm cay mắt Aeroc, hắn chỉ hé mở đôi mắt thành một khe hẹp.
"When did you arrive? What happened……?"
"Em đến từ lúc nào thế? Đã có chuyện gì xảy ra……?"
Even grievously wounded, his speech was lucid. He stared briefly at the white porcelain shards scattered at Aeroc's feet, then exhaled a groan that was also a sigh.
Ngay cả khi bị thương nặng, lời nói của hắn vẫn vô cùng rành rọt. Hắn nhìn chằm chằm một thoáng vào những mảnh sứ trắng vỡ vụn vương vãi dưới chân Aeroc, rồi thở hắt ra một tiếng rên rỉ cũng tựa như một tiếng thở dài.
"……I can guess. My head feels like it's been split open."
"……Tôi có thể đoán được rồi. Đầu tôi cảm giác như vừa bị bửa đôi ra vậy."
It had, in fact, been split open — a detail the man seemed to have forgotten. He staggered to his feet. One hand was hopelessly insufficient to staunch the bleeding. He slowly stripped off his shirt, wadded it, noted again that the index and middle fingers of his left hand were broken, sighed once more, pressed the cloth wad to his head, and dragged his wobbling legs toward the stairs.
Thực tế thì nó đã bị bửa đôi ra thật — một chi tiết mà dường như người đàn ông đã quên bẵng đi. Hắn loạng choạng đứng dậy. Một bàn tay hoàn toàn không đủ để cầm máu. Hắn chậm rãi cởi phăng chiếc áo sơ mi, vo tròn lại, lại nhận ra ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay trái đã bị gãy, lại thở dài một tiếng nữa, rồi ấn cục vải vào đầu và lê đôi chân lảo đảo về phía cầu thang.
Aeroc could have left then. The man wasn't dead. And it had been self-defense. He'd entered uninvited, true, but the door had been unlocked and they were on terms of regular visits — the legal threshold for trespassing was difficult to meet. His brain rapidly cross-referenced the law texts he'd read and relevant case precedents from the papers. Confirming his own judgment was sound, Aeroc nevertheless could not walk toward the entrance. Though no one stopped him, his trembling legs carried him up the stairs, one step at a time.
Aeroc đáng lẽ đã có thể rời đi ngay lúc đó. Người đàn ông chưa chết. Và đó là hành vi tự vệ chính đáng. Anh đột nhập vào nhà mà không được mời, đúng là thế, nhưng cửa không khóa và họ vốn có mối quan hệ thăm hỏi thường xuyên — điều kiện pháp lý cấu thành tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp rất khó được đáp ứng. Bộ não anh nhanh chóng đối chiếu các văn bản luật anh từng đọc cùng các tiền lệ liên quan trên mặt báo. Xác nhận phán đoán của mình là hoàn toàn vững chắc, vậy mà Aeroc vẫn không thể bước chân về phía lối ra. Dù chẳng có ai ngăn cản, đôi chân run rẩy vẫn đưa anh bước lên từng bậc cầu thang, từng bước một.
In the bedroom, Bendyke scattered the small bottles from the box on the table, searching for something. Finding it, he bit the cap off and drained the contents in one gulp. Then he headed for the bathroom. He found a clean towel, pressed it to his temple, and addressed Aeroc — standing in the doorway, watching.
Trong phòng ngủ, Bendyke bới tung những chiếc lọ nhỏ trong chiếc hộp trên bàn, tìm kiếm thứ gì đó. Tìm thấy rồi, hắn dùng răng cắn đứt nắp lọ và dốc cạn thứ bên trong chỉ bằng một ngụm. Sau đó hắn bước về phía phòng tắm. Hắn tìm một chiếc khăn sạch, ấn chặt vào thái dương, rồi hướng về phía Aeroc — người đang đứng sững nơi ngưỡng cửa dõi mắt nhìn theo.
"If it's not too much trouble, would you call the doctor? Looking in the mirror, I think this needs a fair amount of stitching."
"Nếu không phiền, em có thể gọi bác sĩ giúp tôi được không? Nhìn vào gương thì tôi nghĩ vết thương này phải khâu kha khá mũi đấy."
"……Me?"
"……Tôi sao?"
His parched lips moved stiffly. Bendyke's pallid face produced a hollow laugh. Then he raised his ruined left hand.
Đôi môi khô khốc của anh mấp máy một cách cứng đờ. Gương mặt tái mét của Bendyke bật ra một tiếng cười gượng gạo vô hồn. Rồi hắn giơ bàn tay trái tàn tạ của mình lên.
"If my hand were intact, I could treat it myself. But as you can see — this."
"Nếu tay tôi còn nguyên vẹn, tôi đã có thể tự xử lý được rồi. Nhưng như em thấy đấy — thế này đây."
Aeroc stared blankly at the hand, which had lost its original shape and swollen into something grotesque. He murmured dully.
Aeroc ngơ ngác nhìn trừng trừng vào bàn tay đã mất đi hình dáng ban đầu và sưng vù lên thành một thứ quái dị. Anh lẩm bẩm một cách đờ đẫn.
"It was self-defense."
"Đó là tự vệ chính đáng."
"Of course it was."
"Dĩ nhiên là thế rồi."
Bendyke seemed to want to say it was all right. He tried to smile — but what surfaced on his blood-soaked, ashen face was thick guilt alongside resignation.
Bendyke dường như muốn nói rằng không sao đâu. Hắn cố nở một nụ cười — nhưng những gì hiện lên trên gương mặt bê bết máu và xám ngoét ấy lại là sự hối lỗi dày đặc đan xen cùng nỗi cam chịu.
"The episodes are getting worse. The medication doesn't work anymore. I had a bad feeling about this one, so I gave Martha a few days off. I didn't expect the Count to come by. If I'd known, I wouldn't have been here. I'd have rented some barn in the countryside and……"
"Những cơn bộc phát ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Thuốc men không còn tác dụng nữa rồi. Tôi có linh cảm xấu về đợt này, nên tôi đã cho Martha nghỉ phép vài ngày. Tôi không ngờ Bá tước lại ghé qua. Nếu biết trước, tôi đã không ở đây rồi. Tôi đáng lẽ phải thuê một cái chuồng bò nào đó ở vùng nông thôn và……"
"None of that matters."
"Những chuyện đó chẳng có gì quan trọng cả."
The existence of a serious neurological condition was already known. What Aeroc wanted to know was its cause. He'd never witnessed an episode before — only fragmentary disorientation. He'd believed the claim of a mild occupational affliction. People who confused dreams with reality for a moment upon waking were common enough. But Bendyke's condition was of a categorically different order. Fixation on a specific person accompanied by psychotic episodes and excessive physiological arousal — Aeroc knew the pathological term for that.
Sự tồn tại của một chứng bệnh thần kinh nghiêm trọng vốn đã được biết từ trước. Điều Aeroc muốn biết chính là nguyên nhân của nó. Anh chưa từng tận mắt chứng kiến một cơn bộc phát nào trước đây — chỉ là sự mất phương hướng chốc lát. Anh từng cả tin vào lời giải thích rằng đó chỉ là một chứng bệnh nghề nghiệp nhẹ. Những người nhầm lẫn giấc mơ với hiện thực trong chốc lát khi vừa thức giấc vốn rất phổ biến. Nhưng tình trạng của Bendyke lại thuộc về một cấp độ hoàn toàn khác. Sự ám ảnh đối với một người cụ thể đi kèm với các cơn loạn thần và sự kích thích sinh lý quá mức — Aeroc biết thuật ngữ bệnh lý dành cho điều đó.
"It's imprinting, isn't it?"
"Đó là sự khắc dấu, đúng không?"
To the question, Bendyke neither confirmed nor denied. He merely lifted one corner of his mouth in a bitter smile.
Trước câu hỏi ấy, Bendyke không khẳng định cũng chẳng phủ nhận. Hắn chỉ khẽ nhếch khóe môi thành một nụ cười cay đắng.
"And the target is Rapiel Westport."
"Và mục tiêu chính là Rapiel Westport."
"What makes you think that?"
"Điều gì khiến em nghĩ như vậy?"
Bendyke shifted only his eyes to meet Aeroc's gaze. Aeroc spoke at a measured pace — neither fast nor slow.
Bendyke chỉ đảo mắt để đón lấy ánh nhìn của Aeroc. Aeroc cất lời với nhịp điệu từ tốn — không nhanh cũng không chậm.
"You're excessively reactive to Rapiel. And you showed sexual desire toward a fellow alpha — oddly enough. The target happened to be me, with whom you were on hostile terms. I'm well aware that Rapiel and I bear a resemblance."
"Anh phản ứng thái quá một cách bất thường với Rapiel. Và anh lại thể hiện dục vọng xác thịt với một alpha đồng loại — thật kỳ quặc làm sao. Mục tiêu tình cờ lại là tôi, người vốn có mối quan hệ thù địch với anh. Tôi thừa biết rằng tôi và Rapiel có nét tương đồng."
"If that were the case, I'd have courted Rapiel directly."
"Nếu quả thực là như vậy, tôi đã theo đuổi Rapiel trực tiếp rồi."
Aeroc's conclusion seemed to amuse him; Bendyke gave a faint smile. Then he reached for another bottle and drank.
Kết luận của Aeroc dường như khiến hắn thấy buồn cười; Bendyke khẽ mỉm cười. Rồi hắn với lấy một lọ thuốc khác và uống cạn.
"You're too ambitious to submit to anyone."
"Anh quá đỗi tham vọng để chịu quy phục dưới trướng bất kỳ ai."
"So instead I prowled around an alpha? Is that what you're saying?"
"Nên thay vào đó tôi lại đi lượn lờ quanh một alpha sao? Em đang muốn nói điều đó đấy à?"
"Yes."
"Phải."
"Quite the imagination, Count."
"Trí tưởng tượng phong phú thật đấy, thưa Bá tước."
"If that's not it, then how do you explain this?"
"Nếu không phải vậy, thì anh giải thích thế nào về chuyện này?"
Aeroc loosened his tie and bared the vivid red marks on his throat. Bendyke's expression shifted. He stared at the exposed neck and rose from his seat.
Aeroc nới lỏng cà vạt và phơi bày những vết bầm đỏ rực in hằn trên cổ họng mình. Sắc mặt Bendyke lập tức biến đổi. Hắn nhìn trừng trừng vào chiếc cổ trần rồi bật dậy khỏi chỗ ngồi.
"Did I…… hurt the Count?"
"Tôi đã…… làm tổn thương Bá tước sao?"
"You also said you'd kill me if I went near Rapiel again."
"Anh còn bảo sẽ giết chết tôi nếu tôi dám bén mảng lại gần Rapiel một lần nữa cơ mà."
At that, horror settled over the face already drained white from blood loss. The same expression Aeroc must have worn moments ago, when he'd thought he'd committed murder. The pupils dilated; the parted mouth fumbled without sound. The man's complexion was snow-pale.
Nghe đến đó, nỗi kinh hoàng lập tức ngự trị trên gương mặt vốn đã trắng bệch vì mất máu. Cùng một biểu cảm mà Aeroc hẳn đã mang cách đây ít phút, khi anh ngỡ mình vừa phạm phải tội giết người. Đồng tử giãn to; đôi môi hé mở lắp bắp không thành tiếng. Sắc mặt người đàn ông trắng bệch như tuyết.
"I'm sorry."
"Tôi xin lỗi."
The cracking voice scraped his eardrums. As though to offer a gesture of harmlessness — an outstretched hand, perhaps — Bendyke checked his own hands. One pressing a blood-soaked towel to his head; the other a mangled ruin. As though only now realizing what had become of them, a dense despair layered itself over his frozen features. His shoulders sank, and he apologized again.
Giọng nói vỡ vụn cào xé màng nhĩ anh. Như thể muốn đưa ra một cử chỉ chứng minh mình vô hại — một bàn tay chìa ra chẳng hạn — Bendyke nhìn lại hai bàn tay của chính mình. Một tay đang ấn chiếc khăn đẫm máu vào đầu; tay kia là một mớ thịt nát biến dạng. Tựa như chỉ đến lúc này hắn mới nhận ra chúng đã trở thành nông nỗi gì, một nỗi tuyệt vọng đặc quánh phủ lên những đường nét đông cứng. Bờ vai hắn chùng xuống, và hắn lại xin lỗi một lần nữa.
"I'm truly sorry. It's all my fault."
"Tôi thực sự xin lỗi. Tất cả đều là lỗi của tôi."
His voice shook. The swamp-dark irises turned blacker still. His eyelids trembled, and a sheen of moisture began to form. He pressed the swollen back of his hand to his nose and mouth, then tried to speak again.
Giọng hắn run rẩy. Tròng mắt đen màu đầm lầy càng trở nên đen đặc hơn. Hàng mi hắn rung lên bần bật, và một làn sương ẩm ướt bắt đầu đọng lại. Hắn áp mu bàn tay sưng vù lên mũi và miệng, rồi lại chật vật cất lời.
"How can I make amends…… I know nothing I do could ever be enough. But if there's anything — anything at all you want — if I can ease even a fraction of your suffering…… are you hurt? There should be ointment somewhere around here."
"Làm sao tôi có thể đền bù cho em đây…… Tôi biết bất kể tôi làm gì cũng không bao giờ là đủ. Nhưng nếu có bất cứ điều gì — bất cứ điều gì em muốn — nếu tôi có thể xoa dịu dù chỉ một phần nhỏ nỗi thống khổ của em…… em có bị thương không? Chắc là có thuốc mỡ quanh quẩn đâu đây thôi."
He babbled in an unfamiliar, tear-laden register. For someone capable of killing without hesitation — who likely already had — the floundering was absurd. As though finding a tube of ointment could erase what he'd done, his desperation was absolute. The spectacle of a man pressing a blood-soaked towel to his forehead while rummaging through a box with two broken fingers was grotesque.
Hắn lẩm bẩm bằng một tông giọng lạ lẫm, đẫm nước mắt. Đối với một kẻ có khả năng giết người không chút do dự — kẻ rất có thể đã từng ra tay — sự lúng túng hoảng loạn này thật nực cười. Như thể việc tìm thấy một tuýp thuốc mỡ có thể xóa sạch những gì hắn đã làm, sự tuyệt vọng của hắn là tuyệt đối. Cảnh tượng một người đàn ông vừa ấn chiếc khăn đẫm máu lên trán vừa lục lọi chiếc hộp bằng hai ngón tay gãy trông thật quái đản.
"Here."
"Đây rồi."
He found a small tin of salve and tried to pick it up, then groaned — the broken fingers forgotten. He lowered the hand staunching his head wound with care. The instant the thick towel came away, blood ran freely down his cheek.
Hắn tìm thấy một hộp thuốc mỡ nhỏ bằng thiếc và cố nhặt nó lên, rồi khẽ rên rỉ — quên mất những ngón tay đã gãy. Hắn cẩn thận hạ bàn tay đang bịt vết thương trên đầu xuống. Khoảnh khắc chiếc khăn dày rời ra, máu lại chảy ròng ròng xuống gò má hắn.
"This."
"Cái này."
He tried to bring it over, but Aeroc retreated. A flash of despair crossed the other man's eyes. Having grasped the magnitude of what he'd done, the man smiled weakly and set the tin on the table. He ought to attend to his own fingers first. Left any longer, they might rot and fall off.
Hắn cố mang nó lại gần, nhưng Aeroc lùi lại một bước. Một tia tuyệt vọng lóe lên qua ánh mắt người đàn ông. Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của những gì mình đã gây ra, người đàn ông gượng cười yếu ớt rồi đặt hộp thiếc lên bàn. Đáng lẽ hắn nên lo cho những ngón tay của chính mình trước mới phải. Cứ để mặc thêm nữa, chúng có thể sẽ bị hoại tử rồi rụng mất.
"I'll be in the bathroom. Take it while I'm gone."
"Tôi sẽ vào phòng tắm. Em cứ lấy nó trong lúc tôi vắng mặt nhé."
The sight of the man who had always been supremely self-assured now this rattled suddenly made the entire situation absurd. Everything was absurd. The man who wrecked his own life by refusing to worship his imprinting target. Aeroc himself, who'd been manipulated without realizing and had gone around poking into everything. Both of them were stupid and pathetic.
Nhìn người đàn ông vốn luôn tự tin ngút ngàn nay lại hoảng loạn đến mức này bỗng chốc khiến toàn bộ tình cảnh trở nên thật phi lý. Mọi thứ đều phi lý. Người đàn ông tự hủy hoại cuộc đời mình vì từ chối tôn sùng đối tượng bị khắc dấu. Bản thân Aeroc, kẻ bị thao túng mà không hề hay biết và đã xông xáo nhúng mũi vào đủ mọi chuyện. Cả hai người họ đều thật ngu xuẩn và thảm hại.
While Bendyke was in the bathroom, Aeroc slipped out of the house. The coachman offered no unnecessary words to the master who emerged somewhat disheveled. He simply urged the horses homeward.
Trong lúc Bendyke đang ở trong phòng tắm, Aeroc lẳng lặng lẻn ra khỏi nhà. Người đánh xe không nói một lời thừa thãi nào với vị chủ nhân bước ra trong bộ dạng hơi xộc xệch. Anh ta chỉ lặng lẽ thúc ngựa đưa chủ nhân về nhà.
* * *
* * *
For days, his mood was abysmal. He declined outings and refused visitors. His mind refused to think. Body and soul had slipped beyond his control. A small knock sent him leaping like a cat scalded by hot water; when he spilled tea hot enough to cause a mild burn onto his thigh, he simply melted into his chair like cream dissolving in summer sun.
Suốt nhiều ngày liền, tâm trạng anh tồi tệ đến cực điểm. Anh từ chối các cuộc ra ngoài và cự tuyệt khách khứa. Đầu óc anh từ chối suy nghĩ. Cả thân thể lẫn tâm hồn đều trượt khỏi tầm kiểm soát của anh. Một tiếng gõ cửa nhỏ cũng khiến anh giật nảy mình như một con mèo bị dội nước sôi; khi anh vô tình làm đổ tách trà nóng đủ để gây bỏng nhẹ lên đùi, anh chỉ đơn giản tan chảy vào ghế như kem tan dưới ánh mặt trời mùa hè.
The old butler's expression darkened slightly. He seemed to decide against troubling his master with trivial matters; his already sparing mouth sealed shut entirely. Items requiring the master's decision were gathered and quietly placed on the study desk. And instead of strong, hot tea, he brewed it weak and lukewarm, adding condensed milk and cream.
Sắc mặt vị quản gia già hơi tối sầm lại. Ông dường như quyết định không làm phiền chủ nhân bằng những chuyện vụn vặt; cái miệng vốn đã kiệm lời nay lại càng khép chặt hoàn toàn. Những việc cần đến quyết định của chủ nhân đều được gom góp lại và lặng lẽ đặt lên bàn làm việc trong phòng đọc sách. Và thay vì pha trà đặc, nóng bỏng, ông pha trà thật loãng và ấm vừa, cho thêm sữa đặc và kem tươi.
"Tea with condensed milk — not since I was seven."
"Trà pha sữa đặc sao — từ năm bảy tuổi đến giờ ta mới uống lại đấy."
"I still have it from time to time. Sugar lifts a sunken mood."
"Thỉnh thoảng tôi vẫn uống ạ. Vị ngọt sẽ giúp nâng đỡ tâm trạng đang chùng xuống."
"Does it?"
"Thế sao?"
Picturing the solemn, grey-whiskered butler — monocle and all — sipping tea loaded with sweet condensed milk brought a flicker of amusement despite everything.
Hình dung vị quản gia râu tóc bạc phơ trang nghiêm — đeo kính một tròng đàng hoàng — nhâm nhi tách trà đầy sữa đặc ngọt lịm mang lại một thoáng thích thú bất chấp tất cả.
"Shall I bring a blanket?"
"Tôi mang chăn lại cho ngài nhé?"
"That would be nice."
"Được vậy thì tốt quá."
For Aeroc, who sat on the terrace for hours, Hugo brought a thin lap blanket. He offered meticulous care without asking a single question — not even about the injuries. Aeroc had concealed his throat behind a high collar and scarf-tied cravat, but the red marks peeking past his sleeve at the wrist were obvious to anyone paying the slightest attention. And his refusal of bathing assistance, his avoidance of appearing before Hugo in nightclothes or dressing gown — the loyal butler had surely pieced things together from the moment those habits began. His silence was because Aeroc had offered no explanation.
Cho Aeroc, người ngồi hàng giờ liền trên sân thượng, Hugo mang đến một chiếc chăn mỏng đắp đùi. Ông chăm sóc vô cùng tỉ mỉ mà không hề hỏi lấy một câu — ngay cả về những vết thương. Aeroc đã che giấu cổ họng mình sau chiếc cổ áo cao cùng chiếc khăn cravat buộc cẩn thận, nhưng những vệt đỏ lấp ló sau cổ tay áo là điều quá rõ ràng đối với bất kỳ ai chú ý dù chỉ một chút. Và việc anh từ chối sự giúp đỡ khi tắm rửa, việc anh tránh xuất hiện trước mặt Hugo trong bộ đồ ngủ hay áo choàng tắm — người quản gia trung thành hẳn đã chắp nối mọi chuyện ngay từ khoảnh khắc những thói quen ấy bắt đầu. Sự im lặng của ông chỉ là vì Aeroc chưa từng đưa ra lời giải thích nào.
That Hugo knew, and that Aeroc knew Hugo knew — and still the butler refrained from even a hint of acknowledgment. But when that man's letter arrived several days later, a small crease appeared between the butler's brows.
Việc Hugo biết chuyện, và việc Aeroc biết Hugo biết — vậy mà vị quản gia vẫn không để lộ lấy nửa lời công nhận. Nhưng khi lá thư của người đàn ông đó được gửi tới vài ngày sau, một nếp nhăn nhỏ đã xuất hiện giữa hai hàng lông mày của vị quản gia.
"Young master."
"Cậu chủ."
Not my lord or sir — young master. Three syllables freighted with emotion and care. I respect you as the head of this house and therefore inform you of this letter's existence. But you needn't read it. If you permit it, I — who have devoted my life to the precious young man I've raised — will block that man's access and ensure he never commits such an atrocity again. The taciturn butler conveyed infinite affection and worry in a single address. Aeroc smiled gently at him.
Không phải thưa ngài hay thưa Bá tước — mà là cậu chủ. Hai tiếng nặng trĩu cảm xúc và sự ân cần. Tôi tôn trọng ngài với tư cách người đứng đầu gia tộc này và vì vậy xin thông báo cho ngài về sự tồn tại của bức thư này. Nhưng ngài không cần phải đọc nó đâu. Nếu ngài cho phép, tôi — người đã cống hiến cả đời mình cho cậu bé quý giá mà tôi đã nuôi nấng — sẽ chặn đứng mọi lối tiếp cận của người đàn ông đó và đảm bảo hắn sẽ không bao giờ tái phạm hành vi bạo tàn như vậy nữa. Vị quản gia trầm mặc truyền tải tình yêu thương và sự lo lắng vô bờ bến chỉ trong một tiếng gọi duy nhất. Aeroc mỉm cười dịu dàng với ông.
"It's all right."
"Không sao đâu."
He reassured Hugo and sent him away. Alone, he opened the letter.
Anh trấn an Hugo rồi để ông lui ra. Chỉ còn lại một mình, anh mở bức thư.
[I offer no excuse for the heinous crime I committed. Everything is my fault. I know that nothing I do can atone for my sin. But if, by some chance, there is anything you wish of me — if there is any way I can ease even a fraction of your suffering — please let me know. K.]
[Tôi không có bất kỳ lời bào chữa nào cho tội ác ghê tởm mà mình đã gây ra. Mọi chuyện đều là lỗi của tôi. Tôi biết rằng bất kể tôi làm gì cũng không thể chuộc lại tội lỗi của mình. Nhưng nếu, có một cơ may nào đó, có điều gì em mong muốn ở tôi — nếu có bất kỳ cách nào để tôi có thể xoa dịu dù chỉ một phần nhỏ nỗi thống khổ của em — xin hãy cho tôi biết. K.]
Brief. The quality paper was marred by smeared ink and roughened patches where the nib had torn the surface. Such accidents happened when a pen was handled too forcefully. Usually the work of a child just learning to write, or an elderly person with trembling hands. Or a neurological patient incapable of fine motor control.
Ngắn gọn. Tờ giấy thượng hạng bị hoen ố bởi những vệt mực nhòe và những chỗ sờn rách nơi ngòi bút cào mạnh lên bề mặt. Những sự cố như vậy thường xảy ra khi người ta cầm bút quá mạnh tay. Thường là nét chữ của một đứa trẻ mới tập viết, hoặc một người già với đôi tay run rẩy. Hoặc một bệnh nhân mắc chứng thần kinh không còn khả năng kiểm soát vận động tinh.
He didn't reply. Letters arrived at sparse intervals afterward. On occasion, Bendyke came to the estate in person. He never passed even the front gate — Hugo had given the gatekeeper strict instructions.
Anh không hồi âm. Những lá thư sau đó được gửi tới với tần suất thưa thớt. Thi thoảng, đích thân Bendyke tìm đến dinh thự. Hắn chưa từng bước qua nổi cánh cổng trước — Hugo đã đưa ra chỉ thị nghiêm ngặt cho người gác cổng.
After days of withdrawal, Aeroc realized that wasting his life over having been exploited in a petty and humiliating fashion wasn't worth it. Wallowing in gloom and doing nothing would only make that man more insufferably smug.
Sau nhiều ngày giam mình trong phòng, Aeroc nhận ra rằng việc lãng phí cuộc đời chỉ vì bị lợi dụng theo một cách hèn hạ và nhục nhã là điều không đáng. Cứ chìm đắm trong u sầu và chẳng làm gì chỉ tổ khiến người đàn ông đó càng thêm đắc ý tự mãn mà thôi.
"I'm going out."
"Ta muốn ra ngoài."
When he rose from the terrace after days and ordered preparations, Hugo brightened visibly.
Khi anh đứng dậy khỏi sân thượng sau bao ngày và ra lệnh chuẩn bị, nét mặt Hugo rạng rỡ hẳn lên.
"Where to, my lord?"
"Đi đâu thưa ngài?"
The coachman asked. Aeroc thought for a moment, then answered.
Người đánh xe hỏi. Aeroc ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp.
"The hat shop first, then the gallery."
"Đến tiệm mũ trước, sau đó đến phòng trưng bày tranh."
The carriage set off, the veteran coachman navigating with ease.
Cỗ xe khởi hành, người đánh xe kỳ cựu điều khiển xe một cách điêu luyện, êm ái.
A stretch of upscale shops catering to the many nobles who'd recently moved from rural estates to the vicinity of the imperial palace had developed in the city center. Among them, bearing a classically lettered sign, was his regular hat shop.
Một dãy các cửa tiệm cao cấp phục vụ cho đông đảo các quý tộc vừa mới chuyển từ các thái ấp thôn dã về gần hoàng cung đã phát triển sầm uất tại trung tâm thành phố. Trong số đó, với tấm biển hiệu mang những nét chữ cổ điển, là tiệm mũ quen thuộc của anh.
Ting.
Kính coong.
A small bell announced the customer as the door opened. The proprietor — who'd been carefully arranging the latest silk hats, a daringly colored ornamental boater, and several distinctive bowlers in antique display cases — spotted Aeroc and offered a courteous smile.
Một tiếng chuông nhỏ báo hiệu có khách khi cánh cửa mở ra. Người chủ tiệm — người vừa cẩn thận sắp xếp những chiếc mũ chóp lụa mới nhất, một chiếc mũ boater trang trí với màu sắc táo bạo, cùng vài chiếc mũ bowler độc đáo trong tủ trưng bày cổ kính — nhìn thấy Aeroc liền nở nụ cười cung kính.
"I've been expecting you, my lord."
"Tôi đã chờ ngài mãi đấy ạ, thưa ngài."
"It's been a while."
"Đã lâu không gặp."
The proprietor — a man of similar bearing to Hugo — greeted Aeroc warmly, then asked him to wait and disappeared through the door to the workroom. That was unusual. Normally, when a new hat was being ordered, Aeroc would browse the display while the proprietor fetched the latest catalogue and fabric samples to discuss shapes and materials together. Vanishing like this was almost unheard of. Something was off.
Người chủ tiệm — một người đàn ông có phong thái khá giống Hugo — niềm nở chào đón Aeroc, rồi mời anh chờ một lát và biến mất qua cánh cửa dẫn vào xưởng làm việc. Điều đó thật khác thường. Thông thường, khi đặt may một chiếc mũ mới, Aeroc sẽ ngắm nghía tủ trưng bày trong khi người chủ tiệm mang tập danh mục mẫu mã mới nhất cùng các mẫu vải ra để cùng thảo luận về kiểu dáng và chất liệu. Việc biến mất như thế này hầu như chưa từng xảy ra bao giờ. Có điều gì đó bất thường.
"Sorry to keep you."
"Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi lâu."
The proprietor returned with two large boxes, set them on the display counter, and opened the lids. One held an exceptionally sleek silk hat; the other, an exotic wide-brimmed straw hat.
Người chủ tiệm quay lại với hai chiếc hộp lớn, đặt chúng lên quầy trưng bày rồi mở nắp ra. Một chiếc đựng chiếc mũ chóp lụa bóng bẩy tuyệt mỹ; chiếc còn lại là một chiếc mũ rơm rộng vành kỳ lạ mang phong cách ngoại lai.
"The silk hat was remade to match your previous order exactly. The gardener's hat here was hand-twisted from the finest southern hemp — it took twice as long as the silk hat."
"Chiếc mũ chóp lụa này được làm lại hoàn toàn trùng khớp với đơn hàng trước đây của ngài. Còn chiếc mũ làm vườn ở đây được bện thủ công từ loại sợi gai dầu thượng hạng nhất miền nam — nó tốn thời gian gấp đôi chiếc mũ lụa đấy ạ."
Why was this man showing him someone else's hat and boasting about it? When Aeroc stared, the proprietor gave a flustered smile and approached, silk hat in hand.
Tại sao người đàn ông này lại đem mũ của người khác ra khoe khoang với anh chứ? Khi Aeroc nhìn trừng trừng, người chủ tiệm bối rối mỉm cười rồi bước lại gần, tay cầm chiếc mũ chóp lụa.
"Please try it on. If it doesn't suit, I'll remake it from scratch."
"Xin ngài hãy đội thử xem sao ạ. Nếu không vừa ý, tôi sẽ làm lại từ đầu."
"Why should I try this on?"
"Tại sao ta lại phải đội thử thứ này?"
"Does it truly displease you? Oh — my apologies."
"Nó thực sự làm ngài không hài lòng sao ạ? Ôi — tôi xin lỗi."
"No — I mean, why should I try on someone else's hat?"
"Không — ý ta là, tại sao ta lại phải đội thử mũ của người khác?"
"I beg your pardon? This is the hat you ordered, my lord. You paid triple the usual price for rush delivery, so I set every other commission aside and worked on nothing but these."
"Xin ngài thứ lỗi? Đây chính là chiếc mũ mà ngài đã đặt mà, thưa ngài. Ngài đã trả gấp ba lần mức giá thông thường để lấy gấp, nên tôi đã gác lại toàn bộ các đơn hàng khác để chuyên tâm làm mỗi hai chiếc này thôi đấy ạ."
The proprietor's astonishment mirrored Aeroc's own.
Sự kinh ngạc của người chủ tiệm phản chiếu y hệt sự bàng hoàng của Aeroc.
"I never ordered any hat."
"Ta chưa từng đặt bất kỳ chiếc mũ nào cả."
"What is going on?"
"Chuyện này là thế nào ạ?"
"That's what I'd like to know."
"Đó chính là điều ta muốn biết đấy."
Flustered, the proprietor returned to the display counter. He put the silk hat back in its box and instead produced a thick, leather-bound ledger — the order book. After flipping through several pages, he pointed to one entry: "Here, if you please."
Luống cuống, người chủ tiệm quay lại quầy trưng bày. Ông cất chiếc mũ lụa vào hộp rồi lấy ra một cuốn sổ cái dày bọc da — sổ ghi đơn đặt hàng. Sau khi lật qua vài trang, ông chỉ vào một dòng: "Ở đây, xin ngài xem ạ."
[A. Teiwind, Count
[A. Teiwind, Bá tước
Silk hat — reorder
Mũ chóp lụa — đặt lại
Summer gardening hat — generous brim, color to match hair.
Mũ làm vườn mùa hè — vành rộng, màu sắc phù hợp với màu tóc.
Prepaid. Rush production.]
Đã thanh toán trước. Sản xuất gấp.]
Beside it, fabric and thread samples were pinned.
Bên cạnh đó, các mẫu vải và mẫu chỉ được ghim cẩn thận.
"I never placed this order."
"Ta chưa từng đặt đơn hàng này."
"But a member of your household came and placed it."
"Nhưng có một người thuộc phủ của ngài đã đến đặt mà."
The proprietor was desperate.
Người chủ tiệm tuyệt vọng thanh minh.
"Which member? Hugo?"
"Người nào? Hugo sao?"
"Not Mr. Hugo. A young alpha male — I'm not certain of the name. Well-dressed, confident bearing. Had the air of someone who serves nobility."
"Không phải ngài Hugo đâu ạ. Một nam nhân alpha trẻ tuổi — tôi không nhớ rõ tên. Ăn mặc chỉn chu, phong thái rất tự tin. Mang khí chất của một người phục vụ giới quý tộc."
"Tall, about this much — slightly tanned skin, supremely arrogant expression, low voice? Both eyes and hair dark brown?"
"Cao lớn, chừng này — da hơi ngăm, nét mặt kiêu ngạo tột cùng, giọng nói trầm đục? Cả mắt lẫn tóc đều có màu nâu sẫm?"
"Yes — that's him."
"Đúng — chính là ngài ấy đấy ạ."
A hunch confirmed: Aeroc described the appearance and the proprietor exhaled with visible relief, smiling again.
Linh cảm được xác nhận: Aeroc miêu tả diện mạo và người chủ tiệm thở phào nhẹ nhõm thấy rõ, lại nở nụ cười.
"So you do know the gentleman?"
"Vậy là ngài có quen biết vị quý ông đó đúng không ạ?"
"I know him all too well. That's what makes me angry."
"Ta biết hắn quá rõ là đằng khác. Chính điều đó mới khiến ta nổi giận đây."
Aeroc scowled and snapped. The proprietor's color drained once more.
Aeroc cau mày gắt gỏng. Sắc mặt người chủ tiệm lại tái mét lần nữa.
"What shall I do about the hats? As I mentioned, the gentleman has already paid."
"Vậy tôi phải làm sao với những chiếc mũ này đây ạ? Như tôi đã thưa, vị quý ông đó đã thanh toán đầy đủ rồi ạ."
The urge to stomp them into the floor surged. But doing so would leave the innocent proprietor clutching his chest in agony. Better to crush them in front of that man's face — far more fitting.
Cơn thôi thúc muốn giẫm nát chúng xuống sàn trào dâng dữ dội. Nhưng làm vậy sẽ khiến người chủ tiệm vô tội phải ôm ngực đau đớn. Tốt hơn là nghiền nát chúng ngay trước bản mặt trơ trẽn của người đàn ông đó — như vậy mới thỏa đáng hơn nhiều.
"I'll take them. Box them up and load them onto the carriage."
"Ta sẽ lấy chúng. Đóng hộp lại rồi mang lên xe cho ta."
All desire to order a new hat had evaporated. The fury and humiliation he'd forcibly suppressed for days reared its head again. The proprietor happily loaded the ribbon-adorned boxes into the carriage.
Mọi hứng thú đặt may một chiếc mũ mới đã tan biến sạch sành sanh. Cơn thịnh nộ cùng nỗi nhục nhã mà anh đã cố đè nén suốt bao ngày qua lại ngóc đầu dậy. Người chủ tiệm vui vẻ mang những chiếc hộp thắt ruy băng xếp lên xe ngựa.
The moment he met the gallery director, Aeroc raised the matter of the anonymous buyer.
Ngay khoảnh khắc gặp giám đốc phòng trưng bày tranh, Aeroc liền đề cập đến chuyện người mua ẩn danh.
"I assumed even I couldn't be told because the buyer was royalty. Turns out it was nobody."
"Ta cứ ngỡ ngay cả ta cũng không được phép biết là bởi người mua thuộc hoàng tộc cơ đấy. Hóa ra lại chẳng là ai cả."
"I'm sorry?"
"Ngài bảo sao cơ ạ?"
"Bendyke. The anonymous buyer of Early Summer was him."
"Bendyke. Người mua ẩn danh của bức Đầu Hạ chính là hắn."
The director's pleasant expression vanished, replaced by agonized fidgeting.
Nét mặt tươi cười của giám đốc lập tức biến mất, thay vào đó là sự bồn chồn đau khổ.
"Was he a more important client than me?"
"Hắn là một khách hàng quan trọng hơn cả ta sao?"
"Absolutely not. You, my lord, are as important as the imperial household — no, equally important. In practical terms, aside from Their Majesties the Emperor and Empress, no collector of greater discernment exists."
"Tuyệt đối không phải vậy đâu ạ. Ngài, thưa ngài, quan trọng ngang hàng với hoàng gia — không, thậm chí còn hơn thế. Xét trên phương diện thực tế, ngoại trừ Hoàng thượng và Hoàng hậu, chẳng có nhà sưu tập nào có mắt nhìn tinh tường hơn ngài cả."
"Is that so? Your words say one thing; your treatment says another."
"Thế sao? Lời nói của ông thì bảo một đằng; nhưng cách đối đãi của ông lại thể hiện một nẻo."
The icy retort sent Aeroc striding past the director toward the exhibition halls.
Lời đáp trả lạnh buốt khiến Aeroc sải bước vượt qua vị giám đốc hướng về phía các phòng triển lãm.
"Allow me to show you to the private room."
"Xin cho phép tôi dẫn ngài vào phòng riêng ạ."
"No need."
"Không cần."
Declining the private room made clear both his lack of purchasing intent today and his ambiguity about ever using it again. The director went ashen and clung to him.
Từ chối vào phòng riêng thể hiện rõ ràng cả việc anh không có ý định mua sắm hôm nay lẫn sự mơ hồ về việc liệu anh có bao giờ quay lại nơi này nữa hay không. Vị giám đốc mặt mày xám ngoét vội vã bám theo anh.
"I'm deeply sorry. Mr. Bendyke was instrumental in resolving a financial problem of mine — I had no choice."
"Tôi vô cùng xin lỗi ngài. Ngài Bendyke đã có công rất lớn trong việc giải quyết một rắc rối tài chính của tôi — tôi không còn sự lựa chọn nào khác."
"Financial problem? Is the gallery in difficulty?"
"Rắc rối tài chính sao? Phòng tranh đang gặp khó khăn à?"
This was the first he'd heard of it. The gallery, patronized by high-ranking nobles eager to showcase both their investment acumen and their aesthetic taste, had little reason for financial trouble. The director mopped his brow with a handkerchief.
Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy chuyện này. Phòng trưng bày tranh vốn được các quý tộc cấp cao lui tới để vừa phô trương khả năng đầu tư vừa thể hiện gu thẩm mỹ của mình, làm gì có lý do để gặp khó khăn về tài chính. Vị giám đốc lấy khăn tay chấm mồ hôi trên trán.
"Not the gallery — a personal matter. I'm ashamed to say, but my son fell into gambling. If I didn't clear his debts, his very safety was at risk. While I was agonizing over it, Mr. Bendyke intervened. He saved my son's life and I lost almost no assets. When I tried to pay for his services, he asked instead for a single painting. Early Summer — the very piece you'd intended to purchase. I had no choice. I'm truly sorry."
"Không phải phòng tranh ạ — mà là chuyện cá nhân. Thật xấu hổ khi phải nói ra, nhưng con trai tôi sa đà vào cờ bạc. Nếu tôi không thanh toán nợ nần cho nó, tính mạng của nó sẽ bị đe dọa. Trong lúc tôi đang đau đầu khốn khổ, ngài Bendyke đã can thiệp. Cậu ấy đã cứu mạng con trai tôi mà tôi hầu như chẳng mất mát tài sản nào. Khi tôi ngỏ ý muốn trả thù lao cho cậu ấy, cậu ấy chỉ xin đổi lại một bức tranh duy nhất. Đầu Hạ — chính là tác phẩm mà ngài đã định mua. Tôi thực sự không còn cách nào khác. Tôi thành thật xin lỗi ngài."
Plausible enough. Families ruined by a child or spouse addicted to gambling were hardly rare. But something about the story didn't add up.
Nghe khá hợp lý. Những gia đình bị khánh kiệt bởi một đứa con hay người bạn đời nghiện ngập cờ bạc chẳng phải chuyện hiếm thấy. Nhưng có điều gì đó trong câu chuyện không hề ăn khớp.
"Early Summer arrived that very day. It had never been hung in the exhibition hall. How did he know about the painting to request it?"
"Bức Đầu Hạ chỉ vừa mới được chuyển tới vào đúng ngày hôm đó. Nó thậm chí còn chưa từng được treo lên phòng triển lãm. Làm sao hắn biết về bức tranh đó mà yêu cầu chứ?"
"That's……?"
"Chuyện đó……?"
The director was at a loss — he hadn't considered the point.
Vị giám đốc bối rối cạn lời — ông ta chưa từng nghĩ tới chi tiết này.
"Have you ever mentioned me to him?"
"Ông đã bao giờ nhắc đến ta với hắn chưa?"
"Never. Absolutely not. Spreading gossip is what lowly picture-hawkers do. A director who serves the imperial household and the nobility would never survive doing such a thing. Client confidentiality is paramount in this trade."
"Chưa từng ạ. Tuyệt đối không bao giờ. Đi buôn chuyện phiếm là trò của lũ con buôn tranh hạ cấp. Một giám đốc phục vụ hoàng gia và giới quý tộc sẽ không bao giờ có thể tồn tại nếu làm chuyện như vậy. Bảo mật thông tin khách hàng là nguyên tắc tối thượng trong nghề này ạ."
The director denied it vehemently. True enough — had he been peddling rumors over a single painting, he'd have been run out of the capital long ago. He understood that perfectly.
Vị giám đốc kịch liệt phủ nhận. Hoàn toàn đúng sự thật — nếu ông ta dám đi rêu rao tin đồn chỉ vì một bức tranh, ông ta hẳn đã bị tống cổ khỏi thủ đô từ lâu rồi. Ông ta hiểu rất rõ điều đó.
Bendyke knew Aeroc well. Which books he loved, which paintings, which instruments he played. Details even close acquaintances didn't know — he knew in unnerving specificity. Musical taste and social connections could be learned indirectly. But book and art preferences were beyond even Derbyshire's knowledge. That kind of information required someone inside the household — someone cultured, like Hugo.
Bendyke hiểu Aeroc đến chân tơ kẽ tóc. Những cuốn sách anh yêu thích, những bức tranh anh tâm đắc, những nhạc cụ anh chơi. Những chi tiết mà ngay cả những người quen thân thiết nhất cũng không hề hay biết — hắn lại biết một cách chi tiết đến rợn người. Thị hiếu âm nhạc và các mối quan hệ xã hội có thể được tìm hiểu gián tiếp. Nhưng sở thích về sách vở và hội họa thì nằm ngoài tầm hiểu biết của ngay cả Derbyshire. Loại thông tin ấy đòi hỏi phải có một người bên trong dinh thự — một người có học thức và văn hóa, như Hugo chẳng hạn.
"I should be going."
"Ta phải đi đây."
Profoundly unpleasant. Ominous, too. The painting hanging in his bedroom and the hats loaded in the carriage — he wanted to hurl them all at that man's face to dissolve the anxiety. But the hat shop had been only the beginning.
Vô cùng khó chịu. Lại còn đầy điềm gở nữa. Bức tranh treo trong phòng ngủ và những chiếc mũ chất trên xe — anh chỉ muốn ném tất cả vào bản mặt người đàn ông đó để giải tỏa nỗi bất an này. Thế nhưng tiệm mũ mới chỉ là sự khởi đầu.
He was about to turn and leave when someone appeared directly in his path. Disheveled hair, gender ambiguous — the faint smell of paint clung to them. Artists frequented galleries routinely, so Aeroc frowned at the obstruction and moved to go around.
Anh vừa định quay người rời đi thì một bóng người bỗng xuất hiện chắn ngay trước lối đi của anh. Mái tóc bù xù, giới tính không rõ ràng — mùi sơn dầu thoang thoảng bám trên người đối phương. Giới nghệ sĩ vẫn thường lui tới các phòng tranh, nên Aeroc chỉ cau mày trước sự cản trở và định lách qua một bên.
"Excuse me! Is your name Aeroc, by any chance?"
"Xin lỗi! Tên của ngài có phải là Aeroc không ạ?"
What stopped him was his own name from the stranger's lips — spoken with eager familiarity, accompanied by a hand seizing his arm.
Điều giữ chân anh lại chính là tên của chính mình thốt ra từ miệng người xa lạ — được nói bằng sự quen thuộc đầy hào hứng, đi kèm với một bàn tay chộp lấy cánh tay anh.
"Who are you?"
"Ngươi là ai?"
"Oh — I'm Bühlt. A painter."
"Ôi — tôi là Bühlt. Một họa sĩ."
The person who identified himself as Bühlt beamed and offered a handshake. Aeroc's expression soured. The director intervened.
Người tự giới thiệu là Bühlt nở nụ cười rạng rỡ và chìa tay ra định bắt tay. Nét mặt Aeroc sa sầm. Vị giám đốc liền can thiệp.
"Mr. Bühlt is the artist behind Early Summer. What brings you here today, Mr. Bühlt?"
"Ngài Bühlt đây chính là tác giả của bức tranh Đầu Hạ đấy ạ. Hôm nay có việc gì mà ngài lại ghé qua đây thế, ngài Bühlt?"
"I've finished my new piece — Aeroc — and brought it in. The splendid gentleman who purchased Early Summer visited my studio and placed a special private commission. He told me to leave the finished work at the gallery, so here I am."
"Tôi vừa hoàn thành tác phẩm mới của mình — Aeroc — và mang tới đây. Vị quý ông tuyệt vời đã mua bức Đầu Hạ từng ghé thăm xưởng vẽ của tôi và đặt một bức tranh hoa hồng đặc biệt. Cậu ấy bảo tôi hãy để tác phẩm đã hoàn thiện tại phòng tranh, nên tôi mang tới đây."
Bühlt grinned at Aeroc as he spoke.
Bühlt toe toét cười nhìn Aeroc trong khi nói.
"I never expected to meet the model in person. When the client described him, I was half-skeptical that anyone so perfect could exist — but here you are. 'A haughty angel' is exactly right. He said you possessed a nobility that couldn't be broken by any miserable circumstance. In formal attire, you're like an archangel wielding the sword of God. My heart's pounding."
"Tôi không ngờ mình lại được gặp người mẫu bằng xương bằng thịt thế này. Khi vị khách hàng miêu tả về ngài, tôi còn nửa tin nửa ngờ rằng trên đời này làm sao có ai hoàn hảo đến thế — vậy mà ngài lại ở ngay đây. 'Một thiên thần kiêu hãnh' quả không sai chút nào. Cậu ấy bảo ngài sở hữu một sự cao quý không thể bị bẻ gãy bởi bất kỳ hoàn cảnh khốn cùng nào. Trong bộ âu phục này, trông ngài chẳng khác nào một vị tổng lãnh thiên thần đang vung thanh kiếm của Chúa trời vậy. Tim tôi đang đập thình thịch đây này."
The effusive praise raised gooseflesh, but that was secondary.
Màn khen ngợi nịnh nọt dồn dập khiến người ta nổi da gà, nhưng đó chỉ là chuyện thứ yếu.
"Bendyke's work again?"
"Lại là trò của Bendyke sao?"
"Not 'again' — this is the first time. But you clearly know. He was impossibly demanding about every detail of the portrait — it drove me mad. But he was right. Compared to the real thing, my painting is scribbling. I was far too arrogant. A mere painter should be humble before the Creator's masterpiece."
"Không phải 'lại' đâu — đây là lần đầu tiên đấy ạ. Nhưng rõ ràng là ngài biết cậu ấy. Cậu ấy vô cùng khắt khe và đòi hỏi tỉ mỉ từng chi tiết một về bức chân dung — chuyện đó suýt khiến tôi phát điên. Nhưng cậu ấy đã đúng. So với người thật, bức tranh của tôi chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc. Tôi đã quá đỗi kiêu ngạo. Một họa sĩ tầm thường đáng lẽ phải biết cúi đầu khiêm nhường trước kiệt tác của Đấng Tạo Hóa."
"Spare me the nauseating flattery."
"Bớt mấy lời tâng bốc buồn nôn đó đi."
The icy rebuke made Bühlt flinch and clamp his garrulous mouth shut. Aeroc could barely contain his fury. If this were the estate, he might have screamed and kicked the desk.
Lời quở trách lạnh buốt khiến Bühlt giật mình ngậm chặt cái miệng bép xép lại. Aeroc khó lòng kìm nén nổi cơn thịnh nộ. Nếu đây là dinh thự, anh hẳn đã gào thét và đá tung chiếc bàn làm việc rồi.
"So Bendyke commissioned a painting from you, and the model is me?"
"Vậy là Bendyke đã đặt một bức tranh từ ngươi, và người mẫu là ta?"
"That's correct. I recognized you at once. Isn't Aeroc your name?"
"Đúng vậy ạ. Tôi nhận ra ngài ngay lập tức mà. Tên ngài chẳng phải là Aeroc sao?"
The painter's mood had soured too; his tone turned stiff. The director went pale and tried to restrain him.
Tâm trạng người họa sĩ cũng chùng xuống; giọng điệu trở nên cứng ngắc. Vị giám đốc mặt mày tái mét vội kéo anh ta lại.
"This is Count Teiwind. One of the empire's highest-ranking nobles and a titan of this industry. Apologize at once."
"Đây là Bá tước Teiwind. Một trong những quý tộc quyền quý nhất đế quốc và là trụ cột của ngành này đấy. Mau xin lỗi ngài ấy ngay!"
Bühlt — who apparently knew the name but not the face — hesitated. The painter, possessed of an acrobatic ability to shift expressions at will, wavered between apologizing for the sake of his future career and standing tall for the sake of his pride. Aeroc couldn't suppress a scoff.
Bühlt — người dường như chỉ biết đến cái tên chứ chưa từng thấy mặt — thoáng ngập ngừng. Người họa sĩ, với khả năng biến đổi nét mặt nhanh như diễn viên xiếc, đang giằng xé giữa việc xin lỗi vì tiền đồ tương lai của bản thân hay đứng thẳng người vì lòng kiêu hãnh của mình. Aeroc không thể kìm được một tiếng cười khẩy.
"You said you brought the painting?"
"Ngươi bảo ngươi mang bức tranh tới đây rồi sao?"
"Y-yes."
"V-vâng ạ."
"Let me see it. Where is it?"
"Cho ta xem. Nó ở đâu?"
"In the empty private room."
"Trong phòng riêng còn trống đằng kia ạ."
Aeroc moved first. Bühlt and the director followed. The instant the door opened, he spotted a canvas wrapped in paint-stained cloth. Large enough to hang in a gallery corridor. He pulled the covering aside. The moment he faced the portrait, words failed him.
Aeroc bước đi trước. Bühlt và vị giám đốc theo sau. Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, anh nhìn thấy một tấm toan được bọc trong mảnh vải lấm lem màu vẽ. Đủ lớn để treo dọc hành lang phòng triển lãm. Anh giật phăng lớp vải bọc ra. Khoảnh khắc đối diện với bức chân dung, anh hoàn toàn nghẹn lời.
It was unmistakably himself. And yet utterly alien. The background was not the estate — it was the cottage. In one corner, a crude chessboard sat on a table, strewn with small stones. On the floor, a bucket of potatoes; beside it, a few stalks of yellow narcissus in a jar.
Đó không thể nhầm lẫn là chính bản thân anh. Nhưng lại hoàn toàn xa lạ. Bối cảnh không phải là dinh thự xa hoa — mà là một túp lều rách nát. Ở một góc, một bàn cờ thô sơ đặt trên bàn, rải rác những hòn sỏi nhỏ. Trên sàn nhà, một xô khoai tây; bên cạnh là vài cành hoa thủy tiên vàng cắm trong chiếc lọ con.
Most astonishing was the figure seated on a crooked wooden chair, staring directly out. Cheeks and throat so pale they'd gone grey, emaciated to the bone. Unkempt hair, lank and grimy. Ragged clothes hanging from a frame with nothing left but skeleton. In the midst of that unmistakable sickness, the vivid blue eyes blazed with eerie, intense light. The cracked, bloodless lips wore a haughty sneer.
Đáng kinh ngạc nhất là nhân vật đang ngồi trên chiếc ghế gỗ xiêu vẹo, nhìn thẳng ra ngoài. Gò má và cổ họng nhợt nhạt đến mức xám ngoét, gầy gò trơ xương. Mái tóc bù xù, bết dính và cáu bẩn. Bộ quần áo rách rưới treo lủng lẳng trên một bộ khung chẳng còn lại gì ngoài xương bọc da. Giữa cơn bệnh tật không thể nhầm lẫn ấy, đôi mắt xanh biếc sống động bừng lên một luồng sáng ma mị, mãnh liệt đến rợn người. Đôi môi nứt nẻ, không một giọt máu nở một nụ cười nhếch mép kiêu hãnh tột cùng.
"A vile hobby."
"Một thú vui đê tiện."
His hands shook at the depravity that exceeded imagination. Unable to bear the ferocious humiliation, he seized the painting and raised it overhead to smash it. Bühlt lunged.
Đôi bàn tay anh run lên bần bật trước sự bệnh hoạn vượt xa sức tưởng tượng. Không thể chịu đựng nổi mối nhục nhã tàn khốc này, anh chộp lấy bức tranh và giơ cao lên đầu toan đập nát nó. Bühlt lao tới.
"That's my painting! You didn't commission it!"
"Đó là tranh của tôi! Ngài đâu có đặt vẽ nó!"
The director joined in to restrain Aeroc. Thanks to their combined effort, the painting slipped from his grip. Aeroc heaved ragged breaths. Bühlt hid the painting behind his body, guard firmly up.
Vị giám đốc cũng vội vã lao vào can ngăn Aeroc. Nhờ nỗ lực chung của hai người họ, bức tranh trượt khỏi tay anh. Aeroc thở dốc nặng nhọc từng cơn. Bühlt giấu bức tranh ra sau lưng mình, cảnh giác cao độ.
"Burn it. Now."
"Đốt nó đi. Ngay lập tức."
"Only Bendyke has that right. Lay a hand on me or my painting and I'll press charges! Noble or not, assault and destruction of property aren't exempt!"
"Chỉ có Bendyke mới có quyền đó thôi! Ngài dám động vào tôi hay bức tranh của tôi là tôi sẽ đâm đơn kiện đấy! Dù là quý tộc hay không, hành hung và hủy hoại tài sản cũng không được miễn trừ đâu!"
The painter, braver than his build suggested, fired back with a split lip. But the director — well aware that crossing Count Teiwind meant an adversary could vanish without a trace before any charges were filed — clamped a hand over the clueless artist's mouth and scrambled to defuse the situation.
Gã họa sĩ, can đảm hơn nhiều so với thể hình gầy gò của mình, bật lại với đôi môi nứt nẻ. Nhưng vị giám đốc — người thừa hiểu rằng việc đắc tội với Bá tước Teiwind đồng nghĩa với việc đối phương có thể biến mất không dấu vết trước khi bất kỳ lá đơn kiện nào kịp đệ trình — vội vã lấy tay bịt miệng gã nghệ sĩ không biết trời cao đất dày này và cuống cuồng xoa dịu tình hình.
"He's only just come up from the provinces — still naive. He's talented, I assure you. Please, show mercy."
"Cậu ấy chỉ mới từ tỉnh lẻ lên thôi ạ — vẫn còn ngây thơ lắm. Cậu ấy thực sự có tài mà, tôi xin cam đoan. Xin ngài hãy rộng lượng tha thứ."
More infuriating than the director's apology was having nearly lost his composure to these people. Losing his temper in a place like this, against people this insignificant — it would be a disgrace beyond recovery. He sent silent thanks to his father, whose merciless instruction ensured composure could be wrung from any moment. Having reined in his agitation, Aeroc exhaled a short sigh and straightened his crumpled jacket sleeves.
Điều đáng bực bội hơn cả lời xin lỗi của vị giám đốc chính là việc anh suýt nữa thì đánh mất sự điềm tĩnh trước những kẻ này. Nổi cơn thịnh nộ ở một nơi như thế này, trước những kẻ tầm thường đến mức này — đó sẽ là một sự sỉ nhục không thể cứu vãn. Anh thầm cảm ơn người cha quá cố, người có sự giáo huấn tàn nhẫn đã đảm bảo rằng sự điềm tĩnh luôn có thể được vắt kiệt trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Khi đã kiềm chế được cơn kích động, Aeroc thở hắt ra một hơi ngắn và chỉnh lại ống tay áo khoác bị nhàu.
"I'll settle this with Bendyke himself."
"Ta sẽ tự mình tính sổ chuyện này với Bendyke."
The director breathed a sigh of relief. Bühlt did not.
Vị giám đốc thở phào nhẹ nhõm. Còn Bühlt thì không.
"Fine by me. Sort out your lovers' quarrel between yourselves. Stop dragging innocent bystanders into it."
"Thế thì tốt quá. Hai người cứ tự đi mà giải quyết chuyện cãi vã tình nhân giữa hai người đi. Đừng có lôi người vô tội vào cuộc nữa."
The clueless fool wagged his tongue to the bitter end. The director looked ready to measure him for a coffin. Aeroc fixed the painter with a glare that could kill. Bühlt flinched and retreated a step.
Tên ngốc nghếch không biết điều vẫn cố khua môi múa mép đến tận phút chót. Vị giám đốc trông như thể sẵn sàng đóng nắp quan tài cho hắn ngay tại chỗ. Aeroc ném về phía gã họa sĩ một ánh nhìn chết chóc. Bühlt giật mình thụt lùi lại một bước.
"Were you a nobleman, I'd have challenged you to a duel on the spot. But wasting genuine emotion on an ignorant wretch from the lower ranks would only diminish my honor. Be grateful for that."
"Nếu ngươi là một quý tộc, ta đã thách đấu một mất một còn với ngươi ngay tại chỗ rồi. Nhưng việc lãng phí cảm xúc thật của mình cho một kẻ hạ đẳng ngu dốt chỉ làm hoen ố danh dự của ta mà thôi. Hãy biết ơn vì điều đó đi."
Aeroc departed, leaving a frigid wake. He had no wish to spare the stupid painter another thought. The one who'd deal with him wasn't Aeroc — the director, now facing considerable losses, would gladly take on the role.
Aeroc quay gót rời đi, để lại một luồng khí lạnh ngắt sau lưng. Anh chẳng muốn bận tâm thêm một giây nào nữa về gã họa sĩ ngu ngốc ấy. Kẻ sẽ xử lý hắn không phải là Aeroc — mà chính là vị giám đốc, người đang phải đối mặt với những thiệt hại nặng nề, sẽ vui vẻ đảm nhận vai trò đó.
The moment he returned home, he left the hat boxes in the carriage and went straight upstairs to retrieve the painting from the bedroom. He tossed it onto the carriage seat, slammed the door shut.
Ngay khoảnh khắc trở về dinh thự, anh để nguyên những hộp mũ trên xe và đi thẳng lên lầu để lấy bức tranh từ phòng ngủ xuống. Anh ném phăng nó lên ghế xe ngựa, rồi sập mạnh cửa lại.
"Return all of this to Bendyke."
"Đem trả lại tất cả những thứ này cho Bendyke."
The coachman was about to depart when Aeroc struck the carriage wall. The startled horse reared, forelegs churning the air. While the coachman soothed the agitated animal, Aeroc pulled the painting and the hat boxes out himself and dropped them onto the marble floor.
Người đánh xe vừa định khởi hành thì Aeroc đập mạnh vào thành xe. Con ngựa giật mình chồm lên, hai chân trước quờ quạng trong không trung. Trong khi người đánh xe vỗ về con vật đang hoảng loạn, Aeroc tự tay lôi bức tranh cùng những chiếc hộp mũ ra và ném bộp xuống nền đá cẩm thạch.
"Bring that man here. I need to throw these at his shameless face in person before I'll feel any relief."
"Mang người đàn ông đó tới đây cho ta. Ta phải đích thân ném những thứ này vào cái bản mặt trơ trẽn của hắn thì mới hả dạ được."
The coachman departed. Hugo, who had come out to receive his master, collected the scattered hat boxes and painting and set them neatly beside the entrance.
Người đánh xe lập tức lên đường. Hugo, người vừa ra đón chủ nhân, liền thu gom những hộp mũ cùng bức tranh nằm vương vãi rồi xếp ngay ngắn bên cạnh lối vào.
"How was the outing?"
"Chuyến đi thế nào ạ, thưa ngài?"
"Dreadful."
"Tồi tệ kinh khủng."
Snapping at the wrong person, Aeroc stormed upstairs. Whether the man suffered from a neurosis, or whether the imprinting was torturing him — none of it was Aeroc's concern. The portrait he'd seen at the gallery had detonated the fury that had already been smoldering.
Trút giận lên nhầm người, Aeroc hằm hằm bước lên lầu. Dù người đàn ông đó có mắc phải chứng loạn thần kinh, hay việc bị khắc dấu có giày vò hắn đến đâu — chẳng có điều nào trong số đó là việc của Aeroc cả. Bức chân dung anh nhìn thấy ở phòng tranh đã châm ngòi cho ngọn lửa thịnh nộ vốn đã âm ỉ cháy bấy lâu nay.
"Deranged pervert!"
"Đồ biến thái bệnh hoạn!"
Aeroc had never in his life worn such a wretched appearance. The portrait was purely a product of Bendyke's imagination. What psychology would drive someone to commission such a thing, he had no desire to know. It simply disgusted him to the point of nausea.
Trong cả cuộc đời mình, Aeroc chưa từng mang một bộ dạng thê thảm đến nhường ấy. Bức chân dung hoàn toàn là sản phẩm từ trí tưởng tượng bệnh hoạn của Bendyke. Tâm lý nào lại thôi thúc một kẻ đi đặt vẽ một thứ như thế, anh chẳng thèm muốn biết. Nó chỉ đơn giản khiến anh ghê tởm đến mức muốn nôn mửa.
While he paced back and forth in the upstairs study, a carriage entered the distant drive. He dashed to the bedroom, pulled on the long leather hunting gloves from their drawer on his right hand. Nothing more suited to slapping a cheek. On top of the drawer sat a box containing a personal defense pistol. His fingers brushed it — then withdrew. Murder inside the estate was inadvisable. Ruining his life over that piece of trash was unthinkable. Aeroc's life was far more precious than such garbage.
Trong lúc anh đang đi đi lại lại đầy bực dọc trong phòng làm việc trên lầu, một cỗ xe ngựa từ đằng xa tiến vào lối đi. Anh lao vào phòng ngủ, rút đôi găng tay da đi săn dài từ ngăn kéo đeo vào tay phải. Chẳng có thứ gì thích hợp hơn để tát vào một bên má. Trên nóc ngăn kéo đặt một chiếc hộp chứa khẩu súng ngắn tự vệ cá nhân. Những ngón tay anh lướt qua nó — rồi rụt lại. Giết người bên trong dinh thự là điều không nên. Hủy hoại cuộc đời mình vì thứ rác rưởi ấy là điều không thể tưởng tượng nổi. Cuộc đời của Aeroc quý giá hơn thứ rác rưởi đó gấp bội phần.
He hurried downstairs — but where the expected quarry should have stood, only the coachman's guilty face appeared.
Anh vội vã bước xuống lầu — nhưng nơi mà con mồi đáng lẽ phải xuất hiện, lại chỉ có gương mặt đầy vẻ tội lỗi của người đánh xe.
"Where is he?"
"Hắn đâu rồi?"
"He wasn't home."
"Ngài ấy không có ở nhà ạ."
"Did you check the office?"
"Ngươi đã kiểm tra văn phòng chưa?"
"I stopped there too. But the office was, er — it wasn't there."
"Tôi cũng ghé qua đó rồi ạ. Nhưng văn phòng thì, ừm — nó không còn ở đó nữa ạ."
"What do you mean?"
"Ý ngươi là sao?"
Hugo, speaking on behalf of his master's deteriorating mood, asked first.
Hugo, thay mặt cho tâm trạng đang ngày một xấu đi của chủ nhân, lên tiếng hỏi trước.
"The nameplate on the office was gone. I asked someone in the same building — they said he cleared out a few days ago."
"Biển tên trên văn phòng đã bị tháo xuống rồi ạ. Tôi hỏi một người trong cùng tòa nhà — họ bảo ngài ấy đã dọn đi từ vài ngày trước rồi ạ."
"What?"
"Cái gì?"
This time Aeroc demanded the answer. The coachman continued gingerly.
Lần này chính Aeroc gặng hỏi. Người đánh xe thận trọng nói tiếp.
"The house was the same. There was a For Sale sign out front."
"Ngôi nhà cũng vậy ạ. Có một tấm biển Bán Nhà treo ở trước cửa."
He couldn't believe it without seeing for himself. He took the coachman to verify both the office and the house. The coachman's account was true. The office held nothing but a battered chair and a few stray sheets of paper amid the dust.
Anh không thể tin nổi nếu không tự mình tận mắt chứng kiến. Anh đưa người đánh xe đi để xác thực cả văn phòng lẫn ngôi nhà. Lời kể của người đánh xe hoàn toàn là sự thật. Văn phòng chẳng còn lại gì ngoài một chiếc ghế gãy và vài mẩu giấy rải rác giữa lớp bụi bặm.
The house was the same. A For Sale placard hung on the front door, which — unlike before — was locked. He went around through the filthy side alley. There, through a slightly parted curtain, the ground-floor parlor was visible. Stripped of its carpet and most furnishings, the space radiated no life at all.
Ngôi nhà cũng y như vậy. Tấm biển Bán Nhà treo lủng lẳng trên cửa trước, nơi — khác với trước đây — đã bị khóa chặt. Anh đi vòng qua con hẻm dơ bẩn bên cạnh. Ở đó, qua tấm rèm cửa hơi hé mở, phòng khách tầng một hiện ra. Bị lột sạch thảm trải sàn cùng hầu hết đồ đạc, không gian không còn toát lên chút hơi ấm nào của sự sống.
"Son of a bitch!"
"Tên khốn kiếp!"
He spat curses at the coward who'd vanished without a trace. The fury refused to subside.
Anh buông lời nguyền rủa kẻ hèn nhát đã biến mất không một dấu vết. Cơn thịnh nộ nhất quyết không chịu lắng xuống.
He made inquiries. He went to Derbyshire and Wolfrake to ask if they knew the man's whereabouts.
Anh cho người dò la tin tức. Anh tìm đến cả Derbyshire lẫn Wolfrake để hỏi xem liệu họ có biết tung tích của người đàn ông đó hay không.
"He suddenly announced he was going back to the countryside. I tried to dissuade him several times, but it was no use. He'd already liquidated all his assets. Said he'd left the house to his housekeeper. He did introduce me to several reliable agents to replace him. But none of them compare to the man himself."
"Cậu ta đột ngột tuyên bố sẽ quay trở về vùng thôn dã. Ta đã cố khuyên can vài lần nhưng vô ích. Cậu ta đã thanh lý toàn bộ tài sản của mình rồi. Bảo là đã để lại ngôi nhà cho bà quản gia. Cậu ta có giới thiệu cho ta vài người đại diện đáng tin cậy để thay thế vị trí của mình. Nhưng chẳng ai trong số họ có thể sánh được với chính bản thân cậu ta cả."
Derbyshire — who had apparently wanted to meet Aeroc about the Bendyke situation anyway — didn't know much. He couldn't even guess why Bendyke would abandon his ascent and suddenly flee to the provinces.
Derbyshire — người vốn cũng muốn gặp Aeroc để bàn về chuyện của Bendyke — không biết gì nhiều. Ông thậm chí chẳng thể đoán nổi lý do vì sao Bendyke lại từ bỏ con đường thăng tiến mà đột ngột trốn chạy về tỉnh lẻ.
"I have no interest in that man's affairs."
"Tôi không có hứng thú với chuyện của người đàn ông đó."
Wolfrake's attitude was considerably colder. He was clearly worried that Aeroc might cause Rapiel harm, and pointedly did not let Rapiel come out to greet him.
Thái độ của Wolfrake lạnh lùng hơn rất nhiều. Ngài ta rõ ràng lo sợ Aeroc có thể gây hại cho Rapiel, và cố tình không để Rapiel ra chào anh.
"I want to apologize for my rudeness the other night. I'm sincerely sorry for startling you and your fiancé."
"Tôi muốn xin lỗi vì sự thất lễ của mình vào đêm hôm trước. Tôi thành thật xin lỗi vì đã làm kinh động đến ngài cùng vị hôn phu của ngài."
When Aeroc offered a formal apology, Wolfrake thawed somewhat. After a pause, he spoke.
Khi Aeroc đưa ra lời tạ lỗi chính thức, Wolfrake mới hơi dịu lại đôi chút. Sau một thoáng ngập ngừng, ngài ta lên tiếng.
"As I've been warning you — that man is dangerous. I took precautionary measures as I mentioned, but if he's gone and doesn't reappear, so much the better. Should he attempt to harm you or anyone else, he'll face immediate retribution."
"Như tôi đã cảnh báo ngài rồi đấy — người đàn ông đó rất nguy hiểm. Tôi đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa như đã nói, nhưng nếu hắn biến mất và không bao giờ xuất hiện lại nữa, thì càng tốt. Nếu hắn dám làm hại ngài hay bất kỳ ai khác, hắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt ngay tức khắc."
"That's not my concern. I simply want to know if you know where he can be found."
"Đó không phải điều tôi bận tâm. Tôi chỉ muốn biết liệu ngài có biết hắn có thể ở đâu không thôi."
"No one knows that man's hiding place. He even evaded my surveillance to disappear. That's what makes him especially dangerous."
"Không một ai biết nơi ẩn náu của người đàn ông đó cả. Hắn thậm chí còn thoát khỏi sự giám sát của tôi để biến mất. Đó chính là điều khiến hắn trở nên đặc biệt nguy hiểm."
No leads here either.
Ở đây cũng chẳng có lấy một manh mối nào.
If he could never confront the man again, where would he direct this fury? How would he find release? The hatred aimed at Bendyke only grew with each passing day — showing no sign of abating.
Nếu không bao giờ có thể đối mặt với người đàn ông đó một lần nữa, anh biết trút cơn thịnh nộ này vào đâu đây? Làm sao anh có thể tìm lại sự thanh thản cho tâm hồn? Mối hận thù hướng về phía Bendyke chỉ ngày một lớn dần theo từng ngày trôi qua — tuyệt nhiên không có dấu hiệu suy giảm.