TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 21 · 17 PHÚT ĐỌC
Chương 21
Chapter 21
Chapter 21
Chương 21
He'd been preparing since early morning. The most flattering suit, worn to perfection. The carriage was loaded with lavishly wrapped gifts.
Anh đã chuẩn bị từ sáng sớm. Bộ âu phục tôn dáng nhất, được mặc đến độ hoàn hảo không tì vết. Chiếc cỗ xe ngựa chất đầy những món quà gói ghém xa hoa.
"Have a good trip, my lord."
"Chúc ngài có một chuyến đi thuận lợi, thưa ngài Bá tước."
"I'll be back late. Tell the staff not to wait up."
"Ta sẽ về muộn. Bảo gia nhân không cần chờ cửa."
Having instructed the household accordingly, Aeroc boarded the carriage. Servants — butler, footmen, maids — saw him off. Past the garden and out the gate.
Sau khi dặn dò người làm trong nhà chu đáo, Aeroc bước lên cỗ xe. Những người hầu — quản gia, người phụ việc, các cô hầu gái — tề tựu tiễn anh. Cỗ xe lướt qua khu vườn rồi tiến ra ngoài cổng.
The weather was radiant. Red roses vied to burst into bloom. The intoxicating fragrance filled the air. Today was Wolfrake and Rapiel's wedding.
Thời tiết rạng rỡ khôn cùng. Những đóa hồng đỏ đua nhau bung nở. Hương thơm ngây ngất lan tỏa khắp bầu không khí. Hôm nay là ngày thành hôn của Wolfrake và Rapiel.
The ceremony was held in the Westport estate's modest, charming garden. Unlike the Teiwind estate's proud, magnificent rose garden, this one was a free-spirited riot of flowers growing wherever they pleased — perfectly suited to the Westport temperament.
Hôn lễ được tổ chức trong khu vườn khiêm nhường nhưng duyên dáng của dinh thự Westport. Không giống như vườn hoa hồng kiêu hãnh, tráng lệ của dinh thự Teiwind, nơi này là một thảm hoa rực rỡ đầy phóng khoáng, tùy ý đâm chồi nở rộ bất cứ nơi đâu chúng muốn — hoàn toàn phù hợp với tính cách của nhà Westport.
Ordinarily, Aeroc would have stayed through the full two-night, three-day celebration, attending every banquet. But he had politely declined the premium hospitality. Viscountess Westport was deeply disappointed. However, after seeing the slightly awkward greeting Aeroc exchanged with Rapiel upon arrival, she seemed to draw some conclusion of her own and pressed no further. Instead, strange rumors circulated among the newlyweds and himself.
Thông thường, Aeroc sẽ ở lại trọn vẹn suốt ba ngày hai đêm ăn mừng, tham dự từng bữa tiệc lớn nhỏ. Thế nhưng anh đã nhã nhặn từ chối sự tiếp đón nồng hậu đặc biệt ấy. Nữ Tử tước Westport vô cùng thất vọng. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến màn chào hỏi có phần ngượng ngùng giữa Aeroc và Rapiel lúc vừa đến nơi, bà dường như đã tự rút ra kết luận cho riêng mình và không gặng hỏi thêm nữa. Thay vào đó, những lời đồn kỳ lạ bắt đầu âm thầm lan truyền giữa đôi tân lang tân nương và chính anh.
"Tell me — were you in love with my wife?"
"Nói tôi nghe xem — có phải anh từng yêu vợ tôi không?"
"What utter nonsense. I love Rapiel, but only as kin."
"Thật nhảm nhí hết sức. Ta yêu quý Rapiel, nhưng chỉ như một người thân thích mà thôi."
"That's a relief. Competitor's blood or not, I'd rather not stain the aisle just before the wedding."
"Thế thì nhẹ cả người. Dù có là máu của tình địch đi chăng nữa, tôi cũng chẳng muốn làm vấy bẩn lễ đường ngay trước giờ hành lễ đâu."
"How generous, sparing my life. I'm sincerely grateful."
"Thật rộng lượng làm sao khi chịu tha mạng cho ta. Ta xin chân thành cảm kích."
To the groom's earnest absurdity, Aeroc answered with a smirk. After a brief wait, Rapiel appeared in a white dress. A dress on a male omega felt like a bit much, but one look at Wolfrake's stunned expression changed his mind. If the man was happy, that was all that mattered.
Trước sự ngớ ngẩn đầy nghiêm túc của chú rể, Aeroc chỉ cười khẩy đáp lại. Sau một hồi chờ đợi ngắn ngủi, Rapiel xuất hiện trong chiếc váy cưới màu trắng tinh khôi. Một chiếc váy cưới vận lên người một omega nam có cảm giác hơi quá mức, nhưng chỉ cần thoáng nhìn qua vẻ mặt sững sờ chết lặng của Wolfrake, suy nghĩ của anh liền thay đổi. Nếu người đàn ông kia cảm thấy hạnh phúc, thì điều đó đã là tất cả rồi.
The ceremony was conducted amid many blessings. Viscountess Westport radiated joy, while Viscount Westport had aged overnight and blinked back tears. The reception was filled with delicious food, music, and words of celebration.
Nghi thức hôn lễ diễn ra trong vô vàn lời chúc phúc. Nữ Tử tước Westport rạng ngời niềm hân hoan, trong khi Tử tước Westport như già đi trông thấy sau một đêm và chớp mắt kìm nén những giọt lệ. Buổi chiêu đãi tràn ngập những món ăn mỹ vị, âm nhạc du dương và những lời chúc mừng không dứt.
"Count Aeroc."
"Bá tước Aeroc."
Rapiel, champagne in hand, approached with a warm greeting. Aeroc kissed the boy lightly on the cheek, then raised his glass toward Wolfrake — who was glaring with terrifying intensity.
Rapiel, tay cầm ly sâm panh, bước lại gần với lời chào nồng hậu. Aeroc hôn nhẹ lên má cậu thiếu niên, rồi nâng ly hướng về phía Wolfrake — kẻ đang trừng mắt nhìn sang với sự gay gắt đến rợn người.
"Congratulations on the marriage. I've no intention of kissing you, so do stop with that jealous stare."
"Chúc mừng hôn lễ của hai người. Ta không có ý định hôn cậu đâu, nên làm ơn thu lại ánh nhìn ghen tuông ấy giùm đi."
The cool quip drew a peal of laughter from Rapiel, and Wolfrake's expression softened instantly. Who would have guessed the man was this easy? Aeroc clicked his tongue inwardly.
Lời châm chọc lạnh lùng khiến Rapiel bật cười khúc khích, và nét mặt Wolfrake lập tức dịu đi ngay tức khắc. Ai mà ngờ được một kẻ như hắn lại dễ dỗ dành đến thế cơ chứ? Aeroc thầm chặc lưỡi trong lòng.
"Thank you for the generous gifts."
"Cảm ơn anh vì những món quà hậu hĩnh nhé."
Aeroc directed a warm gaze at Rapiel.
Aeroc hướng ánh mắt ấm áp về phía Rapiel.
"I should have sent them ahead — I'm sorry to arrive with them in hand."
"Lẽ ra ta nên gửi chúng tới trước — thật có lỗi khi lại đích thân mang đến tận tay thế này."
"Not at all. Anything from you makes me happy."
"Không sao đâu mà. Bất cứ thứ gì từ anh đều khiến em vui lòng cả."
"Come visit the estate next time. There's one more wedding gift — but it's hard to give here."
"Lần tới hãy ghé thăm dinh thự nhé. Ta còn một món quà cưới nữa — nhưng thật khó để trao tặng ở đây."
"Don't tell me you're going to play violin for us?"
"Đừng nói là anh định kéo vĩ cầm cho tụi em nghe đấy nhé?"
Rapiel's eyes sparkled. When Aeroc confirmed with a nod, the boy turned to Wolfrake with a beaming smile.
Đôi mắt Rapiel lấp lánh rạng rỡ. Khi Aeroc gật đầu xác nhận, cậu quay sang nhìn Wolfrake với nụ cười tươi tắn.
"You'll allow it, won't you?"
"Anh sẽ cho phép chứ, đúng không?"
"You can do anything you want. You don't need my permission."
"Em có thể làm bất cứ điều gì em muốn. Em chẳng cần sự cho phép của anh đâu."
"You'll come with me?"
"Anh sẽ đi cùng em chứ?"
"Of course."
"Tất nhiên rồi."
"I'd have preferred you came alone, but since that would likely cost me my life, I'll invite both of you."
"Ta thì thích cậu tới một mình hơn, nhưng vì điều đó nhiều khả năng sẽ khiến ta mất mạng, nên ta sẽ mời cả hai người."
When Aeroc added this, Rapiel couldn't contain his delight. The newlyweds were set to travel alone after the reception — a trend that was becoming fashionable among the urban set. Rapiel, who had never left home in his life, was thrilled at the prospect. He promised to visit the estate immediately after the trip, then joined the other guests.
Khi Aeroc bồi thêm câu ấy, Rapiel không tài nào kìm nén được nỗi hân hoan. Cặp đôi mới cưới dự định sẽ đi du lịch riêng sau bữa tiệc chiêu đãi — một trào lưu đang trở nên thịnh hành trong giới thượng lưu chốn thành thị. Rapiel, người chưa từng rời khỏi nhà nửa bước trong suốt cuộc đời, vô cùng phấn khích trước viễn cảnh ấy. Cậu hứa sẽ đến thăm dinh thự ngay sau chuyến đi, rồi quay lại hòa vào dòng khách khứa.
The reception ran late into the night. Aeroc attended the evening banquet and then paid his respects to the Westport couple. Fond farewells and kind words were exchanged. He had to promise another visit before they'd let him go.
Buổi tiệc chiêu đãi kéo dài đến tận đêm muộn. Aeroc tham dự bữa dạ tiệc rồi tới chào từ biệt vợ chồng Tử tước Westport. Những lời tạm biệt thắm thiết và những lời chúc tốt đẹp được trao nhau. Anh phải hứa sẽ ghé thăm lần nữa thì họ mới chịu để anh rời đi.
The carriage was just entering the estate gates beneath a canopy of stars when someone approached and tapped the carriage window. Startled, Aeroc drew the curtain aside. The man he'd been searching for everywhere stood revealed.
Cỗ xe vừa tiến vào cổng dinh thự dưới vòm trời đầy sao thì có ai đó bước tới gõ vào cửa sổ xe. Giật mình kinh ngạc, Aeroc vén tấm rèm sang một bên. Người đàn ông mà anh đã tìm kiếm khắp nơi bấy lâu nay hiện ra trước mắt.
"Count."
"Bá tước."
The happiness of the wedding and the peace of a few glasses of champagne evaporated in an instant. Fury filled the void.
Niềm vui từ đám cưới và sự bình yên sau vài ly sâm panh bốc hơi trong chớp mắt. Cơn thịnh nộ lập tức lấp đầy khoảng trống.
"Damned son of a bitch."
"Đồ khốn nạn chết tiệt."
The curse flew out. Every instinct screamed to leap from the carriage and slap the man across the face. But he didn't. Wasting even a second on a wretch like this was maddening enough.
Tiếng chửi rủa buột khỏi miệng. Mọi bản năng trong anh gào thét đòi nhảy xuống xe và tát thẳng vào mặt kẻ đó. Nhưng anh đã không làm vậy. Lãng phí dù chỉ một giây ngắn ngủi cho một kẻ đê tiện nhường này cũng đã đủ khiến anh phát điên rồi.
"My lord?"
"Thưa ngài?"
The coachman asked what to do. The gate was already open.
Người đánh xe hỏi xem phải làm gì. Cánh cổng đã mở sẵn.
"To the mansion."
"Vào thẳng dinh thự."
The carriage moved on. The man tried to follow, but the gatekeeper blocked him. Through the iron bars, one hand gripping a rail, the man watched Aeroc's carriage recede.
Cỗ xe tiếp tục lăn bánh. Người đàn ông cố đuổi theo, nhưng người gác cổng đã chặn hắn lại. Qua những chấn song sắt, một tay nắm chặt lấy thanh chắn, người đàn ông dõi mắt nhìn cỗ xe của Aeroc xa dần.
When the carriage reached the entrance, Aeroc dashed inside. He seized the painting and hat boxes that had been sitting by the entrance all this time and threw them into the carriage. He climbed back in; the coachman, without being told, drove back to the gate. Before the gatekeeper could open it, Aeroc jumped down. He grabbed the painting and one hat box and hurled them at the man standing on the other side, watching with expectant eyes.
Khi cỗ xe dừng lại trước sảnh vào, Aeroc lao vội vào trong. Anh chộp lấy bức tranh và những chiếc hộp đựng mũ vốn bị vứt chỏng chơ bên lối vào suốt thời gian qua rồi ném thốc vào xe. Anh trèo ngược trở lại; người đánh xe, không cần ai bảo, liền quay đầu xe phi thẳng về phía cổng. Trước khi người gác cổng kịp mở khóa, Aeroc đã nhảy phắt xuống đất. Anh chộp lấy bức tranh cùng một hộp mũ rồi ném thẳng về phía người đàn ông đang đứng bên kia chấn song, kẻ đang dõi nhìn với ánh mắt chan chứa đợi chờ.
Thwack.
Chát.
Thud.
Bịch.
The painting struck the iron bars and tumbled to the ground. The silk hat escaped its box and rolled away. Without pause, Aeroc threw the remaining hat box. The heavy luxury box crashed apart; the straw hat inside drifted feebly to the ground.
Bức tranh đập mạnh vào song sắt rồi rơi phịch xuống đất. Chiếc mũ lụa văng ra khỏi hộp lăn lóc sang một bên. Không chút chần chừ, Aeroc vung tay ném nốt chiếc hộp đựng mũ còn lại. Chiếc hộp hàng hiệu đắt tiền nát vụn khi va chạm; chiếc mũ rơm bên trong lả tả rơi yếu ớt xuống nền đất.
"Take them and get lost."
"Cầm lấy đống này rồi cút xéo đi."
The declaration was ice. Bendyke's eyes drooped slightly.
Lời tuyên bố lạnh như băng tuyết. Đôi mắt Bendyke khẽ chùng xuống.
"They don't please you?"
"Chúng không làm em hài lòng sao?"
"Trying to pay off your filthy behavior with two hats and a painting? You value Count Teiwind far too cheaply. You irredeemable piece of trash."
"Định dùng hai cái mũ với một bức tranh để chuộc lại cái hành vi bẩn thỉu của ngươi ư? Ngươi coi giá trị của Bá tước Teiwind này quá rẻ mạt rồi đấy. Đồ rác rưởi không thể cứu vãn."
"They've already left my hands. Destroy them or burn them yourself."
"Chúng đã rời khỏi tay tôi rồi. Em muốn phá hủy hay thiêu rụi chúng, tùy em định đoạt."
"Oh? Watch me."
"Ồ? Vậy thì giương mắt lên mà nhìn đây."
Aeroc made good on his word, stomping the hats flat before the man's eyes. He moved to trample Early Summer as well — but somehow couldn't. Detestable as the gift was, coming from that bastard, it was still an objectively valuable work of art. Better to hang it in the most degrading location possible than destroy it. The attic, perhaps. Or the pantry.
Aeroc làm đúng như lời mình nói, giẫm bẹp dúm những chiếc mũ ngay trước mắt người đàn ông. Anh toan giẫm nát cả bức họa Đầu Hạ — nhưng chẳng hiểu sao lại không thể hạ chân xuống. Dù món quà đến từ tên khốn nạn kia thật đáng ghê tởm, nhưng xét một cách khách quan thì nó vẫn là một tác phẩm nghệ thuật vô cùng giá trị. Thà treo nó ở cái xó xỉnh nhục nhã nhất có thể còn hơn là phá hủy nó. Gác xép chăng? Hay là phòng chứa đồ ăn?
While Aeroc blazed with fury, Bendyke pushed a thick envelope under the gate.
Trong khi Aeroc đang bốc hỏa vì thịnh nộ, Bendyke luồn một phong bì dày cộp qua khe hở dưới cổng.
"I've compiled notes on every business I've been managing — key precautions, safe investment strategies, trustworthy firms. Frankly, I'd recommend you stay away from investing entirely and preserve what you have. If you maintain what I've already set up, the finances will hold unless you buy an entire gallery or hire a full orchestra. I came to deliver this."
"Tôi đã tổng hợp lại các ghi chú về từng mảng kinh doanh mà tôi từng quản lý — những điều cần hết sức lưu ý, các chiến lược đầu tư an toàn, những công ty đáng tin cậy. Thành thật mà nói, tôi khuyên em nên tránh xa chuyện đầu tư hoàn toàn và hãy gìn giữ những gì mình đang có. Nếu em duy trì những gì tôi đã thiết lập sẵn, tài chính sẽ vững vàng trừ phi em vung tiền mua lại cả một phòng trưng bày nghệ thuật hay thuê nguyên một dàn nhạc giao hưởng. Tôi đến là để giao thứ này."
"Deliver? Who gave you leave?"
"Giao sao? Ai cho phép ngươi làm thế?"
If anyone was going to sever ties, it had to be him.
Nếu có ai đó được quyền cắt đứt mối quan hệ này, thì người đó phải là anh.
"Not a single moment goes by without your insufferable presumption. The illustrious Mr. Kloff Bendyke. I'm confused — remind me which of us is the nobleman and which the employer? No, wait — that's not the priority. Who, exactly, is the bastard who toyed with another person? Who is the lunatic who tried to murder someone in a psychotic fit? Do enlighten me."
"Chẳng có lấy một giây phút nào trôi qua mà ngươi không tỏ ra tự phụ đến ngứa mắt. Ngài Kloff Bendyke lừng lẫy. Ta bối rối quá — nhắc cho ta nhớ xem ai trong chúng ta là quý tộc và ai là người chủ thuê mướn hả? Không, khoan đã — đó chưa phải điều quan trọng nhất. Rốt cuộc thì ai mới là tên khốn đùa cợt với người khác? Ai là kẻ điên loạn đã toan giết người trong cơn phát bệnh tâm thần? Mau khai sáng cho ta xem nào."
The vitriolic accusations landed. Bendyke watched Aeroc with a bitter expression.
Những lời buộc tội cay độc giáng xuống. Bendyke nhìn Aeroc với vẻ mặt đắng chát.
"You have a gifted tongue — by all means, go on."
"Miệng lưỡi em sắc sảo lắm — cứ việc nói tiếp đi."
"All of it is my fault. I won't make excuses."
"Tất cả đều là lỗi của tôi. Tôi sẽ không biện minh gì cả."
"Fault? You reduce betrayal, fraud, violence, madness, and attempted murder to 'fault'? Of all the words available, choosing fault — I must commend the creativity."
"Lỗi ư? Ngươi thu nhỏ sự phản bội, lừa đảo, bạo lực, điên cuồng và mưu sát xuống thành một chữ 'lỗi' thôi sao? Giữa muôn vàn từ ngữ, ngươi lại chọn từ 'lỗi' — ta phải khen ngợi sự sáng tạo của ngươi đấy."
Aeroc delivered a round of pointed applause. A savage counter should have followed, but Bendyke showed no reaction. Instead, he continued pushing the thick envelope beneath the gate.
Aeroc vỗ tay một tràng đầy mỉa mai. Lẽ ra phải có một đòn phản pháo dữ dội đáp lại, nhưng Bendyke không hề có chút phản ứng nào. Thay vào đó, hắn tiếp tục đẩy phong bì dày cộp qua khe dưới cổng.
"I'll leave this here. I hope you'll look it over, but that's up to you."
"Tôi sẽ để thứ này ở đây. Tôi mong em sẽ xem qua nó, nhưng điều đó tùy thuộc vào em."
He said it and glanced away — toward the rose garden, it seemed. The tall trees planted along the wall for privacy and windbreak blocked the view from here. But the night breeze carried the thick floral fragrance.
Hắn nói rồi đưa mắt nhìn sang hướng khác — dường như là về phía vườn hoa hồng. Những hàng cây cao trồng dọc theo bức tường để chắn gió và giữ sự riêng tư đã che khuất tầm nhìn từ nơi này. Thế nhưng làn gió đêm vẫn đưa hương hoa nồng nàn thoảng tới.
"I'd like one more look…… but I don't think you'll grant permission."
"Tôi muốn được ngắm nhìn thêm một lần nữa…… nhưng tôi không nghĩ em sẽ cho phép."
The longing overflowed to the point of sadness. Aeroc let out a hollow laugh.
Nỗi khao khát trào dâng đến mức hóa thành nỗi bi thương khôn cùng. Aeroc bật ra một tiếng cười cay đắng, vô hồn.
"A con man's depths lie outside human territory, I see. You think that'll make me pity you?"
"Xem ra độ trơ tráo của một kẻ lừa đảo đã vượt ra ngoài phạm trù con người rồi. Ngươi nghĩ điều đó sẽ khiến ta thương hại ngươi sao?"
"No."
"Không."
The flat reply nearly cost Aeroc his composure. But he refused to be swayed by this man any longer. The coachman and gatekeeper had long since withdrawn to a respectful distance, keeping watch. Having confirmed their discretion, Aeroc stepped close to the bars and seized the man's collar through the gap.
Câu trả lời bằng phẳng đến thản nhiên suýt chút nữa đã khiến Aeroc đánh mất sự bình tĩnh. Nhưng anh nhất quyết không để mình bị lay chuyển bởi người đàn ông này thêm một lần nào nữa. Người đánh xe và người gác cổng từ lâu đã biết ý lùi ra một khoảng cách xa, đứng canh chừng. Sau khi xác nhận sự kín đáo của họ, Aeroc bước sát lại chấn song và túm chặt lấy cổ áo người đàn ông qua khe hở.
Slam!
Rầm!
Bendyke came forward without resistance and crashed against the gate. He caught himself reflexively but showed no will to fight back. In the moonlight, the pallor of his face carried bitterness and a trace of bewilderment.
Bendyke bị kéo giật về phía trước mà không hề kháng cự, va mạnh vào cánh cổng sắt. Hắn theo phản xạ tự vịn lấy mình nhưng không bộc lộ chút ý muốn phản kháng nào. Dưới ánh trăng, nét tái nhợt trên gương mặt hắn chất chứa nỗi cay đắng cùng một thoáng ngơ ngác, bàng hoàng.
"Now that Rapiel's married, you think it's over? The thought that I felt even a shred of goodwill toward a coward too afraid to touch his own imprinting target — it makes me sick."
"Bây giờ Rapiel đã kết hôn, ngươi nghĩ mọi chuyện thế là xong sao? Cứ nghĩ đến việc ta từng dành dù chỉ một chút thiện cảm cho một kẻ hèn nhát không dám chạm vào đối tượng khắc ấn của chính mình — ta lại thấy buồn nôn."
"Do you really think he is my imprinting target?"
"Em thật sự nghĩ cậu ta là đối tượng khắc ấn của tôi sao?"
The low voice grated like sandpaper. In the eyes feigning composure, madness still lurked. The gaze licked obsessively at Aeroc. His body reacted before his anger-clouded mind could — he released the collar and stepped back.
Giọng nói trầm thấp cào xước như giấy ráp. Trong đôi mắt đang cố gượng vẻ điềm tĩnh, sự điên cuồng vẫn lẩn khuất đâu đó. Ánh nhìn ấy liếm láp đầy ám ảnh lên người Aeroc. Cơ thể anh phản ứng trước cả khi lý trí mù quáng vì giận dữ kịp suy nghĩ — anh buông cổ áo hắn ra và lùi lại một bước.
"Spare me the revolting deception."
"Đừng có giở cái trò lừa dối kinh tởm ấy ra trước mặt ta nữa."
Bendyke, by contrast, pressed himself even closer to the bars. His knuckle-ridged hands looked as though they could crush the thick iron.
Ngược lại, Bendyke lại ép sát mình hơn vào những thanh chắn. Bàn tay nổi rõ những khớp xương gồ ghề của hắn trông như thể có thể bóp nát cả thanh sắt dày.
"It's not deception. My imprinting target is someone else."
"Đó không phải là lừa dối. Đối tượng khắc ấn của tôi là một người khác."
"Then what about the name you were calling during that episode?"
"Vậy còn cái tên ngươi đã liên tục gào thét trong cơn phát bệnh thì sao?"
"You heard that too."
"Em cũng đã nghe thấy điều đó rồi ư."
Bendyke rubbed his face with evident distress. A long sigh, and then another lie.
Bendyke xoa mặt với nỗi thống khổ hiện rõ mồn một. Một tiếng thở dài sườn sượt buông xuống, rồi lại thêm một lời dối trá khác.
"A different person with the same name as Westport. Someone you don't know. Someone you'll never know or find. A Rapiel who doesn't exist in this world. That one had a temperament exactly like yours."
"Một người khác có cùng tên với Westport. Một người mà em không hề quen biết. Một người mà em sẽ chẳng bao giờ biết tới hay tìm thấy được. Một Rapiel không tồn tại trên cõi đời này. Người ấy có tính cách giống hệt như em vậy."
"Ha. And you expect me to believe that? You can't resist your imprinting withdrawal, so you've lost yourself in delusions."
"Ha. Và ngươi mong ta sẽ tin điều đó ư? Ngươi không thể cưỡng lại cơn vật vã vì thiếu hụt khắc ấn, nên ngươi đã tự đắm chìm vào những hoang tưởng của chính mình."
"Believe what you like. If they only exist inside my head, then reality and delusion amount to the same thing. My heart being ripped apart is equally real in both. I wish it were just a delusion."
"Em muốn tin thế nào tùy em. Nếu người đó chỉ tồn tại trong tâm trí tôi, thì thực tại và hoang tưởng cũng chẳng khác gì nhau. Trái tim tôi bị xé toạc ra từng mảnh cũng đều đau đớn như nhau trong cả hai thế giới ấy. Tôi ước gì đó chỉ là một ảo tưởng hoang đường."
Cold laughter and resignation coexisted in those words.
Tiếng cười lạnh lẽo và sự cam chịu cùng song hành trong những lời nói ấy.
"If it were a delusion, then what about the painting you commissioned from Bühlt — how do you explain that?"
"Nếu đó là hoang tưởng, thì còn bức tranh ngươi đặt vẽ từ Bühlt — ngươi giải thích thế nào về nó đây?"
Bendyke frowned briefly, then exhaled.
Bendyke khẽ cau mày trong thoáng chốc, rồi thở dài.
"I'd forgotten about that. How did you find out?"
"Tôi đã quên bẵng mất chuyện đó. Sao em biết được?"
"He marched it proudly into the gallery."
"Hắn ta đã kiêu hãnh vác nó thẳng vào phòng tranh."
"You saw it?"
"Em đã thấy nó rồi sao?"
"Of course. A revolting, vile painting. Did reducing me to that state make you happy?"
"Tất nhiên. Một bức tranh kinh tởm, đê tiện. Dìm ta xuống nông nỗi ấy khiến ngươi cảm thấy hả hê lắm sao?"
The taunt escaped before he could stop it. Given the tenor of this conversation, it was hardly out of bounds. But Bendyke was Bendyke. Had the man once behaved as expected?
Lời khiêu khích buột ra trước khi anh kịp ngăn lại. Xét theo chiều hướng của cuộc trò chuyện này, nó chẳng có gì là quá giới hạn cả. Nhưng Bendyke vẫn là Bendyke. Đã bao giờ người đàn ông này hành xử đúng như những gì người ta dự đoán chưa?
Bendyke was visibly shaken — as badly as when Aeroc had bared the bruises on his throat. He couldn't conceal his dismay, as though a closely guarded secret had been exposed. He leaned forward, clearly wanting to reach for Aeroc. But the iron gate blocked all contact. The hand that extended and reluctantly withdrew found the bars again instead. Though Aeroc was the one inside, it was the man on the other side who looked like a caged beast.
Bendyke chấn động thấy rõ — dữ dội chẳng kém gì khoảnh khắc Aeroc phơi bày những vết bầm tím trên cổ họng mình. Hắn không thể giấu nổi sự bàng hoàng, như thể một bí mật được chôn chặt bấy lâu vừa bị lột trần trước thanh thiên bạch nhật. Hắn rướn người về phía trước, rõ ràng là muốn chạm tới Aeroc. Nhưng cánh cổng sắt đã ngăn cách mọi sự tiếp xúc. Bàn tay vươn ra rồi ngập ngừng thu lại rốt cuộc lại bấu chặt lấy những thanh chắn. Dù Aeroc mới là người đứng bên trong hàng rào, nhưng người đàn ông ở phía bên kia trông lại giống một con thú hoang bị nhốt trong lồng sắt hơn.
"No. Not at all. I regretted it. Sincerely regretted it. That I didn't grant the last wish. No — that arrogance and prejudice blinded me to a sincere heart. No, no. That's not it either."
"Không. Hoàn toàn không. Tôi đã hối hận. Tôi thật lòng hối hận vô cùng. Rằng tôi đã không đáp ứng tâm nguyện cuối cùng ấy. Không — chính sự ngạo mạn và định kiến đã làm tôi mù quáng trước một tấm chân tình tha thiết. Không, không phải. Cả điều đó cũng không đúng."
The outpouring was raw with anguish. If this level of sorrow, resignation, madness, and deep despair were an act, Bendyke should have been a celebrated actor by now. Talented in many ways, yet stubbornly wedded to a dull profession, the man cried out with desperate intensity. Whatever delusion underpinned the words, the emotion behind them was genuine.
Những lời thốt ra đẫm mùi thống khổ tột cùng. Nếu tầng mức đau buồn, cam chịu, điên dại và tuyệt vọng sâu sắc đến nhường này chỉ là một màn kịch, thì đáng lẽ lúc này Bendyke đã là một diễn viên lừng danh thiên hạ rồi. Tài năng trên nhiều phương diện, vậy mà lại cố chấp bám lấy cái nghề nghiệp tẻ nhạt này, người đàn ông ấy gào lên trong nỗi quẫn bách tuyệt vọng. Dù cho có hoang tưởng nào ẩn dưới những lời nói ấy đi chăng nữa, thì cảm xúc đằng sau chúng lại chân thực đến xé lòng.
"We should never have met in the first place. I should never have learned the radiant light emanating from the world's most magnificent creation. Trying to reflect it with my deficient soul — I only destroyed it. My sin can never be washed clean. And so, reborn, I'm still gripped by madness — still wounding pure, beautiful souls."
"Đáng lẽ ngay từ đầu chúng ta không bao giờ nên gặp gỡ. Đáng lẽ tôi không bao giờ nên biết đến thứ ánh sáng rạng ngời phát ra từ tạo vật lộng lẫy nhất trần đời. Cố gắng phản chiếu nó bằng linh hồn khuyết thiếu của mình — tôi chỉ phá hủy nó mà thôi. Tội lỗi của tôi sẽ chẳng bao giờ có thể gột rửa sạch được. Và vì thế, dẫu có được tái sinh, tôi vẫn bị bủa vây bởi sự điên cuồng — vẫn làm tổn thương những tâm hồn thuần khiết, tuyệt mỹ."
Struggling to contain his emotion, he raised his head to the sky. A ghostly cloud drifted across the blue moon on the night wind.
Chật vật kìm nén cảm xúc cuộn trào, hắn ngửa đầu nhìn lên trời cao. Một đám mây mờ ảo như bóng ma trôi lướt qua vầng trăng xanh theo làn gió đêm.
"Westport's Rapiel will be happy. Wolfrake, too. Everyone else will be fine as they are. And……"
"Rapiel của Westport rồi sẽ hạnh phúc. Cả Wolfrake cũng vậy. Mọi người khác cũng sẽ sống thật tốt thôi. Và còn……"
The gaze, wet with tears, turned to Aeroc. On the lips that had been pouring out passion, a painful smile bloomed. A thin warmth and dense emptiness mingled — and the instant Aeroc met that expression, his heart dropped through the floor.
Ánh nhìn đẫm nước mắt hướng về phía Aeroc. Trên đôi môi vừa trút ra biết bao đam mê cháy bỏng, một nụ cười đau đớn nở bung. Chút hơi ấm mỏng manh hòa lẫn cùng sự trống rỗng đặc quánh — và ngay khoảnh khắc Aeroc chạm phải biểu cảm ấy, trái tim anh như rơi thẳng xuống vực sâu.
"Being able to see you shining again — for that I'm grateful. Once I'm gone, the rose garden here will go on forever."
"Được nhìn thấy em tỏa sáng rạng rỡ thêm một lần nữa — vì điều đó mà tôi vô cùng biết ơn. Một khi tôi biến mất, khu vườn hoa hồng nơi này sẽ mãi mãi trường tồn."
"You look exactly like a dog abandoned by its master. If you were going to grovel like that, you shouldn't have put up such a proud front. I might at least have tossed you some cheap sympathy."
"Ngươi trông chẳng khác nào một con chó bị chủ bỏ rơi cả. Nếu đã định hạ mình quỳ lụy như thế, thì ngay từ đầu đừng có dựng lên cái vẻ mặt kiêu ngạo ấy làm gì. May ra ta còn ban phát cho ngươi chút lòng trắc ẩn rẻ tiền."
Maximum spite — yet somehow the words carried no force. The other man was the same. Bendyke's hollow smile deepened.
Sự cay độc đạt đến cực điểm — vậy mà chẳng hiểu sao những lời nói ấy lại chẳng mang chút trọng lượng nào. Người đàn ông kia cũng vậy. Nụ cười trống rỗng của Bendyke càng hằn sâu thêm.
"Allowing me this final greeting is more than enough. I'm grateful."
"Được cho phép nói lời chào cuối cùng này đã là quá đủ rồi. Tôi rất biết ơn."
"Where will you go? Home?"
"Ngươi sẽ đi đâu? Về nhà sao?"
After a pause to choose his words, Bendyke slowly shook his head.
Sau một thoáng ngập ngừng chọn lựa từ ngữ, Bendyke chậm rãi lắc đầu.
"There's someone who's been waiting. I've decided to go to them. I've dragged this out too long."
"Có một người vẫn luôn chờ đợi. Tôi đã quyết định sẽ đến bên người đó. Tôi đã kéo dài chuyện này quá lâu rồi."
"What a libertine. How many people have you been stringing along?"
"Thật là một kẻ phóng đãng. Ngươi đã trêu đùa tình cảm của biết bao nhiêu người rồi hả?"
At that, Bendyke chuckled softly.
Nghe vậy, Bendyke khẽ bật cười khúc khích.
"I've met many. But my soul belongs to only one. You don't have to believe it — but it's the truth."
"Tôi đã gặp gỡ nhiều người. Nhưng linh hồn tôi chỉ thuộc về duy nhất một người mà thôi. Em không cần phải tin — nhưng đó là sự thật."
"Is that person your imprinting target?"
"Người đó chính là đối tượng khắc ấn của ngươi sao?"
The man smiled and nodded. That someone so arrogant and rude could look this happy was something Aeroc hadn't imagined possible.
Người đàn ông mỉm cười gật đầu. Rằng một kẻ ngạo mạn và thô lỗ đến thế lại có thể trông hạnh phúc nhường này là điều mà Aeroc chưa từng nghĩ là có thể xảy ra.
"Being separated from your imprinting target is what causes the episodes and the madness. Fool."
"Bị chia cắt khỏi đối tượng khắc ấn chính là nguyên nhân gây ra những cơn phát tác và điên loạn ấy. Đồ ngốc."
"I know. But I had no choice. I had to endure until the angels born of my sin could find their own paths."
"Tôi biết chứ. Nhưng tôi không còn sự lựa chọn nào khác. Tôi phải cắn răng chịu đựng cho đến khi những thiên thần sinh ra từ tội lỗi của tôi tìm thấy con đường cho riêng mình."
"Damnable angels, damnable sin. Nothing but incomprehensible babble."
"Thiên thần chết tiệt, tội lỗi chết tiệt. Toàn những lời lảm nhảm không thể nào hiểu nổi."
"You don't need to understand. In fact, it's better that you don't."
"Em không cần phải hiểu đâu. Thật ra, em không hiểu thì tốt hơn."
The more he looked at the man radiating pure joy, the more Aeroc's heart ached. The pricking sensation wasn't large — but he wasn't so dull as to fail to recognize it: a jealousy-tinged envy. Aeroc asked one last question.
Càng nhìn người đàn ông toát ra niềm hoan lạc thuần khiết ấy, trái tim Aeroc lại càng nhói buốt. Cảm giác nhói đau ấy không quá lớn — nhưng anh không ngốc nghếch đến mức không nhận ra nó: một sự ghen tị đượm màu đố kỵ. Aeroc hỏi câu cuối cùng.
"Does this person look like me?"
"Người đó trông có giống ta không?"
The question wasn't meant to wound. He simply felt the answer might help untangle the complicated mess inside him. But Bendyke evidently didn't feel the same. He tightened his grip on the bars, then released. He looked up at the sky, and then — as though he couldn't bear it — pressed his forehead against the iron. Hiding his eyes from the moonlight, he spoke in a low voice.
Câu hỏi không nhằm mục đích làm tổn thương ai. Anh chỉ đơn thuần cảm thấy câu trả lời có thể giúp tháo gỡ mớ bòng bong phức tạp đang rối bời trong lòng mình. Nhưng Bendyke rõ ràng không cảm thấy như vậy. Hắn siết chặt bàn tay trên những thanh sắt, rồi lại buông lỏng ra. Hắn ngước nhìn lên bầu trời, rồi sau đó — như thể không thể chịu đựng nổi nữa — hắn tựa trán vào chấn song sắt. Giấu đôi mắt mình khỏi ánh trăng, hắn cất giọng trầm trầm.
"No. Not at all alike. Same name, same face. But that person…… unlike you, lived a desperately wretched life. Staked everything on a worthless love…… and committed a terrible crime because of it. And I was the one who destroyed him."
"Không. Chẳng giống chút nào cả. Cùng tên, cùng một khuôn mặt. Nhưng người ấy…… không giống như em, đã sống một cuộc đời khốn khổ đến cùng cực. Đã đánh cược tất cả vào một tình yêu vô giá trị…… và vì nó mà phạm phải tội ác tày trời. Và chính tôi là kẻ đã hủy hoại người ấy."
The tone was flat. But Aeroc was certain the man was crying. Drops were falling to the ground. And now, Aeroc understood the cause of every bizarre thing Bendyke had ever done. He couldn't be with his imprinting target because the man was a criminal. The target was incarcerated — that was why they couldn't meet. The resulting withdrawal had triggered the episodes, forced him to drink sedatives like water, and driven him to fixate on anyone who bore even a passing resemblance.
Giọng điệu bằng phẳng không gợn sóng. Nhưng Aeroc đoan chắc rằng người đàn ông đang khóc. Từng giọt nước mắt đang rơi xuống mặt đất. Và giờ đây, Aeroc đã thấu hiểu nguyên nhân đằng sau mọi hành động kỳ quặc mà Bendyke từng làm. Hắn không thể ở bên đối tượng khắc ấn của mình bởi vì người đó là một tội phạm. Đối tượng ấy đang thụ án trong tù — đó là lý do họ không thể gặp nhau. Cơn vật vã do sự xa cách ấy đã kích hoạt những đợt phát bệnh, ép hắn phải uống thuốc an thần như uống nước lã, và thôi thúc hắn bám riết lấy bất cứ ai có dù chỉ một nét tương đồng thoảng qua.
What must it feel like to personally denounce your own imprinting target and send them to prison? The portrait made sense now, too. The wretched setting, the cruel sneer. How deep must the despair have been? How long must a man this proud have suffered before he stood here, looking ready to blow out like a dying flame, weeping through iron bars?
Cảm giác sẽ ra sao khi đích thân tố cáo đối tượng khắc ấn của chính mình và tống người đó vào chốn lao tù? Bức chân dung kia giờ đây cũng đã có lời giải thích hợp lý. Bối cảnh khốn khổ, nụ cười nhạo báng tàn nhẫn. Nỗi tuyệt vọng hẳn phải sâu hoắm đến nhường nào? Một người đàn ông kiêu hãnh đến thế này đã phải chịu đựng biết bao lâu trước khi đứng ở đây, trông như ngọn đèn trước gió chực tắt bất cứ lúc nào, thổn thức khóc qua những chấn song sắt?
"The only similarity is the eyes. Eyes that never lose their nobility, no matter the circumstances. Sapphire eyes, like lapis lazuli."
"Điểm giống nhau duy nhất chính là đôi mắt. Đôi mắt không bao giờ đánh mất vẻ cao quý, bất kể trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa. Đôi mắt màu lam ngọc, tựa như đá lưu ly."
At those words, Aeroc recalled the two painted eyes — blazing with sovereign intensity against a background of nothing but grey. Did he possess such eyes himself? Watching the quietly weeping man's trembling shoulders, he couldn't find any words.
Trước những lời ấy, Aeroc nhớ lại đôi mắt được khắc họa trong tranh — rực cháy với quyền uy tối thượng trên nền phông chẳng có gì ngoài sắc xám tro. Bản thân anh cũng sở hữu đôi mắt như vậy sao? Nhìn bờ vai run rẩy của người đàn ông đang lặng lẽ khóc, anh chẳng thể tìm được một lời nào để thốt lên.
Bendyke took his time composing himself, then turned so Aeroc couldn't see his face.
Bendyke dành một hồi lâu để lấy lại bình tĩnh, rồi quay người đi để Aeroc không thể nhìn thấy khuôn mặt mình.
"It's time for me to go."
"Đã đến lúc tôi phải đi rồi."
Having wiped what was surely a soaked face with his palm, he continued — back still turned.
Sau khi dùng lòng bàn tay lau đi khuôn mặt chắc chắn đã ướt đẫm nước mắt, hắn tiếp tục nói — lưng vẫn quay về phía anh.
"For the violence I inflicted, I'll atone through permanent exile. I won't return. In the future, don't fall for another con artist like me. If anything seems off, consult Viscount Derbyshire without fail."
"Đối với hành vi bạo lực mà tôi đã gây ra, tôi sẽ chuộc tội bằng việc lưu đày vĩnh viễn. Tôi sẽ không quay trở lại nữa. Trong tương lai, em đừng để bị lừa bởi một kẻ bịp bợm nào giống như tôi nữa. Nếu có điều gì bất thường, nhất định phải tham vấn Tử tước Derbyshire nhé."
"Don't you regret what you've built here? Once your target finishes their sentence, you could move back to the capital together."
"Ngươi không tiếc nuối những gì mình đã gầy dựng ở đây sao? Một khi đối tượng của ngươi mãn hạn tù, hai người có thể cùng nhau chuyển về thủ đô mà."
"Sentence…… Yes. It was a prison worse than any ordinary one."
"Mãn hạn tù…… Đúng vậy. Đó là một chốn ngục tù tồi tệ hơn bất kỳ nhà tù thông thường nào."
Why he was trying to stop this man, Aeroc himself couldn't explain.
Tại sao mình lại cố gắng níu giữ người đàn ông này, chính Aeroc cũng không sao giải thích nổi.
"A namesake — I'm curious. I'd be willing to meet them. I don't mind if they're a criminal."
"Một người trùng tên — ta thật tò mò. Ta sẵn lòng gặp người ấy. Ta chẳng bận tâm nếu họ là tội phạm đâu."
"Too far away. It can't be done."
"Quá xa xôi rồi. Không thể làm được đâu."
"It's a penal colony, then? Even so — please pass along my regards. Someone who's been jerked around by you has earned at least that right. Write me. Mail reaches even the penal colonies."
"Là một khu lưu đày biệt xứ sao? Cho dù là vậy — xin hãy chuyển lời hỏi thăm của ta đến người đó. Một kẻ đã bị ngươi xoay như chong chóng ít nhất cũng có được cái quyền ấy chứ. Hãy viết thư cho ta. Thư từ vẫn có thể chuyển tới cả những vùng lưu đày kia mà."
With that, Aeroc drew a calling card from the case in his breast pocket and held it out. Bendyke looked at the white card and laughed, incredulous. Aeroc remembered that conditions in the penal colonies were harsh.
Nói đoạn, Aeroc rút một tấm danh thiếp từ chiếc hộp trong túi áo ngực rồi chìa ra. Bendyke nhìn tấm thiếp màu trắng rồi bật cười đầy vẻ không thể tin nổi. Aeroc chợt nhớ rằng điều kiện ở những vùng đất lưu đày vốn vô cùng khắc nghiệt.
"Take it. My card is quite useful — especially in places where supplies are scarce."
"Cầm lấy đi. Danh thiếp của ta khá hữu dụng đấy — đặc biệt là ở những nơi thiếu thốn nhu yếu phẩm."
"I see."
"Tôi hiểu rồi."
He took it and slipped it into his inner pocket. Then he gazed at Aeroc steadily. A cloud had veiled the moon, thickening the darkness until the man was barely visible. Whichever colony it was — if he called it very far, it was likely a desolate, inhuman place. Using his family's influence for personal ends was distasteful, but looking after a troubled employee's affairs was permissible. Aeroc resolved to see the Justice Minister first thing tomorrow.
Hắn nhận lấy và nhét nó vào túi áo trong. Rồi hắn nhìn Aeroc đăm đăm. Một đám mây che khuất mặt trăng, làm bóng tối dày đặc thêm cho đến khi bóng hình người đàn ông mờ nhạt dần. Dù đó có là vùng lưu đày nào đi chăng nữa — nếu hắn nói là rất xa xôi, thì đó ắt hẳn là một nơi hoang tàn, phi nhân tính. Dùng tầm ảnh hưởng của gia tộc cho mục đích cá nhân là điều khó chịu, nhưng lo liệu chuyện cho một nhân viên đang gặp rắc rối thì vẫn có thể chấp nhận được. Aeroc quyết định sáng mai việc đầu tiên anh làm sẽ là đến diện kiến Bộ trưởng Tư pháp.
"Well, then. Let's say our goodbyes."
"Vậy thì, chúng ta hãy nói lời từ biệt thôi."
Bendyke extended his hand. Refusing even a final handshake would be too cold. After a moment's hesitation, Aeroc clasped it. The palm was, as expected, damp.
Bendyke chìa tay ra. Từ chối ngay cả một cái bắt tay cuối cùng thì quá đỗi lạnh lùng. Sau một thoáng do dự, Aeroc nắm lấy bàn tay ấy. Lòng bàn tay hắn, đúng như dự đoán, ẩm ướt mồ hôi.
"Count."
"Bá tước."
"Bendyke."
"Bendyke."
A brief exchange of names, and the handshake ended. Bendyke studied Aeroc for a long moment, then turned. He walked away — neither fast nor slow — into the thick darkness. He had appeared abruptly and vanished just as abruptly.
Một sự trao đổi tên ngắn ngủi, và cái bắt tay chấm dứt. Bendyke chăm chú nhìn Aeroc một hồi lâu, rồi quay lưng bước đi. Hắn sải bước — không nhanh cũng không chậm — chìm dần vào màn đêm dày đặc. Hắn đã xuất hiện đường đột và cũng biến mất đột ngột hệt như thế.
The carriage was there, but Aeroc chose to walk. Along the quiet garden path, he turned over the conversation that had ended in anger, disappointment, and — finally — compassion.
Cỗ xe vẫn đợi ở đó, nhưng Aeroc chọn cách tản bộ. Dọc theo con đường mòn tĩnh mịch trong vườn, anh ngẫm nghĩ lại cuộc trò chuyện vừa bắt đầu trong giận dữ, thất vọng và — cuối cùng — lại kết thúc trong sự thương cảm xót xa.
Imprinting was a rare phenomenon. It virtually never occurred in omegas; it manifested occasionally in alphas. Older literature and theater romanticized it as a token of destined love, but recent advances in psychiatry had shifted the consensus. Researchers who studied imprinted individuals agreed it was a mental illness — akin to schizophrenia or epilepsy. Under specific conditions, individual pheromones triggered a chemical reaction producing a mutation. The effect on omegas was negligible, but for alphas it could render daily life impossible. That was the current medical understanding.
Khắc ấn là một hiện tượng hiếm thấy. Nó gần như chưa bao giờ xảy ra ở các omega; nó thỉnh thoảng mới xuất hiện ở các alpha. Văn học và kịch nghệ thời xưa từng lãng mạn hóa nó như một tín vật của tình yêu định mệnh, nhưng những bước tiến gần đây trong ngành tâm thần học đã thay đổi quan điểm ấy. Các nhà nghiên cứu từng nghiên cứu những cá nhân bị khắc ấn đều đồng thuận rằng đó là một chứng bệnh tâm thần — tương tự như tâm thần phân liệt hay động kinh. Dưới những điều kiện cụ thể, pheromone của từng cá thể kích hoạt một phản ứng hóa học tạo ra sự đột biến. Ảnh hưởng đối với omega là không đáng kể, nhưng đối với alpha nó có thể khiến cuộc sống thường nhật trở nên bất khả thi. Đó là những hiểu biết y khoa hiện tại.
What remained unknown was the nature of those "specific conditions" and why only alphas — not omegas — were affected. Research subjects were too scarce for progress. The reason Bendyke's sedatives had stopped working was, fundamentally, that no true treatment for imprinting existed. That the man had maintained his sanity through years of separation from his target was a testament to sheer, brutal willpower. From what Aeroc had just seen, he was now approaching total collapse.
Điều vẫn chưa được giải mã chính là bản chất của những "điều kiện cụ thể" ấy và lý do vì sao chỉ có alpha — chứ không phải omega — bị ảnh hưởng. Đối tượng nghiên cứu quá hiếm hoi để có thể đạt được tiến triển. Lý do khiến thuốc an thần của Bendyke mất tác dụng, về căn bản, là vì không hề có phương pháp điều trị thực sự nào cho chứng khắc ấn tồn tại. Việc người đàn ông ấy vẫn duy trì được sự tỉnh táo suốt nhiều năm ròng xa cách đối tượng của mình là minh chứng cho một ý chí sắt đá đến tàn bạo. Từ những gì Aeroc vừa tận mắt chứng kiến, lúc này hắn đang tiến gần đến bờ vực sụp đổ hoàn toàn.
Still — being with his target should bring considerable improvement. Regular contact with the imprinting subject significantly alleviated episodes. So the medical texts Aeroc had read stated.
Dẫu vậy — được ở bên đối tượng của mình ắt sẽ mang lại sự cải thiện đáng kể. Việc tiếp xúc thường xuyên với đối tượng khắc ấn giúp xoa dịu đáng kể các cơn phát bệnh. Những tài liệu y khoa mà Aeroc từng đọc đã ghi rõ như vậy.
Being exploited still rankled. But knowing the full picture brought a measure of relief. From Bendyke's perspective, it had been a desperate bid for survival. That realization expanded Aeroc's compassion until it overwhelmed the revulsion. How easily his heart had softened — he hadn't expected that. He'd fallen for Bendyke more deeply than he'd realized. The man's suffering resonated louder than the anger at being deceived. That was what made his heart ache.
Cảm giác bị lợi dụng vẫn khiến anh day dứt ấm ức. Nhưng việc hiểu rõ toàn bộ bức tranh lại mang đến một sự nhẹ nhõm phần nào. Dưới góc nhìn của Bendyke, đó là một nỗ lực tuyệt vọng để sinh tồn. Nhận thức ấy khiến lòng trắc ẩn của Aeroc dâng trào cho đến khi nó lấn át hoàn toàn nỗi ghê sợ. Trái tim anh mềm lòng dễ dàng đến thế nào — chính anh cũng không ngờ tới. Anh đã phải lòng Bendyke sâu đậm hơn nhiều so với những gì mình tưởng. Nỗi đau đớn thống khổ của người đàn ông ấy dội lại dữ dội hơn cả cơn giận vì bị lừa dối. Chính điều đó đã khiến trái tim anh quặn thắt.
"Imprinting."
"Khắc ấn."
He was curious about the person who reportedly resembled him. Thinking of the portrait, the likeness might be considerable. Wretched circumstances aside — in fine clothes with good food, the figure could be an attractive man. The temperament was clearly there.
Anh tò mò về người được cho là giống mình ấy. Nghĩ đến bức chân dung, sự tương đồng có lẽ là rất lớn. Bỏ qua hoàn cảnh khốn khó — trong những bộ y phục sang trọng cùng những bữa ăn thịnh soạn, dáng hình ấy hoàn toàn có thể là một người đàn ông đầy sức hút. Khí chất rõ ràng là hiện diện nơi đó.
"Rapiel is the same kind of omega, and I share the face — that might be what caused the confusion."
"Rapiel cũng là một omega cùng loại, và ta lại có khuôn mặt tương tự — có lẽ đó là điều đã gây ra sự nhầm lẫn."
His legs carried him, unbidden, into the garden. The roses in the pale moonlight exhaled a fragrance more potent than ever. He caressed a voluptuous blossom. The soft petals felt like moist lips.
Đôi chân vô thức đưa anh bước vào trong khu vườn. Những đóa hồng dưới ánh trăng nhạt tỏa ra hương thơm ngạt ngào hơn bao giờ hết. Anh vuốt ve một đóa hoa kiều diễm nở rộ. Những cánh hoa mềm mại tựa như làn môi ẩm ướt.
"Once I find out which colony, I should send some rose jam at least. Fresh flowers would spoil in transit."
"Một khi biết được vùng lưu đày nào, ít nhất mình cũng nên gửi một ít mứt hoa hồng. Hoa tươi ắt sẽ héo úa trên đường vận chuyển mất."
The rose fragrance unwound every kink in his tangled thoughts — and then, not content, it numbed his nose and dizzied his vision. He'd finished his stroll and was just about to head back to the mansion when —
Hương hoa hồng gỡ bỏ từng nút thắt trong mớ suy nghĩ ngổn ngang của anh — và rồi, dường như chưa thỏa mãn, nó làm sống mũi anh tê dại và tầm mắt anh hoa lên váng vất. Anh vừa kết thúc chuyến tản bộ và chuẩn bị quay trở lại dinh thự thì —
Bang.
Đoàng.
A gunshot shattered the night's peace. It was enough to split the stillness wide open. Aeroc snapped his head upright and looked toward the sound. Not nearby. Not close enough to feel threatened.
Một tiếng súng xé toạc sự tĩnh mịch của màn đêm. Nó đủ sức chẻ đôi bầu không gian yên ắng. Aeroc giật phắt đầu ngước lên và nhìn về hướng phát ra âm thanh. Không phải ở gần. Không đủ gần để cảm thấy bị đe dọa.
The capital was a metropolis of hundreds of thousands. Major fires broke out; unknown things exploded; perfectly sound buildings sometimes collapsed with a roar. A gunshot was nothing extraordinary. Gutter thugs fighting among themselves, pulling their shoddy pistols again — entirely possible. As if to confirm this, the mansion — home to Hugo and the many staff — remained quiet, showing no particular alarm.
Thủ đô là một đại đô thị với hàng trăm nghìn dân. Những vụ hỏa hoạn lớn xảy ra; những thứ không rõ nguồn gốc phát nổ; những tòa nhà hoàn toàn vững chãi đôi khi cũng đổ sập với tiếng gầm vang trời. Một tiếng súng chẳng có gì là bất thường cả. Lũ côn đồ nơi đầu đường xó chợ ẩu đả lẫn nhau, lại rút những khẩu súng lục tồi tàn của chúng ra — điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Như để chứng thực cho điều này, tòa dinh thự — nơi Hugo và đông đảo gia nhân đang tề tựu — vẫn hoàn toàn yên ắng, không hề có dấu hiệu hoảng hốt nào.
And yet — what was this premonition of disaster?
Thế nhưng — điềm báo tai ương này rốt cuộc là gì chứ?
A chill wind gusted, and the heady rose fragrance whipped through the air — swelling and spreading like a funeral dirge singing to the sky.
Một cơn gió lạnh thốc qua, và hương hoa hồng nồng đậm cuộn xoáy trong không gian — dâng trào và lan tỏa tựa như một khúc ca chiêu hồn ngân vang lên tận trời cao.