TẬP 6 · TRONG VỰC THẲM RỰC RỠ · CHƯƠNG 22 · 17 PHÚT ĐỌC
Chương 22
Chapter 22
Chapter 22
Chương 22
A damp, cool wind blew, and at last rain fell. Wet green grass brushed against his trouser hems as he walked over the sodden ground. The sun had risen, but thick mist hung over the cemetery, lending it a bleak air. Even the perpetual groundskeeper was nowhere to be seen.
Một cơn gió ẩm ướt, se lạnh thổi qua, và rồi rốt cuộc mưa cũng bắt đầu rơi. Thảm cỏ xanh ướt đẫm quẹt vào gấu quần anh khi anh sải bước trên nền đất sũng nước. Mặt trời đã lên cao, nhưng lớp sương mù dày đặc vẫn bao trùm lấy khu nghĩa trang, phủ lên nơi đây một bầu không khí ảm đạm, thê lương. Ngay cả người trông coi nghĩa trang vốn luôn túc trực cũng chẳng thấy tăm hơi đâu.
In one hand he held an umbrella; in the other, a bouquet of roses cut from the garden. He passed dozens of marble headstones darkened to black by the rain. Then he stopped before one. The white gravestone — chiseled by a masterful sculptor with painstaking care — never became familiar, no matter how many times he visited. The occupant seemed liable to rise at any moment and fix him with a stern glare. While he stood silently regarding the stone, the rain drumming against his umbrella gradually eased. When at last his shoes were thoroughly soaked, Aeroc laid the bouquet of red roses before it.
Một tay anh cầm chiếc ô; tay kia ôm bó hoa hồng vừa cắt từ trong vườn. Anh bước qua hàng chục bia mộ bằng đá cẩm thạch đã chuyển sang màu đen sẫm vì nước mưa. Rồi anh dừng chân trước một ngôi mộ. Bia mộ màu trắng — được đục đẽo tỉ mỉ đến từng chi tiết bởi một nhà điêu khắc bậc thầy — chẳng bao giờ trở nên quen thuộc, dù cho anh đã viếng thăm biết bao nhiêu lần đi chăng nữa. Người nằm dưới mộ dường như có thể vùng dậy bất cứ lúc nào và nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm nghị quở trách. Trong lúc anh đứng lặng lẽ ngắm nhìn phiến đá, tiếng mưa gõ lộp độp vào mặt ô dần lắng xuống. Khi đôi giày rốt cuộc đã ướt sũng hoàn toàn, Aeroc đặt bó hồng đỏ thắm xuống trước bia mộ.
"It rains every year without fail."
"Năm nào cũng mưa không trượt phát nào nhỉ."
The voice, cast without warning, didn't startle him. It was familiar, and meeting here at this time of year was entirely expected. He raised his umbrella, and the figure he'd anticipated appeared.
Giọng nói cất lên bất thình lình không hề làm anh giật mình. Đó là một thanh âm quen thuộc, và việc gặp nhau ở đây vào thời điểm này trong năm là điều hoàn toàn nằm trong dự liệu. Anh nâng tán ô lên, và bóng hình anh chờ đợi hiện ra trước mắt.
"Linus."
"Linus."
"Aeroc."
"Aeroc."
Wolfrake, who'd walked through the rain without an umbrella, carried a mixed bouquet of red roses and purple irises. He bowed briefly toward the headstone as Aeroc had done, then set his flowers beside Aeroc's.
Wolfrake, người đi dưới mưa mà chẳng buồn mang ô, tay cầm một bó hoa gồm hoa hồng đỏ và hoa diên vĩ tím. Hắn khẽ cúi đầu trước bia mộ giống như Aeroc vừa làm, rồi đặt bó hoa của mình cạnh bó hoa của Aeroc.
"Rapiel sends his regards."
"Rapiel gửi lời hỏi thăm cậu đấy."
"Of course. How is Rapiel?"
"Dĩ nhiên rồi. Rapiel thế nào rồi?"
"Still anxious, but no serious problems."
"Vẫn còn lo lắng, nhưng không có vấn đề gì nghiêm trọng cả."
"I hope it goes well this time."
"Tôi hy vọng lần này mọi chuyện sẽ suôn sẻ."
"It had better."
"Tốt nhất là phải thế."
Rapiel had miscarried his first child the previous year. Aeroc had been in the midst of his own difficult period and hadn't managed a proper visit. Now that Rapiel was expecting again, he'd devoted himself entirely to rest. Aeroc sincerely hoped for a safe delivery this time.
Rapiel đã sảy đứa con đầu lòng vào năm ngoái. Aeroc lúc ấy cũng đang trải qua giai đoạn khó khăn của riêng mình nên đã không thể tới thăm hỏi chu đáo. Giờ đây khi Rapiel lại mang thai lần nữa, cậu đã dành toàn bộ thời gian để tĩnh dưỡng. Aeroc thật lòng cầu mong lần này cậu sẽ mẹ tròn con vuông.
Standing side by side before the grave, Wolfrake spoke abruptly.
Đứng kề vai nhau trước bia mộ, Wolfrake bỗng lên tiếng.
"Dangerous and irresponsible to the very end. He got what he deserved."
"Nguy hiểm và vô trách nhiệm cho đến tận phút cuối cùng. Hắn nhận lấy kết cục như thế là đáng đời."
No subject was named, but there was no need to ask. Aeroc gave a faint smile.
Không có chủ ngữ nào được nêu tên, nhưng cũng chẳng cần thiết phải hỏi. Aeroc nở một nụ cười nhạt.
"I agree."
"Tôi đồng ý."
"If he hadn't been intent on hurting someone, that kind of accident wouldn't have happened."
"Nếu hắn không có ý định làm hại ai đó, thì tai nạn kiểu ấy đã chẳng thể xảy ra."
"It wasn't someone else."
"Không phải là người khác đâu."
"Then?"
"Vậy thì là ai?"
Aeroc slowly raised one hand and pointed a finger at his own temple. Wolfrake scoffed.
Aeroc chậm rãi giơ một bàn tay lên và chỉ một ngón trỏ vào thái dương của chính mình. Wolfrake cười khẩy nhạt nhẽo.
"If I'd known, I'd have acted sooner. My mistake."
"Nếu biết trước, tôi đã ra tay sớm hơn rồi. Sơ suất của tôi."
"That, too, is what he deserved."
"Điều đó cũng là đáng đời hắn thôi."
To the caustic reply, Wolfrake offered no further argument. Instead, he turned and began walking toward the exit. His coat, already soaked through, swayed heavily with each step.
Trước câu đáp cay độc ấy, Wolfrake không tranh cãi thêm lời nào. Thay vào đó, hắn quay người sải bước về phía lối ra. Chiếc áo khoác đã ướt sũng của hắn đung đưa nặng trịch theo từng bước chân.
"I looked into what you asked."
"Tôi đã điều tra về điều cậu nhờ rồi."
Aeroc, walking alongside, glanced at him. Without hurrying, Wolfrake continued.
Aeroc bước song song bên cạnh, liếc mắt nhìn hắn. Không hề vội vã, Wolfrake tiếp tục nói.
"The name Aeroc is uncommon to begin with, and it's traditionally an alpha name — which made the search even harder. There are omega Aerocs, but only two in the last century. One is an eighty-year-old woman; the other was an eleven-year-old who died in a carriage accident a few months ago — just before secondary sex characteristics would have manifested. Beyond those, there is no omega Aeroc. I searched every criminal record as well. The penal colonies have a few alpha Aerocs, but all died decades ago. None exist in the present day."
"Cái tên Aeroc vốn đã không phổ biến, và theo truyền thống đó là tên của alpha — điều đó càng khiến việc tìm kiếm khó khăn hơn. Có những omega tên Aeroc, nhưng chỉ có hai người trong suốt cả thế kỷ qua. Một người là một cụ bà tám mươi tuổi; người kia là một đứa trẻ mười một tuổi đã qua đời trong một vụ tai nạn xe ngựa vài tháng trước — ngay trước khi các đặc điểm giới tính phụ phát tác. Ngoài hai người đó ra, không còn omega nào tên Aeroc cả. Tôi cũng đã tra soát toàn bộ hồ sơ tội phạm. Các khu lưu đày biệt xứ có vài alpha tên Aeroc, nhưng tất cả đều đã chết từ nhiều thập kỷ trước. Chẳng có ai còn sống ở thời điểm hiện tại cả."
"I see."
"Tôi hiểu rồi."
"Who are you looking for? Is it related to him?"
"Cậu đang tìm kiếm ai vậy? Có liên quan đến hắn ta không?"
Aeroc offered no answer. Wolfrake seemed to understand regardless, and sneered lightly.
Aeroc không đưa ra câu trả lời nào. Wolfrake dường như vẫn hiểu được, khẽ cười nhạo một tiếng.
"Being toyed with by a madman has driven the Count mad as well."
"Bị một kẻ điên trêu đùa đã khiến ngài Bá tước cũng hóa điên theo rồi đấy."
"I agree."
"Tôi đồng ý."
"Tell Rapiel everything's fine, won't you."
"Nhắn với Rapiel rằng mọi chuyện vẫn ổn nhé."
"Thank you."
"Cảm ơn cậu."
They parted at the cemetery gate. The carriage took Aeroc, without needing to be told, to the next destination. Through the rain-spattered streets, they arrived at the doctor's office.
Họ chia tay nhau tại cổng nghĩa trang. Cỗ xe đưa Aeroc, không cần ai phải căn dặn, tiến đến điểm đến tiếp theo. Băng qua những con phố lất phất mưa bay, họ dừng lại trước phòng khám của bác sĩ.
"My lord, I've been expecting you."
"Thưa ngài Bá tước, tôi đã đợi ngài từ trước."
The appointment had been made in advance, so the doctor greeted him warmly. Aeroc sat in the empty chair, and the doctor disappeared into the supply room. He emerged with several familiar brown bottles.
Cuộc hẹn đã được xếp lịch từ trước, nên vị bác sĩ ân cần chào đón anh. Aeroc ngồi xuống chiếc ghế trống, và vị bác sĩ biến mất vào phòng chứa thuốc. Ông quay trở ra với vài lọ thủy tinh màu nâu quen thuộc.
"Your regular prescription. Your condition has stabilized recently, so I've diluted the concentration slightly. Addiction risk persists, so please observe the dosing intervals strictly."
"Đơn thuốc định kỳ của ngài. Tình trạng của ngài gần đây đã ổn định hơn, nên tôi đã giảm bớt nồng độ một chút. Nguy cơ nghiện thuốc vẫn còn đó, vì vậy xin ngài hãy tuân thủ nghiêm ngặt khoảng cách giữa các lần uống."
"I'm aware. There's something else I wanted to ask."
"Ta biết rồi. Ta còn một chuyện khác muốn hỏi."
"What is it?"
"Là chuyện gì vậy thưa ngài?"
"My body's been running hot lately, with frequent fevers. Nothing severe, but the symptoms are persistent and bothersome. My stomach's off, too."
"Gần đây cơ thể ta hay bị nóng trong, thường xuyên phát sốt. Không nặng lắm, nhưng các triệu chứng cứ dai dẳng và rất khó chịu. Bụng dạ ta cũng bất ổn nữa."
"Could be a cold, but let's examine you to be safe. I happen to have a free afternoon."
"Có thể là cảm lạnh, nhưng để cho chắc chắn thì cứ kiểm tra xem sao. Tình cờ là chiều nay tôi đang rảnh."
The doctor reached for the coat and hat on the stand. Then he picked up his medical bag and began packing instruments. Aeroc cleared his throat.
Vị bác sĩ với lấy chiếc áo khoác và mũ trên giá. Rồi ông nhấc chiếc túi y tế lên và bắt đầu thu dọn dụng cụ. Aeroc khẽ hắng giọng.
"The patient is me."
"Bệnh nhân là ta."
"Ah — is that so?"
"À — ra là vậy sao?"
The doctor set down his things and approached. He flipped Aeroc's eyelids, had him open his mouth to examine beneath the tongue and down the throat, then inserted a mercury thermometer into his ear. Unpleasant, but necessary for an accurate reading. He held Aeroc's hand, palpated his neck, then tilted his head in puzzlement.
Vị bác sĩ đặt đồ đạc xuống và tiến lại gần. Ông lật mi mắt Aeroc, bảo anh mở miệng để kiểm tra dưới lưỡi và sâu trong cổ họng, rồi đặt một chiếc nhiệt kế thủy ngân vào tai anh. Khó chịu thật đấy, nhưng cần thiết để có kết quả đo chính xác. Ông cầm tay Aeroc, nắn nhẹ vùng cổ anh, rồi nghiêng đầu đầy khó hiểu.
"It's not a cold. Hmm. One moment."
"Không phải cảm lạnh. Hừm. Xin đợi một lát."
He vanished into the supply room again and returned with an unfamiliar small vial and a white test strip. Using a dropper attached to the vial's cap, he applied several drops to the strip.
Ông lại biến mất vào phòng chứa thuốc một lần nữa và quay trở ra với một lọ nhỏ lạ lẫm cùng một que thử màu trắng. Dùng ống nhỏ giọt gắn ở nắp lọ, ông nhỏ vài giọt dung dịch lên que thử.
"Forgive me, my lord, but could you apply some urine to this?"
"Xin thứ lỗi, thưa ngài Bá tước, nhưng ngài có thể tẩm một chút nước tiểu lên chiếc que này được không?"
"I beg your pardon?"
"Ông bảo sao cơ?!"
He shot to his feet in shock. But the doctor, utterly unfazed, pressed the strip into Aeroc's hand.
Anh bật dậy vì bàng hoàng. Nhưng vị bác sĩ, hoàn toàn không hề nao núng, liền dúi chiếc que thử vào tay Aeroc.
"The lavatory is that way. This is purely for testing purposes. No need for embarrassment."
"Nhà vệ sinh ở lối kia. Việc này thuần túy chỉ phục vụ cho việc xét nghiệm thôi. Ngài không cần phải xấu hổ đâu."
He had no desire to submit to such an indignity, but the doctor's manner was too firm to escape. Aeroc was bundled into the lavatory and — as the doctor required — applied urine to the strip. It had been white even after the chemical was applied; the moment urine touched it, it turned violet.
Anh chẳng hề muốn phải chịu đựng sự sỉ nhục nhường này, nhưng thái độ của vị bác sĩ quá đỗi kiên quyết khiến anh không thể thoái thác. Aeroc đành đi vào nhà vệ sinh và — theo đúng yêu cầu của bác sĩ — tẩm nước tiểu lên que thử. Nó vốn giữ màu trắng ngay cả sau khi đã nhỏ hóa chất; nhưng ngay khoảnh khắc nước tiểu chạm vào, nó liền chuyển sang màu tím thẫm.
"My lord, what color is the strip?"
"Thưa ngài Bá tước, que thử có màu gì vậy?"
The doctor, who had clearly anticipated a change, called from outside. Aeroc answered honestly.
Vị bác sĩ, người rõ ràng đã lường trước sự biến đổi, cất tiếng hỏi vọng từ bên ngoài. Aeroc thành thật đáp lại.
"Violet."
"Màu tím."
"Violet? Not blue? Let me see."
"Màu tím ư? Không phải màu xanh lam sao? Mau để tôi xem nào."
The doctor barged into the lavatory and snatched the strip from Aeroc's hand. Mercifully, Aeroc had finished adjusting his clothes. Otherwise, the doctor would have earned a fist. Aeroc left, face scarlet. The doctor, ignoring his patient's dignity entirely, pulled a reference book from the shelf and flipped to a page.
Vị bác sĩ xông thẳng vào nhà vệ sinh và giật phắt chiếc que thử khỏi tay Aeroc. May mắn thay, Aeroc đã kịp chỉnh đốn lại y phục của mình. Nếu không, vị bác sĩ ắt đã phải ăn một quả đấm rồi. Aeroc bước ra ngoài, mặt đỏ bừng như gấc. Vị bác sĩ, phớt lờ hoàn toàn thể diện của bệnh nhân, rút một cuốn sách tham khảo trên giá xuống và lật vội đến một trang.
"Hmm. Fascinating. An exceedingly rare case."
"Hừm. Thật kỳ thú. Một trường hợp vô cùng hiếm hoi."
"What is it? Have I developed some serious illness?"
"Có chuyện gì vậy? Ta mắc phải căn bệnh nan y nào sao?"
The doctor's manner alarmed him. Both parents had died young of illness. His own odds were high. Death itself was one thing, but the responsibilities he carried flashed before his eyes and deepened the anxiety. He had no heir. The countship might fall into the wrong hands.
Thái độ của vị bác sĩ khiến anh hoang mang lo sợ. Cả cha lẫn mẹ anh đều qua đời khi còn rất trẻ vì bạo bệnh. Tỷ lệ bản thân anh dính phải cũng rất cao. Bản thân cái chết là một chuyện, nhưng những trách nhiệm anh đang gánh trên vai chợt lóe lên trước mắt làm nỗi âu lo càng thêm trĩu nặng. Anh chưa hề có người thừa kế. Tước vị Bá tước có thể sẽ rơi vào tay những kẻ không xứng đáng.
"Serious, certainly — in the sense that there's no cure."
"Nghiêm trọng, chắc chắn là vậy rồi — theo nghĩa là hoàn toàn không có thuốc chữa."
"What?"
"Cái gì cơ?"
Aeroc sank into the chair, dizzy. When his shock showed plainly, the doctor hastened to clarify.
Aeroc khuỵu xuống chiếc ghế, đầu óc choáng váng. Thấy sự bàng hoàng lộ rõ trên mặt anh, vị bác sĩ vội vàng giải thích thêm.
"It's not fatal. Though the shock may make you wish it were."
"Nó không nguy hiểm đến tính mạng đâu. Dẫu rằng cú sốc này có thể khiến ngài ước gì mình thà chết đi còn hơn."
"Stop hedging and explain!"
"Đừng có vòng vo nữa, mau giải thích rõ ràng đi!"
His voice rose in agitation; the doctor froze.
Giọng anh cao vút lên trong cơn kích động; vị bác sĩ khựng người lại.
"It's a mutation."
"Đó là một sự đột biến."
"A mutation?"
"Đột biến ư?"
"Precisely: a condition known as acquired omegafication."
"Chính xác hơn: một tình trạng được gọi là omega hóa thứ phát."
"What does that even mean?"
"Điều đó rốt cuộc có nghĩa là gì?"
"Born alpha, but belatedly becoming omega."
"Sinh ra là alpha, nhưng về sau lại dần chuyển hóa thành omega."
What kind of nonsense is this. He didn't say it aloud, but his expression conveyed it perfectly. The doctor rushed to elaborate.
Cái thứ nhảm nhí điên rồ gì thế này. Anh không thốt ra thành lời, nhưng nét mặt anh đã thể hiện trọn vẹn điều đó. Vị bác sĩ vội vã diễn giải cặn kẽ hơn.
"Alpha and omega don't differentiate as cleanly as male and female sex. They develop over time. Most cases are determined at the fetal stage, but occasionally individuals are born undifferentiated. Outwardly they appear alpha or omega, but in truth the distinction was never fully established — and it's only discovered much later. You, my lord, grew up as an alpha, but in reality you may not be one."
"Alpha và omega không phân hóa rạch ròi như giới tính nam và nữ. Chúng phát triển dần theo thời gian. Phần lớn các trường hợp đều được định hình từ giai đoạn bào thai, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những cá thể sinh ra mà chưa phân hóa hoàn toàn. Bề ngoài họ biểu hiện như một alpha hay omega, nhưng thực chất sự phân hóa ấy chưa bao giờ được hoàn thiện trọn vẹn — và người ta chỉ phát hiện ra điều đó rất lâu về sau. Ngài, thưa ngài Bá tước, đã lớn lên như một alpha, nhưng trên thực tế ngài có thể chưa từng là một alpha thực thụ."
"That's absurd. If I'm not an alpha, am I supposed to be an omega?"
"Thật vô lý hết sức. Nếu ta không phải là alpha, chẳng lẽ ta lại là một omega sao?"
"Have you ever knotted during a nocturnal emission?"
"Ngài đã từng bao giờ xuất hiện hiện tượng thắt nút trong những lần mộng tinh chưa?"
A question that cut straight to the quick. Aeroc had rarely experienced nocturnal emissions to begin with, and had never once knotted.
Một câu hỏi đâm thẳng vào điểm mấu chốt. Ngay từ đầu Aeroc vốn đã rất hiếm khi mộng tinh, và chưa từng một lần nào bị thắt nút cả.
"I…… would with an omega partner, surely."
"Ta…… khi ở cùng một bạn tình omega, chắc chắn ta sẽ làm được."
"Normally, alphas knot even during nocturnal emissions. Without exception."
"Thông thường, alpha đều thắt nút ngay cả khi mộng tinh. Không có ngoại lệ nào cả."
"Then I'm the exception."
"Vậy thì ta là ngoại lệ."
When Aeroc protested, the doctor held up the color-changed strip.
Khi Aeroc lớn tiếng phản bác, vị bác sĩ giơ chiếc que thử đã đổi màu lên.
"Do you see? Vivid violet. This is a recently invented hormone-verification reagent. Alpha produces blue; omega produces red. Violet means differentiation is in progress."
"Ngài thấy chứ? Màu tím rực rỡ. Đây là thuốc thử kiểm tra hormone mới được phát minh gần đây. Alpha sẽ cho ra màu xanh lam; omega sẽ cho ra màu đỏ. Màu tím có nghĩa là quá trình phân hóa đang diễn ra."
"It's defective."
"Nó bị hỏng rồi."
"It is not. This reagent has been validated by numerous physicians, and I acquired it recently."
"Không hề hỏng. Thuốc thử này đã được rất nhiều y sĩ kiểm chứng, và tôi mới chỉ nhập về gần đây thôi."
"And you expect me to believe I'm becoming an omega? If I were going to change, why didn't it happen before — why now?"
"Và ông mong ta tin rằng ta đang trở thành một omega ư? Nếu ta biến đổi, tại sao trước đây không xảy ra — mà lại là ngay lúc này?"
"Because a special stimulus has occurred, wouldn't you think?"
"Bởi vì đã có một tác nhân kích thích đặc biệt xảy ra, ngài không nghĩ vậy sao?"
As he said special stimulus, the doctor's eyes flicked toward the brown bottles on the desk. In that instant, Aeroc lost all patience and surged to his feet.
Khi thốt ra từ tác nhân kích thích đặc biệt, ánh mắt vị bác sĩ khẽ liếc về phía những lọ thuốc màu nâu trên bàn. Ngay khoảnh khắc ấy, Aeroc mất sạch kiên nhẫn và bật dậy khỏi ghế.
"I didn't realize you were a quack. I won't be coming here again!"
"Ta không ngờ ông lại là một lão lang băm bịp bợm. Ta sẽ không bao giờ quay lại đây nữa!"
"If you want to act, act quickly. Otherwise, by the time you've fully converted, you'll be infertile."
"Nếu ngài muốn can thiệp, hãy hành động thật nhanh. Nếu không, đến khi ngài đã chuyển hóa hoàn toàn, ngài sẽ vô sinh đấy."
Infertile? In that moment, Aeroc nearly seized the doctor by the collar and slammed him to the ground. But his knees buckled first. He stumbled down the stairs and threw himself into the carriage. It was only after the carriage had been moving for some time that Aeroc realized he'd forgotten the primary reason for his visit. The coachman dropped him at the estate, then went back for the medication.
Vô sinh ư? Vào giây phút đó, Aeroc suýt nữa đã tóm lấy cổ áo vị bác sĩ và quật ngã ông ta xuống sàn. Nhưng đầu gối anh đã khuỵu xuống trước. Anh lảo đảo bước xuống cầu thang rồi lao mình vào cỗ xe ngựa. Chỉ sau khi cỗ xe đã lăn bánh được một quãng đường dài, Aeroc mới sực nhận ra mình đã quên khuấy mất mục đích chính của chuyến đi. Người đánh xe thả anh xuống dinh thự, rồi quay đầu xe trở lại phòng khám để lấy thuốc.
"You're late, my lord."
"Ngài về muộn, thưa ngài Bá tước."
"I stopped at the doctor's. I left the bottles behind — the coachman's gone to collect them. When they arrive, put them in the medicine cabinet for me."
"Ta ghé qua chỗ bác sĩ. Ta bỏ quên mấy lọ thuốc ở đó — người đánh xe đã quay lại lấy rồi. Khi nào mang về tới, hãy cất chúng vào tủ thuốc giúp ta."
"Understood."
"Tôi hiểu rồi ạ."
As Hugo took the umbrella and coat, he added — just as Aeroc started up the stairs:
Khi Hugo đỡ lấy chiếc ô và áo khoác từ tay anh, ông nói thêm — đúng lúc Aeroc chuẩn bị bước lên cầu thang:
"Shall I prepare tea?"
"Tôi chuẩn bị trà cho ngài nhé?"
"Warm milk tea, please."
"Cho ta một tách trà sữa ấm nhé."
"Very well."
"Vâng, thưa ngài."
Aeroc hurried to the study. On a rainy day, nothing beat reading with a warm cup of tea by the fire. The fireplace had been lit; the study was pleasantly warm. The desk was littered with troublesome documents. A lap blanket lay carelessly draped over the chair.
Aeroc rảo bước về phía phòng làm việc. Vào một ngày mưa gió thế này, chẳng có gì tuyệt vời hơn việc ngồi đọc sách bên lò sưởi với một tách trà ấm nóng. Ngọn lửa trong lò đã được nhen lên; căn phòng làm việc ấm áp dễ chịu vô cùng. Bàn làm việc ngổn ngang những giấy tờ tài liệu rắc rối. Một chiếc chăn đắp đùi được vắt hờ hững trên lưng ghế.
He left the empty study and headed for the Violet Room. Deserted, no trace of use. The cool air followed him out. Next, the room with the terrace. This one was damp and chilled by rain. The terrace door had been left slightly ajar; rain was blowing in. The curtain hung limp and wet. As he moved to close the glass door, Aeroc spotted someone standing in the garden below, where the flowers had all finished blooming.
Anh rời khỏi phòng làm việc trống trải và hướng về phía Căn phòng Màu Tím. Vắng lặng, không một dấu vết có người sử dụng. Không khí lạnh lẽo bám theo bước chân anh ra ngoài. Tiếp theo là căn phòng có ban công. Căn phòng này ẩm ướt và lạnh buốt bởi hơi mưa. Cửa ban công để hé một khe nhỏ; những hạt mưa hắt thẳng vào trong. Tấm rèm cửa rủ xuống ướt sũng, rũ rượi. Khi anh tiến lại để khép cánh cửa kính, Aeroc chợt nhận ra bóng hình ai đó đang đứng lẻ loi dưới khu vườn bên dưới, nơi hoa đã tàn hết.
"What is he doing out there in rain like this?"
"Anh ấy làm cái gì ngoài trời mưa gió thế này cơ chứ?"
Aeroc dashed back downstairs, grabbed the umbrella Hugo had just put away, and walked toward the garden. The fine gravel coating the path splashed rainwater in every direction. His trouser hems and shoes were soaked, but he didn't care.
Aeroc lao vội xuống cầu thang, chộp lấy chiếc ô mà Hugo vừa cất đi rồi sải bước tiến về phía khu vườn. Lớp sỏi mịn phủ trên lối đi làm nước mưa bắn tung tóe ra tứ phía. Gấu quần và giày của anh ướt sũng, nhưng anh chẳng hề bận tâm.
When he reached the spot he'd seen from the terrace, no one was there. Instead, a thin wisp of white smoke rose from the chimney of the abandoned cottage. Aeroc went to the cottage. The door was open. He stood his umbrella at the entrance and stepped inside.
Khi anh tới được vị trí mình đã nhìn thấy từ ban công, chẳng có ai ở đó cả. Thay vào đó, một làn khói trắng mỏng manh đang lững lờ bốc lên từ ống khói của ngôi nhà tranh bỏ hoang. Aeroc bước tới căn nhà. Cửa đang mở. Anh dựng chiếc ô bên lối vào rồi bước chân vào trong.
Crackle, crackle.
Lách tách, lách tách.
A small table, two mismatched chairs, and beneath the window a narrow, hard bed. Once, embroidered cushions and a charming patterned rug had made the space far warmer, but those traces were gone — replaced by nothing but gloomy wooden boards. Yet the decade of dust that should have accumulated was absent. Furnishings and floor had been wiped clean. The air was warm. While Aeroc surveyed the room, the person who'd been tending the fireplace straightened up.
Một chiếc bàn nhỏ, hai chiếc ghế không đồng bộ, và bên dưới bậu cửa sổ là một chiếc giường hẹp, cứng cáp. Trước kia, những chiếc gối thêu tinh xảo cùng tấm thảm hoa văn duyên dáng từng khiến không gian này ấm cúng hơn nhiều, nhưng những dấu vết ấy nay đã không còn — thay vào đó chỉ là những tấm ván gỗ u ám. Thế nhưng lớp bụi bặm đáng lẽ phải tích tụ suốt cả thập kỷ qua lại biến mất không còn tăm hơi. Đồ đạc và sàn nhà đều đã được lau chùi sạch sẽ. Không khí ấm áp lạ thường. Trong lúc Aeroc đang đưa mắt quan sát căn phòng, người đàn ông đang cặm cụi nhóm lò sưởi bỗng đứng thẳng người dậy.
"Welcome back."
"Mừng em trở về."
"Have you been here the whole time?"
"Anh ở đây suốt từ nãy đến giờ à?"
A nod. Though it was daytime, the overcast sky blocked the sun and the interior was dim. By contrast, the firelight lit one side of his face in bright orange. The scar radiating outward from just above his right ear was clearly visible. Aeroc approached and lightly touched the still-reddened scar tissue.
Một cái gật đầu. Dẫu đang là ban ngày, nhưng bầu trời xám xịt che khuất ánh mặt trời khiến gian phòng trở nên mờ ảo. Ngược lại, ánh lửa bập bùng lại rọi sáng một bên mặt hắn trong sắc cam rực rỡ. Vết sẹo tỏa ra từ ngay phía trên vành tai phải của hắn hiện lên rõ mồn một. Aeroc bước lại gần và khẽ chạm ngón tay vào phần mô sẹo vẫn còn ửng đỏ.
"Headaches?"
"Có đau đầu không?"
"Fine."
"Tôi ổn."
Privately relieved, Aeroc cupped the man's cheek with his palm. Above the dark brows, a reddish mark slanted diagonally. Small scratches dotted the cheekbone. Mercifully, the eyes showed no damage. But the large hand that covered Aeroc's — its broken finger joints imperfectly healed — moved with an awkward stiffness.
Thầm thở phào nhẹ nhõm, Aeroc áp lòng bàn tay lên má người đàn ông. Phía trên hàng lông mày rậm rạp, một vệt đỏ kéo dài xiên chéo. Những vết xước nhỏ rải rác trên gò má. May mắn thay, đôi mắt không hề phải chịu thương tổn nào. Nhưng bàn tay to lớn đang bao trùm lấy tay Aeroc — với những khớp ngón tay bị gãy lành lại không hoàn hảo — cử động với vẻ cứng nhắc, vụng về.
"It's cold — why are you here?"
"Trời lạnh thế này — sao anh lại ở đây?"
"I like it here. And it's warm, too."
"Tôi thích ở đây. Với lại ở đây cũng ấm áp mà."
"That's true, but you're not fully recovered. Don't push yourself. Do you have any idea how hard it is to find a competent financial manager?"
"Đúng là vậy, nhưng anh vẫn chưa bình phục hẳn đâu. Đừng có cố quá sức. Anh có biết tìm được một người quản lý tài chính có năng lực khó khăn đến mức nào không hả?"
"I haven't been pushing myself."
"Tôi đâu có gắng sức quá đâu."
"Oh? A dust-covered cottage cleaned itself, and the fireplace cleared its own ashes and lit its own fire."
"Ồ? Chắc là căn nhà tranh phủ đầy bụi này tự dọn dẹp sạch sẽ, và lò sưởi tự quét dọn tro tàn rồi tự bén lửa cháy đấy nhỉ."
"Something like that."
"Đại loại là thế đấy."
He tried to brush it off with humor, and Aeroc couldn't help but smirk. Still — some things needed addressing.
Hắn cố pha trò để lấp liếm, và Aeroc không kìm được khẽ bật cười khẩy. Dẫu vậy — vẫn có vài chuyện cần phải chấn chỉnh.
"You were standing in the rain earlier."
"Hồi nãy anh đã đứng dầm mưa ở ngoài kia."
"You noticed."
"Em để ý thấy rồi sao."
The smile on his face made it impossible to stay angry.
Nụ cười trên gương mặt hắn khiến anh chẳng tài nào giận cho nổi.
"What were you doing?"
"Anh đã làm gì ngoài đó vậy?"
"Picking these."
"Nhặt mấy thứ này."
He indicated the table. Several still-wet pebbles lay there. Aeroc picked up a few and examined them closely. Nothing special.
Hắn chỉ tay về phía chiếc bàn. Vài viên sỏi vẫn còn ướt nước nằm rải rác ở đó. Aeroc nhặt vài viên lên ngắm nghía thật kỹ. Chẳng có gì đặc biệt cả.
"What are these?"
"Mấy thứ này là gì vậy?"
"Soft marble. I'm going to carve chess pieces."
"Đá cẩm thạch mềm. Tôi định khắc quân cờ vua."
"You want to play chess? I have an ivory set. You're welcome to borrow it anytime."
"Anh muốn chơi cờ vua sao? Ta có một bộ bằng ngà voi. Anh cứ tự nhiên mượn chơi bất cứ lúc nào cũng được."
"No. It has to be ones I carve myself to mean anything."
"Không. Phải là những quân cờ do chính tay tôi tự khắc thì nó mới có ý nghĩa."
He sat down and gestured Aeroc toward the mismatched, hard wooden chair. He apparently meant it — he produced a pocket knife and began carving. The gravel, imported from a region famous for its stone, was mostly soft marble. Carvable, certainly. Unable to use his damaged right hand properly, he attempted the work with his clumsy left. A finished luxury chess set already existed — why insist on making new ones? Aeroc couldn't fathom it.
Hắn ngồi xuống và ra hiệu mời Aeroc ngồi vào chiếc ghế gỗ cứng không đồng bộ. Hắn rõ ràng là rất nghiêm túc — hắn rút một con dao bấm ra và bắt đầu tỉ mẩn đẽo gọt. Lớp sỏi, được nhập khẩu từ một vùng đất nổi danh về đá, hầu hết là cẩm thạch mềm. Chắc chắn là có thể đẽo gọt được. Không thể sử dụng bàn tay phải đã bị thương một cách thuận thục, hắn cố gắng xoay xở với bàn tay trái vụng về của mình. Một bộ cờ vua sang trọng hoàn chỉnh đã có sẵn rồi — cớ sao lại cứ phải khăng khăng tự làm bộ mới cơ chứ? Aeroc không sao hiểu nổi.
"At this rate, it'll be three months before we play a single game."
"Cứ theo tiến độ này, ắt phải ba tháng nữa chúng ta mới chơi nổi một ván cờ đấy."
"Time is plentiful. What I'd discarded was given back to me as a bonus."
"Thời gian thì có thừa mà. Thứ tôi từng vứt bỏ nay đã được ban lại cho tôi như một món quà thêm."
Whatever made him so happy, he grinned broadly and threw himself into carving. Watching him alive and moving was, admittedly, rather pleasant. Not long ago, he'd nearly blown his head off. Wolfrake had deliberately sabotaged the gun, so when the trigger was pulled, instead of firing the bullet, the chamber exploded outright. That alone had been extraordinarily dangerous — but by fortune, the cost was a few fingers on his right hand and a large wound above his right ear. His life was spared. A passing stranger had carried the unconscious man to the Royal Medical Center, where he underwent emergency surgery. Afterward, a nurse searching his clothes for identification and billing purposes found Aeroc's calling card in his inner pocket.
Bất kể điều gì đã khiến hắn vui vẻ đến thế, hắn toe toét cười rạng rỡ rồi lại cắm cúi đẽo gọt. Ngắm nhìn hắn còn sống và cử động trước mắt mình, phải thừa nhận là, cảm giác vô cùng dễ chịu. Cách đây không lâu, hắn suýt chút nữa đã tự bắn nát đầu mình. Wolfrake đã cố ý phá hỏng khẩu súng, nên khi bóp cò, thay vì bắn ra viên đạn, buồng chứa đạn đã phát nổ tung tóe. Riêng điều đó thôi đã cực kỳ nguy hiểm rồi — nhưng may mắn thay, cái giá phải trả chỉ là vài ngón tay trên bàn tay phải và một vết thương lớn phía trên tai phải. Hắn đã giữ được mạng sống. Một người qua đường tốt bụng đã cõng người đàn ông bất tỉnh đến Trung tâm Y tế Hoàng gia, nơi hắn trải qua ca phẫu thuật cấp cứu khẩn cấp. Sau đó, một cô y tá trong lúc lục tìm quần áo của hắn để xác định danh tính và gửi hóa đơn viện phí đã tìm thấy tấm danh thiếp của Aeroc trong túi áo trong.
When the telegram reached Aeroc, he'd rushed to the medical center in a frenzy. The man had been barely conscious — unable to comprehend why he was there. His memory never fully returned afterward. It wasn't complete amnesia. Recent major memories were intact. What was gone was Aeroc. More precisely — not the Aeroc Teiwind standing here, but the "other Aeroc" whose despair had driven the man to throw away his life. Had the amnesia played a role? Since recovering from the head injury, the episodes had stopped entirely. The brown bottles now contained only mild headache medication, taken in very small doses.
Khi bức điện tín đến tay Aeroc, anh đã điên cuồng lao đến trung tâm y tế. Người đàn ông lúc ấy hầu như chẳng còn tỉnh táo — không thể nhận thức được lý do vì sao mình lại nằm ở đó. Ký ức của hắn sau đó chẳng bao giờ quay trở lại trọn vẹn. Đó không phải là chứng mất trí nhớ hoàn toàn. Những ký ức quan trọng gần đây vẫn còn nguyên vẹn. Thứ biến mất chính là Aeroc. Chính xác hơn — không phải là Aeroc Teiwind đang đứng ở nơi này, mà là "Aeroc kia", người mà nỗi tuyệt vọng đã đẩy người đàn ông này đến bước đường tự kết liễu mạng sống của mình. Liệu có phải chứng mất trí nhớ đã đóng một vai trò nào đó chăng? Kể từ khi hồi phục sau chấn thương đầu, những cơn phát bệnh đã chấm dứt hoàn toàn. Những lọ thuốc màu nâu lúc này chỉ còn chứa thuốc giảm đau đầu nhẹ, được uống với liều lượng rất nhỏ.
"I know I'm handsome, but."
"Tôi biết là mình đẹp trai rồi, nhưng mà."
"What?"
"Cái gì cơ?"
The man, who'd been diligently carving, suddenly came out with something absurd. When Aeroc — baffled — asked what he meant, the man turned to look at him directly. His already strikingly masculine features had been made rougher by the scar. But the smile on those firm lips was still that of an arrogant mischief-maker.
Người đàn ông vốn đang cặm cụi đẽo gọt bỗng dưng thốt ra một câu ngớ ngẩn hết sức. Khi Aeroc — đầy hoang mang — gặng hỏi xem ý hắn là gì, người đàn ông quay sang nhìn thẳng vào mắt anh. Những đường nét nam tính đầy ấn tượng của hắn càng trở nên gai góc, thô ráp hơn bởi vết sẹo. Nhưng nụ cười trên đôi môi cương nghị ấy vẫn là nụ cười của một kẻ trêu chọc đầy ngạo mạn.
"You're staring holes through me. Please don't scorch my one remaining good cheek with that burning gaze. I might have to start wearing a mask."
"Em đang nhìn như muốn thủng cả người tôi ra rồi đấy. Làm ơn đừng thiêu cháy bên má lành lặn duy nhất còn lại của tôi bằng ánh mắt nồng cháy ấy chứ. Khéo tôi lại phải bắt đầu đeo mặt nạ mất thôi."
"Who's staring at you with burning anything."
"Ai thèm nhìn anh bằng ánh mắt nồng cháy gì chứ hả."
He'd become even more eccentric since the head injury. The delight he took in flustering people needed some restraint. Better than the constant mad ravings, though. Setting down the half-carved stone and pocket knife on the table, the man drew Aeroc's hand toward him. Aeroc didn't resist; he let himself be pulled. As directed, he straddled the man's thighs and sat. Hard muscle pressed against his backside. Dust-smudged fingertips grazed Aeroc's jawline and lower lip. The man gazed up at Aeroc with an expression of rapture.
Hắn lại càng trở nên lập dị hơn kể từ sau chấn thương đầu ấy. Cái thú vui trêu chọc làm người khác bối rối của hắn thật sự cần phải được kiềm chế bớt lại. Dẫu sao thì, vẫn tốt hơn nhiều so với việc suốt ngày lảm nhảm điên dại. Đặt viên đá đẽo dở và con dao bấm xuống bàn, người đàn ông kéo tay Aeroc về phía mình. Aeroc không hề kháng cự; anh ngoan ngoãn để mặc cho hắn kéo. Theo sự dẫn dắt, anh ngồi dạng chân lên đùi người đàn ông. Khối cơ bắp rắn chắc ép sát vào bờ mông anh. Những đầu ngón tay lấm lem bụi đá khẽ lướt qua đường viền hàm dưới và bờ môi dưới của Aeroc. Người đàn ông ngước nhìn Aeroc với vẻ mặt mê đắm ngây ngất.
"If burning gazes leave scorch marks, then stop looking at my face the way you're looking at it right now. My skin is thin and delicate — that kind of stare is dangerous."
"Nếu ánh nhìn nồng cháy có thể để lại vết bỏng, thì em đừng có nhìn mặt tôi bằng cái vẻ mặt như lúc này nữa đi. Da dẻ tôi mỏng manh nhạy cảm lắm — nhìn kiểu đó nguy hiểm chết đi được."
"What kind of stare?"
"Cái vẻ mặt kiểu gì chứ?"
"Like you can't believe it."
"Như thể em không dám tin vào mắt mình vậy."
Like someone dreaming of a beloved. With exquisitely beautiful, pure eyes.
Như một người đang mơ màng về người mình yêu dấu. Với đôi mắt thuần khiết, tuyệt mỹ khôn cùng.
"I genuinely can't believe it — what do you expect."
"Tôi thật sự không thể tin nổi — em còn mong tôi phải thế nào nữa đây."
"What can't you believe?"
"Anh không tin điều gì cơ?"
"That one day I opened my eyes and this impossibly beautiful person — claiming to be my lover — was looking at me with those worried eyes. How am I supposed to believe that?"
"Rằng một ngày nọ tôi mở mắt ra và một con người đẹp đẽ khôn xiết — tự nhận là người yêu của tôi — lại đang nhìn tôi bằng đôi mắt chan chứa âu lo nhường ấy. Làm sao tôi có thể tin nổi điều đó được cơ chứ?"
"If you can't believe it, let go."
"Nếu anh không tin, thì buông ra đi."
"That's not happening."
"Chuyện đó còn lâu mới xảy ra nhé."
The lie told to the nurse who'd asked about their relationship had been the root cause. Deceiving an amnesiac man was easy. Paying the medical bills and bringing him to the estate required no better excuse. He'd intended to explain the truth once the man recovered and was ready to reenter society. But now that the probability of "his Aeroc" actually existing had grown vanishingly small, was there any point in telling the truth? Restoring those memories might only drive the man into agonized convulsions — or a complete breakdown. Or another suicide attempt. For someone imprinted on a target who didn't exist — a wretched fate — that was the certain ending.
Lời nói dối với cô y tá khi được hỏi về mối quan hệ giữa hai người chính là nguồn cơn sâu xa. Đánh lừa một kẻ mất trí nhớ là điều quá đỗi dễ dàng. Thanh toán viện phí và đưa hắn về dinh thự cũng chẳng cần viện cớ nào thuyết phục hơn thế. Ban đầu anh đã định sẽ giải thích sự thật một khi người đàn ông ấy hồi phục và sẵn sàng tái hòa nhập xã hội. Thế nhưng giờ đây khi xác suất về một "Aeroc của hắn" thực sự tồn tại đã tiêu biến gần như bằng không, liệu nói ra sự thật có còn ý nghĩa gì chăng? Khơi lại những ký ức ấy có khi chỉ đẩy người đàn ông vào những cơn co giật quằn quại trong đau đớn — hay một sự sụp đổ hoàn toàn. Hoặc lại là một nỗ lực tự sát khác. Đối với một kẻ bị khắc ấn lên một đối tượng không hề tồn tại — một số phận khốn khổ khôn cùng — đó chắc chắn sẽ là kết cục không thể tránh khỏi.
"Where did you go today?"
"Hôm nay em đã đi đâu vậy?"
"To my parents' graves. Today is the anniversary of my mother's death."
"Đến phần mộ của cha mẹ em. Hôm nay là ngày giỗ của mẹ em."
"That must be very sad."
"Hẳn là buồn lắm."
"It was a long time ago. I'm all right. I just miss her sometimes."
"Chuyện lâu lắm rồi. Em không sao. Thỉnh thoảng em chỉ thấy nhớ bà ấy thôi."
He'd said he was fine, and yet the man pulled him into a tight embrace. Face buried in Aeroc's chest, the gesture was pure indulgence. But the warm hand stroking his back was undeniable comfort. Aeroc wrapped his arms around the man nuzzling into him.
Anh nói rằng mình ổn, vậy mà người đàn ông vẫn kéo anh vào một vòng ôm siết chặt. Khuôn mặt vùi sâu vào lồng ngực Aeroc, cử chỉ ấy thuần túy là sự vỗ về nuông chiều. Nhưng bàn tay ấm áp đang vuốt ve lưng anh mang lại sự an ủi không thể chối từ. Aeroc vòng tay ôm lấy người đàn ông đang cọ cọ vào lòng mình.
"This is my mother's cottage. Thank you for cleaning and maintaining it."
"Đây là căn nhà tranh của mẹ em. Cảm ơn anh vì đã dọn dẹp và gìn giữ nó nhé."
"Thank yourself. I only cleaned it for your sake."
"Cảm ơn chính em ấy. Tôi dọn dẹp nó chỉ vì em mà thôi."
"For my sake?"
"Vì em sao?"
When Aeroc questioned this, the man smiled and nodded.
Khi Aeroc thắc mắc, người đàn ông mỉm cười gật đầu.
"You liked this place."
"Em thích nơi này mà."
"I did — but when did I ever say that?"
"Em đúng là có thích — nhưng em từng nói điều đó hồi nào cơ chứ?"
"You told me before."
"Trước đây em đã nói với tôi rồi."
While Aeroc puzzled over this, the man lifted him to his feet and walked to the bed. He opened the shutters. The patter of rain grew louder. Then he returned, took Aeroc by the hand, and positioned him before the open shutters. Seeing the result, the man beamed with visible delight.
Trong lúc Aeroc còn đang băn khoăn về điều này, người đàn ông bế anh đứng dậy rồi bước lại gần giường. Hắn mở toang cánh cửa chớp. Tiếng mưa rơi lộp độp càng vang lên rõ hơn. Rồi hắn quay lại, nắm lấy tay Aeroc và đặt anh đứng trước khung cửa chớp đang mở. Nhìn thấy thành quả, người đàn ông rạng rỡ niềm hân hoan thấy rõ.
"Standing with the garden window behind you — that suits you best."
"Đứng với khung cửa sổ nhìn ra vườn hoa phía sau lưng — tư thế đó hợp với em nhất đấy."
Spouting this whimsical observation as he approached, the man kissed Aeroc. As always, Aeroc parted his lips naturally and received the hot tongue. It traced the membrane, swept across the teeth, and finally, as though it would drink his very breath — a desperate kiss. Saliva mingled; tongues went numb; when the lips at last separated, wet gasps filled the space between. The more they kissed, the deeper the thirst. The urge to become one with him surged. The dark gaze, brimming with dangerous desire, said the feeling was mutual. But not here — not in his mother's cottage.
Thốt ra lời nhận xét đầy ngẫu hứng ấy khi tiến lại gần, người đàn ông hôn Aeroc. Như mọi khi, Aeroc tự nhiên hé mở đôi môi và đón nhận đầu lưỡi nóng bỏng. Nó mơn man lớp niêm mạc, lướt qua hàm răng, và cuối cùng, như thể muốn uống cạn từng hơi thở của anh — một nụ hôn nồng cháy đến tuyệt vọng. Nước bọt hòa lẫn; đầu lưỡi tê dại; khi đôi môi rốt cuộc tách rời nhau, những tiếng thở dốc ướt át tràn ngập khoảng không giữa hai người. Càng hôn nhau, cơn khát lại càng sâu đậm hơn. Sự thôi thúc muốn hòa làm một với hắn dâng trào mãnh liệt. Ánh nhìn đen thẫm, ngập tràn dục vọng nguy hiểm, cho thấy cảm xúc ấy hoàn toàn là đồng điệu từ cả hai phía. Nhưng không thể ở đây — không thể trong căn nhà tranh của mẹ anh.
"Not here."
"Không phải ở đây."
"Why?"
"Tại sao?"
"It's hard and cold. I prefer a warm bed."
"Ở đây vừa cứng vừa lạnh. Em thích một chiếc giường ấm áp hơn."
Rather than admit he didn't want to overwrite his mother's memories with that kind of scene, he made an excuse. The man nodded obediently.
Thay vì thừa nhận rằng mình không muốn vấy bẩn những ký ức về mẹ bằng cảnh tượng như vậy, anh đã viện một cái cớ. Người đàn ông ngoan ngoãn gật đầu.
With only one umbrella between them and no hope of sharing, Aeroc kept it for himself. Instead of chiding his selfish lover, the man gazed quietly at the rain-drenched cottage for a moment. Aeroc worried the wet would bring back the headaches.
Chỉ có một chiếc ô duy nhất cho cả hai người và chẳng có hy vọng che chung, Aeroc giữ nó cho riêng mình. Thay vì trách cứ người tình ích kỷ của mình, người đàn ông chỉ lặng lẽ ngắm nhìn căn nhà tranh đẫm nước mưa trong giây lát. Aeroc lo lắng sự ẩm ướt sẽ khiến những cơn đau đầu tái phát.
"Let's hurry back."
"Mau về thôi anh."
At the anxious urging, the man finally turned. He came close and wrapped an arm around Aeroc's waist. The umbrella wobbled. Warm lips and rain together touched his temple.
Trước sự thúc giục đầy lo lắng, người đàn ông rốt cuộc cũng quay người lại. Hắn bước sát lại gần và vòng một cánh tay ôm lấy eo Aeroc. Chiếc ô khẽ chao đảo. Làn môi ấm nóng cùng những hạt mưa cùng lúc chạm vào thái dương anh.
"Let's plant narcissus next spring."
"Mùa xuân tới chúng ta hãy trồng hoa thủy tiên nhé."
"Narcissus — out of nowhere?"
"Thủy tiên ư — tự dưng sao lại nhắc đến?"
Slightly irritated at being unable to stand properly, Aeroc questioned him. The man whispered, delighted.
Hơi khó chịu vì không thể đứng ngay ngắn đàng hoàng, Aeroc gặng hỏi. Người đàn ông thì thầm, vẻ thích thú khôn cùng.
"Yellow narcissus would suit that cottage."
"Hoa thủy tiên vàng sẽ rất hợp với căn nhà tranh đó đấy."
The instant their playful eyes met, Aeroc's solar plexus lurched. Equal parts gooseflesh and unease, and yet — far more than either — something lovable and endearing. A massive build, a fearsome scar — where exactly the charm lay was beyond him, but the sight of the man watching him with raindrops clinging to his face was heartbreaking in its tenderness.
Khoảnh khắc đôi mắt tinh nghịch của họ chạm nhau, lồng ngực Aeroc như thắt lại. Một nửa là cảm giác rùng mình cùng nỗi bất an, thế nhưng — vượt xa hơn cả hai điều ấy — là một điều gì đó vô cùng đáng yêu và quyến rũ. Một thân hình vạm vỡ đồ sộ, một vết sẹo dữ tợn — nét quyến rũ nằm chính xác ở chỗ nào thì anh không tài nào biết được, nhưng cảnh tượng người đàn ông đang dõi nhìn anh với những giọt nước mưa đọng lại trên mặt lại dịu dàng đến xé lòng.
His Aeroc was now — only him. Perhaps it had always been only him. The man would gaze at Aeroc forever, want only him forever — that much was certain. Like a freshly hatched chick that loves and trusts the first being it sees, this man would love and trust Aeroc. Eccentric, odd in many ways — but of that, there was no doubt.
Aeroc của hắn lúc này — chỉ có duy nhất anh mà thôi. Có lẽ ngay từ đầu đã luôn chỉ có mình anh. Người đàn ông sẽ mãi mãi dõi nhìn Aeroc, mãi mãi chỉ khao khát một mình anh — điều đó là chắc chắn. Giống như một chú gà con vừa mới nở sẽ yêu thương và tin tưởng sinh vật đầu tiên mà nó nhìn thấy, người đàn ông này sẽ yêu thương và tin tưởng Aeroc trọn vẹn. Lập dị, kỳ quặc trên nhiều phương diện — nhưng về điều đó, thì chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa.
"Do as you like."
"Tùy ý anh đấy."
When Aeroc gave permission, the man smiled brilliantly. The scar above his ear crinkled and flushed red.
Khi Aeroc buông lời đồng ý, người đàn ông nở một nụ cười rạng rỡ khôn cùng. Vết sẹo phía trên tai hắn nhăn lại và ửng đỏ lên.
"Thank you, Aeroc."
"Cảm ơn em, Aeroc."
"A different expression would be nicer."
"Một câu nói khác sẽ hay hơn đấy."
"For example?"
"Ví dụ như?"
"I love you."
"Em yêu anh."
At that, the man's expression stiffened slightly, then slowly softened. Wearing a smile that was — improbably — shy and sheepish, he couldn't look Aeroc in the eye and ducked his head. Raindrops kept falling, so Aeroc relented and shared the umbrella. It was too narrow; they had to press close. The man cupped Aeroc's face in both hands. His rain-soaked palms were far warmer than expected. Beneath the umbrella, he looked straight at Aeroc. The water drops clinging to his lashes looked like tears.
Nghe vậy, nét mặt người đàn ông hơi cứng đờ lại trong giây lát, rồi từ từ giãn ra mềm mại. Nở một nụ cười — lạ lùng thay — lại có phần bẽn lẽn và ngượng ngùng, hắn không dám nhìn thẳng vào mắt Aeroc mà cúi đầu xuống. Những hạt mưa vẫn không ngừng rơi lách tách, nên Aeroc đành mềm lòng chia sẻ chiếc ô. Chiếc ô quá hẹp; họ buộc phải nép sát rạt vào nhau. Người đàn ông nâng niu khuôn mặt Aeroc trong cả hai bàn tay. Lòng bàn tay đẫm nước mưa của hắn ấm áp hơn nhiều so với tưởng tượng. Dưới tán ô, hắn nhìn thẳng vào Aeroc. Những giọt nước đọng trên hàng mi hắn trông tựa như những giọt lệ.
"I love you."
"Tôi yêu em."
Between the pattering raindrops, he whispered. Then, pulling Aeroc into his arms — once more — he pressed warm, breath-laden lips to Aeroc's and murmured the short words again. The final syllable dissolved into breath and vanished.
Giữa tiếng mưa rơi tí tách, hắn thì thầm. Rồi kéo Aeroc vào lòng mình — một lần nữa — hắn áp bờ môi ấm nóng, đượm hơi thở nồng nàn lên môi Aeroc và thì thầm lại những từ ngắn ngủi ấy thêm một lần nữa. Âm tiết cuối cùng tan vào trong làn hơi thở rồi biến mất.
The umbrella slowly tilted. Beneath a black sky, they were the only two in the world. Ten thousand raindrops drummed against them; splashed water tickled their ankles. But the only sound was each other's racing pulse, and the only sensation, each other's scalding breath.
Chiếc ô từ từ nghiêng đi. Dưới bầu trời đen thẫm, họ là hai người duy nhất trên thế gian này. Muôn ngàn hạt mưa quất vào người họ; những giọt nước bắn tung tóe cù nhè nhẹ vào mắt cá chân. Nhưng âm thanh duy nhất tồn tại chỉ là nhịp tim đập dồn dập của đối phương, và cảm giác duy nhất đọng lại, là hơi thở nóng như thiêu đốt của nhau.