TẬP 7 · NGOẠI TRUYỆN IF · CHƯƠNG 2 · 15 PHÚT ĐỌC
Chương 2
Chapter 2
Chapter 2
Chương 2
The first thing his flickering consciousness registered was a slightly heavy pressure.
Điều đầu tiên ý thức chập chờn của anh cảm nhận được là một sức nặng hơi đè xuống.
Something very thick and sturdy lay across his upper body, pressing down with a gentle weight. Against his back, a surface both firm and softly contoured supported his spine and hips. The warmth mingled with that weight was immensely soothing. The awareness that had barely surfaced sank back into the deep.
Một thứ rất to và rắn chắc vắt ngang thân trên anh, nhẹ nhàng đè xuống. Sau lưng, một bề mặt vừa vững chãi vừa có những đường cong mềm mại nâng đỡ cột sống và hông anh. Hơi ấm hòa cùng sức nặng ấy khiến anh vô cùng dễ chịu. Ý thức vừa chớm trồi lên lại chìm vào sâu thẳm.
When his mind surfaced again after a fathomless stretch of nothing, the weight was gone. In its place, something sweet and bitter and soft touched his lips. It was not the kiss that began in half-sleep but the unspeakably vile taste of medicine that hauled his rising tongue — and with it his consciousness — fully awake. His brow creased in spite of himself. Even his tightly shut eyelids pried open.
Khi tâm trí anh lần nữa trồi lên sau một khoảng hư vô không sao đo đếm, sức nặng kia đã biến mất. Thay vào đó, một thứ mềm mại, vừa ngọt vừa đắng chạm vào môi anh. Không phải nụ hôn bắt đầu trong cơn ngái ngủ, mà chính vị thuốc kinh khủng không sao tả xiết đã khiến chiếc lưỡi vừa nhấc lên của anh — và cả ý thức — tỉnh hẳn. Anh bất giác nhíu mày. Ngay cả đôi mắt đang nhắm nghiền cũng phải hé mở.
In his blurred vision, familiar chestnut-brown hair came into view. His eyes met those of the man who'd been focused on meticulously working his tongue to shepherd every last drop of medicine down Aeroc's throat.
Trong tầm nhìn nhòe mờ, mái tóc nâu hạt dẻ quen thuộc hiện ra. Ánh mắt anh chạm phải mắt người đàn ông đang chăm chú dùng lưỡi khéo léo đưa từng giọt thuốc cuối cùng xuống cổ họng Aeroc.
"Mmm……nh."
“Ưm……ư.”
Even after realizing Aeroc was awake, Kloff didn't slow the kiss. If anything, the arm around Aeroc's shoulders tightened. Drawn closer, Aeroc had no choice but to swallow the ghastly medicine to the end. Only when he was on the verge of suffocating did the other man pull away.
Dù đã nhận ra Aeroc tỉnh lại, Kloff vẫn không hôn chậm lại. Thậm chí cánh tay ôm vai Aeroc còn siết chặt hơn. Bị kéo sát lại, Aeroc chẳng còn cách nào ngoài nuốt cho hết chỗ thuốc khủng khiếp ấy. Chỉ đến khi anh sắp ngạt thở, người kia mới rời ra.
"Hah."
“Hà.”
His exhaled breath reeked of medicine. Truly an unforgivable taste — yet Kloff, who'd held it in his own mouth, seemed entirely unbothered. With an expression closer to blank than anything else, he gazed at Aeroc.
Hơi thở anh phả ra nồng nặc mùi thuốc. Một mùi vị thật không thể tha thứ — vậy mà Kloff, người đã ngậm nó trong miệng mình, lại có vẻ hoàn toàn chẳng bận tâm. Với vẻ mặt gần như vô cảm, Kloff nhìn Aeroc.
It was the first time Aeroc had ever looked at Kloff from this close without fear.
Đây là lần đầu tiên Aeroc nhìn Kloff ở khoảng cách gần đến vậy mà không sợ hãi.
His heart began to pound, belatedly. He'd been certain it was a dream, yet it seemed it wasn't. The man before him was far too vivid to be dismissed as one.
Mãi lúc này tim anh mới bắt đầu đập dồn. Anh đã đinh ninh đây là mơ, nhưng dường như không phải. Người đàn ông trước mặt sống động đến mức không thể chỉ là một giấc mơ.
He studied the straight nose, the brows that swept outward in clean lines, the eyes brimming with solitude and pain, the corners creased with worry and fatigue.
Anh ngắm sống mũi thẳng, đôi mày kéo dài ra hai bên thành những đường sắc gọn, đôi mắt chất chứa cô độc và đau đớn, những nếp nhăn nơi đuôi mắt hằn lên vì lo âu và mệt mỏi.
"……Um."
“……Ừm.”
"Hm?"
“Hửm?”
Kloff, still holding Aeroc, gazed down at him steadily — as though the position weren't awkward in the slightest — and hummed in reply.
Kloff vẫn ôm Aeroc, nhìn xuống anh không rời — như thể tư thế này chẳng hề gượng gạo chút nào — rồi khẽ ừ đáp lại.
His mind was blank. He felt he should say something. But what to say? He wanted to ask why are you being so gentle — or have I done something to deserve this — but the courage for either was beyond him. He asked something else instead.
Đầu óc anh trống rỗng. Anh cảm thấy mình nên nói gì đó. Nhưng nói gì đây? Anh muốn hỏi, tại sao anh lại dịu dàng như vậy — hay tôi đã làm gì để xứng đáng được thế này sao — nhưng chẳng đủ can đảm thốt ra câu nào. Thay vào đó, anh hỏi chuyện khác.
"How…… how many times a day do I take the medicine……"
“Một ngày…… tôi phải uống thuốc mấy lần……”
"Four total."
“Tổng cộng bốn lần.”
"So every time I lost consciousness, you……"
“Vậy mỗi lần tôi bất tỉnh, anh đều……”
"That's right. I gave you the medicine each time."
“Đúng vậy. Lần nào tôi cũng cho em uống thuốc.”
He didn't ask how the medicine had been administered. A faint heat crept across his cheekbones.
Anh không hỏi Kloff đã cho mình uống thuốc bằng cách nào. Hai gò má anh hơi nóng lên.
"Thank you."
“Cảm ơn anh.”
"I didn't do it for your gratitude."
“Tôi không làm thế để được em cảm ơn.”
"Even so, I received your help, so it's only proper to……"
“Dù vậy, tôi đã được anh giúp đỡ, nên cũng phải……”
"Proper to repay me?"
“Phải đền đáp tôi?”
If help had been received, then it was only proper to offer courteous thanks and fitting recompense.
Đã nhận được sự giúp đỡ thì đương nhiên phải lịch sự cảm ơn và đền đáp xứng đáng.
"How would you? And with what?"
“Em định làm thế nào? Và bằng thứ gì?”
The tone wasn't particularly interrogative. It seemed like a genuine question — but Aeroc felt cornered and ashamed. All he could offer was a handful of paltry words.
Giọng điệu ấy không có vẻ gì là chất vấn. Dường như đó là một câu hỏi thật lòng — nhưng Aeroc lại thấy mình bị dồn vào chân tường, lòng đầy hổ thẹn. Tất cả những gì anh có thể trao chỉ là vài lời ít ỏi chẳng đáng là bao.
"If there's anything I can do."
“Nếu có việc gì tôi có thể làm.”
"Is there such a thing?"
“Có việc như thế sao?”
The reply, nearly drained of inflection, sent a chill through his sternum. He'd already inflicted countless wounds, and here he was presuming to offer thanks. A foolish greed.
Lời đáp gần như không chút ngữ điệu khiến anh lạnh buốt giữa ngực. Anh đã gây ra vô số vết thương, vậy mà giờ còn cả gan ngỏ lời cảm ơn. Một lòng tham ngu xuẩn.
"From now on, just accept it."
“Từ giờ cứ đón nhận là được.”
It sounded half joke, half truth. Perhaps it was offhand precisely because he expected nothing at all. What Aeroc couldn't understand was why the man had suddenly become so lenient.
Nghe như nửa đùa nửa thật. Có lẽ chính vì chẳng mong đợi gì nên Kloff mới nói bâng quơ như thế. Điều Aeroc không hiểu là tại sao người đàn ông này bỗng trở nên khoan dung đến vậy.
Kloff Bendyke had been an avatar of vengeance. He was harsh and cold. The basic courtesies he extended to others were, for Aeroc Teiwind alone, exempt. He'd even told him to meet a wretched and agonizing end——
Kloff Bendyke từng là hiện thân của báo thù. Hắn khắc nghiệt và lạnh lùng. Những phép lịch sự tối thiểu hắn dành cho người khác, chỉ riêng Aeroc Teiwind là không được hưởng. Hắn thậm chí từng bảo anh hãy chết một cách khốn khổ và đau đớn——
Ah. Now he remembered. Before he'd lost consciousness.
À. Giờ anh nhớ rồi. Trước khi anh bất tỉnh.
Late in the small hours, he had left the cottage. He'd steadied a fever-dizzy head, cradled a belly swollen like a watermelon in skeletal arms, and walked the cold night road. To reach the scaffold that was rightfully prepared for him. He'd sought out the wolf pack he knew well and begged them to tear his body apart and grant him a wretched peace.
Vào những giờ khuya khoắt gần sáng, anh đã rời khỏi căn nhà nhỏ. Anh cố giữ vững cái đầu choáng váng vì sốt, dùng đôi tay gầy trơ xương ôm chiếc bụng căng như quả dưa hấu, rồi bước đi trên con đường đêm lạnh lẽo. Để đến đoạn đầu đài đã được chuẩn bị cho mình, đúng như lẽ phải. Anh đã tìm đến bầy sói mình biết rõ và van xin chúng xé nát cơ thể anh, ban cho anh sự bình yên thảm hại.
In the midst of agony worse than anything he'd imagined, as his blurred eyes slowly closed — that was when Kloff had come. To retrieve him.
Giữa cơn đau đớn vượt xa mọi điều anh từng tưởng tượng, khi đôi mắt nhòe mờ của anh chậm rãi khép lại — chính lúc ấy Kloff đã đến. Để mang anh về.
"You…… me…… from that place."
“Anh…… tôi…… từ nơi đó.”
Kloff, who had been ignoring the dazed murmuring, stiffened at the word that place. The gaze he turned slowly toward Aeroc was chilling.
Kloff vốn không để tâm đến những tiếng lẩm bẩm ngơ ngẩn ấy bỗng cứng người khi nghe hai chữ “nơi đó”. Hắn chậm rãi hướng ánh mắt lạnh buốt về phía Aeroc.
"From there……"
“Từ đó……”
The terrifying man had slaughtered the wolves where they stood. Then he'd gathered the broken doll that was Aeroc into his arms. After that, delirium took over; the memories wouldn't cohere. Only screams and shouts rending his ears, the smell of blood, and then…… he'd wept. From the frozen tear ducts of the ruined aristocrat, clear drops had fallen one by one.
Người đàn ông đáng sợ ấy đã giết sạch bầy sói ngay tại chỗ. Rồi hắn ôm Aeroc, con búp bê đã vỡ nát, vào lòng. Sau đó, cơn mê sảng ập đến; những ký ức không sao nối lại được. Chỉ còn tiếng thét và tiếng quát xé tai, mùi máu, rồi…… anh đã khóc. Từ tuyến lệ đóng băng của người quý tộc đã thân tàn ma dại, từng giọt trong veo rơi xuống.
His vision wavered. It was as though waves were breaking on the surface of his corneas. Reflexively he pressed his fingertips to the corners of his eyes.
Tầm nhìn của anh chao đảo. Như thể những con sóng đang vỡ trên bề mặt giác mạc. Theo phản xạ, anh áp đầu ngón tay vào khóe mắt.
"Huh?"
“Ơ?”
He couldn't believe what he was seeing. Droplets clung to his trembling fingertips. He frantically touched the other eye. Tears, unmistakably. He blinked, and they rolled down his cheeks.
Anh không thể tin những gì mình thấy. Những giọt nước bám trên đầu ngón tay run rẩy. Anh cuống quýt chạm vào mắt bên kia. Là nước mắt, không thể nhầm được. Anh chớp mắt, chúng liền lăn xuống má.
His mouth opened, but no words came. From deep in his throat a scalding heat rose and paralyzed his vocal cords.
Miệng anh hé mở, nhưng chẳng thốt nên lời. Từ sâu trong cổ họng, một luồng nóng bỏng dâng lên, làm tê liệt dây thanh quản.
"Oh."
“Ôi.”
As the pale exclamation left his lips, a deep shadow fell. The enormous man had drawn close without Aeroc noticing, his upper body tilting forward. The lips that had delivered medicine grazed the corners of his eyes and his cheeks. The body heat within that tender kiss startled Aeroc's rigid frame into collapse.
Khi tiếng thốt yếu ớt rời môi anh, một bóng đen phủ xuống. Người đàn ông cao lớn đã ghé sát từ lúc nào, thân trên nghiêng về phía trước. Đôi môi từng mớm thuốc khẽ lướt qua khóe mắt và gò má anh. Hơi ấm cơ thể trong nụ hôn dịu dàng ấy khiến Aeroc giật mình, cả người đang cứng đờ bỗng mềm nhũn.
Yet he didn't fall back against the pillow. Without his realizing, a solid arm had wrapped around him. Kloff, as though intoxicated, lapped the tears from Aeroc's skin with the tip of his tongue.
Vậy mà anh không ngã ngửa xuống gối. Một cánh tay rắn chắc đã vòng quanh anh từ lúc nào. Kloff như say sưa, dùng đầu lưỡi liếm những giọt nước mắt trên da Aeroc.
He had begged for love. Met with cold refusal, he'd set out on a long journey. Down a road from which there was no return.
Anh đã van xin tình yêu. Bị lạnh lùng khước từ, anh lên đường đi một chuyến thật xa. Theo một con đường không có lối về.
How, then, had that lonely road led here — to this room? How had it brought him to this gentle man's side? He didn't dare ask. He didn't want the words to pass his lips even by accident. For fear that this mysterious enchantment might shatter. That God would cruelly thrust reality upon him — you are, in truth, in a cold and lonely grave. He was afraid.
Vậy tại sao con đường cô độc ấy lại dẫn đến đây — căn phòng này? Sao nó lại đưa anh đến bên người đàn ông dịu dàng này? Anh không dám hỏi. Anh không muốn những lời ấy lọt khỏi môi mình, dù chỉ vô tình. Vì sợ phép màu bí ẩn này sẽ tan vỡ. Sợ Chúa sẽ tàn nhẫn ném sự thật vào anh — thực ra ngươi đang nằm trong một nấm mồ lạnh lẽo, cô đơn. Anh sợ.
So he summoned a different kind of courage. He raised his arms and draped them gently around the large frame that held him. He laid his palms against the broad, solid back and stroked it slowly.
Thế nên anh gom góp một thứ can đảm khác. Anh nhấc hai tay, nhẹ nhàng vòng quanh thân hình to lớn đang ôm mình. Anh đặt lòng bàn tay lên tấm lưng rộng, rắn chắc rồi chậm rãi vuốt ve.
Aeroc could say nothing. Kloff, too, said nothing at all. They simply held their breath, tears still pooled, and felt each other's warmth and scent.
Aeroc chẳng thể nói gì. Kloff cũng không nói một lời. Họ chỉ nín thở, nước mắt vẫn đong đầy, cảm nhận hơi ấm và mùi hương của nhau.
What broke the terrifyingly tender space was a thunderous knocking. Aeroc was still trembling from the graceless, impatient pounding when Kloff wrapped around him and let out a low sigh.
Phá vỡ khoảng lặng dịu dàng đến đáng sợ ấy là tiếng gõ cửa vang như sấm. Aeroc vẫn còn run vì những tiếng đập cửa thô lỗ, sốt ruột thì Kloff đã ôm lấy anh và khẽ thở dài.
The rude visitors were none other than the children. All of them in white one-piece nightgowns.
Những vị khách bất lịch sự ấy không ai khác chính là lũ trẻ. Đứa nào cũng mặc váy ngủ liền thân màu trắng.
The golden-haired eldest held the hand of a much younger sister; beside them, the chestnut-haired boy stood with a slightly younger boy whose soft brown hair held a golden undertone.
Đứa con cả tóc vàng nắm tay cô em gái nhỏ hơn mình nhiều tuổi; bên cạnh, cậu bé tóc nâu hạt dẻ đứng cùng một cậu bé nhỏ hơn đôi chút, có mái tóc nâu mềm mại ánh vàng.
"Mama!"
“Mama!”
The brown-haired girl shook free of her brother's grip and came running with a shout.
Cô bé tóc nâu giằng tay khỏi tay anh trai, vừa gọi vừa chạy tới.
"Mama!"
“Mama!”
The two older children dashed for the bed after her. The excited children scaled the high mattress without a chair and descended upon Aeroc.
Hai đứa lớn hơn lao theo cô bé đến giường. Lũ trẻ phấn khích trèo lên tấm nệm cao mà chẳng cần ghế, rồi ào vào người Aeroc.
"You little rascals! You'll hurt him if you pounce like that!"
“Mấy đứa quỷ con này! Nhào lên như thế sẽ làm mama đau đấy!”
Kloff leapt to his feet and barked. But the children wouldn't have heard him with the backs of their ears, let alone the fronts. They competed to burrow into Aeroc's sides. On one flank, Jester and Seth; on the other, Ray beamed like pure sunshine.
Kloff bật dậy quát. Nhưng lũ trẻ chẳng buồn nghe, cứ như tai trước tai sau đều bịt kín. Chúng tranh nhau rúc vào hai bên người Aeroc. Một bên là Jester và Seth; bên kia, Ray cười rạng rỡ như ánh nắng trong veo.
He wanted a proper look at the faces he'd only glimpsed through blurred eyes the night before, but tears kept getting in the way.
Anh muốn nhìn cho rõ những gương mặt mà đêm trước mình chỉ thoáng thấy qua đôi mắt nhòe mờ, nhưng nước mắt cứ che lấp tầm nhìn.
"Mama. Don't cry."
“Mama. Đừng khóc.”
The children, noticing Aeroc's face a beat late, crumpled in sympathy. Seth's small hand rubbed his wet cheek. The soft little fingers wiped earnestly at his tears, but the sheer loveliness of it only made them flow faster.
Mãi một nhịp sau lũ trẻ mới nhận ra vẻ mặt Aeroc, mặt đứa nào cũng mếu theo. Bàn tay nhỏ của Seth xoa lên gò má ướt đẫm của anh. Những ngón tay bé xíu mềm mại ra sức lau nước mắt cho anh, nhưng cử chỉ quá đỗi đáng yêu ấy chỉ càng khiến nước mắt tuôn nhanh hơn.
"Why are you crying?"
“Sao mama lại khóc?”
"Does it hurt? Did we hurt you?"
“Mama đau ạ? Chúng con làm mama đau sao?”
"No. No, you didn't. You're all just so precious."
“Không. Không, các con không làm mama đau. Chỉ là các con đều quý giá với mama quá.”
Aeroc shook his head with the widest smile he could manage.
Aeroc lắc đầu, cố nở nụ cười thật tươi.
"I'm so happy…… that's why."
“Mama hạnh phúc quá…… nên mới thế.”
"Me too. I'm happy because Mama's here."
“Con cũng vậy. Có mama ở đây nên con hạnh phúc.”
Ray smiled adorably. That he was holding children he'd never even dared to call — holding them in his arms — felt beyond belief. Through a world dissolving in hot tears, Kloff stood watching without hurling a single dagger-sharp curse.
Ray mỉm cười đáng yêu. Anh đang ôm những đứa trẻ mà mình chưa từng dám cất tiếng gọi — ôm chúng trong vòng tay — điều ấy thật khó tin. Qua cả thế giới đang tan ra trong những giọt nước mắt nóng hổi, Kloff đứng nhìn mà không buông lấy một lời nguyền rủa sắc như dao.
"Waaaah."
“Oa oa.”
A thin wail erupted. Blaine, abandoned at the doorway, was shedding forlorn tears. His rescuer was, of course, Kloff. The baby, plump cheek buried in his father's shoulder, bawling, was quickly transferred to the bed.
Một tiếng khóc mỏng manh bật lên. Blaine, bị bỏ lại nơi cửa, đang tủi thân rơi nước mắt. Người cứu bé tất nhiên là Kloff. Em bé vùi má bầu bĩnh vào vai cha, khóc ầm ĩ, chẳng mấy chốc đã được đưa lên giường.
"Ray."
“Ray.”
At Kloff's call, Ray shifted to make a gap. Into it the plump baby was tucked. Blaine's mournful tears soaked Aeroc's chest.
Nghe Kloff gọi, Ray dịch người chừa ra một khoảng. Em bé bụ bẫm được đặt gọn vào đó. Những giọt nước mắt tủi thân của Blaine thấm ướt ngực Aeroc.
"Shh, shh. It's all right. It's all right."
“Suỵt, suỵt. Không sao đâu. Không sao đâu.”
"Blaine, it's Mama. Mama."
“Blaine, là mama đấy. Mama.”
Ray helped Aeroc soothe his brother. But Blaine was too young; the sight of Aeroc only made him cry harder. Then he thrust his arms out toward his father in a plea for rescue.
Ray giúp Aeroc dỗ em trai. Nhưng Blaine còn quá nhỏ; nhìn thấy Aeroc chỉ khiến bé khóc dữ hơn. Rồi bé vươn hai tay về phía cha, cầu cứu.
"Oh dear."
“Ôi chao.”
Watching the baby get whisked right back out, Aeroc swallowed the sting in his chest.
Nhìn em bé lập tức được bế ra khỏi lòng mình, Aeroc lặng nuốt nỗi nhói đau trong ngực.
"He's still little, so it can't help being awkward. Blaine's especially sensitive."
“Thằng bé còn nhỏ nên thấy lạ cũng là điều khó tránh. Blaine lại đặc biệt nhạy cảm.”
Kloff answered without being asked.
Không đợi được hỏi, Kloff đã đáp.
"Blaine's a crybaby."
“Blaine là đồ mít ướt.”
Seth stuck her tongue out at her younger brother, then laid her head back against Aeroc's chest.
Seth lè lưỡi với em trai, rồi lại tựa đầu vào ngực Aeroc.
Ray, chin likewise propped on Aeroc, wound his legs around Aeroc's and wrapped both arms tight — the very picture of a baby monkey.
Ray cũng tì cằm lên người Aeroc, hai chân quấn lấy chân anh, hai tay ôm chặt — trông hệt một chú khỉ con.
"Papa. I've decided what I want for my birthday."
“Papa. Con quyết định muốn quà gì cho sinh nhật rồi.”
"What?"
“Gì vậy?”
"Mama. I want to live with Mama."
“Mama. Con muốn sống cùng mama.”
"Me too. Me too. This many sleeps and it's Seth's birthday. Give me Mama too. Mama's mine."
“Con nữa. Con nữa. Ngủ từng này giấc nữa là đến sinh nhật Seth rồi. Cho con mama nữa. Mama là của con.”
"My next birthday present is Mama too. You can't have him all to yourself."
“Quà sinh nhật lần tới của con cũng là mama. Không được giữ mama cho riêng mình đâu.”
At the children's clamoring, Kloff sighed quietly. Aeroc was the only one startled by it.
Trước tiếng nhao nhao của lũ trẻ, Kloff khẽ thở dài. Chỉ có Aeroc giật mình vì tiếng thở dài ấy.
Was it permissible to want such a thing? Last night he'd played at being their mama without thinking. But whether he was still allowed to do so, he had no idea.
Có được phép mong muốn một điều như thế không? Đêm qua anh đã đóng vai mama của chúng mà chẳng nghĩ ngợi gì. Nhưng liệu anh còn được phép làm thế nữa hay không, anh hoàn toàn không biết.
He was afraid the master of this house, the children's father, would shake his head coldly. Aeroc tried to drink in the children clinging to him, to hold them in his eyes for as long as he could.
Anh sợ chủ nhân căn nhà này, cha của lũ trẻ, sẽ lạnh lùng lắc đầu. Aeroc cố ngắm thật kỹ những đứa trẻ đang bám lấy mình, lưu giữ hình ảnh chúng trong mắt lâu nhất có thể.
"Papa. Papa. Please? We won't be naughty."
“Papa. Papa. Được không ạ? Chúng con sẽ không nghịch đâu.”
"Me neither."
“Con cũng không.”
"Papaaa."
“Papaaa.”
The two older children's campaign prompted even the little ones to join in calling for their father. Kloff pressed a finger to his lips to shush them, but no one listened.
Hai đứa lớn ra sức nài nỉ, khiến cả những đứa nhỏ cũng cất tiếng gọi cha theo. Kloff đặt một ngón tay lên môi ra hiệu cho chúng im lặng, nhưng chẳng đứa nào nghe.
"Mama! Mama! Mama!"
“Mama! Mama! Mama!”
They broke into outright song, and Kloff let out his deepest sigh yet.
Chúng chuyển hẳn sang hát vang, còn Kloff thở dài một hơi não nề nhất từ nãy đến giờ.
"You little rascals. Fine, I said fine — now get off him. You can't hang on a sick person like that."
“Mấy đứa quỷ con này. Được rồi, đã bảo được rồi — giờ thì buông ra. Không được bám lấy người bệnh như thế.”
"Yay! Hooray!"
“Hay quá! Hoan hô!”
The two older children lit up, then charged at Aeroc all over again. Three at once was more than he could handle, even if they were small. He could barely breathe. But the happiness outweighed the pain by such a margin that he felt he might die of it.
Mặt hai đứa lớn sáng bừng, rồi chúng lại lao vào Aeroc một lần nữa. Dù đều nhỏ bé, ba đứa cùng lúc vẫn quá sức anh. Anh gần như không thở nổi. Nhưng niềm hạnh phúc lấn át nỗi đau đến mức anh cảm thấy mình có thể chết vì hạnh phúc.
"You little——!"
“Mấy đứa này——!”
A roar finally erupted. But not a single child flinched. The little rascals cackled instead.
Cuối cùng một tiếng gầm bật ra. Nhưng chẳng đứa nào nao núng. Trái lại, lũ quỷ con còn cười khanh khách.
"Over to the foot of the bed! Or the birthday promise is off."
“Ra cuối giường! Không thì lời hứa sinh nhật coi như hủy.”
"No way! Absolutely not!"
“Không được! Tuyệt đối không được!”
The children chorused their protest and scrambled toward the foot of the bed. Their playful wriggling battered his wasted legs.
Lũ trẻ đồng thanh phản đối rồi vội bò về cuối giường. Trong lúc ngọ nguậy đùa nghịch, chúng va vào đôi chân gầy mòn của anh hết lần này đến lần khác.
"He's a patient, I said. Move slowly."
“Đã bảo là người bệnh rồi. Cử động chậm thôi.”
At last the word mama left Kloff's own lips. It felt as though warm water had been poured over the vicinity of his lungs. He pressed the scalding, rapturous sensation down with his fingertips and swallowed it quietly.
Cuối cùng, từ mama đã thốt ra từ chính môi Kloff. Aeroc có cảm giác như có nước ấm được rót vào quanh hai lá phổi mình. Anh dùng đầu ngón tay ấn xuống để kìm cảm giác nóng bỏng, ngây ngất ấy, lặng lẽ nuốt vào trong.
Even while being scolded, the children rolled about on the bed as though nothing could diminish their joy. Exactly like excited puppies. Seth joined the fray. Kloff deposited the Blaine he'd been holding among the pack, then turned to check on Aeroc.
Ngay cả khi bị mắng, lũ trẻ vẫn lăn lộn trên giường như thể chẳng gì làm vơi được niềm vui. Hệt những chú cún con phấn khích. Seth cũng nhập bọn. Kloff đặt Blaine đang bế trong tay xuống giữa đám trẻ, rồi quay sang xem Aeroc thế nào.
"Anything uncomfortable?"
“Có chỗ nào khó chịu không?”
Overcome with emotion, Aeroc couldn't open his mouth. He shook his head instead.
Xúc động nghẹn ngào, Aeroc không thể mở miệng. Anh chỉ lắc đầu.
"Truly?"
“Thật chứ?”
Apparently unconvinced, Kloff rechecked Aeroc's pillow and blankets.
Dường như vẫn chưa yên tâm, Kloff kiểm tra lại gối và chăn của Aeroc.
"……I'm fine. Really. Nothing is uncomfortable at all."
“……Tôi ổn. Thật đấy. Không có chỗ nào khó chịu cả.”
He waved off the anxious hands.
Anh khẽ xua tay ngăn đôi tay đang lo lắng chăm chút cho mình.
"All right."
“Được rồi.”
Kloff shook his head and pulled the cord beside the bed.
Kloff lắc đầu rồi kéo sợi dây bên giường.
From that point on, the children refused to leave Aeroc's side.
Từ lúc ấy, lũ trẻ nhất quyết không chịu rời bên Aeroc.
They insisted on washing their faces and changing clothes in the same room as Aeroc. Meals, naturally, were shared in the same space. After that, each child fetched a favorite toy or picture book and thoroughly disheveled the large room. Through it all, Kloff sat in a chair and quietly watched the children and Aeroc.
Chúng khăng khăng đòi rửa mặt và thay quần áo ngay trong phòng Aeroc. Dĩ nhiên, đến bữa chúng cũng ăn cùng anh ở đó. Sau đó, mỗi đứa lại mang đến một món đồ chơi hoặc cuốn sách tranh yêu thích, làm cả căn phòng rộng lớn bừa bộn hết lên. Suốt lúc đó, Kloff ngồi trên ghế, lặng lẽ nhìn lũ trẻ và Aeroc.
"Mama, this one."
“Mama, cuốn này.”
The picture book Ray brought over was familiar. It had been a gift from Aeroc's late mother. Ray must have found it tucked in a corner of the study.
Cuốn sách tranh Ray mang tới rất quen thuộc. Đó là món quà người mẹ quá cố của Aeroc từng tặng anh. Hẳn Ray đã tìm thấy nó nằm khuất trong một góc phòng làm việc.
"It's my favorite picture book. You'll read it to us, won't you?"
“Đây là cuốn sách tranh con thích nhất. Mama đọc cho chúng con nghe nhé?”
Aeroc stroked the worn book, marked with the fingerprints of time, and slowly nodded. Jester and Seth settled into either side of him. Ray lay on his stomach at the foot of the bed, kicking his legs. Blaine, still a baby, was fast asleep in the small crib a servant had brought in earlier.
Aeroc vuốt ve cuốn sách cũ sờn, in hằn dấu tay thời gian, rồi chậm rãi gật đầu. Jester và Seth ngồi sát hai bên anh. Ray nằm sấp ở cuối giường, đung đưa hai chân. Blaine vẫn còn bé, đang ngủ say trong chiếc nôi nhỏ mà người hầu mang vào trước đó.
"Once upon a time, there was a magnificent castle. That castle, with its golden pillars and jeweled walls, was home to a prince. The prince had fine clothes and a fine sword and a fine lion. But he was unhappy."
“Ngày xửa ngày xưa, có một tòa lâu đài tráng lệ. Tòa lâu đài ấy có những cây cột bằng vàng và những bức tường nạm đá quý, là nơi một hoàng tử sinh sống. Hoàng tử có quần áo đẹp, một thanh kiếm đẹp và một con sư tử oai phong. Nhưng chàng không hạnh phúc.”
It was a fairy tale about a lonely prince who only understood true love after losing everything. The sudden lump in his throat made it hard to read. But he couldn't bear to disappoint the expectant children. He wrung out every last drop of energy and read with all his heart.
Đó là câu chuyện cổ tích về một hoàng tử cô độc chỉ hiểu được tình yêu đích thực sau khi mất đi tất cả. Cổ họng đột nhiên nghẹn lại khiến anh khó đọc tiếp. Nhưng anh không nỡ làm những đứa trẻ đang háo hức mong đợi phải thất vọng. Anh dốc đến chút sức lực cuối cùng, đọc bằng cả tấm lòng.
His voice swelled and faded, the pronunciation stumbled, the pitch cracked. An absolute shambles of a reading — yet the children's eyes sparkled as though they were hearing the most wonderful story in the world.
Giọng anh lúc lớn lúc nhỏ, phát âm vấp váp, đôi lúc còn vỡ giọng. Đọc thật tệ hại — vậy mà mắt lũ trẻ vẫn lấp lánh như đang nghe câu chuyện tuyệt vời nhất thế gian.
"And so the prince lived happily ever after."
“Và thế là hoàng tử sống hạnh phúc mãi mãi về sau.”
When the short tale ended, Seth pushed her face up close.
Khi câu chuyện ngắn kết thúc, Seth ghé sát mặt tới.
"Again. Again."
“Nữa đi. Nữa đi.”
"No. Mama's tired."
“Không được. Mama mệt rồi.”
Ray, the one who'd asked for the story in the first place, was the one to stop his sister.
Ray, đứa đầu tiên đòi nghe chuyện, lại chính là người ngăn em gái.
"It's nap time now. Mama needs to rest too. Otherwise he'll get sick again and have to go back to the country. Is that what you want?"
“Giờ đến lúc ngủ trưa rồi. Mama cũng cần nghỉ ngơi. Không thì mama sẽ lại ốm rồi phải về quê đấy. Em muốn thế sao?”
"No."
“Không.”
Seth shook her head vigorously.
Seth lắc đầu lia lịa.
"Then give Mama a kiss."
“Vậy thì hôn mama một cái đi.”
At Ray's instruction, Seth pressed her darling lips to Aeroc's in a smack. Then Jester and Ray kissed each cheek, and the three of them climbed down from the bed.
Theo lời Ray, Seth áp đôi môi xinh xắn lên môi Aeroc, hôn chụt một cái. Rồi Jester và Ray mỗi đứa hôn một bên má anh, cả ba cùng trèo xuống giường.
"Papa?"
“Papa?”
At Jester's call, everyone looked at Kloff. He'd been suspiciously quiet — and sure enough, chin propped in one hand, he was dozing. His face was slightly pinched in sleep; he looked profoundly tired.
Nghe Jester gọi, mọi người đều nhìn sang Kloff. Nãy giờ hắn im lặng đến đáng ngờ — quả nhiên, hắn đang chống cằm bằng một tay, ngủ gà ngủ gật. Gương mặt hắn hơi nhăn lại trong giấc ngủ; trông hắn vô cùng mệt mỏi.
"Shh."
“Suỵt.”
Ray held a finger to his lips, an exact mirror of his father, and hushed his siblings. The children waved their small hands at Aeroc again and again, then slipped quietly from the room.
Ray đặt một ngón tay lên môi, giống hệt cha mình, ra hiệu cho các em giữ yên lặng. Bọn trẻ vẫy những bàn tay nhỏ với Aeroc hết lần này đến lần khác, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Click.
Cạch.
The latch made a small sound as it closed.
Chốt cửa khẽ kêu khi sập vào.
"Hm?"
“Hửm?”
Kloff's eyes snapped open. He lurched out of the chair, stepped squarely on a toy at the foot of the bed, and staggered. Barely catching his balance, he looked around the room, slightly dazed.
Kloff choàng mở mắt. Hắn bật dậy khỏi ghế, giẫm ngay lên một món đồ chơi dưới chân giường rồi loạng choạng. Mãi mới giữ được thăng bằng, hắn nhìn quanh phòng, có phần ngơ ngác.
"The kids……"
“Bọn trẻ……”
"They just went for their nap."
“Các con vừa đi ngủ trưa rồi.”
At that, Kloff's gaze drifted to Aeroc.
Nghe vậy, Kloff đưa mắt sang Aeroc.
"Did they?"
“Vậy à?”
Relief eased the tension in his shoulders. He rubbed his face slowly with one palm.
Đôi vai hắn thả lỏng vì nhẹ nhõm. Hắn chậm rãi đưa một bàn tay xoa mặt.
"Ray took them?"
“Ray đưa các em đi à?”
"Yes."
“Ừ.”
Kloff seemed to trust his eldest completely. At the confirmation that Ray had led them away, he nodded and sank back into the chair. Then, just as before, he propped his chin in his hand and his eyes drifted open and closed, open and closed. He looked utterly exhausted.
Kloff có vẻ hoàn toàn tin tưởng đứa con cả. Khi biết chắc Ray đã dẫn các em đi, hắn gật đầu rồi thả người xuống ghế. Sau đó, hệt như lúc trước, hắn lại chống cằm, mắt cứ mở rồi nhắm, mở rồi nhắm. Trông hắn đã kiệt sức.
It occurred to Aeroc that Kloff had been administering medicine throughout his unconsciousness. He must have lost sleep tending to the patient at every interval, even in the dead of night. Watching him doze in a chair was both pitiful and guilt-inducing. It wasn't Aeroc's place to offer advice, but he couldn't simply leave it alone.
Aeroc chợt nghĩ ra rằng Kloff đã cho mình uống thuốc suốt thời gian bất tỉnh. Hẳn hắn đã mất ngủ vì phải chăm sóc người bệnh đều đặn từng cữ, ngay cả giữa đêm khuya. Nhìn hắn ngủ gật trên ghế, anh vừa thương vừa áy náy. Aeroc chẳng có tư cách khuyên bảo hắn, nhưng cũng không thể cứ mặc kệ.
"You'd be better off sleeping in a bed."
“Anh lên giường ngủ thì hơn.”
The words came out hesitant and cautious. Kloff raised his head. His eyes were half-unfocused with sleep. It was a side of him Aeroc had never seen — completely unguarded. The parade of astonishments hadn't stopped, but he'd never imagined that Viscount Kloff Bendyke was capable of looking like this.
Lời nói thốt ra ngập ngừng, dè dặt. Kloff ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn lờ đờ vì buồn ngủ. Đó là một dáng vẻ Aeroc chưa từng thấy ở hắn — hoàn toàn không phòng bị. Những điều khiến anh kinh ngạc vẫn cứ nối tiếp nhau, nhưng anh chưa bao giờ tưởng tượng nổi tử tước Kloff Bendyke lại có thể trông như thế này.
"How long has it been since you've slept?"
“Bao lâu rồi anh chưa ngủ?”
The question escaped before he could stop it.
Câu hỏi buột khỏi miệng trước khi anh kịp ngăn lại.
"……Three months or so?"
“……Khoảng ba tháng?”
The sleep-drenched voice was low and rough. His heart plummeted.
Giọng nói sũng cơn buồn ngủ, trầm và khàn. Tim Aeroc thót xuống.
"Three months? You don't mean……"
“Ba tháng? Chẳng lẽ anh……”
He'd suspected the coma had been long. But three full months? And all that time, Kloff had been personally tending to an unconscious patient?
Anh đã đoán mình hôn mê rất lâu. Nhưng những ba tháng tròn sao? Và suốt thời gian ấy, Kloff đã đích thân chăm sóc một người bệnh bất tỉnh?
"Because of me?"
“Vì tôi sao?”
"N……o."
“Kh……ông.”
Even nodding off between syllables, Kloff answered dutifully.
Dù cứ thiếp đi giữa từng tiếng, Kloff vẫn cố trả lời.
"Because of m……e."
“Vì t……ôi.”
"Because of you?"
“Vì anh?”
"Yeah…… be……cause…… of me. Damn…… so…… sleep……y."
“Ừ…… là…… vì…… tôi. Chết tiệt…… buồn…… ngủ…… quá.”
The words trailed off and his expression crumpled. The sight of that enormous frame trying to fold itself into the chair in search of some scrap of comfort was almost pitiful.
Lời nói nhỏ dần rồi tắt, gương mặt hắn nhăn nhó. Cảnh thân hình to lớn ấy cố co mình trên ghế để tìm lấy chút thoải mái trông đến là tội.
"Go to bed."
“Lên giường ngủ đi.”
"Bed…… sounds…… good."
“Lên giường…… cũng…… được đấy.”
He lurched to his feet — but instead of heading for the door, he came toward Aeroc. He shed his loosely worn waistcoat and kicked off his shoes, and then, just like that, collapsed beside Aeroc on the bed. The mattress heaved; Aeroc's soul heaved with it.
Hắn loạng choạng đứng dậy — nhưng thay vì đi ra cửa, hắn lại tiến về phía Aeroc. Hắn cởi chiếc áo gi lê đang mặc hờ trên người, hất giày ra, rồi cứ thế đổ xuống giường bên cạnh Aeroc. Tấm đệm chao lên; hồn vía Aeroc cũng chao theo.
"Y-you should go to your own room."
“A-anh nên về phòng mình chứ.”
"This is…… my…… room."
“Đây…… là phòng…… tôi.”
It was, in fact, the master's room. But if an unconscious patient had been occupying the bed for an extended period, he'd surely have been sleeping in a different bedroom.
Quả thực, đây là phòng của chủ nhân. Nhưng nếu một người bệnh bất tỉnh đã nằm trên giường suốt một thời gian dài, hẳn hắn phải ngủ ở một phòng ngủ khác.
"Go to your bedroom."
“Về phòng ngủ của anh đi.”
The prone Kloff gave no answer. Aeroc reached out and nudged his shoulder.
Kloff nằm đó không đáp. Aeroc vươn tay khẽ đẩy vai hắn.
"Kloff?"
“Kloff?”
Still no reply. Just when Aeroc thought he'd fallen asleep, Kloff raised his head. His eyes were completely unfocused.
Vẫn không có tiếng trả lời. Đúng lúc Aeroc tưởng hắn đã ngủ, Kloff lại ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn lờ đờ, chẳng tập trung vào đâu.
"This is my bedroom."
“Đây là phòng ngủ của tôi.”
In stark contrast to the slack gaze, his enunciation was suddenly crisp.
Trái ngược hẳn với ánh mắt lờ đờ, từng tiếng hắn nói bỗng rõ ràng, rành rọt.
A chill was just beginning to prickle across Aeroc's skin when a long arm looped around his upper body — huh? — and before he could process it, he was pulled into an embrace. His forehead and nose met Kloff's chest. His lips nearly followed.
Aeroc vừa thấy da mình gai lên vì lạnh thì một cánh tay dài đã vòng qua phần thân trên của anh — hả? — và trước khi kịp hiểu chuyện gì, anh đã bị kéo vào lòng. Trán và mũi anh chạm vào ngực Kloff. Môi anh cũng suýt chạm theo.
"Um…… excuse me…… Kloff?"
“Ừm…… xin lỗi…… Kloff?”
"Quiet. We'll talk later."
“Yên nào. Chúng ta nói chuyện sau.”
The curt reply came with an even tighter hold. He could barely breathe. He was utterly at a loss.
Cùng với câu đáp cộc lốc, vòng tay càng siết chặt hơn. Anh gần như không thở nổi. Anh hoàn toàn không biết phải làm sao.
Once settled in that solid embrace, warmth spread through him at once. His toes and fingertips twitched of their own accord. Butterflies alighted across every inch of his skin. Their delicate wings fluttered, and Aeroc found it absolutely impossible to fall asleep. He nuzzled his forehead cautiously against the chest of the man who held him fast. The corners of his mouth softened into the faintest smile.
Vừa nằm yên trong vòng tay vững chãi ấy, anh đã thấy hơi ấm lập tức lan khắp người. Những ngón chân và đầu ngón tay bất giác khẽ cựa quậy. Những cánh bướm đáp xuống từng tấc da anh. Đôi cánh mỏng manh của chúng rung rinh, khiến Aeroc không tài nào chợp mắt. Anh dè dặt dụi trán vào lồng ngực người đàn ông đang ôm chặt mình. Khóe môi anh giãn ra thành một nụ cười rất khẽ.