TẬP 7 · NGOẠI TRUYỆN IF · CHƯƠNG 3 · 24 PHÚT ĐỌC
Chương 3
Chapter 3
Chapter 3
Chương 3
The enchanted days continued as though by some beautiful lie. The man who watched the small angels orbiting Aeroc sometimes laid his weary body down at Aeroc's side. No curses, no grudges, no loathing. Only a happiness as perfect as a painting.
Những ngày nhiệm màu cứ thế tiếp diễn, như thể nhờ một lời dối trá đẹp đẽ nào đó. Người đàn ông dõi theo những thiên thần nhỏ quấn quýt quanh Aeroc đôi khi lại nằm xuống bên anh với tấm thân mỏi mệt. Không lời nguyền rủa, không oán hận, không ghê tởm. Chỉ có niềm hạnh phúc hoàn mỹ như một bức tranh.
The doctor came for an examination. He was astonished at the sight of Aeroc. For a patient who'd been unconscious and bedridden for three months, the man looked remarkably healthy — a miracle, the doctor called it.
Bác sĩ đến khám. Ông kinh ngạc khi trông thấy Aeroc. Với một bệnh nhân đã bất tỉnh và nằm liệt giường suốt ba tháng, anh trông khỏe mạnh đến lạ thường — bác sĩ gọi đó là một phép màu.
"Normally, even after regaining consciousness, they can't speak or move right away. You look as though you fell asleep yesterday and woke up today. And muscle atrophy at this level is practically nonexistent. How did you manage it?"
“Thông thường, ngay cả khi đã tỉnh lại, bệnh nhân cũng chưa thể nói hay cử động ngay. Ngài trông cứ như mới ngủ hôm qua rồi hôm nay thức dậy vậy. Cơ bắp cũng gần như không bị teo chút nào. Làm sao được như vậy?”
The doctor turned to Kloff.
Bác sĩ quay sang Kloff.
"You told me to keep moving his body. I bathed him in warm water once a day and exercised his limbs for two hours at a time, three times a day. Gave him his medicine on schedule too."
“Ông dặn tôi phải thường xuyên vận động cơ thể cho em ấy. Mỗi ngày tôi tắm nước ấm cho em ấy một lần, tập cử động tay chân mỗi lần hai tiếng, ngày ba lần. Thuốc cũng cho uống đúng giờ.”
"You did all of that by yourself?"
“Một mình ngài làm hết những việc đó sao?”
"I thought you said not to let anyone else handle him."
“Chẳng phải ông đã bảo tôi đừng để ai khác chăm sóc em ấy sao?”
"Well, yes — his body was so weakened that contact with another alpha could have sent him into shock. But to actually do all of that alone……"
“À, đúng vậy — cơ thể ngài ấy suy nhược đến mức tiếp xúc với một Alpha khác cũng có thể khiến ngài ấy bị sốc. Nhưng thực sự làm hết ngần ấy việc một mình thì……”
The doctor, already astonished by Aeroc, now shook his head at Kloff. Six hours a day of limb exercises — Aeroc's own jaw dropped. No wonder exhaustion clung to Kloff like grime. There had been a reason, after all.
Bác sĩ vốn đã kinh ngạc vì Aeroc, giờ lại lắc đầu trước Kloff. Mỗi ngày sáu tiếng tập cử động tay chân — chính Aeroc cũng há hốc miệng. Thảo nào vẻ kiệt sức cứ bám riết lấy Kloff như một lớp cáu bẩn. Hóa ra là vì thế.
The doctor pressed a stethoscope to Aeroc's chest and back, listening carefully, then palpated his entire body with thorough precision. He checked under his eyelids, examined the inside of his mouth, asked detailed questions about his stomach and whether he had headaches. Then he produced a new medicine bottle.
Bác sĩ áp ống nghe lên ngực và lưng Aeroc, chăm chú lắng nghe, rồi sờ nắn khắp người anh, kiểm tra kỹ lưỡng từng chỗ. Ông vạch mí mắt kiểm tra, khám bên trong miệng, hỏi cặn kẽ về tình trạng dạ dày và xem anh có đau đầu không. Sau đó, ông lấy ra một lọ thuốc mới.
"Same medication, but we'll reduce the dosage. No good taking something this strong for too long. One spoonful in the morning, one before bed in the evening. If you feel especially weak or drained in between, half a spoonful dissolved in lukewarm water."
“Vẫn là thuốc cũ, nhưng sẽ giảm liều. Dùng thứ thuốc mạnh thế này quá lâu cũng không tốt. Buổi sáng một thìa, buổi tối trước khi ngủ một thìa. Nếu giữa các lần uống mà thấy người quá yếu hoặc đuối sức thì hòa nửa thìa với nước âm ấm để uống.”
The doctor, packing his bag, looked at Kloff.
Vừa thu dọn túi, bác sĩ vừa nhìn Kloff.
"And the twins?"
“Còn cặp song sinh thì sao?”
"Downstairs."
“Ở dưới nhà.”
Aeroc, slightly worn from the long examination, snapped his eyes wide open.
Aeroc đang hơi mệt sau buổi khám kéo dài bỗng mở choàng mắt.
"Twins? What do you mean, twins?"
“Song sinh? Song sinh là sao?”
Kloff, on his way out, stopped at Aeroc's question. The doctor glanced between the two of them, arrived at his own understanding, and let out an exclamation.
Kloff đang định ra ngoài thì dừng lại trước câu hỏi của Aeroc. Bác sĩ nhìn qua nhìn lại giữa hai người, tự hiểu ra rồi thốt lên.
"Ah — you didn't know yet? There are twins. You risked your life to deliver them, after all."
“À — ngài vẫn chưa biết sao? Là một cặp song sinh đấy. Ngài đã liều cả mạng sống để sinh hai cháu mà.”
"I—I didn't know. He told me the babies were safe, but…… I had no idea they were twins."
“T-tôi không biết. Anh ấy bảo các con đều bình an, nhưng…… tôi không hề biết là song sinh.”
"Ha ha. Who could have predicted twins? I had quite a scare myself that day."
“Ha ha. Ai mà đoán được lại là song sinh chứ? Hôm ấy chính tôi cũng được một phen hoảng hồn.”
Unlike the jovially chattering doctor, Kloff said nothing at all.
Khác với vị bác sĩ đang vui vẻ trò chuyện, Kloff không nói một lời.
"I want to see them."
“Tôi muốn gặp các con.”
"Well, you certainly haven't had the chance — no, of course not, having only just woken. If it's all right, bring the twins in. I can examine them here."
“À, hẳn là ngài chưa có dịp — phải rồi, tất nhiên là chưa, ngài mới vừa tỉnh lại mà. Nếu tiện thì hãy bế cặp song sinh vào đây. Tôi có thể khám cho hai cháu ngay tại đây.”
The doctor set his bag back on the table.
Bác sĩ đặt túi trở lại bàn.
Kloff deliberated for a moment, then disappeared and returned carrying a bundle of lace in his arms. He set the large lace cocoon down carefully at the foot of the bed. Inside it lay a terribly small baby.
Kloff đắn đo một lát rồi đi khuất, khi trở lại thì ôm trong tay một bọc vải ren. Kloff cẩn thận đặt chiếc kén ren lớn xuống cuối giường. Bên trong là một đứa bé nhỏ xíu đến đáng sợ.
While Kloff unwound the tightly wrapped cloth for the examination, Aeroc hauled his heavy body upright.
Trong lúc Kloff tháo lớp vải quấn chặt để bác sĩ khám, Aeroc gắng gượng nhấc tấm thân nặng nề ngồi dậy.
The baby's delicate arms and legs were still red. He'd borne many children, but he'd almost never seen a newborn's face up close. It was wondrous, and miraculous, and above all so precious it brought tears. As he gazed at the tiny features, a clear bell rang from the top of the sky.
Tay chân mảnh mai của đứa bé vẫn còn đỏ hỏn. Anh đã sinh nhiều con, nhưng gần như chưa từng được nhìn cận mặt một đứa trẻ sơ sinh. Thật kỳ diệu, thật nhiệm màu, và trên hết là quý giá đến rơi nước mắt. Khi anh ngắm những đường nét bé xíu ấy, một tiếng chuông trong trẻo ngân lên từ đỉnh trời.
"This one is, um, Ivide?"
“Đứa bé này là, ừm, Ivide nhỉ?”
"Yohn."
“Yohn.”
"I see."
“Ra vậy.”
To the puzzled doctor, Kloff explained. Yohn, he'd said. This small child was called Yohn. Aeroc barely swallowed the scalding heat that surged up, then asked the doctor:
Kloff giải thích cho vị bác sĩ đang bối rối. Yohn, anh ấy vừa nói thế. Đứa trẻ bé bỏng này tên là Yohn. Aeroc khó nhọc nuốt xuống cảm giác nóng bỏng đang trào lên trong cổ họng, rồi hỏi bác sĩ:
"Is it normal for a baby to be this small?"
“Trẻ sơ sinh nhỏ thế này có bình thường không?”
"Compared to an average infant, extremely small and fragile. Babies like this have a hard time surviving."
“So với trẻ sơ sinh bình thường thì cháu cực kỳ nhỏ bé và yếu ớt. Những đứa trẻ thế này rất khó sống sót.”
The doctor placed his stethoscope on the baby's chest as he spoke. Aeroc, leaning toward the baby on his elbows, clutched at his splintering heart.
Bác sĩ vừa nói vừa đặt ống nghe lên ngực đứa bé. Aeroc chống khuỷu tay nghiêng người về phía con, ôm lấy ngực, nơi trái tim đang vỡ vụn.
"But there's nothing to worry about. This household has a very capable nursemaid. The child is getting healthier by the day. If things continue like this, there shouldn't be any problems. Still too young to let your guard down, though."
“Nhưng không có gì phải lo cả. Nhà này có một người vú nuôi rất giỏi. Đứa trẻ đang khỏe lên từng ngày. Cứ tiếp tục thế này thì hẳn sẽ không có vấn đề gì. Tuy nhiên, cháu vẫn còn quá nhỏ, chưa thể lơ là được.”
"A capable nursemaid?"
“Một người vú nuôi rất giỏi?”
Aeroc raised his head. Behind Kloff stood another person, holding a second lace cocoon.
Aeroc ngẩng đầu. Sau lưng Kloff còn có một người khác đang đứng, ôm chiếc kén ren thứ hai.
"Mar……tha……"
“Mar……tha……”
Martha laid Ivide down beside Yohn. Then she retreated several paces and stood there, expressionless.
Martha đặt Ivide xuống bên cạnh Yohn. Rồi bà lùi lại vài bước, đứng đó với gương mặt không chút biểu cảm.
Aeroc might as well have been invisible. Her gaze rested solely on the twins.
Aeroc chẳng khác nào người vô hình. Ánh mắt bà chỉ dừng trên cặp song sinh.
"Are they both eating and sleeping well? I heard there was some diarrhea before — how's that resolved? Any fevers?"
“Cả hai cháu đều ăn ngủ tốt chứ? Tôi nghe nói trước đây có bị tiêu chảy — giờ đã đỡ chưa? Có sốt không?”
It was Martha who answered the doctor's questions. She produced a notebook from her apron pocket and reported in meticulous detail: how much boiled goat's milk they consumed, how many hours they slept each day, bowel movement frequency, and weight. The doctor nodded with satisfaction.
Martha là người trả lời những câu hỏi của bác sĩ. Bà lấy một cuốn sổ từ túi tạp dề ra, báo lại tỉ mỉ từng chi tiết: lượng sữa dê đun sôi các bé uống, số giờ ngủ mỗi ngày, số lần đi ngoài và cân nặng. Bác sĩ hài lòng gật đầu.
"Ivide was so fussy she couldn't sleep, so this is a real relief."
“Trước đây Ivide quấy đến mức không ngủ được, giờ thế này thật nhẹ cả người.”
The doctor, utterly oblivious to the chill that had quietly settled over the room, left instructions for Kloff to contact him immediately if anything seemed off, then departed. In the meantime, Martha swaddled the babies with painstaking, tender hands.
Hoàn toàn không nhận ra bầu không khí lạnh lẽo đã lặng lẽ bao trùm căn phòng, bác sĩ dặn Kloff liên lạc ngay nếu thấy điều gì bất thường rồi ra về. Trong lúc đó, Martha cẩn thận quấn tã cho các bé bằng đôi tay dịu dàng.
"Thank you."
“Cảm ơn bà.”
He'd been certain a cold rebuff would follow. But Martha merely glanced at Aeroc once. Instead, the love was written plainly in the hands that cradled the twins' swaddling. That alone was enough to inspire boundless gratitude.
Anh đã chắc mẩm sẽ bị lạnh lùng gạt đi. Nhưng Martha chỉ liếc nhìn anh một lần. Thay vào đó, tình yêu thương hiện rõ qua đôi tay nâng niu cặp song sinh trong bọc tã. Chỉ riêng điều ấy đã đủ khiến anh biết ơn vô hạn.
Knock, knock.
Cốc, cốc.
"Mama?"
“Mama?”
The door opened and four children tumbled in. They'd been waiting patiently outside during the examination and had finally reached the end of their patience. After rushing to Aeroc's bed and pressing a kiss to each cheek, they turned and latched onto Martha's skirt.
Cửa mở, bốn đứa trẻ ùa vào. Chúng đã kiên nhẫn chờ bên ngoài suốt buổi khám, cuối cùng cũng không thể chờ thêm được nữa. Sau khi lao đến bên giường Aeroc và hôn lên hai má anh, chúng quay sang bám lấy váy Martha.
"Grandma Martha. Mama says we're going to live together now."
“Bà Martha ơi. Mama bảo từ giờ chúng ta sẽ sống cùng nhau.”
"Grandma Martha. Hey, me, listen."
“Bà Martha ơi. Con này, bà nghe con nói này.”
The children chattered excitedly at Martha. Martha looked at them and scowled.
Lũ trẻ hào hứng ríu rít với Martha. Bà nhìn chúng rồi cau mày.
"Master Ray. Your shoelace has come undone. I taught you how to tie it, so do it yourself. Master Jester, you haven't combed your hair again. Go and fetch a brush at once. Master Seth. A child of noble birth going about with sleep in her eyes is a disgrace to the family name. Miss Blaine — has her fever gone down? Let me see."
“Cậu Ray. Dây giày của cậu tuột rồi. Tôi đã dạy cậu cách buộc, cậu tự buộc đi. Cậu Jester, cậu lại không chải tóc rồi. Đi lấy lược ngay. Cô Seth. Con nhà quý tộc mà ra ngoài với ghèn còn dính trên mắt thì thật mất mặt gia đình. Cô Blaine — đã hạ sốt chưa? Để tôi xem nào.”
She seized Blaine and pressed a hand to her forehead, then looked at Kloff.
Bà giữ Blaine lại, áp tay lên trán cô bé rồi nhìn Kloff.
"Sir, don't just stand there — go and fetch the fever syrup. The one with the strawberry picture."
“Thưa ngài, đừng đứng đó nữa — đi lấy siro hạ sốt đi. Chai có hình quả dâu ấy.”
"Right."
“Được.”
Even Kloff scrambled as though he'd been scolded. While he went to fetch the strawberry-labeled syrup, Ray submitted his retied shoelaces for inspection, Seth wiped her eyes on Martha's apron, and Jester brought back a brush and held it out.
Ngay cả Kloff cũng cuống quýt như vừa bị mắng. Trong lúc Kloff đi lấy chai siro có nhãn quả dâu, Ray đưa dây giày vừa buộc lại ra cho bà kiểm tra, Seth chùi mắt vào tạp dề Martha, còn Jester mang lược về rồi chìa ra.
"Brush my hair."
“Chải tóc cho con.”
"Just a moment."
“Chờ một lát.”
Martha, who'd been coaxing the fussy Blaine into taking her fever medicine, heaved a deep sigh and then turned abruptly to Aeroc.
Martha đang dỗ Blaine quấy khóc uống thuốc hạ sốt thì thở dài thườn thượt, rồi đột ngột quay sang Aeroc.
"Brush Master Jester's hair, please."
“Xin ngài chải tóc cho cậu Jester.”
"Hm? M-me?"
“Hửm? T-tôi sao?”
He was startled.
Anh giật mình.
"Yes. You can manage that, can't you?"
“Vâng. Việc đó ngài làm được, phải không?”
"Mama's going to?"
“Mama sẽ chải cho con ạ?”
Jester, delighted, scrambled up onto the bed at once.
Jester vui sướng, lập tức trèo lên giường.
"Careful. You'll startle the babies."
“Cẩn thận. Cậu sẽ làm các em giật mình đấy.”
Martha scolded, still patting Blaine.
Martha mắng, tay vẫn vỗ về Blaine.
"I want my hair brushed too."
“Con cũng muốn được chải tóc.”
"Me too. Me too. Mama, my hair too."
“Con nữa. Con nữa. Mama, chải tóc cho con nữa.”
"Form a line. I can only brush one person at a time."
“Xếp hàng đi. Mỗi lần chỉ chải được cho một người thôi.”
At Martha's words, Ray shot his hand up.
Nghe Martha nói, Ray lập tức giơ tay.
"I'm next!"
“Tiếp theo là con!”
"I'm next! Blaine is last!"
“Rồi đến con! Blaine cuối cùng!”
Seth pointed at Blaine, who hadn't said a word about wanting her hair brushed. Startled, Blaine burst into tears at the declaration that she was last. Meanwhile, Kloff returned with the fever syrup.
Seth chỉ vào Blaine, dù cô bé chưa hề nói muốn được chải tóc. Nghe tuyên bố mình phải xếp cuối cùng, Blaine giật mình bật khóc. Trong lúc đó, Kloff mang siro hạ sốt trở lại.
"Papaaa, I'm not laaast. Bwaine's not laaast."
“Papaaa, con không chịu cuối cùùùng. Bơ-lain không chịu cuối cùùùng.”
"What on earth is this about?"
“Rốt cuộc là chuyện gì thế này?”
Kloff scooped up the lunging Blaine, looking baffled.
Kloff bế thốc Blaine đang nhào tới lên, vẻ mặt ngơ ngác.
"Master Seth. I told you not to tease your sister."
“Cô Seth. Tôi đã bảo cô đừng trêu em gái rồi mà.”
Martha planted both hands on her hips and scolded. Seth offered a perfunctory sorry! and promptly stuck herself behind Ray.
Martha chống hai tay lên hông, mắng. Seth nói qua quýt một câu “Con xin lỗi!” rồi lập tức chen vào sau Ray.
"Waaah!"
“Oa oa!”
One of the twins finally started crying from the commotion. The one caught off guard was Aeroc.
Cuối cùng một bé trong cặp song sinh cũng bật khóc vì tiếng ồn ào. Aeroc là người trở tay không kịp.
"Yohn? Ivide? No, which one? Oh, my darling baby, please don't cry. Heavens."
“Yohn? Ivide? Không, là bé nào nhỉ? Ôi, con yêu, đừng khóc mà. Trời ơi.”
"The narrow cheeks are Yohn, the round cheeks are Ivide. The one crying right now is Yohn. He's extremely sensitive."
“Bé có má thon là Yohn, bé có má tròn là Ivide. Bé đang khóc là Yohn. Thằng bé cực kỳ nhạy cảm.”
Martha came over, explained, then picked up the wailing Yohn and rocked him. The plaintive crying continued, and Aeroc's own eyes reddened.
Martha bước tới giải thích, rồi bế Yohn đang gào khóc lên đung đưa. Tiếng khóc tội nghiệp vẫn không dứt, mắt Aeroc cũng đỏ hoe.
"There's nothing to worry about. Crying this vigorously means he's gained that much strength. He couldn't even cry before. It's proof he's getting healthier."
“Không có gì phải lo cả. Khóc khỏe thế này nghĩa là thằng bé đã có thêm sức rồi. Trước đây nó còn chẳng khóc nổi. Đó là bằng chứng nó đang khỏe lên đấy.”
Martha's tone was brusque, but the meaning within was profoundly warm.
Giọng Martha cộc lốc, nhưng những lời ấy lại chứa đựng sự ấm áp vô cùng.
"Now then, brush Master Jester's hair first. From now on, indefinitely. The master's grip is so strong he practically rips these delicate children's hair out by the roots, so I've had to do it myself every single time. I'm glad to finally have someone to foist this wretched brushing onto."
“Nào, giờ hãy chải tóc cho cậu Jester trước đi. Từ giờ về sau, việc này cứ giao cho ngài. Ngài chủ mạnh tay đến mức gần như giật bật cả chân tóc của lũ trẻ non nớt này, thành thử lần nào tôi cũng phải tự làm. Cuối cùng cũng có người để tôi đùn cái việc chải tóc khổ sở này sang, thật mừng quá.”
Martha fired a pointed look at Kloff, who'd returned by then.
Martha liếc xéo Kloff, lúc này đã quay lại.
"What are you standing around staring for? Give Miss Blaine a spoonful of the strawberry syrup. Warm water too."
“Ngài còn đứng nhìn gì nữa? Cho cô Blaine uống một thìa siro dâu đi. Cả nước ấm nữa.”
"Right."
“Được.”
Kloff soothed the crying Blaine, administered the fever reducer, and had her drink water. Meanwhile Aeroc brushed Jester's hair, then struggled to untangle Ray's knotted curls. By the time Seth climbed onto the bed, Martha had already carried Yohn and then Ivide back to the nursery.
Kloff dỗ Blaine đang khóc, cho cô bé uống thuốc hạ sốt rồi uống nước. Trong lúc đó, Aeroc chải tóc cho Jester, sau đó chật vật gỡ những lọn tóc xoăn rối của Ray. Đến khi Seth trèo lên giường, Martha đã lần lượt bế Yohn rồi Ivide về phòng trẻ.
Blaine, medicine taken, insisted she didn't want to be last and yet ended up sitting before Aeroc after Seth anyway. Her downy baby hair scarcely needed brushing, but she stubbornly demanded it, rubbing the backs of her plump hands against her eyes all the while. A few gentle strokes of the brush over the small head satisfied her; the crying stopped, and she promptly lay down beside Aeroc.
Uống thuốc xong, Blaine một mực nói không muốn là người cuối cùng, vậy mà rốt cuộc vẫn ngồi trước Aeroc sau Seth. Mái tóc tơ mềm của cô bé hầu như chẳng cần chải, nhưng cô bé vẫn khăng khăng đòi, suốt lúc ấy cứ lấy mu bàn tay mũm mĩm dụi mắt. Vài đường lược nhẹ nhàng trên cái đầu nhỏ đã khiến cô bé hài lòng; tiếng khóc dứt hẳn, rồi cô bé lập tức nằm xuống cạnh Aeroc.
"Bwaine…… sweepy."
“Bơ-lain…… bùn ngủ.”
"That's the fever medicine. Come on, let's go to your bed."
“Là do thuốc hạ sốt đấy. Nào, về giường con nhé.”
Kloff approached.
Kloff bước tới.
"No…… don't wanna."
“Không…… không muốn đâu.”
Blaine shook her head and buried her face in Aeroc's side. Seth promptly pointed again.
Blaine lắc đầu, vùi mặt vào bên sườn Aeroc. Seth lập tức lại chỉ tay.
"Blaine is still a baby. Right?"
“Blaine vẫn còn là em bé. Đúng không?”
The teasing set Blaine off once more.
Lời trêu chọc lại khiến Blaine òa khóc.
Ray, Jester — even Kloff — all turned to look at Seth. She appeared to have already been branded the troublemaker. Seth pouted. "She is a crybaby, so I called her a crybaby," she muttered.
Ray, Jester — cả Kloff nữa — đều quay sang nhìn Seth. Dường như cô bé đã bị coi là đứa gây chuyện mất rồi. Seth bĩu môi. “Em ấy mít ướt thì con mới gọi là mít ướt chứ,” cô bé lẩm bẩm.
"You mustn't tease your sister."
“Con không được trêu em gái.”
At that, Seth's pretty face crumpled. She'd been scolded twice now. She'd forgotten entirely that she'd started it by teasing her sister in the first place; all that remained was the sting of being told off. It was Aeroc who reached out to her.
Nghe vậy, gương mặt xinh xắn của Seth mếu xệch. Cô bé đã bị mắng hai lần rồi. Cô bé quên sạch rằng chính mình đã khơi mào bằng việc trêu em gái; chỉ còn nỗi tủi thân vì bị mắng. Aeroc là người đưa tay về phía cô bé.
"Come here, Seth."
“Lại đây, Seth.”
"Mamaaaa."
“Mamaaaa.”
At the gentle call, Seth burst into tears as though she were the most wronged child in the world. She clambered up onto Aeroc's bed.
Nghe tiếng gọi dịu dàng, Seth bật khóc như thể mình là đứa trẻ chịu oan ức nhất trên đời. Cô bé trèo lên giường Aeroc.
"Everyone always scolds only me."
“Mọi người lúc nào cũng chỉ mắng mỗi con thôi.”
Nestled in Aeroc's arms, Seth shot a glance at her nursemaid-grandmother and her father, then buried her face in Aeroc's chest.
Nép trong vòng tay Aeroc, Seth liếc nhìn bà vú nuôi và cha mình, rồi vùi mặt vào ngực anh.
"Is that so?"
“Thế sao?”
"Yeah. Blaine really is a baby. And Seth didn't even lie. But I'm the only one who gets scolded."
“Vâng. Blaine đúng là em bé mà. Seth có nói dối đâu. Vậy mà chỉ mình con bị mắng.”
"I see. Blaine is a baby. Isn't that right?"
“Ra vậy. Blaine là em bé. Đúng không nào?”
"Yeah."
“Vâng.”
Now that someone was taking her side, Seth nodded. Her body, still so much growing to do, was buried deep in Aeroc's arms, her own small arms clasped tightly around his bony waist. Aeroc rubbed the back of the child pouring out her grievances.
Giờ đã có người đứng về phía mình, Seth gật đầu. Tấm thân vẫn còn lâu mới lớn hết của cô bé nép sâu trong vòng tay Aeroc, hai cánh tay nhỏ ôm chặt vòng eo gầy trơ xương của anh. Aeroc xoa lưng đứa trẻ đang trút hết nỗi ấm ức.
"Honestly."
“Thật tình.”
Kloff scoffed, and Martha rolled her eyes toward the ceiling. Unfortunately, neither primary caregiver had picked up on what Seth was actually trying to say. Both of them were the type who never beat around the bush, so it seemed to elude them.
Kloff hừ một tiếng, còn Martha đảo mắt lên trần nhà. Đáng tiếc, cả hai người chăm sóc chính đều không nhận ra điều Seth thực sự muốn nói. Cả hai đều thuộc kiểu người chẳng bao giờ nói vòng vo, nên dường như không hiểu được ý cô bé.
"Seth isn't a baby anymore."
“Seth không còn là em bé nữa.”
"Yeah."
“Vâng.”
"Seth is all grown up. She's an older sister. Isn't that right?"
“Seth lớn rồi. Là chị rồi. Đúng không nào?”
"Yeah."
“Vâng.”
"She hardly ever cries, and she can do everything by herself. Isn't that right?"
“Con hầu như chẳng bao giờ khóc, việc gì cũng tự làm được. Đúng không nào?”
Seth suddenly rubbed at her tear-stained eyes. Then she grinned.
Seth chợt đưa tay dụi đôi mắt đẫm nước. Rồi cô bé cười toe.
"You're wonderful. Such a good girl."
“Con giỏi lắm. Đúng là một cô bé ngoan.”
He stroked the small head and kissed her cheek. The child ducked her shoulders shyly.
Anh vuốt ve cái đầu nhỏ rồi hôn lên má con. Cô bé rụt vai ngượng ngùng.
"Seth isn't a baby. So it's fine if Papa doesn't hold her."
“Seth không phải em bé. Nên Papa không bế cũng không sao.”
"That's right — Seth is all grown up. A truly wonderful child."
“Đúng rồi — Seth lớn rồi mà. Con thật là giỏi.”
He soothed her gently, then glanced at Kloff. Kloff, who'd been holding Blaine, seemed to realize at last what Seth wanted.
Anh dịu dàng vỗ về cô bé rồi liếc nhìn Kloff. Kloff đang bế Blaine dường như cuối cùng cũng hiểu Seth muốn gì.
Seth was still a baby who needed attention. But a younger sibling had been born, and she'd been forced to grow up faster than she should have. As middle children always do — too young for the composure of the eldest, but too conscious of the baby to indulge in whining — she couldn't properly express her frustration and resorted to needling her sister instead.
Seth vẫn còn là một đứa bé cần được quan tâm. Nhưng em nhỏ đã ra đời, buộc cô bé phải lớn khôn sớm hơn tuổi. Như những đứa con ở giữa vẫn thường vậy — còn quá nhỏ để điềm tĩnh như anh chị cả, nhưng lại quá ý thức về em út để có thể thoải mái mè nheo — cô bé không biết bày tỏ nỗi bức bối của mình cho đúng, đành quay sang chọc ghẹo em gái.
Kloff set the calmed Blaine down on the bed and came to Seth's side. He patted her back.
Kloff đặt Blaine đã nín xuống giường rồi đến bên Seth, vỗ lưng cô bé.
"Seth. How wonderful you are. You've grown up so splendidly, and Papa didn't even notice."
“Seth. Con giỏi quá. Con đã lớn khôn đến thế mà Papa lại chẳng nhận ra.”
The attention from her father made Seth even more bashful; she rubbed her face against Aeroc's chest. But she wasn't displeased — she peeked sideways at her father.
Được cha quan tâm, Seth càng ngượng ngùng hơn; cô bé dụi mặt vào ngực Aeroc. Nhưng cô bé không hề khó chịu — vẫn len lén liếc nhìn cha.
"A wonderful older sister doesn't tease her younger sister. She helps her and tells her she's pretty."
“Một người chị ngoan sẽ không trêu em gái. Phải giúp em và khen em xinh nữa.”
"Mm-hm."
“Vâng ạ.”
"Can you do that? Like Ray and Jester?"
“Con làm được chứ? Như Ray và Jester ấy?”
True to form as the upstanding eldest and second, the two brothers had kept clear of Seth's tantrum without butting in to tease, and now they grinned at their younger sister.
Đúng là anh cả và anh hai gương mẫu, hai cậu bé đã đứng ngoài cơn hờn dỗi của Seth, không xen vào trêu chọc, giờ thì cùng cười với em gái.
"Seth, come here."
“Seth, lại đây.”
At Ray's call, Seth sat bolt upright. The two older brothers came to her and offered encouragement.
Nghe Ray gọi, Seth ngồi bật dậy. Hai anh trai đến bên cô bé, động viên.
"Don't tease Blaine — tell her she's pretty."
“Đừng trêu Blaine nữa — hãy khen em ấy xinh đi.”
"Okay."
“Vâng.”
"Say sorry to Blaine and give her a kiss."
“Xin lỗi Blaine rồi hôn em một cái đi.”
At Ray's instruction, Seth pressed her lips to Blaine's plump cheek and patted her back, just as Aeroc had done.
Theo lời Ray, Seth áp môi lên má bầu bĩnh của Blaine rồi vỗ lưng em, hệt như Aeroc đã làm.
"Sorry. Blaine, you're prettyyyy."
“Chị xin lỗi. Blaine xinh lắắắm.”
Blaine, her mood restored in an instant, hugged Seth back.
Blaine lập tức vui trở lại, ôm đáp lại Seth.
A lovely family. A capable father and a seasoned nursemaid, and six darling children together — a family wanting for nothing. That he could witness them from this close was beyond belief.
Một gia đình đáng yêu. Một người cha tháo vát, một người vú nuôi dày dạn kinh nghiệm, cùng sáu đứa trẻ đáng yêu quây quần — một gia đình chẳng thiếu thứ gì. Thật khó tin rằng anh có thể ngắm nhìn họ ở khoảng cách gần thế này.
"Off to the playroom now. Mama needs to rest."
“Giờ thì sang phòng chơi nào. Mama cần nghỉ ngơi.”
He could have borne a little more time with them. But Kloff was right — he was already spent. Every single moment of watching the children overwhelmed him to the point of bursting.
Anh vẫn có thể gắng ở bên các con thêm một chút nữa. Nhưng Kloff nói đúng — anh đã kiệt sức rồi. Mỗi khoảnh khắc ngắm lũ trẻ, bao cảm xúc lại tràn ngập trong anh, đến mức tưởng chừng lồng ngực sắp vỡ tung.
The four older children took turns kissing Aeroc's cheeks and filed out. The tiny babies received a kiss on the forehead from Aeroc, with Martha's help.
Bốn đứa lớn lần lượt hôn má Aeroc rồi nối nhau ra ngoài. Nhờ Martha giúp, hai đứa bé xíu cũng được Aeroc hôn lên trán.
"Thank you, Martha."
“Cảm ơn bà, Martha.”
"If you're grateful, then hurry up and get healthy so you can raise these children yourself. I'm getting old, and I'm tired."
“Nếu biết ơn thì mau khỏe lại để tự mình nuôi những đứa trẻ này đi. Tôi già rồi, cũng mệt rồi.”
A curt blessing. Aeroc managed a rueful smile.
Một lời chúc cộc lốc. Aeroc gượng cười chua chát.
He would probably never be at ease with Martha. Given what he'd done, that was only natural. It was thanks to Martha that the children were this healthy and cheerful, and that the frail little twins had survived their crisis and were growing stronger. Martha's generosity and boundless love spilled from every fingertip that touched a child.
Có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ thấy thoải mái khi ở bên Martha. Với những gì anh đã làm, đó cũng là lẽ đương nhiên. Nhờ có Martha mà bọn trẻ mới khỏe mạnh, vui vẻ đến vậy, và cặp song sinh nhỏ bé, yếu ớt mới vượt qua cơn nguy kịch, ngày một cứng cáp hơn. Lòng bao dung và tình yêu vô bờ của Martha tuôn tràn qua từng đầu ngón tay mỗi khi bà chạm vào một đứa trẻ.
And so, however coldly Martha treated him, gratitude was the only feeling Aeroc could summon. That same sentiment extended to Kloff. When Kloff returned after taking the twins with Martha, Aeroc offered his thanks with all sincerity.
Bởi vậy, dù Martha có đối xử lạnh nhạt với anh đến đâu, Aeroc cũng chỉ thấy biết ơn. Với Kloff, anh cũng mang lòng biết ơn ấy. Khi Kloff trở lại sau khi cùng Martha đưa cặp song sinh đi, Aeroc nói lời cảm ơn bằng tất cả sự chân thành.
"Thank you."
“Cảm ơn anh.”
"For what?"
“Vì chuyện gì?”
"For raising them…… so beautifully."
“Vì đã nuôi dạy các con…… tốt đến vậy.”
"That goes without saying. Raising children well is a parent's duty. It's not something I need your thanks for."
“Đó là chuyện đương nhiên. Nuôi dạy con cái cho tốt là bổn phận của cha mẹ. Tôi không cần em cảm ơn vì chuyện đó.”
"I know."
“Tôi biết.”
At Aeroc's reply, Kloff looked up from tidying the clutter. He seemed to be weighing the meaning. Aeroc decided, for no particular reason, to lay his heart entirely bare.
Nghe Aeroc đáp, Kloff ngẩng đầu lên khi đang thu dọn đống đồ bừa bộn. Dường như anh ta đang cân nhắc ý nghĩa của lời ấy. Chẳng vì lý do gì cụ thể, Aeroc quyết định bộc bạch hết lòng mình.
"You let them call me Mama."
“Anh đã để các con gọi tôi là mẹ.”
The man's body went suddenly rigid. This wasn't the sort of thing to bring up on such a good day. And yet — coveting what wasn't his, taking joy in what he had no right to — that was a habit the painful years had taught him he must break.
Người đàn ông đột nhiên cứng đờ. Đây không phải chuyện nên nhắc tới trong một ngày tốt đẹp như thế này. Vậy mà — thèm muốn thứ không thuộc về mình, vui mừng vì điều mình không có quyền được hưởng — những năm tháng đau đớn đã dạy anh rằng đó là thói quen anh nhất định phải từ bỏ.
"I know it's not my place."
“Tôi biết đó không phải chỗ của mình.”
Every time he had to force out these awkward, difficult words, the corners of his mouth tried to lift on their own. Aeroc fought not to let them form a false smile.
Mỗi lần phải ép mình thốt ra những lời gượng gạo, khó nói ấy, khóe môi anh lại chực tự nhếch lên. Aeroc cố kìm lại để không nở một nụ cười giả tạo.
"I don't want to take a seat that doesn't belong to me and end up hurting the children. I can take my medicine by myself now, so I should go back to my——"
“Tôi không muốn chiếm lấy một chỗ không thuộc về mình, rồi cuối cùng lại làm tổn thương các con. Giờ tôi có thể tự uống thuốc rồi, nên tôi nên về lại chỗ của——”
"This is your place."
“Đây là chỗ của em.”
Low and absolute. Aeroc was lost.
Giọng trầm thấp, dứt khoát. Aeroc hoang mang.
"I don't understand what you mean."
“Tôi không hiểu ý anh.”
"This room. This bed. This is your place."
“Căn phòng này. Chiếc giường này. Đây là chỗ của em.”
"But…… this room was built for the master of the house, and the master is you."
“Nhưng…… căn phòng này vốn được xây cho chủ nhân ngôi nhà, mà chủ nhân là anh.”
Aeroc couldn't conceal his bewilderment. Was Kloff perhaps using a different room? Since it had originally been the Count's chambers, he might have an aversion to it. An unexpected shard of ice slid down his throat.
Aeroc không giấu nổi vẻ hoang mang. Chẳng lẽ Kloff đang dùng một căn phòng khác? Vì đây vốn là phòng của bá tước, có thể anh ta ác cảm với nó. Một mảnh băng bất chợt trượt xuống cổ họng anh.
"I see. You could be using another room."
“Tôi hiểu rồi. Có thể anh đang dùng phòng khác.”
This time he couldn't stop the faint upward tug at the corner of his mouth. Kloff's mouth, conversely, curved slightly downward. He looked stern, almost solemn.
Lần này anh không ngăn được khóe môi khẽ nhếch lên. Trái lại, khóe miệng Kloff hơi trễ xuống. Vẻ mặt anh ta nghiêm nghị, gần như trang nghiêm.
"There is no other room. This is my room, and from now on it's yours as well."
“Không có phòng nào khác. Đây là phòng tôi, và từ giờ cũng là phòng em.”
The man who never minced words drew the line just as bluntly this time. But the answer was so stripped of excess that it was, paradoxically, harder to parse.
Người đàn ông chẳng bao giờ nói vòng vo ấy lần này cũng khẳng định rạch ròi, thẳng thừng như vậy. Nhưng câu trả lời chẳng có lấy một lời thừa, thành ra nghịch lý thay, lại càng khó hiểu.
His room and Aeroc's room at the same time? Why would they share a room? After a moment's thought, Aeroc arrived at a plausible explanation.
Vừa là phòng của Kloff, vừa là phòng của Aeroc ư? Tại sao họ lại ở chung phòng? Suy nghĩ một lát, Aeroc tìm được một lời giải thích hợp lý.
"I won't leave the manor on my own again this time. Even when I go out of the cottage, I'll always ask your permiss——"
“Lần này tôi sẽ không tự ý rời khỏi dinh thự nữa. Ngay cả khi ra khỏi căn nhà nhỏ, tôi cũng sẽ luôn xin phép anh——”
"That isn't what I'm talking about."
“Tôi không nói chuyện đó.”
This time the man's voice rose a notch. And the distance shrank. Because Aeroc had moved to the edge of the bed for the examination, the towering shadow engulfed him from the crown down the moment Kloff drew near. Aeroc swallowed a sharp breath.
Lần này giọng người đàn ông cao lên một nấc. Khoảng cách cũng rút ngắn lại. Vì Aeroc đã dịch ra mép giường để được khám, nên ngay khi Kloff đến gần, cái bóng cao lớn ấy đã phủ trùm lấy anh từ đỉnh đầu xuống. Aeroc hít gấp một hơi.
The man's cold gaze pierced him without restraint. Bewildered, contrite, and in part afraid, Aeroc didn't know what to do. He clenched the blanket to keep his wasted body from visibly trembling and held himself as steady as he could.
Ánh mắt lạnh lẽo của người đàn ông xuyên thấu anh không chút kiêng dè. Hoang mang, hối lỗi, lại có phần sợ hãi, Aeroc chẳng biết phải làm gì. Anh siết chặt tấm chăn để thân thể gầy mòn không lộ vẻ run rẩy, cố hết sức giữ mình bình tĩnh.
Then the fight went out of him.
Rồi ý muốn chống cự trong anh tan biến.
He was in the man's shadow regardless. No matter how he struggled, he always ended up back in this place. Hadn't his delirious plunge to the bottom produced the same result? Rather than granting him a clean ending, he'd delivered premature twins instead, and hovered between life and death, and forced the man to tend a body he despised for three months. Setting aside the question of why Kloff had done it personally.
Dù sao anh vẫn ở trong cái bóng của người đàn ông ấy. Dẫu vùng vẫy thế nào, cuối cùng anh cũng luôn quay về chỗ này. Chẳng phải lần lao xuống đáy trong cơn mê loạn cũng dẫn đến kết quả tương tự sao? Thay vì được kết thúc mọi chuyện cho gọn ghẽ, anh lại sinh non cặp song sinh, rồi chập chờn giữa sống và chết, buộc người đàn ông ấy phải chăm nom thân thể mà anh ta ghê tởm suốt ba tháng. Khoan hãy nói đến chuyện tại sao Kloff lại đích thân làm việc đó.
"I'm sorry. I should simply do as I'm told."
“Tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi chỉ cần làm theo lời anh.”
"……"
“……”
"I suppose I really am beyond saving — I still can't shed the nature I was born with."
“Có lẽ tôi thật sự hết cứu rồi — vẫn không sao rũ bỏ được cái bản tính trời sinh.”
A self-deprecating murmur, a half-smile that he quickly pulled down. He rubbed his cheeks and lips with trembling hands — the sight of them must be repulsive — and his eyes stung for no reason.
Một lời lẩm bẩm tự giễu, một nụ cười thoáng hiện mà anh vội nén xuống. Anh đưa đôi tay run rẩy xoa má và môi — hẳn nhìn vào thấy ghê tởm lắm — rồi mắt anh cay xè chẳng rõ vì sao.
He'd done many things he regretted, but at least the trip to the bottom had yielded one harvest. He could shed tears now, couldn't he?
Anh đã làm nhiều chuyện khiến mình hối hận, nhưng ít nhất chuyến đi xuống đáy cũng mang lại một điều. Giờ anh đã có thể rơi nước mắt rồi, phải không?
"You have a habit of thinking whatever you please and reaching whatever conclusions suit you."
“Em có thói quen thích nghĩ gì thì nghĩ, rồi tự kết luận theo ý mình.”
"I do."
“Đúng vậy.”
He didn't have the courage to touch his brimming eyes. Instead he bowed his head and held his breath.
Anh không đủ can đảm chạm vào đôi mắt đã ngân ngấn nước. Thay vào đó, anh cúi đầu, nín thở.
"All you need to do is what I tell you. If I say stay in this room, you stay. If the children call you Mama, you answer to it."
“Em chỉ cần làm theo lời tôi. Tôi bảo ở trong phòng này thì cứ ở đây. Các con gọi em là mẹ thì em đáp lại.”
"……"
“……”
The tone was cold and frightening.
Giọng nói lạnh lẽo và đáng sợ.
"As you can see, six children are more than I can handle. Martha's getting old and out of energy, as she says, and I'm run ragged keeping up with a goddamn patient on top of everything."
“Như em thấy đấy, sáu đứa trẻ đã quá sức tôi rồi. Martha thì như bà ấy nói, đã già, chẳng còn sức lực, còn tôi phải lo thêm một bệnh nhân chết tiệt ngoài ngần ấy việc, đến kiệt cả người.”
"I'm sor……ry."
“Tôi xin…… lỗi.”
His apologizing voice trailed into nothing. But the room was so quiet that every syllable reached the other man with room to spare.
Giọng xin lỗi của anh nhỏ dần rồi tắt lịm. Nhưng căn phòng yên tĩnh đến mức người đàn ông kia vẫn nghe rõ từng âm tiết.
"Your job from now on is to get your strength back as fast as you can. The cottage? Can you even walk that far? Surely you don't expect me to carry you there myself?"
“Việc của em từ giờ là hồi phục sức lực nhanh hết mức có thể. Căn nhà nhỏ ư? Em đi nổi tới đó không? Chắc em không trông chờ tôi đích thân bế em qua đấy chứ?”
"I wasn't thinking clearly."
“Tôi đã không suy nghĩ cho thấu đáo.”
Even as he apologized, a strange question surfaced. Why would Kloff need to carry him personally? He could simply send a servant.
Ngay khi đang xin lỗi, một câu hỏi kỳ lạ chợt nảy ra. Tại sao Kloff lại cần đích thân bế anh? Chỉ cần sai người hầu là được mà.
Come to think of it, it was odd. Kloff was the one bringing food, the one who'd personally greeted and seen off the doctor. He'd even changed Aeroc's bedsheets with his own hands.
Nghĩ lại thì quả là lạ. Chính Kloff mang thức ăn đến, cũng chính anh ta đích thân đón rồi tiễn bác sĩ. Thậm chí còn tự tay thay ga giường cho Aeroc.
"Are there…… no servants in this house?"
“Trong nhà này…… không có người hầu sao?”
"What?"
“Gì cơ?”
Aeroc's shoulders flinched at the fierce look.
Vai Aeroc giật thót trước ánh mắt dữ dằn ấy.
"Never mind. I'm sorry."
“Không có gì. Tôi xin lỗi.”
Asking whether there were servants was, implicitly, a criticism of how poorly he was being attended. Once before, he'd thoughtlessly said something similar while watching Kloff cook his own meals, and the retribution had been bitter.
Hỏi có người hầu hay không cũng ngầm là chê mình không được chăm sóc chu đáo. Trước đây, anh từng buột miệng nói một câu tương tự khi thấy Kloff tự nấu ăn cho mình, và đã phải chịu sự trả đũa cay đắng.
He truly possessed not a shred of learning ability. Repeating the same mistake at a time like this. He was genuinely so pathetic and stupid it made him sick.
Anh thật sự chẳng biết rút kinh nghiệm chút nào. Lại lặp đúng sai lầm ấy vào lúc thế này. Anh thảm hại và ngu ngốc đến mức chính mình cũng phát buồn nôn.
"There's a skeleton crew. A laundress, a cook and her assistant, a groundskeeper who doubles as gatekeeper. A coachman and two cleaners."
“Chỉ giữ lại số người tối thiểu. Một người giặt giũ, một đầu bếp và phụ bếp của bà ấy, một người trông coi khuôn viên kiêm gác cổng. Một người đánh xe và hai người dọn dẹp.”
An unexpectedly forthcoming answer. Aeroc, in the middle of berating himself, widened his eyes before he could help it.
Một câu trả lời cởi mở đến bất ngờ. Đang mải trách móc bản thân, Aeroc bất giác mở to mắt.
"That's all, for a manor this size?"
“Một dinh thự lớn thế này mà chỉ có ngần ấy người sao?”
"I don't like having people around."
“Tôi không thích có người quanh mình.”
The reply had a faintly defensive ring.
Câu đáp thoáng mang vẻ chống chế.
"Then what about a tutor for the children? A nursery governess? Is Martha really looking after all those children by herself?"
“Vậy còn gia sư cho các con? Cô giáo chăm dạy trẻ nhỏ? Chẳng lẽ Martha thật sự đang một mình chăm sóc ngần ấy đứa trẻ?”
"I'm in the middle of finding a tutor. A nursery governess…… I hadn't thought of that."
“Tôi đang tìm gia sư. Còn cô giáo chăm dạy trẻ nhỏ…… tôi chưa nghĩ tới.”
"Good heavens."
“Trời ơi.”
The shock was so thorough that his tears dried up on the spot.
Anh sửng sốt đến mức nước mắt khô ngay tại chỗ.
Running a manor was no small undertaking. Cleaning and upkeep alone required at least ten staff to keep the place barely functional.
Quản lý một dinh thự chẳng phải việc nhỏ. Chỉ riêng dọn dẹp và bảo dưỡng cũng cần ít nhất mười người mới đủ duy trì hoạt động ở mức tối thiểu.
"How on earth did you manage tea parties and dinners?"
“Rốt cuộc anh đã xoay xở tổ chức tiệc trà và tiệc tối thế nào?”
"Obviously I haven't held any."
“Đương nhiên là tôi chẳng tổ chức buổi nào.”
"Ah."
“À.”
It was a question that needn't have been asked.
Đó là một câu hỏi chẳng cần phải hỏi.
Aeroc could only blink. Kloff turned his head sharply away, his hand working self-consciously over his jaw and neck.
Aeroc chỉ biết chớp mắt. Kloff quay ngoắt đầu đi, bàn tay ngượng ngập xoa dọc quai hàm và cổ.
Only then did Aeroc notice that Kloff's hair had grown out in an ungentlemanly tangle, and that his stubble hadn't been tended either. He'd assumed the layers of fatigue under the man's eyes were purely from nursing duties — but Kloff had also been helping Martha with the children in whatever spare moments he had. It was no wonder he was exhausted. That he was still functioning at all under these conditions was, in a different sense, a testament to his stamina.
Lúc ấy Aeroc mới nhận ra tóc Kloff đã mọc dài, rối bù chẳng còn dáng vẻ quý ông, râu lún phún cũng không được tỉa tót. Anh cứ ngỡ vẻ mệt mỏi hằn sâu dưới mắt người đàn ông ấy hoàn toàn là do việc chăm bệnh — nhưng Kloff còn tranh thủ mọi lúc rảnh rỗi giúp Martha trông các con. Chẳng trách anh ta kiệt sức. Trong hoàn cảnh này mà vẫn cáng đáng nổi mọi việc, xét ở một khía cạnh khác, cũng đủ chứng minh sức bền của anh ta.
"Then what about going out?"
“Vậy còn việc ra ngoài?”
"It's been…… quite a while since I went out."
“Đã…… khá lâu rồi tôi chưa ra ngoài.”
"And the Imperial Court? You're the Chancellor of the Exchequer."
“Còn triều đình? Anh là Bộ trưởng Tài chính mà.”
"I resigned."
“Tôi từ chức rồi.”
"Why? You were the Emperor's closest confidant — to give up a position of that import——"
“Tại sao? Anh từng là người được Hoàng đế tin cậy nhất — sao lại từ bỏ một chức vụ quan trọng đến thế——”
Kloff looked at him in silence. Why do you think? his eyes asked, and Aeroc closed his mouth. He'd resigned to nurse Aeroc. On top of that, with the twins, he'd needed someone at home to help with the children.
Kloff lặng lẽ nhìn anh. Em nghĩ là vì sao? Ánh mắt ấy hỏi, và Aeroc ngậm miệng lại. Kloff đã từ chức để chăm sóc Aeroc. Hơn nữa, có thêm cặp song sinh, anh ta cần có người ở nhà phụ chăm bọn trẻ.
"……I'm sorry."
“……Tôi xin lỗi.”
"Enough with the meaningless apologies."
“Đủ rồi, đừng xin lỗi vô nghĩa nữa.”
"……"
“……”
With even the one thing he could say blocked off, silence was all that remained. Questions lined up in his mind, but this time he didn't let them tumble carelessly from his lips.
Ngay cả điều duy nhất có thể nói cũng bị chặn lại, anh chỉ còn biết im lặng. Những câu hỏi nối nhau hiện lên trong đầu, nhưng lần này anh không để chúng vô ý tuôn khỏi môi.
Kloff walked to the window and opened it.
Kloff bước đến mở cửa sổ.
When Aeroc had left the manor it had been the dead of winter; now, somehow, it was spring. Birds nesting in the vast gardens sang, and a fresh breeze stirred the sheer curtains. The clean air caressed Aeroc's thin body gently.
Khi Aeroc rời dinh thự, trời còn giữa đông; vậy mà giờ đã sang xuân. Chim làm tổ trong những khu vườn rộng lớn cất tiếng hót, làn gió mát lay động lớp rèm mỏng. Không khí trong lành dịu dàng vuốt ve thân thể gầy gò của Aeroc.
"I was going to quit anyway, because of the kids. Can't keep raising them here."
“Dù sao tôi cũng định nghỉ, vì bọn trẻ. Không thể cứ nuôi chúng ở đây mãi.”
Kloff leaned against the windowsill after gazing out for a moment. His shadow reached all the way to the foot of Aeroc's bed.
Sau khi nhìn ra ngoài một lát, Kloff tựa vào bệ cửa sổ. Bóng anh ta đổ dài tới tận chân giường Aeroc.
"Someone's been asking questions about the children's births. Making a nuisance of himself. I couldn't care less what rumors circulate at court or in society. But I won't have that kind of talk reaching the children. That's also why I cut the household staff to a minimum — the more eyes watching and mouths running, the more likely things leak."
“Có kẻ đang dò hỏi về xuất thân của các con. Cứ gây phiền phức mãi. Tôi chẳng quan tâm trong triều hay ngoài giới thượng lưu có lời đồn gì. Nhưng tôi sẽ không để những lời ấy lọt đến tai bọn trẻ. Đó cũng là lý do tôi giảm người hầu trong nhà xuống mức tối thiểu — càng nhiều mắt nhìn, nhiều miệng nói, chuyện càng dễ lọt ra ngoài.”
At the children's births, Aeroc's heart dropped like a stone.
Nghe nhắc đến xuất thân của các con, tim Aeroc chìm xuống như một hòn đá.
Illegitimate children were no rarity among dissolute nobles. Viscount Bendyke, publicly a widower who'd tragically lost his wife and unborn child — that such a man had several children of unclear origin was interesting gossip but hardly scandalous.
Con ngoài giá thú chẳng phải chuyện hiếm giữa đám quý tộc phóng đãng. Trong mắt mọi người, tử tước Bendyke là một người góa vợ đã bất hạnh mất đi cả vợ lẫn đứa con chưa chào đời — một người như thế có vài đứa con không rõ lai lịch tuy là chuyện phiếm thú vị, nhưng khó mà coi là bê bối.
It was a different matter entirely if the one who'd borne them was the disgraced former Count. And the dead wife's murderer, no less. If the finger-pointing stayed directed at the two of them, perhaps it could be endured. But if it reached the children — if he'd been a disinterested third party, he wouldn't have so much as glanced at bastards born of a sordid liaison.
Nhưng nếu người sinh ra chúng lại là vị cựu bá tước đã thân bại danh liệt thì hoàn toàn khác. Hơn nữa, còn là kẻ đã giết người vợ quá cố ấy. Nếu lời chỉ trích chỉ nhắm vào hai người họ, có lẽ còn chịu đựng được. Nhưng nếu chúng chạm tới các con — nếu là một người ngoài không liên can, chính anh cũng sẽ chẳng buồn liếc nhìn những đứa con hoang sinh ra từ một mối quan hệ nhơ nhuốc.
"……Who?"
“……Ai vậy?”
"Wolfrake."
“Wolfrake.”
"Ah……"
“À……”
A name both surprising and entirely plausible. He was a power behind the throne, wielding considerable influence over the court and high society alike. The downfall of the Teiwind earldom had his hand behind it.
Một cái tên vừa bất ngờ, vừa hoàn toàn hợp lý. Ông ta là thế lực đứng sau ngai vàng, có ảnh hưởng đáng kể cả trong triều lẫn giới thượng lưu. Sự sụp đổ của dòng bá tước Teiwind có bàn tay ông ta đứng sau.
"I've got nothing but rotten memories of this damned city anyway. Sick to death of it. Even without that man, I'd been planning to move soon."
“Dù sao cái thành phố chết tiệt này cũng chỉ toàn để lại cho tôi những ký ức tồi tệ. Tôi ngán đến tận cổ rồi. Không có lão ta, tôi cũng đã định sớm chuyển đi.”
"Where?"
“Đi đâu?”
"My hometown. Due north, the very end of the country."
“Quê tôi. Thẳng về phía bắc, tận cùng đất nước.”
"Oh."
“Ồ.”
"We need to go before summer's over so everyone can settle in. Autumn's short and winter's long up there. So instead of worrying about your place, start figuring out how to get out of this bed."
“Phải đi trước khi hết hè để mọi người kịp ổn định. Trên đó mùa thu ngắn, mùa đông dài. Cho nên thay vì lo về chỗ của mình, hãy bắt đầu nghĩ cách ra khỏi chiếc giường này đi.”
"I'm going too?"
“Tôi cũng đi sao?”
"Obviously. If you weren't coming, why would I bother moving? Without you in the picture, the children's situation could be handled with a bit of bluster."
“Đương nhiên. Nếu em không đi thì tôi mất công chuyển nhà làm gì? Không có em, chuyện của các con chỉ cần mạnh miệng dằn mặt vài câu là giải quyết được.”
Whether to call it straightforward or brazen, Aeroc couldn't decide. He was dumbfounded.
Aeroc không biết nên gọi đó là thẳng thắn hay trơ trẽn. Anh sững sờ.
He couldn't bring himself to believe in Kloff's sudden transformation. Or perhaps it hadn't been sudden at all — perhaps it had been there for some time, and he simply hadn't noticed. Or perhaps all of this was a cruel vision God was showing him before death. Perhaps he was, in reality, drawing his last breath at the bottom.
Anh không sao tin nổi sự thay đổi đột ngột của Kloff. Hoặc có lẽ nó chẳng hề đột ngột — có lẽ Kloff đã thay đổi từ lâu, chỉ là anh không nhận ra. Hoặc có lẽ tất cả chỉ là ảo ảnh tàn nhẫn mà Chúa cho anh thấy trước lúc chết. Có lẽ trên thực tế, anh đang trút hơi thở cuối cùng dưới đáy.
The suspicion drove him to surreptitiously pinch the back of his hand. It hurt. It could be a vivid dream. He simply couldn't believe it.
Nỗi nghi ngờ khiến anh lén véo mu bàn tay mình. Đau. Cũng có thể là một giấc mơ sống động. Anh thật sự không thể tin nổi.
He clenched the blanket, deliberated for a moment, and in the end couldn't stop his lips from stirring.
Anh siết tấm chăn, đắn đo một lát, cuối cùng vẫn không ngăn được môi mình mấp máy.
"Is it possible that, um, this……"
“Có khi nào, ừm, chuyện này……”
"If you're about to go searching for meaning or ulterior motives, don't."
“Nếu em định tìm kiếm ý nghĩa hay động cơ ẩn giấu nào thì thôi đi.”
The answer cut like a blade before he'd even finished the sentence.
Câu trả lời sắc như lưỡi dao cắt ngang trước cả khi anh nói hết.
At some point Kloff had folded his arms tightly. His gaze had been fixed on the garden the entire time. Aeroc didn't need to look to know where those eyes were trained. The lonely little cottage at the far end of the grounds was vivid to Aeroc, too.
Kloff đã khoanh chặt hai tay từ lúc nào. Ánh mắt anh ta suốt từ nãy vẫn dán vào khu vườn. Aeroc chẳng cần nhìn cũng biết đôi mắt ấy đang hướng về đâu. Căn nhà nhỏ lẻ loi ở tận cuối khuôn viên cũng hiện rõ trong tâm trí anh.
"To be honest, I don't understand it myself."
“Nói thật, chính tôi cũng không hiểu.”
"……"
“……”
"I just feel like…… it's enough now."
“Tôi chỉ thấy…… giờ đã đủ rồi.”
"……"
“……”
"So don't say anything. And don't go looking for meaning where there isn't any."
“Vậy nên đừng nói gì cả. Cũng đừng tìm kiếm ý nghĩa ở nơi vốn chẳng có.”
A low sigh, and Kloff rose. He ran a weary hand through his disheveled hair.
Khẽ thở dài, Kloff đứng thẳng dậy. Anh ta mệt mỏi đưa tay luồn qua mái tóc rối.
"I mean it…… it's just enough."
“Tôi nói thật…… chỉ là đủ rồi.”
Aeroc nodded quietly.
Aeroc lặng lẽ gật đầu.
Kloff was silent for a while, then left the room. With the household so short-staffed, the master had work piled high. Afterward, he continued to bring Aeroc soup and medicine from time to time, and occasionally shut his eyes at Aeroc's side.
Kloff im lặng một lúc rồi rời phòng. Trong nhà thiếu người đến vậy, công việc của chủ nhân chất cao như núi. Sau đó, anh ta vẫn thỉnh thoảng mang súp và thuốc đến cho Aeroc, đôi lúc nhắm mắt nghỉ bên cạnh anh.
Once, while eating his soup, Aeroc suggested they eat together. From then on, he and Kloff shared meals in the room. Soon the children joined. Three times a day, everyone gathered around Aeroc's bed for warm soup and soft bread. The children's toys gradually conquered every inch of the room. Everyone orbited Aeroc.
Một lần, đang ăn súp, Aeroc đề nghị họ ăn cùng nhau. Từ đó, anh và Kloff dùng bữa chung trong phòng. Chẳng bao lâu, các con cũng đến ăn cùng. Mỗi ngày ba lần, mọi người quây quần quanh giường Aeroc, ăn súp ấm và bánh mì mềm. Đồ chơi của bọn trẻ dần chiếm lấy từng tấc trong căn phòng. Mọi người đều xoay quanh Aeroc.
But when night fell, Kloff insisted on putting the children to bed in their own rooms. The children protested, but their father's firm declaration that Aeroc needed rest, too, sent them off to their quarters after a round of good-night kisses.
Nhưng khi đêm xuống, Kloff nhất quyết đưa các con về ngủ ở phòng riêng. Bọn trẻ phản đối, song lời tuyên bố dứt khoát của cha rằng Aeroc cũng cần nghỉ ngơi đã khiến chúng về phòng sau một lượt hôn chúc ngủ ngon.
After the children were settled, Kloff appeared in his sleepwear. Nothing on top; on the bottom, only a pair of loose pajama trousers made from imported silk. It was, in truth, the first time Aeroc had seen him in such a relaxed state, and the surprise was considerable. Kloff extinguished the lamps and claimed one side of the bed as naturally as breathing.
Sau khi lo cho các con đi ngủ, Kloff xuất hiện trong đồ ngủ. Thân trên để trần; bên dưới chỉ mặc một chiếc quần ngủ rộng bằng lụa nhập khẩu. Thật ra, đây là lần đầu Aeroc thấy anh ta trong dáng vẻ thư thái như vậy, khiến anh hết sức ngạc nhiên. Kloff tắt đèn rồi nằm xuống một bên giường tự nhiên như hơi thở.
There was no real need to share a bed. Perhaps he worried Aeroc might have a seizure in the night. Perhaps it was a matter of trust — or the lack of it. Surely by now Aeroc had proved he wouldn't run away again.
Thật ra chẳng cần phải ngủ chung giường. Có lẽ Kloff lo anh lên cơn co giật giữa đêm. Có lẽ đó là vấn đề lòng tin — hoặc sự thiếu vắng lòng tin. Hẳn đến giờ Aeroc đã chứng minh được rằng mình sẽ không bỏ trốn nữa.
In any case, spending a quiet night together — no quarrel, no tears, no anguish — was so good it beggared belief. So thrilling that sleep was nearly impossible.
Dù sao, cùng nhau trải qua một đêm yên tĩnh — không cãi vã, không nước mắt, không đau khổ — cũng tốt đẹp đến khó tin. Lòng rộn ràng đến mức gần như không thể ngủ.
They were approaching middle age. More than that, they'd laid bare the blackest, most twisted parts of themselves to each other. And yet, lying side by side while fully conscious felt absurdly embarrassing, almost ticklish. He stole a glance to the side, then carefully opened his mouth.
Họ đang dần bước vào tuổi trung niên. Hơn thế nữa, họ đã phơi bày trước nhau những phần đen tối, méo mó nhất của bản thân. Vậy mà nằm cạnh nhau khi hoàn toàn tỉnh táo lại khiến anh ngượng ngùng đến vô lý, trong lòng gần như nhồn nhột. Anh lén liếc sang bên, rồi dè dặt lên tiếng.
"Good night."
“Ngủ ngon.”
It had been meant as a murmur to himself, but the room was too quiet. The other man heard.
Anh chỉ định lẩm bẩm với chính mình, nhưng căn phòng quá yên tĩnh. Người đàn ông bên cạnh đã nghe thấy.
"You…… too."
“Em…… cũng vậy.”
The sleep-heavy voice made him smile before he knew it. He'd made no sound, but somehow Kloff knew — his head whipped toward Aeroc.
Giọng nói ngái ngủ khiến anh bất giác mỉm cười. Anh chẳng phát ra tiếng động, nhưng không hiểu sao Kloff vẫn biết — anh ta quay phắt đầu về phía Aeroc.
"Oh."
“Ơ.”
A small gasp escaped.
Một tiếng kêu khẽ bật ra.
Even in the dark, the man's eyes gleamed like a predator's. He turned his body and, before Aeroc could register it, settled his weight over him. The mattress sank deeply under the solid mass. His chest, by contrast, soared. His heart was to blame — it was rampaging.
Ngay cả trong bóng tối, đôi mắt người đàn ông ấy vẫn sáng lên như mắt thú săn mồi. Kloff xoay người và trước khi Aeroc kịp nhận ra, đã đè cả người lên anh. Tấm nệm lún sâu dưới thân hình rắn chắc ấy. Lồng ngực anh thì trái lại, như bay bổng lên. Tất cả là tại trái tim — nó đang đập điên cuồng.
"You've put on a fair bit of flesh."
"Em có da có thịt hơn nhiều rồi đấy."
"Lately…… I've been eating well, so…… hah."
"Dạo này…… em ăn uống đầy đủ, nên…… a."
Aeroc couldn't breathe properly. Not because of the weight — absolutely not.
Aeroc không sao thở bình thường được. Không phải vì sức nặng — tuyệt đối không phải.
A straight bridge of nose roamed along Aeroc's cheekbone. Hot breath leaked from lips that grazed his ear and pulled away. A large hand stroked his waist. Against his thigh, something hard had made itself known.
Sống mũi thẳng lướt dọc gò má Aeroc. Hơi thở nóng hổi thoát ra từ đôi môi vừa sượt qua tai anh rồi rời đi. Một bàn tay lớn vuốt ve eo anh. Anh cảm nhận rõ một thứ cứng rắn đang áp vào đùi mình.
But Kloff did not remove Aeroc's nightclothes. Through the thin fabric he felt, and touched, and then breathed slowly, again and again. He seemed intoxicated by some subtle drug.
Nhưng Kloff không cởi đồ ngủ của Aeroc. Qua lớp vải mỏng, Kloff mơn man, vuốt ve, rồi chậm rãi hít thở, hết lần này đến lần khác. Dường như Kloff đang ngây ngất vì một thứ thuốc âm thầm ngấm.
Deep within his desiccated body, a small spring produced a few drops of dew. But there was far too little yet to draw from. The man, well aware, merely let his lips glide across a cheek flushed hot with shyness.
Sâu trong cơ thể khô cằn của anh, một mạch suối nhỏ rỉ ra vài giọt sương. Nhưng nước vẫn còn quá ít để múc lấy. Hiểu rõ điều ấy, Kloff chỉ để môi mình lướt trên gò má nóng bừng vì ngượng ngùng.
Beyond the caressing, no demanding act followed. And yet Aeroc had to fight to steady his rapid breath, to gather his reeling senses.
Ngoài những cái vuốt ve, không có thêm cử chỉ nào đòi hỏi hơn nữa. Vậy mà Aeroc vẫn phải cố hết sức để ổn định hơi thở dồn dập, định thần lại giữa cơn choáng váng.
"Not yet."
"Vẫn chưa được."
At first he thought the words were his own.
Thoạt đầu, anh tưởng chính mình đã nói ra những lời ấy.
"Not yet."
"Vẫn chưa được."
The repetition told him it was Kloff.
Khi câu nói lặp lại, anh mới nhận ra người nói là Kloff.
"But holding you while we sleep should be fine, shouldn't it?"
"Nhưng ôm em ngủ thì chắc vẫn được, phải không?"
"……You don't need to ask about something like that."
"……Chuyện như thế, anh không cần hỏi đâu."
Aeroc answered. Kloff laughed, low and satisfied. It had been so long since Aeroc had seen him laugh that his heart nearly leapt out of his mouth.
Aeroc đáp. Kloff bật cười, tiếng cười trầm thấp, mãn nguyện. Đã lâu lắm rồi Aeroc mới thấy Kloff cười, đến nỗi tim anh suýt nhảy vọt ra khỏi miệng.
A thick arm wound firmly around Aeroc's waist. Folded deep into the broad body, Aeroc struggled to calm lungs that fluttered like butterfly wings. Against his ear, a great drum pounded.
Một cánh tay to khỏe vòng chặt quanh eo Aeroc. Được ôm gọn trong thân hình rộng lớn ấy, Aeroc cố làm dịu hai lá phổi đang phập phồng như cánh bướm. Sát bên tai anh, một chiếc trống lớn dội từng hồi.
The night was still, but Aeroc was not. Behind his closed eyelids, the warmth of the man who held him was a festival. He prayed with all his heart that the unbelievable, rapturous night would pass slowly — as slowly as it possibly could.
Đêm tĩnh lặng, nhưng Aeroc thì không. Sau đôi mi khép, hơi ấm của người đàn ông đang ôm anh là cả một lễ hội. Anh cầu nguyện bằng cả trái tim rằng đêm ngây ngất đến khó tin này sẽ trôi qua thật chậm — chậm hết mức có thể.